315 - Xiềng Xích

Lời Nguyền Suy Yếu cho phép Sunny làm điều hoàn toàn ngược lại với những gì cậu đáng lẽ có thể làm.

Khả Năng Ngủ Yên của cậu, Điều Khiển Bóng là lý do tại sao những người trợ giúp cái bóng vô giá của cậu có thể tăng cường cho cậu—hoặc những thứ thuộc về cậu, cũng như những sinh vật thuộc về Lĩnh Địa của cậu.

Tương tự, trong khi Lời Nguyền Suy Yếu hoạt động, những sinh vật bị giữ trong vòng tay lạnh lẽo của những cái bóng của cậu sẽ trở nên yếu hơn.

Lẽ tự nhiên, hiệu quả là tích lũy, và cũng như Sunny nhận được sức mạnh ngày càng tăng khi nhiều cái bóng tăng cường cho cậu, kẻ thù của cậu sẽ mất đi sức mạnh của chính họ ngày càng nhiều khi có nhiều hơn một cái bóng quấn quanh họ.

Có những tình huống mà việc làm cho kẻ thù yếu đi lại có lợi hơn việc làm cho mình mạnh hơn.

Việc quyết định hành động nào có ích hơn trong một trận chiến cụ thể chắc chắn sẽ đòi hỏi sự cân nhắc cẩn thận—và cũng có vấn đề về sự an toàn.

Rốt cuộc, việc ôm lấy kẻ thù không phải là chiến thuật an toàn nhất trong hầu hết các trường hợp.

Ngay cả khi không có nguy cơ tiềm tàng của việc khắc Lời Nguyền Suy Yếu lên một kẻ thù nguy hiểm, tiện ích của bùa chú này dường như tốt nhất là tình thế... và tệ nhất là đáng nghi ngờ—ít nhất là so với những gì Sunny có thể làm một cách tự nhiên.

Tuy nhiên, có hai lý do tại sao Lời Nguyền Suy Yếu thực sự là một sức mạnh đáng sợ hơn nhiều so với vẻ ngoài của nó.

Đầu tiên là Vũ Trang Địa Ngục. Thứ hai là sức mạnh tổng hợp của nó với Chí Ám Ma Hoả và Lòng Từ Bi Của Bóng Tối.

Mỗi bùa chú trong ba bùa chú này đều có giá trị riêng, nhưng chúng thực sự được thiết kế để hoạt động cùng nhau.

Chí Ám Ma Hoả cho phép Sunny chia sẻ sự tăng cường của các cái bóng của mình cho một số lượng lớn mục tiêu. Do đó... nó cũng cho phép Lời Nguyền Suy Yếu ảnh hưởng đến một số lượng lớn nạn nhân.

Ai nói rằng cậu chỉ có thể nguyền rủa bảy kẻ thù, hoặc một kẻ thù mạnh mẽ bảy lần?

Với Chí Ám Ma Hoả và Lời Nguyền Suy Yếu hoạt động song song, cậu có thể cướp đi sức mạnh của hàng nghìn kẻ thù—hàng chục nghìn, hoặc thậm chí hàng triệu, nếu cậu muốn.

Và đó không phải là tất cả.

Sunny và những cái bóng của cậu không thể tách rời, và mỗi cái trong số chúng là một ống dẫn ý chí của cậu. Vì vậy, tất cả các sinh vật được tăng cường hoặc làm suy yếu bởi chúng đều được kết nối với cậu—và cậu có thể sử dụng mối liên kết đó để truyền Ý Chí Chết Chóc của mình vào chúng.

Tất nhiên, bản thân nó sẽ được tăng cường bởi Lòng Từ Bi của Bóng Tối.

Và tất cả những điều đó—sự tăng cường của Chí Ám Ma Hoả, lời nguyền xảo quyệt của Lời Nguyền Suy Yếu và sự kết thúc không thương tiếc của Lòng Từ Bi của Bóng Tối—cũng sẽ được tăng cường bởi Vũ Trang Địa Ngục.

Nói cách khác, nếu Sunny quyết định chia sẻ sự tăng cường của các cái bóng của mình với một nghìn bóng ma, lợi ích mà chúng nhận được sẽ lớn hơn của chính cậu.

Và nếu cậu quyết định làm suy yếu một nghìn Sinh Vật Ác Mộng tổng sức mạnh mà chúng mất đi sẽ lớn hơn những gì cậu sẽ nhận được.

Ý Chí Chết Chóc của cậu cũng sẽ được tăng cường rất nhiều... đến mức sát khí của cậu sẽ thực sự gây tử vong cho các sinh vật có Cấp Bậc thấp hơn—giống như một tiếng vang xa xôi của sát khí của Nether đã suýt giết chết Sunny một lần, trong mắt bão trên Dòng Sông Vĩ Đại.

Nephis có thể quét sạch một bầy Sinh Vật Ác Mộng bằng một vụ nổ mạnh mẽ.

Tuy nhiên, với sức mạnh tổng hợp lạnh lẽo giữa Chí Ám Ma Hoả, Lời Nguyền Suy Yếu và Lòng Từ Bi Của Bóng Tối, Sunny không cần một vụ nổ. Cậu có thể chỉ cần ước những sinh vật đó chết, và những cơ thể vô hồn của chúng sẽ rơi xuống đất.

Được rồi, một trong những vụ nổ hủy diệt của Nephis vẫn sẽ tàn khốc hơn. Nhưng Sunny cũng có thể trình diễn một màn khá đáng nể bây giờ—đó là giải pháp mà cậu đã nghĩ ra để bù đắp cho điểm mù rõ ràng nhất của Phân Loại vốn đã cực kỳ linh hoạt của mình.

'Khá phù hợp với một người tự gọi mình là Bá Chủ Cái Chết đúng không nhỉ?'

Nhìn vào vẻ lộng lẫy tối tăm của thành phố cổ xưa trải dài trước mặt, Sunny mỉm cười yếu ớt.

Vì một lý do nào đó, vào lúc đó, cậu cuối cùng cũng cảm thấy như một á thần.

Những điều cậu có thể đạt được với Lời Nguyền không thực sự ấn tượng hơn những gì cậu đã có thể làm, chỉ khác biệt. Tuy nhiên, khả năng giết ai đó chỉ bằng cách nhìn họ và ước họ chết cảm thấy rõ ràng vượt ra ngoài cõi giới phàm trần.

Đó là điều mà chỉ những người thần thánh hơn người phàm mới có thể làm được.

Tất nhiên, Sunny có lẽ đã có thể đạt được điều gì đó tương tự rồi, mặc dù ở quy mô nhỏ hơn. Chỉ là cậu chưa bao giờ có lý do hoặc muốn giải phóng toàn bộ sức mạnh của Ý Chí Chết Chóc của mình lên những người bình thường, và một người như cậu có rất ít cơ hội đối mặt với các Sinh Vật Ác Mộng có Cấp Bậc thấp hơn.

Sunny thở dài.

'Mình chỉ toàn chiến đấu với những thứ mạnh mẽ một cách phi lý...'

Được rồi, bản thân cậu cũng là một thứ mạnh mẽ một cách phi lý.

Và cuối cùng, có bùa chú cuối cùng của Lời Nguyền...

Xiềng Xích.

Nó vừa là một bùa chú tiện ích vừa là bùa chú tối thượng.

Xiềng Xích là thứ đã biến Lời Nguyền thành một Ký Ức phức hợp—giờ là một Thuộc Tính—và cho phép bảy mắt xích tăng cường lẫn nhau khi được kết hợp thành một sợi xích duy nhất.

Hiệu quả bị động của Xiềng Xích cho phép sức mạnh của Lời Nguyền tăng trưởng đều đặn khi Sunny tăng cường bản thân bằng các cái bóng của mình.

Tuy nhiên, nó chỉ có thể được kích hoạt thực sự khi tất cả bảy hóa thân của cậu hợp nhất thành một, và khi tất cả bảy mắt xích được kết hợp với nhau.

Một khi được kích hoạt, Xiềng Xích tạo ra một sự cộng hưởng giữa các mắt xích riêng lẻ, làm cho tổng sức mạnh của chúng lớn hơn các bộ phận của nó—tất cả các bùa chú của Lời Nguyền đều nhận được một sự tăng cường đáng sợ, làm cho nó càng trở nên kinh hoàng hơn.

Xiềng Xích cũng có một chức năng thứ hai khi được kích hoạt. Nó có thể được biểu hiện và sử dụng để trói buộc một thứ gì đó—hoặc ai đó.

Trong trạng thái này, Xiềng Xích hiện thân cho khái niệm về sự vĩnh cửu.

Do đó, nó có thể được sử dụng cho cả tấn công và phòng thủ.

Ví dụ, nó có thể được sử dụng để trói buộc một kẻ thù mạnh mẽ tại chỗ.

Tuy nhiên, nó cũng có thể được sử dụng để trói buộc chính Sunny, do đó ghim một khoảnh khắc của sự tồn tại của cậu vào kết cấu của thực tại. Dù cơ thể cậu có bị xé nát sau đó trong khi Xiềng Xích hoạt động, nó sẽ trở lại hình dạng ban đầu.

Điều tương tự cũng xảy ra với linh hồn, tinh thần và tâm trí của cậu.

Vì vậy, nếu cậu phải sử dụng Khiêu Vũ Bóng và cảm thấy như đánh mất chính mình trong quá trình đó... về mặt lý thuyết, Xiềng Xích sẽ có thể đưa cậu trở lại. Nó có thể là một sợi dây buộc Sunny với chính mình, ít nhất là cho đến khi cậu tìm ra cách lấy lại Tên Thật của mình.

Đó là những gì cậu đang hy vọng—tuy nhiên, như với mọi thứ liên quan đến các khái niệm và các cõi giới tồn tại cao hơn, kết quả thực tế rất khó dự đoán.

Nó hơi là một bí ẩn ngay cả đối với người đã dệt nên bùa chú.

Tuy nhiên, Sunny cảm thấy một tình cảm kỳ lạ đối với Xiềng Xích.

Sự tồn tại của cậu đã trở nên khá mơ hồ và phù du kể từ khi mọi dấu vết của cậu bị xóa khỏi thực tại. Cậu không còn bị ràng buộc với thế giới bằng các sợi chỉ định mệnh nữa, và những sợi chỉ mỏng manh của các mối liên kết con người mà cậu đã tạo ra giờ đây tốt nhất là mong manh.

Không gì xích cậu lại với thế giới...

Vì vậy, Xiềng Xích có thể làm điều đó thay thế.

Đó là một công cụ mà cậu có thể dùng để bén rễ vững chắc vào kết cấu của sự tồn tại, và do đó không cảm thấy như mình có thể bị một cơn gió thổi bay như một ảo ảnh mong manh.

Thở dài khe khẽ, Sunny mỉm cười và giải tán Áo Choàng Ngọc Bích do đó cho phép Lời Nguyền biến mất vào linh hồn cậu.

Sau nhiều năm lên kế hoạch và phát triển tỉ mỉ thiết kế của phép dệt đáng kinh ngạc, cuối cùng cậu đã tạo ra di vật liên kết bóng tối của riêng mình...

Cậu đã tạo ra Lời Nguyền.

Huýt sáo một giai điệu đơn giản, Sunny hướng về Lâu Đài Đen Tối.

'Xét cho cùng... mình nghĩ mọi việc đã diễn ra tốt đẹp.'

Bây giờ, tất cả những gì cậu muốn làm là nghỉ ngơi.

          316 - Vấn đề chuột

Sunny đã được nghỉ ngơi một chút sau khi chế tạo Lời Nguyền—ít nhất là hầu hết các hóa thân của cậu.

Một vài người nữa vẫn bận rộn với những nỗ lực khác, xử lý các nhiệm vụ dường như không bao giờ dừng lại.

Sunny phải thừa nhận—đối với một người đã chết, cậu khá bận rộn.

Ví dụ, một trong những hóa thân của cậu đang thiết lập một căn cứ hoạt động ở Ravenheart. Một người khác đang phát triển các phép thuật nhằm bảo vệ các Thành Trì của nhân loại cùng với Cassie.

Và cuối cùng...

Chỉ một hoặc hai ngày trước khi Mordret lên ngôi Tối Thượng, một trong những hóa thân của Sunny đã dẫn dắt Quân Đoàn Bóng Tối vào một trận chiến quyết định chống lại bộ tộc Rết Đen.

Ngoài kia, xa về phía bắc của Thành Phố Hắc Ám, đám gỗ lớn của Rừng Cháy trải dài dưới bầu trời tro tàn.

Khối cây đổ cháy đen sủi bọt và sôi sục khi nó liên tục phun ra một dòng lũ trông giống như một chất lỏng đen từ xa—tuy nhiên, đó hoàn toàn không phải là chất lỏng. Thay vào đó, dòng lũ đen bao gồm vô số cơ thể có vỏ kitin bò ra từ bên dưới những cái cây gãy đổ như một dòng thác không ngừng.

Bây giờ trận chiến đã đến gần các tổ của bộ tộc Rết Đen, sáu nữ hoàng còn lại của nó đã tung mọi thứ chúng có vào việc chống lại kẻ xâm lược nham hiểm, chiến đấu cho từng mét đất với sự xảo quyệt và hung dữ lạnh người.

Tuy nhiên, hôm nay—giống như mọi ngày trong vài tuần qua—dòng lũ gây chết người của những con rết ghê tởm đã gặp phải đối thủ của mình.

Đó là bởi vì một bệnh dịch khác đã lan rộng khắp không gian rộng lớn của đám cây cháy đen, ẩn mình trong sâu thẳm của nó.

Rừng Cháy đang phải chịu đựng một sự xâm nhập của chuột.

Ban đầu, chỉ có một con chuột... thậm chí là một cái bóng của một con chuột. Tuy nhiên, con chuột đó không phải là một con chuột bình thường—nó không kém gì vua của tất cả các loài chuột, trong tất cả sự vinh quang Thiêng Liêng của nó.

Vua Chuột đã lan rộng như một bệnh dịch trong những tuần sau khi Sunny lần đầu tiên triệu hồi nó đến Rừng Cháy, nuốt chửng những con rết đen bị Quân Đoàn Bóng Tối giết và gặm nhấm chính khu rừng cháy đen khi không có con nào để nuốt chửng.

Một khi số lượng chuột đủ lớn, cái bóng Thiêng Liêng đã có khả năng tự mình xé xác chúng... điều đó chỉ làm tăng tốc độ phát triển của nó.

Đến bây giờ, dòng lũ rết kỳ cục gần như bị lấn át bởi đại dương sôi sục của những con chuột chạy nhốn nháo dọc theo các cành cây cháy đen và những thân cây gãy.

Cứ như thể hai làn sóng thủy triều ghê tởm va chạm vào giữa Rừng Cháy, giải phóng một bản giao hưởng kinh khủng của những tiếng kêu thú tính và mang đến một mức độ bạo lực không thể tưởng tượng được cho thế giới.

Một số lượng chuột không thể đếm được bị xé xác bởi những chiếc hàm dưới sắc nhọn, bị nghiền nát bởi những cơ thể có vỏ kitin trườn đi, và bị hòa tan trong axit mạnh. Đồng thời, vô số con rết bị xé xác bằng những chiếc răng nhỏ, bị chôn vùi dưới một khối lượng sâu bọ, và bị nuốt chửng từ bên trong.

Sunny nhăn mặt khi quan sát trận chiến từ phần còn lại cao chót vót của một cái cây bị cháy, chơi với một con chuột duy nhất cứ cố gắng cắn đứt ngón tay cậu.

"Thật là một cảnh tượng khó chịu."

Có một nụ cười đen tối nở trên môi cậu.

Vua Chuột đang phát triển, đó là một tin tốt—ngay cả khi sự căng thẳng của việc duy trì sự tồn tại của nó ngày càng làm cạn kiệt dự trữ tinh tuý của cậu.

Những bóng ma cùng Cấp Bậc với cậu hoặc những kẻ yếu hơn Sunny cung cấp cho cậu nhiều hồn tinh hơn những gì cần thiết để triệu hồi chúng, nhưng những bóng ma Thiêng Liêng thì khác. Việc gọi chúng ra từ không gian tối tăm của Biển Hồn của cậu rất căng thẳng cho cả Ý Chí và tinh chất của cậu, vì vậy cậu chỉ có thể xoay sở để triệu hồi một con.

Nhưng Vua Chuột xứng đáng ở đây, trong Rừng Cháy, nơi nó có một lượng kẻ thù tương đối yếu hơn gần như vô tận để ăn—không chỉ vì số lượng chuột liên tục tăng, mà bởi vì nó có nghĩa là giết hai con chim bằng một mũi tên.

Khi Vua Chuột nuốt chửng những con rết đen, sức mạnh của nó tăng lên. Đồng thời, những bóng ma của những con rết bị nuốt chửng gia nhập Quân Đoàn Bóng Tối, làm cho nó mạnh hơn.

Đó là lý do tại sao việc chinh phục vùng ngoại ô phía nam của Rừng Cháy đang diễn ra nhanh hơn cả những gì Sunny đã dự đoán, bất chấp những tuần vắng mặt của cậu.

Các Nữ Hoàng Rết sẽ không cho phép cậu đến gần các tổ của chúng nếu chúng không gặp khó khăn.

Tuy nhiên... cậu vẫn chưa thắng một trận chiến nào.

Mỗi khi Quân Đoàn Bóng Tối tiến lên, nó lại phải chịu một thất bại nặng nề và phải rút lui. Sau đó, Sunny bị buộc phải chờ đợi nhiều ngày cho đến khi các bóng ma của cậu được hàn gắn trong khi trốn thoát sự truy đuổi của các Bạo Chúa Vĩ Đại của bộ tộc Rết Đen, những kẻ từ lâu đã hiểu rằng chỉ có một cách để tiêu diệt những kẻ xâm lược im lặng—đó là giết và nuốt chửng chúa tể của chúng.

Giá như những sinh vật tội nghiệp này biết rằng có sáu kẻ khác giống hệt cậu ở nơi cậu đến...

Cuộc đấu tranh của chúng là vô vọng.

Quân Đoàn Bóng Tối trỗi dậy từ bóng tối hết lần này đến lần khác, bất kể nó đã bị phá hủy và xóa sổ bao nhiêu lần. Tệ hơn nữa, nó trở lại mạnh hơn và đông hơn mỗi lần—rốt cuộc, những con rết đã ngã xuống trong mỗi trận chiến hoặc đã bị Vua Chuột nuốt chửng đều gia nhập hàng ngũ những cái bóng im lặng.

Đến bây giờ, Nữ Hoàng Tàn Tro—bóng ma của Bạo Chúa Vĩ Đại của bộ tộc Rết Đen—cai trị nhiều thành viên của loài ghê tởm của chúng hơn bất kỳ một trong sáu chị em còn lại của cô.

Sunny hít một hơi thật sâu khi quan sát thủy triều chuột từ từ chìm trong đại dương rết.

Vua Chuột dường như đang gặp khó khăn...

Xa xa, hình dạng khó nắm bắt của sáu Nữ Hoàng Rết ẩn sau khối lượng sôi sục của những đứa con kinh hoàng của chúng.

"Đã đến lúc rồi!"

Cậu nhìn xung quanh, đột nhiên nhớ những người xung quanh hóa thân khác của mình. Bây giờ Sunny đơn độc, thậm chí không có ai để nói chuyện.

Tất nhiên, việc nói chuyện với các hóa thân khác của cậu không khác gì nói chuyện với chính mình, vì vậy cậu có thể chỉ làm điều đó.

Cậu thở dài.

"...Thượng lộ bình an."

Nói rồi, Sunny biến thành một cái bóng.

Cái bóng của cậu lớn lên, bao trùm thế giới... Và rồi, một đội quân u tối trỗi dậy từ nó..