345 - Phần thưởng và rủi ro

Sunny thực sự có ý đó khi nói với Jet và các Thánh của Đêm.

Tình hình của họ thực sự tuyệt vọng – ngày tận thế đang đến gần, và định mệnh của nhân loại hoàn toàn không được quyết định.

Có lẽ những người còn lại có thể phớt lờ sự thật đáng ngại đó, nhưng với tư cách là một trong những Người Tối Thượng, cá nhân Sunny chịu trách nhiệm về những gì sẽ xảy ra với thế giới cuối cùng.

Vì vậy, không giống như những người có ít quyền lực hơn, cậu không thể cho phép mình được an ủi bởi sự thiếu hiểu biết cố ý.

'Mọi việc sẽ dễ dàng hơn nếu mình có thể..'

Cậu nhớ lại thời điểm mà tất cả những gì cậu lo lắng là kiếm đủ tín dụng để no bụng và sống một cuộc sống xa hoa.

Ừm... và sống sót thêm một ngày trong một thế giới mà mọi thứ dường như vừa mạnh mẽ không thể dò được vừa quyết tâm giết cậu, bằng cách nào đó.

Trong mọi trường hợp, Sunny không thể cho phép mình quá thận trọng.

Điều đó nói rằng, cậu không đề nghị rằng họ không có chỗ cho sự thận trọng chút nào. Cậu chỉ đơn giản chỉ ra rằng lựa chọn của họ bị hạn chế và việc sai lầm về phía thận trọng khi tính toán rủi ro và phần thưởng là một sự xa xỉ mà họ không thể có được.

Tuy nhiên, Sunny không ủng hộ sự liều lĩnh hoàn toàn.

Cậu có những lý do chính đáng để tin rằng một cuộc thám hiểm đến Thành Phố Vĩnh Hằng sẽ thành công... hoặc, ít nhất, không kết thúc trong thảm họa.

Có một vài yếu tố giảm thiểu rủi ro khi theo Bản Đồ Sao.

Trước hết, có chính Vườn Đêm.

Con tàu sống đã dành hàng nghìn năm trôi dạt ở Biển Bão và chưa có gì xoay sở để đánh chìm nó – vì vậy, Sunny tin rằng nó có thể chống chọi với bất kỳ nguy hiểm nào họ sẽ phải đối mặt trên hành trình đến Thành Phố Vĩnh Hằng.

Tuy nhiên, ngay cả khi họ vấp phải thứ gì đó quá đáng sợ, có một điều mà Vườn Đêm giỏi hơn hầu hết các Thành Trì khác – đó là thoát khỏi nguy hiểm.

Không chỉ con tàu khổng lồ có tính cơ động cao tự thân của nó, mà còn có khả năng mở Cổng Mộng Ảo giữa hai điểm trong Cõi Mộng mà nó ban cho Nephis. Nếu cần, Vườn Đêm sẽ có thể rút lui về vùng nước an toàn hơn gần như ngay lập tức – bằng cách đó, sự an toàn của hành khách của nó có thể được đảm bảo.

Rốt cuộc, Sunny không muốn mạo hiểm hàng triệu sinh mạng. Cậu sẽ không đề nghị đưa Vườn Đêm vào vùng nước nguy hiểm nếu cậu không chắc chắn một cách hợp lý rằng họ sẽ có một cách đáng tin cậy để bảo vệ hành khách của nó.

Và cuối cùng, có thực tế rằng Người Đi Đêm đã trốn thoát khỏi Thành Phố Vĩnh Hằng một lần.

Không chỉ vậy, mà ông ta đã xoay sở để trốn thoát khỏi nó khi là một Người Ngủ... bây giờ, một đội quân gồm các chiến binh Thức Tỉnh dày dạn kinh nghiệm sẽ đến đó, do ba Thánh của Nhà Đêm và chính Kẻ Gặt Hồn Jet dẫn đầu.

Quan trọng nhất là có Sunny.

Và một mình Sunny tương đương với việc có bảy Bá Chủ, một đoàn tùy tùng của các Cái Bóng lTối Thượng và một đội quân lớn các bóng ma bất tử bảo vệ Vườn Đêm trên hành trình của nó.

Nếu điều đó đủ để gặt hái phần thưởng của Thành Phố Vĩnh Hằng thì còn gì nữa?

Và những phần thưởng đó hứa hẹn sẽ bội thu, thực sự – cho Sunny, cho Vườn Đêm và cho nhân loại nói chung.

Vì vậy, cậu đánh giá rằng rủi ro do cuộc thám hiểm đến Thành Phố Vĩnh Hằng mang lại còn hơn cả xứng đáng.

Tất nhiên, Sunny sẽ không đưa ra quyết định đó một cách đơn phương.

Thực tế, cậu không thực sự cần Vườn Đêm để theo dấu bản đồ do Weaver để lại – cậu chỉ cần một người có khả năng đọc nó đi cùng cậu. Chỉ là Thành Phố Vĩnh Hằng cũng mang đến cơ hội củng cố con tàu sống.

Nếu không vì điều đó, Sunny sẽ thích mạo hiểm vào vùng nước sương mù một mình hơn.

Bất kể thế nào, Jet và Sunny cần phải tham khảo ý kiến của Nephis và Cassie trước khi quyết định có đưa Vườn Đêm vào sâu trong Biển Bão hay không.

Việc chuẩn bị cho một chuyến đi dài cũng phải được thực hiện, vì vậy vài ngày trôi qua trong các cuộc thảo luận và các cuộc họp chiến lược.

Nephis cũng bận rộn không thể tin được.

Cassie và cô ấy vẫn đang đối phó với hậu quả từ sự trỗi dậy bất ngờ của Mordret lên ngôi vị Tối Thượng. Có phản ứng của công chúng phải đối phó, nhưng cũng có chính Quân Vương Không Gì Cả – hắn và vô số vật chứa của hắn phải được phép đi qua Dãy Núi Rỗng và ai đó phải đảm bảo rằng mọi việc không diễn ra sai lệch trong quá trình này.

Vì vậy, sau nhiều năm, Mordret đã trở lại Đảo Xiềng Xích.

Ở đó, các thành viên của gia tộc Gia Tộc Lông Trắng đã hộ tống hắn và Nephis đến rìa phía bắc của khu vực, nơi Đền Thờ Đêm từng đứng.

Một cây cầu mới được xây dựng để vượt qua khoảng cách rộng lớn giữa các hòn đảo nổi và sườn núi sương mù của Dãy Núi Rỗng mà Mordret sau đó đã sử dụng để bỏ lại lãnh thổ của Lĩnh Địa Nhân Loại và tuyên bố chủ quyền của riêng mình.

Đồng thời, Góc Đông phải được cứu vãn bây giờ khi Skinwalker đã biến mất.

Quân đội phải được vận chuyển đến các điểm nóng khác, và trên hết, các Sinh Vật Ác Mộng mạnh mẽ đã khuấy động trong các Vùng Chết phía nam Mộ Thần.

Vì vậy, Nephis và những Người Giữ Lửa cũng đang trong quá trình chuẩn bị cho một cuộc viễn chinh quân sự.

Cuối cùng, tất cả đã quyết định rằng cuộc thám hiểm đến Thành Phố Vĩnh Hằng phải diễn ra.

Trong khi việc chuẩn bị đang được thực hiện, Sunny đã rút Quân Đoàn Bóng Tối trở lại từ sâu trong Rừng Cháy.

Cậu muốn củng cố vị trí của mình ở vùng ngoại ô phía nam của nó và bảo vệ Thành Trì mới của mình trong trường hợp có một cuộc tấn công tiềm tàng – nhưng hơn thế nữa, cậu muốn quân đội của mình được tự do và sẵn sàng được triển khai trên bờ biển của Thành Phố Vĩnh Hằng nếu cần.

Điều tương tự cũng xảy ra với các hóa thân khác của cậu.

Sau khi trải qua hai cuộc phiêu lưu chết người trong khi không có quyền truy cập vào toàn bộ sức mạnh của mình, Sunny quyết tâm đối mặt với những nguy hiểm của Thành Phố Vĩnh Hằng được trang bị tận răng.

Khoảng một tuần sau cuộc họp ban đầu với các Thánh của Đêm, những người tương tự lại tập trung trong cabin hội đồng riêng của Tháp Cột Buồm Chính một lần nữa.

Lần này, họ có nhiều vấn đề thực tế hơn để thảo luận.

'Cuộc phiêu lưu cụ thể này sẽ tồi tệ đến mức nào, mình tự hỏi..'

346 - Những tồn tại đáng sợ

"Chúng ta tự cung tự cấp ở nhiều lĩnh vực, nhưng sản xuất lương thực vẫn tụt hậu so với tốc độ tiêu thụ – bất chấp ảnh hưởng đặc biệt của Vườn Đêm đối với đất đai và hệ thực vật. Vì vậy, chuyến hàng cung cấp mới nhất đã được tăng lên để tính đến những sự chậm trễ bất ngờ trong cuộc hành trình... không phải là chúng ta biết chắc chắn việc đi thuyền đến Thành Phố Vĩnh Hằng sẽ mất bao lâu."

"Còn những hạt giống đặc biệt từ Ravenheart thì sao? Tôi tưởng chúng ta được cho là sẽ nhận được một trong những lô đầu tiên."

"Những hạt giống đó chưa sẵn sàng để trồng. Rõ ràng, các chủng mới nhất quá hung hăng... dù điều đó có nghĩa là gì."

"Chà, nếu Bliss nói vậy. Tôi cho rằng chúng ta cũng đã dự trữ vật tư y tế, đồ gia dụng...?"

"Vâng. Nhưng còn hậu quả của sự vắng mặt của cô, Jet thì sao? Liệu nó có ảnh hưởng tiêu cực đến tình hình ở Góc Bắc và Tây không?"

"Lão già vẫn còn sống và khỏe mạnh. Effie và Kai cũng có thể gánh vác công việc. Trong mọi trường hợp, chúng ta đã có một chút thời gian nghỉ ngơi vì những gì đã xảy ra ở Australia, vì vậy tôi cũng có thể đi nghỉ. Trời biết tôi cần một kỳ nghỉ."

"Jet! Nghỉ ngơi thôi!"

Sunny mỉm cười yếu ớt, lắng nghe cuộc trò chuyện của họ.

Vào lúc đó, Aether, người đã im lặng tương tự, lên tiếng từ chỗ ngồi của mình:

"Tôi nghĩ chúng ta đang bỏ qua một vấn đề quan trọng."

Những người còn lại liếc nhìn cậu, hơi ngạc nhiên.

Sunny nhướng mày.

"Vấn đề đó là gì?"

Aether cân nhắc lời nói của mình trong vài giây, rồi chỉ vào bầu trời đêm có thể nhìn thấy qua cửa sổ đang mở.

"Các vì sao. Cuộc hành trình đến Thành Phố Vĩnh Hằng nguy hiểm vì vị trí của nó, nhưng chỉ những người sở hữu bản đồ mới biết đường đi. Tuy nhiên, bây giờ, các vì sao chỉ đường đến Thành Phố Vĩnh Hằng có thể nhìn thấy đối với bất kỳ ai có thể nhìn lên trời. Và bất kỳ thứ gì."

Sunny khẽ cau mày.

"Cậu đang đề nghị... điều mà tôi nghĩ cậu đang đề nghị?"

Người trẻ nhất trong các Thánh của Đêm gật đầu.

"Vâng, ngài Bóng Tối. Chúng ta sẵn lòng chấp nhận rủi ro của những nguy hiểm của Stormsea Biển Bão vì những kho báu ẩn giấu trong Thành Phố Vĩnh Hằng cũng như những bí mật lớn lao mà nơi thần bí đó nắm giữ. Nhưng liệu chúng ta có phải là những người duy nhất bị thu hút bởi lời hứa của nó không? Tôi không nghĩ vậy."

Sunny chớp mắt vài lần.

"Vậy chúng ta sẽ có đối thủ cạnh tranh?"

Aether nhún vai.

"Đó là những gì tôi sẽ cho là vậy. Rốt cuộc, tại sao các Sinh Vật Ác Mộng mạnh mẽ lại không muốn có được một thành phố từng là nơi sinh sống của những người bất tử? Tất cả những thứ chúng ta muốn tìm thấy ở đó là những thứ chúng sẽ muốn nuốt chửng, tha hoá, hoặc biến thành của riêng mình."

Cúi người về phía trước một chút, vị Thánh trẻ tuổi nói bằng một giọng nhỏ:

"Ngài đã chỉ cho chúng tôi một con đường đến Thành Phố Vĩnh Hằng khi ngài đốt cháy các vì sao, ngài Bóng Tối. Nhưng tôi e rằng ngài cũng đã bắt đầu một cuộc đua giữa những người có thể giải thích bản đồ thiên thể... và những người tham gia cuộc đua đó sẽ không ngần ngại xé xác nhau để đảm bảo rằng họ đến được đích đến trước tiên. Vì vậy, cuộc thám hiểm này sẽ còn nguy hiểm hơn những gì nó được cho là, vì chúng ta sẽ phải đối đầu với những sinh vật đáng báo động đang thực hiện cùng một cuộc hành trình."

Sunny im lặng một lúc, rồi ngả người ra sau với vẻ mặt lo lắng.

Cuối cùng, cậu thở dài.

"À, nhưng cậu đang quên một điều, Thánh Aether-"

Một nụ cười nhợt nhạt xé toạc khuôn mặt cậu.

"Bản thân tôi là một sinh vật đáng sợ... chỉ là tôi có cách cư xử tốt hơn thôi."

Sunny không khoe khoang, chỉ đơn thuần nói ra một sự thật. Nếu cậu xem xét sức mạnh của mình tách biệt với tính cách của mình, chúng vẽ nên bức tranh về một nỗi kinh hoàng khá kỳ lạ.

Nephis phần lớn cũng vậy, nếu không muốn nói là đáng sợ hơn.

'Chờ đã, nghĩ lại thì...'

Tính cách của Sunny cũng không tuyệt vời lắm.

Cậu im lặng vài giây, nhìn ra xa với vẻ mặt kỳ lạ.

"Dù sao đi nữa... Tiếp tục thôi..."

Trong mọi trường hợp, Sunny không quá lo lắng.

Điều đó không có nghĩa là cậu không coi trọng lý thuyết của Aether.

Nhìn xung quanh, cậu ngập ngừng một chút, rồi hỏi bằng một giọng trung lập:

"Vườn Đêm có mang theo một loại vũ khí nào không? Giống như đại bác hoặc các cỗ máy công thành được phù phép?"

Jet mỉm cười lười biếng.

"Bản thân con tàu là một vũ khí sống... nhưng không, nó không có. Về mặt lý thuyết, chúng tôi là vũ khí của nó – Naeve, Aether, Bloodwave, và tôi. Cũng như các chiến binh Thức Tỉnh và Thăng Hoa đồn trú trên tàu."

Sunny ngân nga trầm ngâm.

"Vậy, nó giống một tàu sân bay hơn là một tàu chiến..."

Điều đó có lý.

Một Thánh có khả năng và có thể gây ra nhiều sát thương hơn bất kỳ cỗ máy công thành nào có thể, dù được phù phép hay không. Vì vậy, nếu có điều gì đó mà thân tàu của con tàu sống không thể tự mình xử lý, các hành khách Siêu Việt của nó sẽ ở đó để giải quyết vấn đề.

Với một Người Tối Thượng trên tàu, hỏa lực mà các hành khách của Vườn Đêm có thể giải phóng sẽ tăng gấp mười lần.

Vấn đề là Sunny không thể lộ diện công khai.

Cậu cân nhắc các lựa chọn của mình trong một thời gian ngắn, rồi lắc đầu.

"Điều đó tốt cho tất cả, nhưng việc có một vài khẩu đại bác mạnh mẽ không bao giờ có hại. Cô đã ở Falcon Scott, phải không? Tôi nghe nói các khẩu súng điện từ trên tường của nó khá là ghê gớm."

Nụ cười thư thái của Jet tối sầm lại vài tông.

"Ừm, tôi đã ở đó. Và ừm, vũ khí thông thường đã giúp ích rất nhiều... không phải là nó quan trọng, về cuối cùng là vậy."

Các Thánh của Đêm đã dẫn đường cho rất nhiều đoàn tàu hải quân trong thế giới thức tỉnh, vì vậy họ cũng rất quen thuộc với những lợi ích của việc có vũ khí mạnh mẽ.

Naeve nhìn Sunny một cách bối rối.

"Tuy nhiên, chúng ta sẽ tìm thấy các cỗ máy công thành được phù phép ở đâu? Những cái xứng đáng với Vườn Đêm không hơn không kém. Tôi không nghĩ rằng chúng chỉ nằm lăn lóc, không được sử dụng."

Sunny nhún vai với một nụ cười.

"Không cần phải tìm kiếm chúng. Tôi sẽ tự mình rèn chúng."

Cậu hiện đang phát triển các phép thuật phòng thủ rộng lớn để củng cố các Thành Trì của nhân loại, được Cassie hỗ trợ. Việc trang bị vũ khí cho Vườn Đêm không hoàn toàn giống nhau, nhưng nó sẽ phục vụ cùng một mục đích.

Thêm vào đó... ý tưởng tạo ra một khẩu đại bác ma thuật khổng lồ, hủy diệt, làm Sunny phấn khích.

Nụ cười của cậu rộng ra.

"Ừm. Để tôi kiếm cái gì đó..."