303 - Chốn xưa

Sunny và Nephis đã từng đứng ở chính nơi này mười một năm trước, chờ đợi cổng Học Viện mở ra cho họ... ah, đã là mười một năm đối với thế giới, nhưng là cả một tá đối với họ, xét đến thời gian đã trải qua trong Lăng Mộ Ariel.

Thật buồn cười khi nghĩ rằng hồi đó họ thậm chí còn không biết nhau.

Họ cũng không chú ý đến nhau nhiều – Sunny đang bận suy nghĩ về lời khuyên mà Jet đã cho cậu trong chuyến xe từ đồn cảnh sát, trong khi Nephis đang nghe nhạc và nhìn vào những bức tường của Học Viện với vẻ mặt xa cách.

Họ vừa mới trở thành Người Ngủ.

Và bây giờ, mười hai năm sau... cả hai đều là Người Tối Thượng.

Họ là những á thần sở hữu sức mạnh đáng sợ đến mức những bức tường cao chót vót của Học Viện, từng có vẻ không thể xuyên thủng, giờ đây thậm chí không đáng để suy nghĩ.

Sunny và Nephis giờ đây có khả năng chinh phục cả Trái Đất – hoặc phá hủy nó, nếu họ muốn.

'Thời thế đã thay đổi biết bao.'

Sunny không thể không nghĩ về việc cuộc trò chuyện ngắn ngủi đó với Jet đã định hình cuộc đời cậu như thế nào.

Hồi đó, cô đã chia sẻ với cậu một vài mẩu trí tuệ vô giá – trí tuệ mà chính cô đã kiếm được bằng cách mắc sai lầm và trả giá cho mỗi sai lầm bằng máu.

Trong số những điều khác, Sunny sẽ không bao giờ chọn cống hiến thời gian của mình tại Học viện để học cách sống sót trong vùng hoang dã.

Thay vào đó, cậu đã dành vài tuần đó để luyện tập vô ích với một thanh kiếm.

Rồi cậu sẽ không có kiến thức để ghép lại quá khứ của Bờ Biển Bị Lãng Quên... đó chính là khởi đầu của tất cả.

Thực tế, cậu đã chết đuối ngay sau khi vào Cõi Mộng vào ngày đông chí.

Nhưng, chính Thầy Julius đã khăng khăng rằng Sunny phải học bơi.

"Thật kỳ lạ khi nghĩ rằng cuộc đời mình có thể đã kết thúc một cách không vinh quang như vậy từ hồi đó."

Một Bá Chủ tương lai chết khi là một Người Ngủ vì cậu ta không biết bơi.

Đó hẳn sẽ là một sự trớ trêu của định mệnh.

Lắc đầu, Sunny nhìn vào cổng của Học viện.

Biển nến trước chúng vẫn còn cháy – ban đầu, chúng được đặt ở đó bởi những người hy vọng vào sự trở về an toàn của Ngôi Sao Thay Đổi sau cuộc vây hãm Toà Tháp Đỏ, nhưng mọi người vẫn tiếp tục thắp những ngọn nến mới ngay cả khi Nephis là Người Tối Thượng và cai trị cả thế giới.

Nếu có thì, có nhiều nến cháy trước Học Viện hơn bao giờ hết.

Biển lửa mong manh rất giống với chính nhân loại, mỗi ngọn lửa đại diện cho hy vọng và ước mơ của ai đó. Những ngọn lửa riêng lẻ có thể bị dập tắt và thổi tắt, nhưng ánh sáng của những ngọn nến nói chung không bao giờ mờ đi.

Nếu có một biểu hiện vật lý của Lĩnh Địa Nhân Loại thì đó chính là nó – ngọn lửa bất tử từ chối tắt, được nuôi dưỡng bởi khát khao.

...Và, tất nhiên, mỗi ngọn nến trong vô số ngọn nến đều có một cái bóng.

Lần này sẽ không có ai mở cổng Học Viện cho Sunny, và cậu cũng không cần họ.

Thay vào đó, cậu chỉ đơn giản bước qua bóng tối và vào khuôn viên Học Viện mà không báo trước, di chuyển không bị nhìn thấy.

Ngay sau ngày đông chí, không có nhiều Người Ngủ tham dự, vì vậy Sunny thậm chí không cần phải gắng sức một chút nào để không bị chú ý.

Cậu phóng giác quan bóng của mình ra xa, dễ dàng bao trùm toàn bộ Học Viện, và cảm nhận được mọi người trong các bức tường của nó – các sinh viên, các giảng viên, và nhân viên.

Sau đó, theo một thôi thúc kỳ lạ, Sunny đã dành một chút thời gian để thăm lại những chốn xưa của mình và nhớ lại quá khứ.

Hội trường nơi cậu gặp Cassie lần đầu tiên, cả hai đều bị coi là không khác gì xác chết biết đi và bị đẩy vào góc xác chết, căn phòng nhỏ của cậu trong ký túc xá Người Ngủ... trời ạ, hồi đó nó có cảm giác như đỉnh cao của sự sang trọng... Căn tin nơi cậu lần đầu tiên trong đời được thưởng thức đồ ăn ngon, giảng đường nơi cậu đã dạy một lớp Người Ngủ ngỗ ngược với tư cách là giảng viên thỉnh giảng, căn phòng được gia cố ở một trong những tầng hầm của trung tâm y tế của Học Viện nơi Nephis đã bị giữ trong khi lang thang một mình trong Cõi Mộng – cái đó đã được cải tạo sau khi bị nổ tung – và một vài nơi khác.

Tất cả chúng đều chứa đựng những ký ức có ý nghĩa đối với cậu.

Những ký ức này giống như những bóng ma – không ai khác nhớ để trân trọng những khoảnh khắc yên tĩnh này, và chúng chỉ tiếp tục tồn tại trong đầu cậu.

Tất cả dấu vết của cuộc sống mà Sunny đã sống đã bị xóa khỏi thế giới, và những nơi cậu đến thăm không còn có ý nghĩa gì với bất kỳ ai nữa... ít nhất là không theo cách chúng có ý nghĩa với cả thế giới đối với cậu.

Sunny không hoàn toàn là một người đa cảm, vì vậy thật kỳ lạ khi thấy mình lãng phí thời gian đi dạo trên con đường ký ức.

Nhưng chỉ là... cậu có cảm giác rằng mình sẽ không bao giờ trở lại Học Viện Thức Tỉnh nữa.

Việc vào thế giới thức tỉnh ngày càng khó khăn bây giờ khi cậu là Người Tối Thượng và nó sẽ chỉ càng khó khăn hơn trong tương lai.

Bản thân Trái Đất cũng đang thay đổi – thực sự là đang chết dần.

Vì vậy, Sunny có cảm giác rằng lần tới khi cậu nhìn thấy Học Viện, nó sẽ là một đống đổ nát bị mất ở một góc hẻo lánh nào đó của Cõi Mộng.

Nhưng điều đó cũng không sao.

Thời gian đang trôi, và nhân loại đang cố gắng hết sức để không bị tụt lại phía sau dòng chảy của nó.

Bản chất của Thức Tỉnh bây giờ khác so với khi cậu còn là một Người Ngủ – ngày càng có nhiều người bị nhiễm Ma Pháp Ác Mộng cư trú trong Cõi Mộng và vì vậy, cách họ được dạy cũng đang thay đổi.

Đã có các chi nhánh của Học Vườn Đêm trong Cõi Mộng. Cái đầu tiên đã được mở ở Ravenheart, trong khi cái thứ hai được đặt tại Bastion – được rồi, chúng tập trung nhiều hơn vào việc chuẩn bị cho những người trẻ tuổi muốn thách thức Ác Mộng Đầu Tiên cho những yêu cầu khủng khiếp của nó.

Bản thân thử thách của ngày đông chí sẽ sớm trở thành dĩ vãng. Rốt cuộc, sẽ không còn sự phân biệt giữa Cõi Mộng và thế giới thức tỉnh nữa, vì vậy Ma Pháp sẽ không cần và không có lý do gì để gửi Người Ngủ vào một cuộc hành hương chết người.

'Người Thức Tỉnh sống lâu...'

Và một người như Sunny gần như bất tử.

Khi cậu nhìn thế giới trong một trăm năm nữa, liệu có còn lại gì từ thế giới mà cậu đã biết không?

Thở dài khe khẽ, Sunny nhìn xung quanh lần cuối, rồi đi đến lớp học Sinh tồn trong Vùng hoang dã.

Thực ra, Thầy Julius không còn dạy ở đây nữa – ông và gia đình hiện đang cư trú vĩnh viễn tại Bastion, và ông già dành những ngày của mình để xây dựng một hệ thống giáo dục mới cho thế giới mới dũng cảm đang được xây dựng trong Cõi Mộng bởi Lĩnh Địa Nhân Loại.

Nhưng ông vẫn thỉnh thoảng đến thăm NQSC, và khi ông làm vậy, lớp học này đóng vai trò là văn phòng của ông.

Đi đến bàn, Sunny đặt cuốn nhật ký lên bề mặt của nó và nghiên cứu nó trong vài giây.

Sau đó, nghe thấy có người mở cửa, cậu tan vào bóng tối.

Công việc của cậu ở đây đã xong – cậu đã nộp bài nghiên cứu cuối cùng của mình cho người mà cậu tin tưởng nhất sẽ đối xử với nó một cách cẩn thận.

Và đó là một bài nghiên cứu...

Sunny thở dài cay đắng.

'Ôi, trời ạ... tất cả những điểm đóng góp mà mình đang bỏ lỡ! Ah, tim mình đau quá...'

  304 - Học trò ngang bướng

Thầy Julius chưa bao giờ ngờ rằng những năm cuối đời của mình lại bận rộn đến vậy.

Ông nhớ mình đã nghĩ đến việc nghỉ hưu vài năm trước – thế giới liên tục thay đổi, và ông sợ mình không thể theo kịp nó.

Dù rất đau lòng khi phải thừa nhận, những bài học của ông, từng rất quan trọng đối với vô số Người Ngủ trẻ tuổi trong quá khứ, đã không có nhiều người tham dự trong một thời gian dài, rất dài.

Điều đó cũng tự nhiên thôi, xét đến việc các Người Thức Tỉnh của Thế Hệ Thứ Hai và Thứ Ba... trời ạ, họ đã ở thế hệ thứ tư rồi sao?... đã hấp thụ hầu hết các kỹ năng cần thiết để sinh tồn trong vùng hoang dã của Cõi Mộng khi còn nhỏ.

Được rồi, những chương trình học đó khá nông cạn, không bao giờ đi sâu vào những chủ đề mà ông đam mê.

Vì vậy, Julius đã nghĩ đến việc treo mũ.

Ai ngờ rằng ông và gia đình lại tham gia sâu vào việc xây dựng một tương lai tươi sáng hơn cho nhân loại thay mặt cho Lĩnh Địa mới?

Ví dụ, vợ ông đang làm công việc quan trọng giúp đỡ những người tị nạn định cư tại Bastion.

Trong khi đó, chính Julius lại thấy mình chịu trách nhiệm phát triển một hệ thống giáo dục hoàn toàn mới cho giới trẻ cư trú tại Cõi Mộng.

Có rất nhiều điều mà ông và đội ngũ học giả dưới sự lãnh đạo của ông phải cân nhắc, hình dung và thực hiện.

Rốt cuộc, họ không chỉ cần đảm bảo rằng những đứa trẻ được đưa đến Cõi Mộng, học được mọi thứ chúng cần biết về thế giới nguy hiểm đó và phát triển thành những người trưởng thành có năng lực, họ còn cần đảm bảo rằng những đứa trẻ sẽ được sinh ra ở Cõi Mộng trong tương lai không quên cội nguồn, thừa hưởng kiến thức và văn hóa của Trái Đất.

Mà, rõ ràng là, không còn lâu nữa cho thế giới này.

Chẳng bao lâu nữa, Trái Đất cũng sẽ trở thành một phần của Cõi Mộng – một sự thật mà ông vẫn đang cố gắng chấp nhận.

Trong mọi trường hợp, Julius đã dành phần lớn thời gian của mình ở Bastion, vì đó là nơi các cơ quan quản lý của nhân loại đang dần di cư đến.

Cuộc sống của ông ở đó vừa sôi động vừa có ý nghĩa, nhưng ông vẫn thích những chuyến thăm hiếm hoi của mình đến NQSC.

Rốt cuộc, đây là nơi ông đã dành phần lớn cuộc đời mình – đặc biệt là khuôn viên quen thuộc của Học Viện Thức Tỉnh.

Julius dành thời gian đi dạo dọc theo những con đường của công viên Học Viện trước khi vào Khuôn viên Người Ngủ và đi đến lớp học cũ của mình.

Đây là nơi văn phòng NQSC của ông toạ lạc.

Mặc dù biết có vô số cuộc gọi và liên lạc với các đồng nghiệp đáng kính vẫn còn cư trú trên Trái Đất đang chờ đợi mình, dáng đi của ông vẫn nhẹ nhàng và tràn đầy năng lượng, và ông đang ngân nga một giai điệu sôi nổi.

'Tốt hơn hết là hoàn thành mọi việc nhanh chóng, giải quyết tất cả các cuộc gặp gỡ xã hội đã lên kế hoạch, và trở về nhà...'

Có điều gì đó mới mẻ và thú vị đang diễn ra ở Bastion mỗi ngày.

Cách đây không lâu, cô gái trẻ Bethany cuối cùng đã xoay sở để khởi động nhà máy thủy điện đầy tham vọng của mình. Bây giờ, một tuyến xe điện kỳ diệu đang được xây dựng dọc theo đại lộ chính, và cũng có vô số thứ khác đang được tạo ra và phát minh.

Julius không muốn bỏ lỡ bất cứ điều gì.

Đáng buồn thay, ông biết rằng nhiều đồng nghiệp của mình khá bướng bỉnh và gắt gỏng. Vì vậy, các cuộc họp đã lên lịch có lẽ sẽ bị trễ... đặc biệt là vì đối thủ học thuật cũ của ông, Sando – người ngày nay không còn tự mãn như trước, nhưng vẫn là một kẻ hoàn toàn vô dụng – sẽ tham gia một trong số đó.

"Để xem nào. Sắp đến giờ gọi điện với Quỹ của Song rồi... hả? Cái gì thế này?"

Julius chớp mắt vài lần, khiến đôi lông mày rậm của ông thực hiện một điệu nhảy phức tạp và hơi đáng sợ.

Ở đó, trên bàn của ông, có một thứ gì đó mà ông không nhận ra.

Đó là một cuốn nhật ký bìa da trông khá bình thường, nhưng lại toát ra một cảm giác đáng sợ về một thứ gì đó kỳ lạ... gần như thần bí.

Cũng có một ghi chú viết tay đặt gần đó, với chữ viết nghiêng gọn gàng lấp đầy nó. Giấy màu đen, và mực màu bạc trắng – ghi chú trông giống như một mảnh của bầu trời tối tăm mà ai đó đã cắt một cách bất cẩn từ tấm vải của màn đêm, mang theo những vì sao và ánh sao.

Julius gãi đầu mũi.

"Mình đã quên khóa cửa à?"

Học Viện Thức Tỉnh là một khu vực hạn chế với an ninh nghiêm ngặt, vì vậy không ai được phép vào văn phòng của ông mà không báo trước.

Tuy nhiên, sự tò mò của ông đã chiến thắng sự thận trọng – chà, tất nhiên rồi – và Julius nhặt ghi chú lên sau khi ngồi sau bàn làm việc.

Lông mày của ông ngày càng cao hơn khi ông đọc nó.

Chữ viết tay gọn gàng như sau:

[Thầy Julius

Thầy có lẽ không nhớ em, nhưng em đã từng là học trò của thầy.

Nhiều năm đã trôi qua kể từ những ngày em theo học tại Học Viện Thức Tỉnh nhưng em vẫn luôn nhớ những bài học của thầy một cách trìu mến. Chúng là lý do em sống sót đủ lâu để viết cho thầy ghi chú này.

Khi em lớn lên, em thường hồi tưởng về quá khứ: nhiều thứ đã thay đổi, và em cũng đã thay đổi.

Đó cũng là một đặc ân mà em có được nhờ thầy.

Thầy đã hứa sẽ làm cho em bất tử vào ngày đầu tiên chúng ta gặp nhau.

Xin hãy tha thứ cho học trò bất tài của thầy, Thầy Julius – em vẫn chưa hoàn toàn bất tử.

Nhưng em đang trên con đường đó.

Gặp được thầy thực sự là may mắn lớn của em.

Em không nghĩ mình đã từng cảm ơn thầy đúng cách vì mọi điều thầy đã làm cho em, vì vậy xin hãy cho phép em bày tỏ lòng biết ơn của mình theo cách khiêm tốn này.

Dưới đây, thầy sẽ tìm thấy một báo cáo khám phá mà em đã biên soạn sau khi đi xa và rộng trong Cõi Mộng, đến thăm những nơi mà chưa có con người nào từng đến và làm sáng tỏ những bí ẩn mà chưa ai từng giải được – nhìn lại, đó là một việc khá ngu ngốc, xét đến việc có bao nhiêu lần em suýt trở thành nạn nhân của sự tò mò của mình.

Tuy nhiên, như Giáo sư Obel đã từng nói, nhân loại cần một chút ngu ngốc để tồn tại.

Vì vậy, xin hãy thưởng thức thành quả của sự ngu ngốc của em.

Trân trọng

Không Ai Cả]

Thầy Julius nhìn chằm chằm vào ghi chú bối rối.

"Không Ai Cả? Không Ai Cả đó ư?!"

Liệu tác giả của Báo cáo Khám phá về Lăng mộ của Ariel có thực sự đã từng là học trò của ông?

'Mình hẳn sẽ nhớ một học trò xuất sắc như vậy, chắc chắn rồi...'

Hoàn toàn quên mất lịch trình của mình, Julius chộp lấy cuốn nhật ký bìa da và đọc tiêu đề được dập nổi trên bìa.

"Báo cáo Khám phá về... Mọi thứ?"

Mở cuốn nhật ký bằng một bàn tay run rẩy, ông đọc vài dòng đầu tiên.

Mắt ông mở to như đĩa.

"C—cái gì?!"