293 - Quái vật vạn đầu

Hình bóng duyên dáng của Đảo Ngà lững lờ trôi giữa những đám mây phía trên Bastion.

Nổi bật trên nền trời vàng rực, từ mặt đất nhìn lên nó trông ngoạn mục và yên bình... thế nhưng, bầu không khí bên trong những bức tường của Tháp Hi Vọng lại khác xa sự thanh thản.

Thực tế, nó căng thẳng và u ám, bất chấp sức mạnh ngột ngạt của năm người đang tập trung trong một phòng hội đồng rộng rãi trên một trong bảy tầng của ngôi chùa lớn.

Sunny, Nephis, Cassie, Effie và Kai đang ngồi quanh một chiếc bàn, mang vẻ mặt u ám.

Cassie đang nói, và càng nói, tâm trạng trong phòng càng trở nên nặng nề.

Sunny nghe rõ từng lời, thấu hiểu ý nghĩa của chúng một cách hoàn hảo.

Cùng lúc đó...

Cậu thấy mình bị phân tâm khi tâm trí vừa được biến đổi của cậu lan rộng ra xa, hấp thụ hàng nghìn quan điểm khác nhau với cùng một mức độ rõ ràng và tập trung.

Đó là một trạng thái tồn tại kỳ lạ, một trạng thái mà cậu vẫn chưa quen được.

Nguyên nhân cho tình trạng hiện tại của cậu, tất nhiên, là mảnh vỡ của dòng dõi Weaver mà cậu đã thu được ở Cung Điện Tưởng Tượng... Dệt Tâm Trí.

'Chẳng trách mình lại bất tỉnh lâu như vậy?'

Bốn mảnh trước đó đã khiến cậu bất tỉnh trong một thời gian ngắn và gây ra nỗi đau không thể tả. Việc hấp thụ và đồng hóa chúng là một sự tra tấn – nhưng Dệt Tâm Trí thì khác.

Có lẽ là vì nó đã thay đổi tâm trí cậu ở một cấp độ cơ bản, hoặc có lẽ là vì nỗi đau quá lớn để chịu đựng ngay cả với một người đã quen với nỗi đau như Sunny, nhưng cậu chỉ đơn giản là bất tỉnh ngay khi phản chiếu khủng khiếp của Weaver hợp nhất với phản chiếu của chính cậu.

Vì vậy, cậu hoàn toàn không nhớ đã trải qua bất kỳ nỗi đau nào.

Đó là một lợi ích tuyệt vời, không còn nghi ngờ gì nữa... tuy nhiên, kết quả là Sunny đã bất tỉnh trong hai tuần.

Sự hỗn loạn do sự vắng mặt của cậu gây ra là đáng kể. Chiến dịch chinh phục ở Rừng Cháy gần như sụp đổ, việc khôi phục Thành Phố Hắc Ám bị chậm tiến độ, và vô số dự án mà cậu đang bận rộn đã bị đình trệ.

May mắn thay, không có gì cậu không thể cứu vãn đã xảy ra, nhưng có rất nhiều việc cậu phải bắt kịp.

Tuy nhiên, nếu có một tia hy vọng lóe lên từ mớ hỗn độn này...

Đó là Nephis dường như đã dịu lại sau cuộc cãi vã gần đây của họ. Thực tế, bây giờ cô ấy chú ý đến cậu hơn trước, mặc dù theo một cách tinh tế... điều đó bí mật làm Sunny rất hài lòng.

Cơ thể của một Bá Chủ cực kỳ bền bỉ, có nghĩa là vài tuần hôn mê sẽ không gây hại gì cho nó – vì vậy, Nephis không thực sự chăm sóc cậu hồi phục sức khỏe. Nhưng việc ở bên cạnh cơ thể bất tỉnh của cậu trong nhiều ngày, không biết tình trạng của cậu khi nào sẽ cải thiện, hẳn đã làm cô ấy khá lo lắng, hoặc ít nhất là buộc cô ấy phải nhìn nhận mọi việc một cách đúng đắn.

Không, thậm chí không phải một cơ thể bất tỉnh... với việc Sunny bất tỉnh, các hóa thân của cậu đã được giải phóng và trở lại thành những cái Bóng độc lập. Điều đó hẳn còn khó khăn hơn đối với Nephis để chịu đựng.

Kết quả là, khoảng cách giữa họ biến mất, gần như làm cho có vẻ như không có bất đồng nào giữa họ.

Gần như...

Sunny khẽ thở dài.

Trong mọi trường hợp, cuối cùng cậu cũng đã tỉnh lại.

Và khi cậu làm vậy, thế giới đã khá khác so với trước đây – hoặc ít nhất là Sunny nhận thức nó khác so với trước đây. Thực tế, sự khác biệt quá đáng kinh ngạc đến mức cậu đã mất thêm vài ngày hoàn toàn mất phương hướng.

Thật khó để mô tả sự thay đổi kiến tạo đã xảy ra với cậu bằng lời.

Dệt Tâm Trí... không hoàn toàn làm cậu thông minh hơn, khôn ngoan hơn, hay sắc sảo hơn. Tuy nhiên, nó đã làm tăng dung lượng tâm trí cậu một cách vô cùng vô tận, làm cho nó có vẻ gần như vô hạn.

(Nói cách khác là gắn chip vào não)

Sunny không xa lạ gì với đặc điểm này, vì cậu đã tự mình đạt được một điều tương tự trong những năm qua. Đầu tiên học cách nhận thức và xử lý thế giới từ cả quan điểm của chính mình và của cái bóng của mình, sau đó từ từ mở rộng phạm vi tâm trí của mình để bao gồm tất cả các hóa thân của mình trong khi đồng thời học cách đối phó với tầm với ngày càng tăng của giác quan bóng của mình.

Sau đó nữa, tâm trí cậu còn mở rộng hơn, thích nghi để nhận đầu vào cảm giác từ tất cả các bóng ma của Quân Đoàn Bóng Tối và mọi thành viên của Gia Tộc Bóng Tối.

Sunny luôn nhận thức được những gì xảy ra xung quanh họ một cách thụ động... hầu hết các ống dẫn nhận thức của cậu chỉ đơn giản hòa vào nền, nhưng cậu có thể đưa hàng chục trong số chúng ra phía trước theo ý muốn – thậm chí hàng trăm, nếu cậu thực sự cố gắng.

Vào thời điểm đó, cậu đã nghĩ đó là một thành tựu khá lớn.

Tuy nhiên, bây giờ cậu đã có Dệt Tâm Trí, cậu cảm thấy rằng những thành tựu trước đây của mình chỉ là trò trẻ con.

Ngay khi Sunny tỉnh lại, cậu đã bị tấn công bởi một trận tuyết lở cảm giác dữ dội.

Tuy nhiên, điều kỳ lạ nhất... là cậu đã không cảm thấy bị nghiền nát.

Thay vào đó, cậu đột nhiên có thể nhận thức và tập trung rõ ràng vào từng cảm giác này, như thể cậu là một con quái vật thần thoại với mười nghìn cái đầu và mười nghìn cánh tay.

Hay đó sẽ là hai mươi nghìn cánh tay?

Trong mọi trường hợp, Sunny đã khá giật mình.

Và kể từ đó, cậu thường thấy mình bị phân tâm – nhưng cũng hoàn toàn không bị phân tâm. Không phải là cậu không thể tập trung vào một việc trong khi tập trung vào một nghìn việc khác cùng một lúc, chỉ là cậu... cậu đôi khi không thể đặt ý nghĩa vào bất kỳ quan điểm nào trong khi đồng thời nhận thức được vô số những quan điểm còn lại với cùng một cường độ.

Tâm trí cậu đang trôi dạt.

'Liệu đây có phải là cảm giác của các vị thần, mình tự hỏi?'

Chỉ ở một quy mô lớn hơn rất, rất nhiều.

Tất nhiên, có những lợi ích khi có một tâm trí đủ rộng để bao hàm các đầu vào vô hạn.

Ví dụ, khả năng kiểm soát của Sunny đối với Quân Đoàn Bóng Tối đã tăng lên rất nhiều. Khả năng hình dung và thực hiện các mô hình phức tạp và tinh vi đến không thể tin được khi dệt cũng đã có một bước nhảy vọt lớn – đến mức cậu cảm thấy như mình đã bị tàn tật trước đây, và chỉ bây giờ mới trải nghiệm việc dệt như nó vốn có.

Cậu cũng có thể chú ý nhiều hơn đến từng thành viên của Gia Tộc Bóng Tối...

Nhưng, dù vậy, Sunny vẫn có phần bất an.

Cậu đang gặp một chút khó khăn trong việc duy trì cách suy nghĩ trước đây của mình trong thực tại mới, đáng kinh ngạc này... và cậu không chắc rằng mình có nên làm vậy hay không.

Sunny cảm thấy xa cách hơn với người phàm mà cậu từng là bây giờ, và cảm giác đó từ từ lớn dần.

Nhưng chẳng phải đó chính xác là những gì Eurys đã nói với cậu phải xảy ra khi một người tiếp cận Thần Hóa sao?

Nói chuyện với Nephis và đặc biệt là Cassie đã giúp cậu phần nào. Cả hai người họ đều đang trải qua phiên bản riêng của quá trình kỳ lạ đó, mặc dù không hoàn toàn ở cùng quy mô – Nephis vì Lĩnh Địa của cô ấy và dòng dõi của Thần Mặt Trời, Cassie vì Phân Loạivà các Thuộc Tính của cô ấy.

Nhưng đó vẫn là một sự điều chỉnh lớn phải thực hiện.

Ồ, và cậu đã khá bận rộn kể từ khi tỉnh lại, thử nghiệm Dệt Tâm Trí...

"Sunny."

Cậu đứng yên vài giây, rồi ngẩng đầu lên và nhìn Cassie.

"Ừm, tôi đang nghe."

Cô ngập ngừng một chút, rồi gật đầu.

"Như tôi đã nói, cuộc điều tra về Giáo Hội Mặt Trăng đã cho ra những kết quả khá đáng lo ngại. Để tôi chia sẻ báo cáo..."

    294 - Hiểm hoạ thông tin

Sunny đã có thể cảm nhận được những gì các hóa thân khác của mình đang làm ở Thành Phố Mirage. Tương tự, các hóa thân khác của cậu đã là khán giả của cuộc phiêu lưu kỳ lạ của cậu – do đó, thông tin được Mordret chia sẻ đã đến được Nephis và Cassie gần như ngay lập tức sau khi chính cậu nhận được nó.

Tin tức về một mối đe dọa trực tiếp do Asterion gây ra không phải là một cú sốc lớn, ngay cả khi họ phải đánh giá lại mức độ nguy hiểm thực sự của hắn. Thực tế, cả Sunny và Nephis đều có cảm giác rằng họ sẽ phải đối đầu với Bá Chủ thứ ba sớm hay muộn, vì vậy họ đã thực hiện các bước để chuẩn bị cho sự xuất hiện cuối cùng của hắn.

Lời cảnh báo của Mordret đến chỉ vài ngày trước khi mạng lưới của chính họ bắt được dấu vết của Mộng Chủng – thực tế, nếu không vì sự hỗn loạn do ngày đông chí gây ra, họ sẽ đã nhận được báo cáo chứa những manh mối đầu tiên thậm chí còn sớm hơn.

Nhưng bây giờ họ đã biết mình đang tìm kiếm gì, cuộc điều tra đã được đẩy nhanh.

Các thành viên của Gia Tộc Bóng Tối mặc dù số lượng ít, nhưng lại trải rộng khắp cả thế giới thức tỉnh và Cõi Mộng. Tương tự, Cassie có mạng lưới thông tin viên riêng của mình – một số là tình nguyện, một số không biết – và luôn để mắt đến bất cứ điều gì kỳ lạ.

Điều kỳ lạ đầu tiên dẫn đến những kết quả đáng lo ngại là một trong vô số các giáo phái đang lan rộng, Giáo Hội Mặt Trăng.

"Giáo phái bắt đầu khá vô hại. Các thành viên của nó có thói quen tham gia các đoàn lữ hành thương gia và ban phước cho một chuyến đi an toàn... những lời chúc phúc của Mặt Trăng. Tuy nhiên, không phải Thần Dã Thú – chỉ đơn giản là Mặt Trăng. Tuy nhiên, điều kỳ lạ về Giáo Hội Mặt Trăng là tốc độ phát triển của những người theo nó."

Cassie dừng lại một giây và chỉ vào một báo cáo giấy do Aiko biên soạn.

"Những người của thời đại Ma Pháp Ác Mộng thường không dễ bị mê tín dị đoan dẫn dắt, ngay cả những mê tín vô hại. Nhưng những người theo Mặt Trăng đã nhanh chóng và rộng rãi được công nhận. Xét cho cùng, nó vẫn là một giáo phái khá nhỏ, nhưng vấn đề nằm ở đó."

Cô cau mày.

"Sau khi nhận thấy mô hình đáng ngờ, chúng tôi đã sử dụng nhân viên chính phủ để chạy phân tích về các giáo phái nhỏ khác trong cơ sở dữ liệu. Kết quả... khá đáng lo ngại, nếu không muốn nói là hơn. Có ít nhất nửa tá giáo phái tương tự trải rộng khắp thế giới... chúng ở mỗi trong ba Góc, lưu vực Sông Nước Mắt, cũng như lãnh thổ cũ của Lĩnh Địa Kiếm. Và đây chỉ là các giáo phái tôn giáo."

Biểu cảm của Cassie tối sầm lại.

"Có thể có những nhóm không mấy nổi bật khác lảng vảng ở rìa xã hội – các băng đảng tội phạm, các câu lạc bộ tư nhân, các doanh nghiệp chợ đen, v.v. Vào lúc này, không có cách nào để biết chính xác có bao nhiêu người... chúng ta hãy gọi họ là các đặc vụ ngủ, hiện tại."

Kai, người đã im lặng lắng nghe cô, hỏi bằng một giọng lo lắng:

"Làm thế nào mà chúng ta lại không chú ý đến chúng trước đây? Và... ngay cả khi chúng thực sự là những tín đồ bí mật của người đàn ông đó, Mộng Chủng, điều đó chính xác có nghĩa là gì? Chúng làm gì? Điều gì đã làm dấy lên sự nghi ngờ của chúng ta, ngoài tốc độ tăng trưởng bất thường?"

Sunny mỉm cười đen tối.

"Đó mới là câu hỏi, phải không?"

Cassie thở dài.

"Câu hỏi thứ hai trả lời câu hỏi thứ nhất. Chúng làm gì? Bề ngoài, không có gì quan trọng cả. Đó là lý do tại sao chúng ta không phát hiện ra bất cứ điều gì đáng ngờ về chúng sớm hơn."

Effie nhướng mày.

"Nếu chúng không làm gì sai, làm thế nào chúng ta biết rằng chúng phục vụ cho con bù nhìn yêu thích của chúng ta, Ngài Điên?"

Cassie ngập ngừng vài giây.

"Tôi nói rằng chúng không làm gì quan trọng, chứ không phải chúng không làm gì cả. Từ bên ngoài, hoạt động của chúng có vẻ khá lành tính, nếu có chút sai lầm – ban phước, mang lại cho những người gặp khó khăn một cảm giác cộng đồng, và thỉnh thoảng tổ chức các buổi thuyết giáo. Tuy nhiên, một khi chúng tôi đào sâu hơn..."

Cô dừng lại, rồi lại thở dài.

"Chà, thực ra, chúng tôi vẫn không tìm thấy bất cứ điều gì nham hiểm. Nhiều nhất, một số thành viên của các giáo phái này phạm tội phá hoại nhỏ... các đặc vụ của chúng tôi không thể khám phá thêm, bởi vì họ không biết mình đang tìm kiếm gì. Nhưng khi tôi đích thân xem xét và tập trung vào các khu vực mà các thành viên của các giáo phái này hoạt động, tôi đã thấy một điều kỳ lạ."

Cassie dừng lại, rồi tiếp tục bằng một giọng u ám:

"Những hành vi phá hoại nhỏ đó chủ yếu là những việc như vẽ graffiti trên tường của các tòa nhà khác nhau. Và những graffiti đó đều chứa tên mà tôi sẽ không nói to – tên của Mộng Chủng."

Effie liếc nhìn cô, rồi nhìn Nephis và Sunny.

"Những bức tranh của chúng có sở hữu một loại sức mạnh mê hoặc nào không? Có lẽ chúng đang sử dụng ma thuật rune?"

Cassie lắc đầu.

"Graffiti không có sức mạnh nào cả. Chúng chỉ là những bức vẽ bình thường. Tuy nhiên, chính cái tên... chính cái tên lại có."

Kai cau mày.

"Một cái tên có thể sở hữu loại sức mạnh nào?"

Cậu dừng lại một lúc rồi nói thêm bằng một giọng xấu hổ:

"Tôi xin lỗi, tôi đã nói nhầm. Tên rõ ràng có sức mạnh – rốt cuộc, có Tên Thật và Định Hình. Nhưng tôi không nghĩ ý cô là loại sức mạnh đó, Cassie. Vậy... tên của Mộng Chủng có thể làm gì?"

Cassie im lặng một lúc, rồi nói với vẻ mặt trầm lắng:

"Nó có sức mạnh lan truyền."

Cô cúi đầu và thở ra từ từ.

"Một khi ai đó biết tên đó, nó dường như bén rễ trong tâm trí họ. Sau đó, họ bắt đầu nhắc đến nó thỉnh thoảng mà không hề nhận ra. Và trong khi bản thân điều đó không có vẻ quá đáng lo ngại, phần đáng sợ là cái tên lan truyền như một loại virus. Bất cứ ai nghe thấy nó cũng trở thành một người mang mầm bệnh – và do đó, giúp nó lan truyền xa hơn."

Biểu cảm của cô trở nên u ám.

"Chúng tôi đã phát hiện ra nó đủ sớm, vì vậy virus vẫn chưa lan rộng quá mức. Đây là tin tốt."

Tuy nhiên, cô không có vẻ quá vui.

Cassie ngập ngừng vài giây, rồi nói đều đều:

"Tin xấu là không có biện pháp đối phó. Chúng tôi có thể phá hủy các graffiti, nhưng tên của Mộng Chủng đã được vô số người nhìn thấy hoặc nghe thấy – và chúng tôi không thể tiêu diệt con người. Hay đúng hơn, chúng tôi sẽ không. Dù sao thì cũng không có cách nào để xác định tất cả các vật chủ."

Nephis im lặng gật đầu.

Cassie quay sang cô một cách ngắn gọn, rồi nói:

"Hơn thế nữa, mặc dù tôi đã so sánh tên của Mộng Chủng với một loại virus, nhưng nó không... không theo nghĩa truyền thống. Nó là một ý tưởng – một ý tưởng hoạt động như một loại virus độc hại. Và do đó, không có phương pháp chữa trị nào chúng tôi có thể nghĩ ra, không có vắc-xin, không có cách nào dễ dàng sao chép để điều trị những người bị nhiễm."

Cô im lặng vài giây, rồi thở dài nặng nề.

"Vì vậy, mặc dù chúng tôi đã phát hiện ra nó sớm, nhưng không có cách nào để ngăn chặn nó. Tốc độ lan truyền của nó sẽ tăng theo cấp số mũ."

Cassie sau đó đối mặt với họ, và nói bằng một giọng nghiêm trọng:

"Đó là một đại dịch."