323 - Con tàu sống

Vào lúc bình minh, Sunny đang ngồi trên Ghế Bóng Tối và ngắm mặt trời mọc với một ly rượu pha lê trong tay.

Rất khó để say khi là một Tối Thượng—trừ khi cậu muốn—vì vậy rượu không hơn gì một cử chỉ tượng trưng mà Jet đã khăng khăng. Rốt cuộc, họ phải ăn mừng sự sụp đổ của Skinwalker.

Bản thân Kẻ Gặt Hồn đang ngả lưng trên một chiếc ghế dài của riêng mình, với quang cảnh nổi bật của Vườn Đêm trải dài bên dưới họ.

Cô liếc nhìn ánh sáng màu hoa cà của bình minh và thở dài.

"Cuộc sống đôi khi thật kỳ lạ..."

Sunny mỉm cười yếu ớt.

"Làm sao chúng ta biết được? Chúng ta đã chết."

Jet cười.

"Công bằng..."

Cô im lặng một lúc, rồi nói với một chút thích thú trong giọng điệu thoải mái của mình:

"Nhưng thực sự—hôm qua, tôi đang trong chiến tranh với một Khủng Bố Vĩ Đại. Hôm nay, con Khủng Bố đó đã biến mất, và chiến tranh đã kết thúc. Xin lưu ý, tôi không phàn nàn... ai lại phàn nàn về hòa bình chứ? Tuy nhiên, bất cứ ai cũng sẽ đồng ý rằng tất cả đều khá đột ngột."

Sunny nhún vai.

"Không cần lo lắng... còn rất nhiều Khủng Bố Vĩ Đại còn lại để chia sẻ."

Cậu nhấp một ngụm rượu, rồi tò mò nhìn Jet.

"Vậy, cô sẽ làm gì tiếp theo? Và tôi không có ý nói về mặt triết học—đúng hơn là, chính xác thì chuyện gì sẽ xảy ra trong vài ngày tới?"

Jet không cân nhắc câu hỏi của cậu quá một lúc.

"Tất cả là một mớ hỗn độn lớn. Chưa ai thực sự quyết định phải làm gì với Góc Đông nhưng thành thật mà nói, điều đó không có nhiều ảnh hưởng đối với chúng tôi. Vườn Đêm được cho là sẽ hộ tống một đoàn tàu hải quân qua đại dương—điều đó không thay đổi. Tuy nhiên, đó sẽ là chuyến đi cuối cùng của chúng tôi trong thế giới thức tỉnh trong một thời gian dài, bởi vì dự trữ tinh tuý của con tàu đang cạn kiệt. Chúng tôi dự định sẽ trở về Cõi Mộng sau khi đưa những người tị nạn đến Góc Bắc và điều đó cũng không thay đổi."

Cô ngập ngừng một lúc rồi nói một cách trung lập:

"Vì vậy, chúng tôi sẽ trở lại Biển Bão sau khoảng một tuần."

Sunny nhướng mày.

"Dự trữ tinh tuý? Và chính xác thì, Vườn Đêm tự bổ sung như thế nào trong Cõi Mộng?"

Jet mỉm cười, nhìn cảnh quan tráng lệ của con tàu vĩ đại với một chút trìu mến.

"Có hai cách chính."

Cô chỉ lên trên.

"Cậu không tự hỏi tại sao con tàu này có những cột buồm cao như vậy, nhưng lại không có buồm sao?"

Các cột buồm của Vườn Đêm cao đến đáng sợ, vươn xa hàng km lên bầu trời—đặc biệt là cột buồm chính, cao như một ngọn núi.

Mỗi xà ngang gắn vào chúng đều đủ dài và rộng để làm một con đường, nhưng không có nhà ở của con người ở đó mặc dù không gian hạn chế trên các boong của con tàu khổng lồ.

Cũng không có buồm.

Sunny nhún vai.

"Câu hỏi đó đã thoáng qua trong đầu tôi."

Tất nhiên, cậu không hề chẳng biết gì về cách Vườn Đêm hoạt động. Tuy nhiên, việc nghe nó từ người phụ nữ đã cai trị Đại Thành Trì hơn một năm qua có giá trị hơn kiến thức lý thuyết hoặc nghe những lời đồn đại.

Jet thở ra từ từ.

"Các cột buồm đóng vai trò như những cột thu lôi. Chúng thu hút sét, và con tàu hấp thụ sức mạnh của nó. Vì vậy, để giúp nó bổ sung dự trữ, tất cả những gì chúng tôi cần làm là dũng cảm đối mặt với một cơn bão—tốt nhất là một trong những cơn bão thần bí của Biển Bão. Những cơn bão đó... không khác gì tận thế về quy mô và phạm vi của chúng, nhưng Vườn Đêm có thể vượt qua một cơn bão mà không gặp nhiều khó khăn. Con tàu này thực sự không thể khuất phục."

Cô ngáp.

"Cách thứ hai là cho nó ăn các Sinh Vật Ác Mộng. Càng nhiều càng tốt."

Sunny im lặng một lúc, nhìn chằm chằm vào cô với vẻ mặt không thể đọc được.

"Và chính xác thì, nó ăn những Sinh Vật Ác Mộng đó như thế nào?"

Jet mỉm cười.

"Chà, nó không thực sự nhai và nuốt chửng chúng. Vườn Đêm có thể giống một sinh vật sống, nhưng nó không có bộ hàm. Thay vào đó, các Sinh Vật Ác Mộng bị hấp thụ vào thân tàu, và sau đó... bị nó tiêu hóa, tôi đoán vậy."

Nụ cười của cô có vẻ hơi mỉa mai.

"Con tàu có thể hấp thụ một ít tinh tuý theo cách đó, nhưng mục đích chính của phương pháp cụ thể đó dường như là thu thập tài nguyên để cho phép thân tàu tự sửa chữa. Ít nhất đó là những gì các thành viên còn lại của Nhà Đêm nghĩ."

Jet nhìn Sunny và nói bằng một giọng đều đều:

"Ồ... và không phải chỉ có mỗi Sinh Vật Ác Mộng bị thân tàu của Vườn Đêm sẽ hấp thụ. Thực tế, nó không phân biệt giữa các sinh vật sống—bất cứ thứ gì cũng được. Vì vậy, đừng đi lang thang trên thân tàu bên ngoài... không phải là tôi nghĩ rằng cậu sẽ làm vậy."

Cô mỉm cười nhẹ và liếc đi chỗ khác.

"Theo một cách nào đó, điều đó có lý. Các cột buồm của Vườn Đêm giống như cành và lá, hấp thụ năng lượng thiên thể, trong khi thân tàu của nó giống như rễ, hấp thụ khoáng chất và những thứ tương tự từ đất... hoặc đại dương, nói chính xác hơn. Trong mọi trường hợp, con tàu cần phải tự bổ sung từ thời gian này sang thời gian khác, và Biển Bão là nơi hoàn hảo để điều đó xảy ra."

Sunny im lặng một lúc, rồi hỏi bằng một giọng điệu trung lập một chút lo lắng:

"Và điều gì sẽ xảy ra nếu Vườn Đêm không được... cho ăn đúng giờ?"

Jet cười khúc khích.

"Nói tóm lại? Không có gì, thực sự."

Cô nhìn vào những tàn tích cuối cùng của bóng tối ẩn mình ở chân trời phía tây.

"Vườn Đêm đã bị bỏ đói và phần lớn không hoạt động khi Người Đi Đêm lần đầu tiên khám phá và tuyên bố chủ quyền đối với nó. Tuy nhiên, nó không chết, và cũng không đói. Mặc dù sét và các Sinh Vật Ác Mộng là nguồn cung cấp chính của nó, chúng không phải là duy nhất. Con tàu cũng có thể hấp thụ ánh sao, hồn tinh xung quanh, rong biển và san hô, năng lượng của gió, lực của sóng—thực sự là bất cứ thứ gì và mọi thứ. Khả năng tự sửa chữa và tiếp nhiên liệu của nó gần như vô tận."

Jet nhếch mép cười.

"Điều đó khá phù hợp, xét đến việc nó được tạo ra bởi Ác Ma An Nghỉ. Rốt cuộc, cô ấy là Ác Ma của sự nghỉ ngơi và phục hồi, vì vậy con tàu của cô ấy dường như có thể tự sửa chữa và phục hồi không ngừng."

Nhìn Sunny, Jet sau đó nhướng mày.

"Daemon đó... cô ấy nghe có vẻ không đáng sợ như những người anh chị em khác của mình, phải không? Ý tôi là, có gì đáng sợ về sự nghỉ ngơi và phục hồi chứ?"

Sunny nhìn cô một cái nhìn dài, lo lắng.

"Điều đó chỉ nghe có vẻ như Ác Ma An Nghỉ cuối cùng sẽ là người đáng sợ nhất trong số họ. Đúng không?"

Jet đối mặt với ánh mắt của cậu, rồi mím môi và nhìn đi chỗ khác.

"Tôi ghét phải thừa nhận điều đó, nhưng cậu nói có lý..."

         324 - Tàu của Ác Ma

Khi mặt trời mọc, Sunny ẩn mình trong bóng của Jet khi cô đi chuẩn bị cho Vườn Đêm rời khỏi Góc Đông.

Chuyến lưu lại đây của con tàu daemon đã kết thúc một cách bất ngờ, nhưng mọi người dường như rất vui mừng khi biết rằng cuộc chiến chống lại Skinwalker đã kết thúc – thực sự là họ đã quá vui mừng.

Nhân loại đã phải chịu một chuỗi dài những thất bại suy nhược ở đây, trong thế giới thức tỉnh trong vài thập kỷ qua, mỗi thất bại đều đưa nó đến gần hơn với sự hủy diệt hoàn toàn – sự tàn phá của khu vực phía Bắc, sự sụp đổ của Nam Cực... mọi người mong đợi Úc cũng sẽ theo chân họ trở thành một trường hợp vô vọng, nhưng bây giờ nó đã được cứu một cách bất ngờ.

Sự đảo ngược đáng kinh ngạc đó không chỉ tác động đến Góc Đông mà còn mang lại cho mọi người hy vọng rằng vòng xoáy đi xuống của Trái Đất nói chung có thể kết thúc.

Tất nhiên, bây giờ họ đã biết rằng quê hương của họ sẽ không tồn tại lâu hơn nữa – nhưng tương lai đó quá xa vời và quá đáng sợ để có thể thực sự hiểu được.

Vì vậy, hôm nay, họ đang ăn mừng.

Không ai thực sự biết Skinwalker đã sụp đổ như thế nào, bởi vì chính quyền của Lĩnh Địa Nhân Loại vẫn chưa đưa ra tuyên bố.

Tất nhiên, tin đồn và lý thuyết rất nhiều, cái này lại kỳ ảo hơn cái kia... Sunny tò mò muốn xem phản ứng của công chúng sẽ thay đổi như thế nào một khi mọi người biết được sự thật về việc Mordret lên ngôi Tối Thượng.

Liệu họ có còn vui vẻ không? Hay cảnh giác? Liệu họ có sợ một cuộc nội chiến khác không?

Rốt cuộc, danh tiếng của Mordret không phải là tốt nhất, do những gì hắn đã làm với Nhà Đêm.

Nhiều thành viên còn lại của cựu Đại Gia Tộc đang ở đây, trên Vườn Đêm, và đã trở thành trụ cột của cộng đồng địa phương. Họ sẽ không vui khi biết rằng kẻ hành quyết của gia tộc họ giờ là một Người Tối Thượng và những người rất kính trọng họ cũng sẽ không vui.

Trong mọi trường hợp, sự thật sẽ không được tiết lộ cho đến vài ngày sau. Đến lúc đó, Vườn Đêm sẽ ở giữa đại dương, đi qua khoảng không nguy hiểm của nó đến những bờ biển xa xôi của Góc Bắc.

Sunny khá tò mò về Đại Thành Trì đi biển này.

Cậu khá quen thuộc với Phá Xích và muốn biết liệu Vườn Đêm có hoạt động theo cơ chế tương tự hay không – hóa ra, mặc dù có một số điểm tương đồng bên ngoài, nhưng giữa hai con tàu được phù phép này lại có rất ít điểm chung.

Phá Xích là một sáng tạo của ma thuật rune tinh xảo, nhưng cuối cùng là trần tục. Nó sử dụng hồn tinh của cây thiêng mọc quanh cột buồm để cung cấp năng lượng cho mảng rune, thứ giữ cho con tàu lơ lửng trên không và đẩy nó bay qua bầu trời. Người lái tàu kết nối với mảng bằng cách bước vào vòng tròn rune và truyền vào đó tinh chất của chính họ, sau đó lái con tàu bằng hai mái chèo lái.

Có một số phẩm chất thần bí đối với Phá Xích và các vật liệu được sử dụng để chế tạo nó, nhưng Sunny ít nhất có thể hiểu được các nguyên tắc của mọi thứ đã được sử dụng để làm cho con tàu duyên dáng bay.

Tuy nhiên, cậu hoàn toàn không thể hiểu được Vườn Đêm di chuyển như thế nào.

Cũng có một vòng tròn rune của người lái tàu – phức tạp hơn nhiều so với cái trên Phá Xích – nhưng nó không được kết nối với một mảng rune. Thực tế, không có mảng nào để nói đến trên tàu.

Cũng không có buồm, và rõ ràng là con tàu cổ xưa quá nặng và khổng lồ để có thể được đẩy đi bằng cách chèo.

Không có lý do rõ ràng nào để nó di chuyển cả.

Tuy nhiên, nó đã di chuyển – miễn là chủ nhân của Vườn Đêm muốn, con tàu vĩ đại sẽ đi về phía trước như thể được những cơn gió vô hình mang đi.

Nó cũng có thể đạt đến tốc độ thực sự đáng sợ... và Sunny nghi ngờ rằng họ cũng chưa khám phá hết tiềm năng của nó.

Rốt cuộc, Vườn Đêm không được tạo ra để được lái bởi một vị Thánh đơn thuần.

Ví dụ, nó đã cho một Người Tối Thượng sức mạnh để mở Cổng Dịch Chuyển giữa hai không gian trong cùng một cõi giới, vậy nó sẽ có khả năng gì khi chính Ác Ma An Nghỉ điều khiển nó?

Nó sẽ có thể đi đến đâu?

Nó sẽ có thể đi được bao xa?

Vườn Đêm chứa đựng hệ sinh thái biệt lập của riêng mình. Nó có thể di chuyển tự do, hấp thụ tất cả các loại năng lượng để tự duy trì, và cung cấp cho hành khách của mình mọi thứ họ cần để sống.

Khi Sunny nghĩ về nó, một ý nghĩ kỳ lạ thoáng qua trong đầu cậu...

Ý nghĩ rằng có lẽ một ngày nào đó, rất lâu sau khi tất cả sự tồn tại bị
Tha Hóa nuốt chửng, con tàu vĩ đại của Ác Ma An Nghỉ vẫn sẽ tiếp tục đi, trôi dạt trên khoảng không tối tăm vô biên của Hư Vô.

'Mình không chắc hình ảnh đó là hy vọng hay đáng ngại.'

Quan trọng hơn... vì Vườn Đêm là một sinh vật sống, liệu sinh vật đó có thể tự mình bị tha hóa không?

Điều gì sẽ xảy ra với các hành khách nếu nó bị như vậy?

'Thật đáng sợ...'

Cầu tàu của con tàu vĩ đại nằm trong cùng một ngôi chùa lớn nơi có phòng riêng của Jet và một khu vườn phòng rộng rãi, chỉ cách nơi họ đã thưởng thức rượu vang trong khi ngắm mặt trời mọc vài tầng.

Đó là một căn phòng rộng lớn với những cửa sổ vòm thanh lịch trải dài từ sàn đến trần, và do chiều cao lớn của ngôi chùa, người ta có thể nhìn thấy hầu hết con tàu và môi trường xung quanh từ đây.

Một vòng tròn rune phức tạp được khắc trên sàn nhà, bùng lên ánh sáng thanh tao trong vài giây khi Jet bước vào.

Cột buồm chính của con tàu ở phía sau họ, che khuất tầm nhìn theo hướng đó, nhưng như cô đã giải thích với Sunny trên đường đi xuống, người kết nối với vòng tròn rune phức tạp chia sẻ một loại nhận thức với con tàu, vì vậy cô có thể cảm nhận được những gì đang xảy ra phía sau Vườn Đêm trong khi lái nó.

Sunny không biết chính xác cậu đã mong đợi gì từ cầu tàu của Đại Thành Trì, nhưng cậu tưởng tượng nó giống như một thứ gì đó trong một bộ phim truyền hình thám hiểm không gian – một đại sảnh với một chiếc ghế uy nghi dành cho thuyền trưởng và các trạm khác nhau cho phi hành đoàn được đặt xung quanh nó.

Tuy nhiên, không có chiếc ghế nào.

Cũng không có trạm nào... điều đó có lý, nhìn lại.

Rốt cuộc, Ác Ma An Nghỉ sẽ không cần sự trợ giúp của cấp dưới để lái con tàu của chính mình.

Tuy nhiên, hiện tại có một số người trên cầu tàu, bởi vì Jet không hoàn toàn là một daemon.

Chào hỏi họ một cách ngắn gọn, cô đứng ở trung tâm của vòng tròn rune và mỉm cười.

"Chúng ta khởi hành được chưa, thưa quý vị?"

Sunny cảm nhận được con tàu lớn đang di chuyển bên dưới mình.