327 - Lực lượng tự nhiên

Cuối cùng, họ đã đến Góc Bắc mà không gặp nhiều khó khăn.

Chuyến đi mất ít thời gian hơn và ít biến cố hơn nhiều so với bất kỳ lần nào trước đây Sunny đã vượt đại dương—hầu hết các Sinh Vật Ác Mộng dường như cảnh giác với Vườn Đêm và giữ khoảng cách, trong khi những con không làm vậy đã bị thân tàu sống của con tàu hấp thụ.

Đó là một cảnh tượng khá lạnh người.

Gỗ sống giống như cát lún, không chịu buông tha bất cứ ai chạm vào bề mặt phong hóa của nó. Những sinh vật ghê tởm liều lĩnh cố gắng tấn công hoặc leo lên nó sẽ bị mắc kẹt chân tay vào thành lũy không thể xuyên thủng của nó, và sau đó từ từ bị kéo vào thân tàu của Vườn Đêm, không bao giờ được nhìn thấy nữa.

Chúng vật lộn tuyệt vọng khi gỗ sống hấp thụ chúng—nhưng vô ích.

Một vài con đã xoay sở để thoát ra bằng cách xé đứt các chi bị mắc kẹt của chúng, nhưng hầu hết chỉ bị mắc kẹt sâu hơn vì những cuộc vật lộn điên cuồng của chúng. Bất kỳ vết xước nào chúng xoay sở để lại trên bề mặt của con tàu khổng lồ sớm biến mất không dấu vết, cùng với mọi bằng chứng về sự tồn tại của nó.

Vì vậy, những nỗi kinh hoàng của đáy sâu có lý do chính đáng để cảnh giác với Vườn Đêm... hoặc có lẽ chúng cảnh giác với chính Sunny, cảm nhận được bóng tối bao la ẩn giấu trong cái bóng của cậu.

Trong mọi trường hợp, không có nhiều cuộc tấn công vào đoàn tàu như Sunny đã dự đoán.

Điều đó không có nghĩa là hoàn toàn không có nguy hiểm: các tàu chiến theo sau Vườn Đêm vẫn dễ bị tổn thương, và cũng có mối đe dọa của các cuộc tấn công từ trên không.

Tuy nhiên, Đại Thành Trì không chỉ chở hàng triệu người bình thường, nó còn chở vô số chiến binh Thức Tỉnh—hầu hết trong số họ là những cựu binh dày dạn kinh nghiệm của Quân Đội Sơ Tán.

Jet và các Thánh của Nhà Đêm cũng ở đó để giữ cho tình hình được kiểm soát, vì vậy mọi cuộc tấn công vào đoàn tàu đều bị đẩy lùi một cách tương đối dễ dàng.

Tuy nhiên, một số cuộc đối đầu với các Sinh Vật Ác Mộng bị định đoạt đáng nhớ hơn những cuộc khác.

'Mình sẽ bị nguyền rủa.'

Chuyển sự tập trung khỏi việc tìm kiếm dấu vết của Weaver, Sunny liếc nhìn về phía trước với vẻ mặt lo lắng.

Ngoài kia, trước Vườn Đêm, đại dương đã hoàn toàn chuyển sang màu đen.

Vết nước đen như dầu trải dài theo mọi hướng, xa và rộng, làm tối đi đường chân trời xa xăm. Những con sóng cao dữ dội đập vào mũi của con tàu khổng lồ, vươn tới nó như những ngón tay đen kịt của một con quái vật vô danh... đó là Nước Đen, một hiện tượng bí ẩn và ác độc ám ảnh cả Biển Bão và các đại dương của Trái Đất.

Thực ra, không ai biết các dòng chảy của Nước Đen là gì.

Một số coi nó là một loại quái vật, một số nghĩ nó là phần còn lại của một Khủng Bố cổ xưa đã bị xé thành hàng nghìn mảnh. Một số thậm chí còn tin rằng đó là máu của một Titan Báng Bổ bị các vị thần đổ ra vào buổi bình minh của thời gian.

Tuy nhiên, bất kể nó là gì, việc nhìn thấy nước chuyển sang màu đen thường có nghĩa là cái chết đối với những người giao phó mạng sống của họ cho biển cả.

Nhưng không phải lần này.

Sunny có thể mơ hồ cảm nhận được điều gì đó về Vườn Đêm thay đổi khi nó đi vào vùng nước đen, như thể đang tỉnh giấc.

Sau đó, con tàu khổng lồ nghiền nát những con sóng dữ dội và tiếp tục đi về phía trước, cắt ngang bóng tối đáng ngại bằng mũi tàu của nó.

Một thời gian sau, đại dương trong trở lại.

'C—cái gì?'

Không phải là đoàn tàu đã đi qua khu vực bị ô nhiễm bởi Nước Đen và trốn thoát vào vùng nước trong.

Đúng hơn, bóng tối như dầu lây nhiễm các con sóng chỉ đơn giản biến mất.

Vườn Đêm đã hấp thụ Nước Đen giống như nó sẽ làm với bất kỳ con quái vật hoặc nguồn cung cấp nào khác.

Quên mất việc tìm kiếm của mình trong vài giây, Sunny nhìn chằm chằm vào khoảng không gian xanh ngọc bích tinh khiết của đại dương với vẻ mặt hoài nghi.

'Mình chưa bao giờ nghĩ mình sẽ thấy ngày mà thứ đó chết đi... chưa một lần.'

Cuộc gặp gỡ đầu tiên của cậu với Nước Đen đã xảy ra trên đường đến Nam Cực ngay trước khi Chuỗi Ác Mộng nuốt chửng Góc Nam.

Hồi đó, nó có vẻ hoàn toàn không thể bị phá hủy... thậm chí còn ở một hạng mục hoàn toàn khác so với những thứ có thể bị phá hủy.

Giống như một lực lượng tự nhiên.

Nhưng bây giờ, Vườn Đêm đã xé toạc và hấp thụ lực lượng tự nhiên đó, xóa sổ nó khỏi bề mặt thế giới.

'Nghĩ lại thì... các lực lượng tự nhiên không còn như xưa nữa:'

Con người tự nhiên coi các thảm họa thiên nhiên là hình ảnh thu nhỏ của tai họa không thể tránh khỏi và sức mạnh không thể dò được.

Nhưng Sunny là một sinh vật có thể chống chọi với bất kỳ cơn bão thông thường nào, đứng vững trong trận động đất tàn khốc nhất, và lật đổ các ngọn núi lửa đang phun trào bây giờ. Cậu thờ ơ với lũ lụt và không quan tâm đến hạn hán, chưa nói đến một thứ tầm thường như cháy rừng.

Chính cậu có thể gây ra một tai họa đáng sợ hơn nhiều so với bất cứ thứ gì thiên nhiên có thể tập hợp.

Vì vậy, không có gì ngạc nhiên khi Vườn Đêm hấp thụ Nước Đen—ít nhất là dòng chảy này của Nước Đen.

Ở đâu đó trong Biển Bão còn có hàng nghìn dòng chảy khác nữa.

'Mình vẫn còn một món nợ phải giải quyết với Biển Đen...!'

Cuối cùng, đoàn tàu hải quân do Đại Thành Trì lang thang dẫn đầu đã đến bờ biển của Góc Bắc. Con tàu đã dành vài ngày gần một pháo đài cảng, trông coi những người tị nạn xuống khỏi các tàu chiến và chất đầy vật tư.

Xét đến việc thân tàu của Vườn Đêm cao đến không thể tin được, đã tốn khá nhiều công sức và một vài hệ thống thang máy và ròng rọc phức tạp để nâng các container hàng hóa lên tận boong tàu.

Một khi tất cả những điều đó đã xong, khe nứt rạng rỡ của Cổng Mộng Ảo mở ra trước con tàu khổng lồ, gọi nó trở về nhà, vào không gian mơ hồ của Biển Bão.

Sunny, người đã đến giới hạn của mình, cảm thấy vui mừng khi thoát khỏi áp lực không chào đón của thế giới thức tỉnh và trở về Cõi Mộng... kỳ lạ thay, cảm giác như thể Vườn Đêm cũng nhẹ nhõm khi từ bỏ khoảng không gian cằn cỗi của Cõi Chiến Tranh.

Bị đẩy bởi những cơn gió vô hình, con tàu khổng lồ đi vào địa ngục trắng của Cổng Mộng Ảo và biến mất khỏi bề mặt nhấp nhô của đại dương, bỏ lại Trái Đất phía sau.

      328 - Biển Chạng Vạng

Sunny đã mong đợi được chứng kiến khoảng không vô tận của
Biển Bão.

Cậu đã đến những góc chết người hơn của Cõi Mộng so với hầu hết mọi người—có lẽ thậm chí còn hơn bất kỳ ai—nhưng cậu chỉ mới từng đến bờ biển sương mù phía nam Bastion, chưa bao giờ mạo hiểm vào chính vùng nước mơ hồ.

Ngoài sự tò mò nhàn rỗi của một nhà thám hiểm đã nghỉ hưu, Sunny cũng cảm thấy một mối liên kết tinh tế với Biển Bão. Rốt cuộc, đây là phần còn lại của thế giới mà Vua Rắn Daeron đã từng cai trị.

Các cái bóng của Daeron và Hoa Gió giờ đây đang yên nghỉ trong linh hồn cậu, trong khi Biển Hoàng Hôn mà họ đã không thể cứu vớt đã bị Cõi Mộng nuốt chửng.

Trái Đất sẽ sớm chia sẻ cùng số phận, vì vậy Sunny cảm thấy một loại tò mò vừa sâu sắc vừa bệnh hoạn khi nghĩ về Biển Bão.

Tuy nhiên, bất kể cậu đã mong đợi điều gì, ấn tượng đầu tiên của cậu về đại dương mơ hồ... là một sự thất vọng hoàn toàn.

Đó là bởi vì Sunny hoàn toàn không thể nhìn thấy gì cả.

Mọi thứ xung quanh Vườn Đêm đều bị che phủ bởi sương mù dày đặc, nhấn chìm thế giới vào một hoàng hôn đẹp đẽ nhưng đáng ngại. Ngay cả khi cậu trèo lên đỉnh của cột buồm cao nhất của con tàu đồ sộ, cậu vẫn không thể thoáng thấy bầu trời.

Vườn Đêm ngừng mọi chuyển động sau khi đi qua Cổng Mộng Ảo, cái đã biến mất và để lại nó một mình trong không gian vô tận của biển sương mù.

"Không có nhiều việc để làm. Chúng ta không thể đi thuyền cho đến khi sương mù tan đi — ừm, về mặt lý thuyết, không có gì ngăn cản chúng ta. Chỉ là quá nguy hiểm."

Trong khi Vườn Đêm ổn định để chờ thời tiết cải thiện, Jet lui về phòng của mình để nghỉ ngơi.

Sunny nổi lên từ cái bóng của cô, quyết định nghỉ ngơi một chút—việc tìm kiếm của cậu không có kết quả, vì vậy việc tiếp tục theo cách tương tự dường như vô nghĩa. Tuy nhiên, cậu phải lấy hết can đảm trước khi tiến hành kế hoạch tiếp theo.

"Chúng ta đang nói về những loại nguy hiểm nào?"

Jet nhìn cậu một cách thích thú.

"Loại mà tôi không có từ nào để diễn tả, và không có ham muốn để tưởng tượng."

Cô khoanh chân, nhìn lên trần nhà với vẻ mặt thoải mái.

"Tuy nhiên, đừng lo lắng. Vườn Đêm đã trôi dạt trong những vùng nước này hàng nghìn năm trước khi được chúng ta, con người, tuyên bố chủ quyền, và trong nửa thế kỷ kể từ đó. Không có gì xoay sở để hạ gục nó trong tất cả thời gian đó."

Sunny mỉm cười yếu ớt.

"Ai nói rằng tôi lo lắng? Trong danh sách dài những lo lắng của tôi, những nỗi kinh hoàng của Biển Bão nằm ở tận chót."

Cậu tìm thấy một chiếc ghế và ngồi xuống.

Jet cười khúc khích.

"Nhân tiện, việc ẩn danh đối xử với cậu thế nào? Hẳn phải khó khăn, đối với một Người Tối Thượng cao quý phải tiếp tục ẩn mình trong bóng tối. Không thể để sự tồn tại của mình được ai biết đến, thay vì đắm mình trong vinh quang."

Cô đã liên lạc với Nephis qua Cassie để phối hợp việc mở Cổng Mộng. Nhưng thực ra, Sunny có thể tự mình gửi Vườn Đêm đến Cõi Mộng... chỉ là cậu không thể, bởi vì sự tồn tại của cậu được cho là một bí mật.

Bây giờ cũng có Quân Vương Không Gì Cả. Cả thế giới đang xôn xao với tin tức về một Bá Chủ mới—Bá Chủ thứ hai, được cho là—xuất hiện từ hư không và hạ gục Skinwalker.

Điều đó chỉ làm cho tình hình của Sunny có vẻ bất công hơn.

Cậu mỉm cười.

"Nó đối xử với tôi ổn, thực ra—tôi đã quen với nó. Rốt cuộc, tôi đã che giấu sự thật về sự tồn tại của mình từ lâu trước khi trở thành Người Tối Thượng. Còn về danh tiếng và vinh quang mà tôi được cho là xứng đáng, chúng chưa bao giờ là thứ tôi theo đuổi. Thực tế, tôi đã dành phần lớn cuộc đời mình để né chúng như một bệnh dịch... với thành công hạn chế."

Jet im lặng một lúc, rồi nói bằng một giọng trầm ngâm:

"Ừ. Tôi cũng chưa bao giờ nghĩ mình sẽ ở vị trí hiện tại. Cô biết không, tôi là vị Thánh duy nhất đến từ vùng ngoại ô? Người đầu tiên... và là người cuối cùng. Bây giờ không còn nhiều vùng ngoại ô nữa. Hầu hết mọi người đã rời đi đến Cõi Mộng."

Cô cười khẽ.

"Ai biết được rằng tôi sẽ sống lâu hơn cả vùng ngoại ô? Chà... sống lâu hơn có thể là một từ quá mạnh. Dù sao đi nữa, chỉ nghĩ về những thứ này thôi cũng làm tôi cảm thấy già đi."

Thế giới đang thay đổi nhanh chóng xung quanh họ. Nhanh đến mức, trên thực tế, đôi khi rất khó để nhận ra nó khi liếc nhìn.

Lúc đầu Sunny không nói gì, im lặng nhìn cô.

Sau đó, cậu mỉm cười.

"Ai nói cô là người duy nhất? Tôi cũng đến từ vùng ngoại ô. Người Tối Thượng đầu tiên đến từ ngoại ô... nhưng, hy vọng rằng, không phải là người cuối cùng."

Jet ngạc nhiên liếc nhìn cậu.

"Cậu đến từ vùng ngoại ô?"

Cô quan sát cậu một lúc, rồi thở dài.

"Chết tiệt. Và cậu còn trẻ hơn tôi nữa. Không, bây giờ tôi đơn giản là phải chinh phục Ác Mộng Thứ Tư... nếu không, sẽ rất xấu hổ..."

Sunny nhếch mép cười và ngả người ra sau.

Jet tiếp tục nhìn chằm chằm vào cậu, một nụ cười từ từ tìm đến môi cô.

"Tuy nhiên, tôi rất vui. Tôi... đoán rằng lũ chuột ngoại ô chúng ta cuối cùng cũng đã làm tốt cho bản thân. Ồ, điều đó cũng giải thích tại sao không có hồ sơ nào về cậu trong bất kỳ cơ sở dữ liệu chính phủ nào. Tôi nghĩ tôi đã khiến một vài giám đốc tình báo phải nghỉ hưu sớm trong khi cố gắng khám phá danh tính của Chúa Tể Bóng Tối. Tôi đoán tôi nợ họ một lời xin lỗi."

Sunny bật ra một tiếng cười ngắn.

Sau đó, biểu cảm của cậu từ từ trở nên lo lắng.

"Nói về điều đó... tôi cũng cần thu thập một số thông tin."

Jet nhướng mày.

"Tôi hiểu là việc tìm kiếm của cậu không diễn ra tốt đẹp?"

Sunny từ từ lắc đầu.

"Không. Và vì chúng ta đang bị ép về mặt thời gian, tôi nghĩ tôi sẽ phải làm một điều gì đó quyết liệt."

Cậu ngập ngừng vài giây, rồi ném cho cô một cái nhìn đen tối.

"Vì vậy, tôi cần cô trông chừng tôi một chút. Ồ, và nếu có vẻ như tôi đang tan rã... hãy đánh gục tôi."

Đôi mắt xanh của Jet hơi mở to.

"Cái gì? Làm thế nào tôi có thể đánh gục một Người Tối Thượng? Một người có bảy cơ thể, không hơn không kém?"

Sunny nhếch mép cười.

"Ah, cô là Kẻ Gặt Hồn Jet. Tôi chắc chắn cô sẽ nghĩ ra cách nào đó."

Nói rồi, cậu triệu hồi một Ký Ức.

Cảm giác mát lạnh quen thuộc của Mặt Nạ Weaver đọng lại trên khuôn mặt cậu vài giây sau đó.

Đã đến lúc làm điều gì đó mà cậu đã sợ hãi phải làm trong một thời gian dài, rất dài...

Để nhìn thế giới và thấy nó theo cách mà Weaver đã thấy...