3 - Khởi đầu của sự kết thúc

Sunny im lặng một lúc, rồi nói một cách u ám:

"Tất nhiên, không phải mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ. Thực ra là rất xa vời. Nephis đã xoay sở để thuyết phục vô số người, và hầu hết các Thánh, thề trung thành với cô ấy. Tuy nhiên, vẫn còn những người trung thành từ chối chấp nhận cô ấy. Một số thậm chí còn quyết tâm trả thù cho các Bá Chủ đã ngã xuống. Vì vậy... đã có một cuộc thanh trừng thầm lặng, đại loại vậy."

Cậu thở dài.

"Nó không đẫm máu như ngươi có thể tưởng tượng. Rất ít người thực sự bị giết, nhưng khá nhiều người trong số họ đã bị lưu đày. Tuy nhiên, Nephis cai trị cả thế giới thức tỉnh và các lãnh thổ của con người trong Cõi Mộng, nhưng không phải là họ có nơi nào để đi. Vì vậy, chúng ta đã phân bổ cho họ một khu định cư ở châu Âu và một Thành Trì ở Mộ Thần. Lão Jest hiện đang phụ trách nó, dành thời gian nghỉ hưu của mình để lãnh đạo những người đàn ông đó trong một trận chiến vĩnh viễn chống lại khu rừng đỏ tươi. Gilead, tên hề đó, cũng chọn lưu đày. Thật lãng phí."

Sunny lắc đầu, một biểu cảm u ám trên khuôn mặt cậu.

Cậu không nói gì một lúc, rồi khịt mũi.

"Ừm, những gã đó là vấn đề nhỏ nhất của chúng ta. Sự thật mà nói, mọi thứ gần như bùng nổ sau khi Nephis tiếp quản."

Đôi môi cậu nhếch lên một nụ cười cay đắng.

"Đó là bởi vì phong cách lãnh đạo của cô ấy ít nhiều trái ngược hoàn toàn với cách các Bá Chủ từng điều hành mọi thứ. Một trong những điều đầu tiên cô ấy làm sau khi thành lập Lĩnh Địa của mình là đọc một bài phát biểu rất trang trọng, rất truyền cảm hứng... tiết lộ cho mọi người biết thế giới của chúng ta đang bị Cõi Mộng nuốt chửng như thế nào. Ông có thể tưởng tượng loại hỗn loạn nào xảy ra sau buổi phát sóng đó."

Sunny cười khúc khích.

"Chúng ta vẫn đang đối phó với hậu quả. Tuy nhiên, điều đó phải được thực hiện. Vì chúng ta không có kế hoạch bỏ lại hầu hết nhân loại, nên cuộc đại di cư phải được đẩy nhanh. Và chúng ta cần mọi người cùng nhau làm việc để biến điều đó thành hiện thực, cả trong thế giới thức tỉnh và trong Cõi Mộng."

Biểu cảm của cậu chùng xuống.

"Tất nhiên, có rất nhiều vấn đề chúng ta phải đối mặt. Ví dụ... toàn bộ Góc Tây hiện đã bị nhiễm Skinwalker. Một vài thành phố đã mất, và tệ nhất là, rất khó để tôi hoặc Nephis trở về thế giới thức tỉnh trong thời gian dài. Cảm giác khá kỳ lạ, nhân tiện, bị chính thế giới của mình từ chối... trong mọi trường hợp, có một cuộc chiến toàn diện chống lại sinh vật ác mộng chết tiệt đó đang diễn ra ở Úc, và hầu hết các Thánh giỏi nhất của chúng ta đang kìm hãm sinh vật đó."

Cậu thở dài.

"Trong khi đó, số lượng Cổng mở ra mỗi tháng chỉ tiếp tục tăng lên. Chúng ta đã phải từ bỏ kế hoạch ban đầu là dần dần tái định cư người dân từ khắp nơi trên thế giới và tập trung vào việc đưa dân số của Góc Đông đi trước. Nếu mọi việc suôn sẻ, Góc Tây sẽ là tiếp theo. Và cuối cùng, Góc Bắc sẽ là cuối cùng. Tuy nhiên, điều đó sẽ mất nhiều năm, nếu không muốn nói là nhiều thập kỷ... bởi vì việc tái định cư toàn bộ dân số của một thế giới không dễ dàng như việc dẫn họ qua Cổng Mộng Ảo."

Sunny nhăn mặt.

"Họ cũng cần nơi trú ẩn, thức ăn và phương tiện để tồn tại ở phía bên kia. Vì vậy, chúng ta cần chuẩn bị Cõi Mộng để chấp nhận họ trước. Đó không phải là một nhiệm vụ dễ dàng... ông thấy đấy, mặc dù chúng ta gọi những vùng đất rộng lớn của thế giới đáng sợ đó là 'lãnh thổ của con người' nhưng trên thực tế, hầu hết các lãnh thổ này vẫn là vùng hoang dã bị ô nhiễm bởi quái vật. Chỉ có các Thành Trì và các khu vực ngay xung quanh chúng mới thực sự an toàn. Và trong khi điều đó đủ cho một số lượng nhỏ Người Thức Tỉnh xoay sở, không có không gian cho các thành phố, cánh đồng trồng trọt, v.v... tình hình bắt đầu thay đổi sau Chuỗi Ác Mộng nhưng nó thay đổi không đủ nhanh."

Liếc nhìn Eurys, Sunny nói thêm với một nụ cười:

"Đó là lý do tại sao một cuộc thập tự chinh chinh phục không giống bất cứ điều gì từng xảy ra hiện đang được tiến hành. Trên khắp Cõi Mộng, vô số Người Thức Tỉnh đang dọn dẹp vùng đất khỏi Sinh Vật Ác Mộng và chuẩn bị chúng để chào đón những người định cư. Mặc dù quá trình đó đẫm máu và gian khổ như thế nào, tinh thần lại cao đáng ngạc nhiên... Ừm, có lẽ đó không phải là một bất ngờ lớn. Rốt cuộc, bản chất của chiến tranh trong Cõi Mộng đã thay đổi."

Nụ cười của cậu có chút tiếc nuối.

"Đó là bởi vì con người bây giờ có một nữ thần sống. Ừm... một nữ á thần, nói chính xác hơn là vậy, nhưng hầu hết không biết sự khác biệt. Và Nephis thực sự đáp lại những lời cầu nguyện, không giống như các vị thần đã chết. Ý tôi muốn nói là cô ấy có thể cảm nhận được nỗi thống khổ của thần dân của mình và ban phước lành cho họ từ xa. Vì vậy, họ có thể được cứu khỏi hàm răng của cái chết bởi ngọn lửa của cô ấy, cũng như được tăng cường sức mạnh bởi ánh sáng rạng rỡ của cô ấy. Không đùa đâu, Eurys... tôi nói rằng hiệu quả chiến đấu tổng thể của nhân loại đã tăng lên gấp nhiều lần nhờ Nephis và Lĩnh Địa của cô ấy. Cứ như thế. Ông có thể tưởng tượng sự khác biệt giữa một đội quân phải thận trọng với từng vết thương và một đội quân không chỉ được tăng cường sức mạnh bởi ân sủng thần thánh, mà còn thực tế là bất tử không?"

Sunny lắc đầu.

"..Tuy nhiên, cô ấy vẫn có giới hạn của mình. Vì vậy, chúng ta vẫn đang vật lộn, và vẫn còn nhiều thương vong. Tiến độ nhanh đáng kinh ngạc... nhưng nó cũng không đủ nhanh."

Cậu im lặng một lúc, rồi thở dài.

"Ông có thể tự hỏi Người Tối Thượng thứ hai đang làm gì trong khi Ngôi Sao Thay Đổi làm việc ngày đêm vì lợi ích của nhân loại. Tôi đang làm gì. Ừm... cũng khá bận rộn. Chỉ là trong khi Nephis phụ trách việc quản lý cuộc đại di cư khỏi thế giới thức tỉnh, tôi lại bận rộn chuẩn bị cho những gì sẽ xảy ra sau đó."

Giọng cậu trở nên u ám.

"Bởi vì những gì xảy ra sau đó khủng khiếp hơn lời nói có thể diễn tả. Tất cả công việc chúng ta đang làm có thể trở nên vô nghĩa nếu chúng ta không thể ngăn chặn thảm họa sẽ bắt đầu một khi Cõi Mộng nuốt chửng thế giới thức tỉnh và thay đổi."

Sunny nhìn Eurys, nán lại vài giây, rồi cười khúc khích.

"Ừm, tôi cũng đang làm khá nhiều việc ở đây và ở đó. Giống như giải trí cho một bộ xương khó chịu. Thực ra..."

Cậu nhìn ra xa và lắc đầu với vẻ mặt thích thú.

"Ông sẽ không tin đâu, Eurys, nhưng tôi thấy mình đang phụ trách một Gia Tộc Truyền Thừa của riêng mình."

4 - Hai mặt của một đồng xu

Eurys thậm chí còn gật đầu.

"Ta không biết Gia Tộc Truyền Thừa là gì, nhưng chúc mừng!"

Sunny mỉm cười.

"À. Ừm, ông thấy đấy... khi tôi lớn lên, tôi ở tận đáy xã hội, còn những Truyền Nhân thì ở đỉnh cao. Nhưng bây giờ tôi là đỉnh cao. Ông từng là nô lệ, phải không? Hãy tưởng tượng đột nhiên trở thành hoàng tử. Cảm giác là như vậy đấy."

Eurys đột nhiên bật ra một tiếng cười kẽo kẹt.

"Ồ thực ra, ta từng là hoàng tử trước khi trở thành nô lệ. Nên ta không biết đâu."

Sunny chớp mắt vài lần, rồi nhìn ông ta tò mò, "Ông từng là hoàng tử?"

Hộp sọ nhìn lại cậu, cười toe toét.

"Ta nói 'hoàng tử' à? Ý ta là tư tế. Hay là ta đã nói thế nhỉ? Trời ơi, trời ơi! Ai mà biết được... ký ức của ta lộn xộn cả rồi, ôi không..."

Sunny khịt mũi, rồi quay đi.

"Ừm, trong mọi trường hợp. Các Gia Tộc Truyền Thừa nói chung không còn như xưa nữa, những ngày này. Quá nhiều Người Thức Tỉnh mới nổi lên sau Chuỗi Ác Mộng nên uy tín của các gia tộc cũ đã mất đi phần nào sự liên quan. Ngay cả các Đại Gia Tộc, biểu tượng của quyền lực Truyền Thừa giờ cũng bị lu mờ bởi gia tộc Bất Diệt Hoả, thứ ở trên tất cả mọi thứ đến mức nó tồn tại trong một cõi giới của riêng mình."

Cậu im lặng một lúc.

"Nephis là người thừa kế duy nhất còn sống của dòng máu Bất Diệt Hoả. Tất nhiên, cô ấy có Người Giữ Lửa của mình, thực tế, Người Giữ Lửa là lực lượng quân sự rực rỡ nhất của nhân loại hiện nay. Mũi nhọn của ngọn giáo. Các thành viên ban đầu của Quân Đội Kẻ Mơ vẫn là nòng cốt, nhưng mỗi người giờ đây lãnh đạo một trăm chiến binh Thức Tỉnh tinh nhuệ, những người giỏi nhất trong số những người giỏi nhất."

Cậu đột nhiên cười lớn.

"Thực ra, họ đã tuyển mộ những người mới này thông qua một giải đấu lớn. Hàng trăm nghìn Người Thức Tỉnh đã tham gia, nhưng chỉ khoảng bốn nghìn người được chấp nhận vào hàng ngũ Người Giữ Lửa. Đó là một tuần lễ rất sôi động - cả hai thế giới đều nín thở theo dõi. Một sự phân tâm và cứu trợ được định thời hoàn hảo cho quần chúng. Tôi nghĩ nó có lẽ sẽ được tổ chức vài năm một lần kể từ bây giờ. Nhân tiện, tôi cũng đã vui vẻ. Hóa ra, các giải đấu khiến tôi cảm thấy hoài niệm..."

Sunny nhìn ra xa một lúc, hồi tưởng.

"Tôi từng tự mình thắng một giải đấu, ông biết không? Bất kể thế nào, Người Giữ Lửa ở khắp mọi nơi, dưới ánh đèn sân khấu, phục vụ như những sứ giả dũng cảm của Lĩnh Địa mới. Nhưng có những nhiệm vụ nhất định mà họ không thể thực hiện - những nhiệm vụ đòi hỏi cách tiếp cận tinh tế, hoặc phải được hoàn thành mà không ai hay biết. Đó là lúc Gia Tộc Bóng Tối xuất hiện. Gia tộc của tôi."

Cậu gãi gãi sau đầu ngượng ngùng.

"Vì những lý do mà tôi sẽ không giải thích, tôi thấy mình rất cần sự ẩn danh. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là tôi phải đi sống ở đâu đó cô độc đến hết đời, chỉ là sự tiếp xúc của tôi với thế giới phải... bị hạn chế. Vì vậy, Gia Tộc Bóng Tối có quy mô nhỏ hơn nhiều so với Người Giữ Lửa. Chỉ có gần hai trăm người, và chỉ một nửa trong số đó là chiến binh."

Sunny mỉm cười đen tối.

"Tuy nhiên, mỗi một chiến binh đó đều là một sát thủ xuất chúng. Tôi đã tự mình chọn họ. Hầu hết đều biết một hoặc hai điều về ẩn thân... ồ, và vì họ mang Dấu Ấn của tôi, họ có những lợi thế nhất định khi hoạt động trong bóng tối. Nhìn chung, họ rất hiệu quả trong việc giải quyết các vấn đề khác nhau mà chúng ta phải đối mặt - như các ổ khủng bố được tạo ra bởi những kẻ trung thành mất trí, các giáo phái tận thế bắt đầu xuất hiện sau bài phát biểu của Nephis, các Sinh Vật Ác Mộng đòi hỏi cách tiếp cận đặc biệt để loại bỏ một cách chính xác, v.v."

Liếc nhìn Eurys, cậu ngập ngừng vài giây, rồi nhếch mép cười.

"Gia Tộc Bóng Tối không chính thức tồn tại, lẽ tự nhiên. Có những câu chuyện đáng sợ về tay sai của tôi... ý là, về những thuộc hạ dũng cảm của tôi... được kể quanh đống lửa trại, nhưng hầu hết mọi người không biết gì."

Cậu thở dài.

"Gia Tộc Bóng Tối cư trú trên Bờ Biển Bị Lãng Quên. Đó là nơi tất cả bắt đầu, vì vậy việc trở lại đó với tư cách là người cai trị, thay vì tù nhân, cảm thấy kỳ lạ về mặt cảm xúc. Tất nhiên, tôi không chọn nó chỉ vì tình cảm - đó là một vị trí chiến lược quan trọng vì nhiều lý do."

Sunny giơ một tay lên và bắt đầu đếm trên ngón tay.

"Đầu tiên, chúng ta không biết các mảnh vỡ của thế giới thức tỉnh sẽ hạ cánh ở đâu sau khi bị hấp thụ vào Cõi Mộng, vì vậy điều quan trọng là phải có sự hiện diện mạnh mẽ ở phía bắc Dãy Núi Rỗng vì nhiều lý do. Thứ hai, chúng ta cần một căn cứ hoạt động trong trường hợp chúng ta quyết định tổ chức một cuộc viễn chinh quân sự vào Sa Mạc Ác Mộng. Thứ ba, cần tìm một lối vào dễ tiếp cận đến Địa Ngục. Thứ tư, ta cần làm cho Lĩnh Địa của mình mạnh hơn. Rừng Cháy là một nơi hoàn hảo cho điều đó. Thứ năm, tôi có thể ở ngoài tầm mắt ở đó."

Cậu im lặng, rồi nói thêm một cách u ám:

"Và cuối cùng, đó là phương án dự phòng của chúng ta trong trường hợp mọi thứ khác bị Sinh Vật Ác Mộng tràn ngập một khi thế giới thức tỉnh bị nuốt chửng. Thành trì cuối cùng."

Cùng lúc đó, hai ngón tay nữa mọc ra từ tay cậu. Sunny gập ngón thứ sáu, nhìn chằm chằm vào ngón thứ bảy một lúc, rồi xua cả hai đi và thở dài.

"Chúng ta đang ở trong một tình thế khá khó khăn, ông biết không? Có các Vùng Chết trong Cõi Mộng và những sinh vật Ô Uế trú ngụ ở đó. Cũng có chính thế giới thức tỉnh... nơi đã có ít nhất một Cổng Cấp Năm ở đó, và có lẽ còn thứ gì đó tồi tệ hơn trên mặt trăng. Sẽ có nhiều Cổng như vậy hơn trong tương lai - có lẽ là sớm thôi.

Điều đó có nghĩa là nhiều con Nguyền Rủa và Báng Bổ hơn sẽ bò vào thế giới của chúng ta trước khi nó bị nuốt chửng.

Những sinh vật như vậy bị đàn áp bởi luật lệ của Cõi Chiến Tranh, nhưng một khi nó bị Cõi Mộng nuốt chửng, những luật lệ này sẽ không còn nữa. Vì vậy, không gì có thể ngăn cản những nỗi kinh hoàng đó lang thang tự do. Hãy tưởng tượng mặt trăng của Trái Đất mọc trên Bastion... đó sẽ là sự hủy diệt hoàn toàn."

Eurys nghiến hàm.

"Trời ơi, trời ơi! Chắc chắn là vậy."

Sunny im lặng một lúc, nhìn ông ta với cường độ kỳ lạ.

Cuối cùng, cậu nói:

"Vì vậy, đây là thời hạn của chúng ta. Thực tế, chúng ta thậm chí không biết khi nào các mảnh của Trái Đất sẽ bắt đầu xuất hiện hàng loạt trên khắp Cõi Mộng. Vì vậy, hoàn toàn không có thời gian để lãng phí. Chúng ta phải trở thành thần trước khi thế giới của chúng ta bị nuốt chửng hoàn toàn, Nephis và ta. Nếu không được thế, thì ít nhất cũng phải là Thiêng Liêng."

Bộ xương cổ xưa cười lớn.

"Ồ? Ồ, chỉ có thế thôi à? Cậu muốn trở thành ít nhất là một Linh à nhóc?"

Sunny gật đầu và mỉm cười dễ chịu.

"Tôi muốn. Vậy, thì sao? Ông biết một hai điều về việc đạt được Tối Thượng, Eurys. Vậy ông có biết một hai điều về Thần Hóa không?"

Eurys lại cười, rồi nói bằng một giọng hoài nghi:

"Ta có."