347 - Hải chiến

Vài tuần sau, Vườn Đêm bầm dập lướt qua những con sóng khi biển sủi bọt và sôi sục xung quanh nó.

Không gian không thể đoán trước được ở Biển Bão và thời gian cũng không thể đoán trước được—ngày đôi khi ngắn đến mức có thể bỏ lỡ trong nháy mắt, trong khi đêm thường ở lại quá lâu.

Tuy nhiên, hầu hết thời gian, khoảng không rộng lớn của làn nước nhấp nhô bị che phủ trong hoàng hôn, với những vì sao nhợt nhạt lấp lánh trên bầu trời xa xôi.

Tuy nhiên, vào lúc này, Biển Bão đang được tắm mình trong ánh nắng mặt trời, không có một đám mây nào trong tầm mắt.

Không có gió, không có cơn bão nào đến để giải tỏa cơn thịnh nộ của nó lên Vườn Đêm... mặc dù vậy, biển vẫn hỗn loạn và kỳ lạ, nước sủi bọt khi nó sôi sục và cuộn xoáy xung quanh con tàu sống, xa đến tận tầm mắt.

Có những vết sẹo đáng sợ làm hỏng thân tàu của Vườn Đêm chậm lành mặc dù khả năng tự sửa chữa đáng kinh ngạc của con tàu cổ xưa.

Dân thường được che chở an toàn dưới boong chính và ở lại trong thành phố thẳng đứng trải dài ẩn mình ở đó trong khi thiết quân luật có hiệu lực, vì vậy chỉ có các binh sĩ Thức Tỉnh và các sĩ quan Thăng Hoa trong tầm mắt.

Điều đó đã trở thành thông lệ trong vài tuần qua, khi Vườn Đêm đã tham gia vô số trận chiến và đụng độ với các Sinh Vật Ác Mộng đang lao đến Thành Phố Vĩnh Hằng.

Toàn bộ Biển Bão dường như đã phát điên một khi bản đồ thiên thể được tiết lộ—nhưng bây giờ khi họ đang tiến gần đến mục tiêu, chỉ còn lại những đối thủ đáng sợ nhất trong cuộc đua.

"Thuyền trưởng! Nó... nó đang nổi lên!"

Trong sảnh rune của tòa tháp chính, Jet ném cho một trong những cấp dưới của mình một cái nhìn thích thú.

"Thuyền trưởng, hả? Nếu tôi nhớ không lầm, lần cuối cùng có ai đó bận tâm thăng chức cho tôi một cách chính thức, tôi là một Đại tá. Ít nhất các người cũng nên gọi tôi là một Đô đốc chứ?"

Người đàn ông đỏ mặt, xấu hổ vì giọng điệu bình tĩnh của cô.

"X—xin lỗi, ờ... thưa cô? Nhưng cái thứ đó, t-"

Tuy nhiên, anh ta không kịp nói hết câu, bởi vì vào lúc đó, biển sủi bọt dường như di chuyển.

Lúc đầu, có vẻ như hai con sóng cao chót vót dâng lên ở hai bên tàu. Tuy nhiên, sau đó, nước tiếp tục dâng lên, như thể biển đang mang thai hai ngọn núi cao chót vót—vài nhịp tim sau, sức căng bề mặt bị phá vỡ, và hai xúc tu khổng lồ bật ra từ đáy sâu vào không gian rộng lớn của bầu trời.

Mỗi cái dài ít nhất nửa tá km... và đó chỉ là những gì có thể nhìn thấy của chúng trên bề mặt.

Ai biết được chúng sâu đến đâu trong vực thẳm sâu thẳm của biển cả không đáy?

Và ai lại muốn biết những gì ẩn giấu ở đó, dưới đáy sâu?

Các xúc tu khổng lồ vươn lên từ biển như hai vách đá đen, phủ bóng lên Vườn Đêm...

"Mạn trái và phải, bắn!"

Jet không lên tiếng, nhưng bằng cách nào đó, giọng nói của cô có thể được nghe rõ ràng bất chấp tiếng gầm của nước và tiếng hú của gió.

Một tín hiệu được đưa ra, và vài giây sau, các khẩu pháo được đặt dọc theo các mạn của con tàu titanic gầm lên.

Tổng cộng có hai mươi bốn khẩu pháo này—mười hai khẩu mỗi bên—và mỗi khẩu trong số chúng là một con thú khổng lồ.

Các khẩu pháo dài mười hai mét và đường kính hơn hai mét, bắn ra những quả cầu sắt gần như cao bằng một người và nặng đến mức chỉ các Người Thăng Hoa mới có thể nạp chúng vào nòng.

Các khẩu pháo không được đúc từ kim loại, mà được chạm khắc từ đá đen dường như không thể phá hủy, bề mặt của chúng được khắc những hình chạm khắc phức tạp.

Khi Jet hỏi vật liệu đó đến từ đâu, Sunny chỉ đơn giản nói rằng cậu đã mượn một ít hắc thạch từ Cõi Bóng Tối... cô vẫn không chắc liệu cậu có đang đùa hay không.

Và khi cô hỏi chức năng của các hình khắc phục vụ, cậu ném cho cô một cái nhìn kỳ lạ và nói với cô rằng chúng ở đó để làm cho các khẩu pháo trông đẹp hơn.

Điều đó, cậu dường như đã nói một cách nghiêm túc chết người.

'Người đàn ông đó...'

Trong mọi trường hợp, các khẩu pháo được phù phép bằng ma thuật đơn giản nhưng khéo léo. Chúng có thể hấp thụ hồn tinh và sau đó chuyển đổi nó thành động năng để đẩy các quả đạn pháo với một lực tàn khốc.

Bản thân các viên đạn cũng được nạp tinh tuý—bằng cách đó, chúng có thể làm bị thương ngay cả các Sinh Vật Ác Mộng có Cấp Bậc cao.

Tất nhiên, trong khi chỉ có số lượng tinh tuý quan trọng khi nạp các khẩu pháo—điều đó có nghĩa là chúng có thể được vận hành bởi các đội ngũ Thức Tỉnh—chất lượng của tinh tuý mới là điều quan trọng khi truyền vào các quả đạn pháo.

Vì vậy, nếu Vườn Đêm đối mặt với các sinh vật ghê tởm thuộc Cấp Bậc Đồi Bại trở lên, một Bậc Thầy phải phụ trách đội pháo binh để các phát bắn có hiệu quả.

Hoặc tốt hơn hết, một Thánh...

Đáng buồn thay, các hộ vệ Siêu Việt của Vườn Đêm có những việc tốt hơn để làm hơn là chạy quanh tiếp nhiên liệu cho các khẩu pháo bằng tinh chất của họ, và các sinh vật ác mộng mà họ đối mặt trong cuộc thám hiểm cụ thể này thường thuộc Cấp Bậc Vĩ Đại.

Tuy nhiên, Chúa Tể Bóng Tối cũng đã nghĩ ra một giải pháp cho điều đó.

Để giải quyết vấn đề, cậu đã thiết kế các khẩu pháo theo cách cho phép chúng tiêu thụ tinh tuý không chỉ từ các Người Thức Tỉnh mà còn từ các mảnh hồn.

Và, may mắn thay, cậu dường như sở hữu hàng nghìn mảnh hồn Siêu Việt vào lúc này—chiến lợi phẩm từ cuộc chinh phục Rừng Cháy, không còn nghi ngờ gì nữa.

Những mảnh hồn này đã được phân phát cho các binh lính chính phủ trên Vườn Đêm, dẫn đến sự gia tăng đáng kể sức mạnh tổng thể của họ. Những ngày này, hầu như không có Người Thức Tỉnh hoặc Người Thăng Hoa nào ở đây mà không có một tâm được bão hòa hoàn toàn.

Các mảnh còn lại được giao cho các đội pháo, và đang được sử dụng để nạp tinh tuý mạnh mẽ vào các quả đạn pháo.

Khi các khẩu pháo gầm lên, những quả cầu khổng lồ bằng kim loại sáng bóng vụt qua không trung và xé toạc các xúc tu khổng lồ.

Những mảng thịt khổng lồ và những dòng chất lỏng đen như dầu tràn ngập không khí, và một trong những xúc tu gập lại dưới sức nặng của chính nó, rơi trở lại vào sóng.

Tuy nhiên, mục tiêu của các pháo thủ mạn phải đã trượt mục tiêu, và xúc tu thứ hai tiếp tục vươn lên phía trên Vườn Đêm.

Khi bóng của nó phủ xuống con tàu sống, Jet liếc nhìn lên với vẻ mặt lo lắng.

"Chuẩn bị."

Khi xúc tu khổng lồ rơi xuống, quấn quanh Vườn Đêm, bốn cái nữa vươn lên từ biển sủi bọt..

348 - Ba con rắn và một con cá voi

Vườn Đêm rung chuyển khi xúc tu khổng lồ rơi xuống từ trên trời, quấn quanh nó.

Lá chắn vô hình bảo vệ boong tàu của con tàu sống khỏi sự giận dữ của bão đã ngăn nó không tàn phá các cấu trúc thượng tầng, và nó cũng tránh được việc tự xiên vào các cột buồm cao – tuy nhiên, con tàu vẫn bị bắt trong một vòng tay đáng sợ, thân tàu rên rỉ khi một áp lực không thể tưởng tượng được giáng xuống nó.

Xúc tu co lại, cố gắng nghiền nát Vườn Đêm thành những mảnh vụn và kéo nó xuống dưới những con sóng.

Tuy nhiên, Jet không có vẻ quá lo lắng.

Nhìn về phía chân trời phía nam, nơi một làn sương mù kỳ lạ đang tụ tập trên biển, cô hơi cau mày.

"Nạp lại pháo. Đội tiên tri, tôi cần một dự báo thời tiết càng sớm càng tốt."

Chuỗi Ác Mộng là một thảm họa đối với các Người Thức Tỉnh sử dụng sức mạnh tiên tri, những người trở nên kém khả năng hơn nhiều sau đó. Tuy nhiên, họ vẫn có ích, và một số dường như bị ảnh hưởng ít hơn những người khác.

"Hoàng hôn sắp đến!"

Vẻ cau mày của Jet sâu hơn một chút.

"Sắp đến mức nào?"

Câu hỏi của cô được đáp lại bằng sự im lặng.

...Nhưng ngay cả những người bị ảnh hưởng ít hơn cũng không hề chính xác.

Biển sôi sục khi bốn xúc tu khổng lồ vươn lên từ nó, và thân tàu của Vườn Đêm rên rỉ khi cái thứ năm co lại xung quanh nó.

Jet mím môi.

'À... mình nghĩ mình cũng bắt đầu ghét nước rồi.'

Vào lúc đó, hai bóng người lao xuống từ độ cao lớn của boong chính của con tàu sống, bay về phía mặt nước. Cú rơi chắc chắn sẽ giết chết bất kỳ ai dưới Cấp Bậc Siêu Việt khi va chạm, nhưng hai người này chỉ đơn giản lặn xuống sóng.

Một nhịp tim sau, hai bóng đen khổng lồ di chuyển dưới nước, lao về phía các xúc tu khổng lồ – đó là Naeve và Bloodwave, các Thánh của Nhà Đêm đã sụp đổ, những người đã khoác lên Biến Thân của họ.

Jet nhìn vào cái bóng của mình. Cô chắc chắn rằng có một sự hiện diện tinh tế đang ẩn mình trong đó trước đây, nhưng bây giờ, cái bóng cảm thấy trống rỗng.

Bá Chủ Cái Chết dường như cũng đã rời đi để tham chiến.

Ở đó, dưới những con sóng, cậu có thể giải phóng sức mạnh của mình mà không bị nhìn thấy... vì vậy, Jet rùng mình khi tưởng tượng ra nỗi kinh hoàng của những gì sẽ xảy ra dưới đáy sâu trong thời gian không xa.

Cô liếc về phía nam.

Ở đó, xa xa... sương mù đang tụ tập.

***

Xa bên dưới Vườn Đêm, trong làn nước âm u, Sunny đang ẩn mình trong cái bóng của Naeve.

Nước đang sôi sục xung quanh họ, và những hình dạng khổng lồ của các xúc tu đen vươn lên từ bóng tối bao la bên dưới như những cuống hoa dài của một loài hoa vực thẳm nào đó, xoắn lại và lắc lư khi chúng vươn tới bề mặt.

Bloodwave đã biến thành một con cá voi sát thủ kỳ cục, cơ thể khổng lồ của ông ta di chuyển trong nước với sự hung dữ lạnh người. Đôi mắt xanh khổng lồ của kẻ săn mồi vĩ đại đột nhiên bùng cháy với ánh sáng đỏ đáng ngại – trong khoảnh khắc tiếp theo, biển xung quanh họ được nhuộm màu đỏ thẫm, và sự hiện diện đáng sợ của vị Thánh sống sót lâu đời nhất của Nhà Đêm trở nên đáng sợ hơn nữa.

Tuy nhiên, dù hình dạng của Bloodwave khổng lồ đến đâu, Naeve gần như làm lu mờ ông ta. Sau khi biến thành một con rắn biển khổng lồ, cậu ta lao về phía một xúc tu khác với tốc độ kinh hoàng. Không chỉ là con rắn nhanh nhẹn – đúng hơn, chính nước đã tách ra để cho cậu ta đi qua và chảy theo hướng cậu ta chọn, hỗ trợ cú tấn công hoang dã của cậu ta.

Do hình dạng Siêu Việt và bản chất của Phân Loại của mình, Naeve đôi khi làm Sunny nhớ đến Vua Rắn. Có rất nhiều điểm tương đồng giữa các Biến Thân của họ, nhưng cũng có những khác biệt tinh tế.

Sunny chưa từng nhận thấy điều đó trước đây, nhưng bây giờ khi cậu quan sát Naeve kỹ hơn, cậu nhận ra rằng những chiếc vảy tuyệt đẹp của hình dạng Siêu Việt của cậu ta... thực ra được hình thành từ băng hà. Thực tế, cậu nghi ngờ rằng toàn bộ hình dạng Siêu Việt của Naeve không được làm từ thịt, mà từ các hình dạng khác nhau của nước đã bị thay đổi và được kiểm soát một cách tinh vi.

Vì vậy, theo một nghĩa nào đó, con rắn biển tuyệt đẹp không phải là một con thú hung dữ – thay vào đó, nó là một cỗ máy tử thần thủy lực dưới hình dạng một con quái vật thủy sinh thần bí.

Tuy nhiên, điều đó không làm cho Naeve kém đáng sợ hơn.

Ngay khi bộ hàm của cậu ta mở ra, lấp lánh với một hàng rào răng băng sắc như dao cạo...

Sunny đánh giá rằng họ đã đủ sâu để sự xuất hiện của cậu không bị chú ý. Cậu cho phép mình trượt khỏi những chiếc vảy xanh ngọc của Naeve và sau đó triệu hồi một dòng thác bóng tối từ Lồng Đèn Bóng Tối.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, một con rắn khổng lồ được rèn từ mã não và bóng tối gầm lên dưới khối lượng nước không yên rộng lớn, làm cho biển gợn sóng và sôi sục. Hình dạng u tối của cậu vượt xa cả Naeve và Bloodwave về kích thước, tạo ra một cái bóng sâu đến nỗi nó cảm thấy tối hơn cả khoảng không không ánh sáng của vực thẳm sâu thẳm.

Và trong hình dạng đó khuấy động.

Khi Sunny xé toạc khối lượng nước trong Vỏ Rắn Mã Não), Rắn Linh Hồn tách khỏi cậu và lao theo hướng khác, di chuyển với sự duyên dáng lạnh người trong bóng tối đỏ thẫm của Biển Bão.

'Rắn ở khắp mọi nơi...'

Sunny cảm thấy một chút vui vẻ độc ác khi cậu, Rắn, Naeve và Bloodwave mỗi người xé toạc một trong những xúc tu khổng lồ.

Sự bạo lực đau khổ của tất cả đơn giản là vượt quá sự hiểu biết: nước sôi sục, những dòng sông máu đen như dầu đổ vào sâu thẳm của nó, những mảnh thịt vụn kỳ cục từ từ chìm vào bóng tối, và những sóng xung kích hủy diệt lăn qua nước, gây ra những con sóng cao chót vót ở đâu đó rất xa phía trên.

Chà, lẽ tự nhiên là bạo lực kinh hoàng. Rốt cuộc, có hai hậu duệ Siêu Việt của Thần Bão Táp và hai Titan Tối Thượng đang tấn công nỗi kinh hoàng vô danh của đáy sâu – thật khó để tưởng tượng một tai họa ở quy mô lớn hơn thế.

Tuy nhiên, các xúc tu xoắn lại quá khổng lồ và cứng rắn để có thể bị xé toạc. Ngay cả Sunny, với kích thước phi thường của Vỏ của mình, cũng không thể cắn một cái thành hai – còn xa mới được. Vì vậy, thay vào đó, cậu xé toạc mục tiêu của mình, xé nát nó và xé ra những mảng thịt khổng lồ.

Khi máu đen làm vẩn đục nước xung quanh cậu, từ từ làm tan chảy rào cản không thể xuyên thủng của Áo Choàng Ngọc Bích, cậu cảm thấy xúc tu yếu đi.

Mục tiêu là gây ra đủ sát thương để làm nó sụp đổ dưới sức nặng của chính nó. Nếu đủ mô cơ bị xé rách và xé nát, nỗi kinh hoàng của đáy sâu sẽ không thể kiểm soát xúc tu nữa, và do đó sẽ bị buộc phải kéo nó trở lại vực thẳm sâu thẳm.

Tuy nhiên, vấn đề với điều đó là không dễ dàng để liên tục tấn công cùng một điểm trên xúc tu đang lắc lư, xoắn lại – và nếu họ không cẩn thận, họ sẽ bị bắt và nghiền nát bởi thứ mà họ đáng lẽ phải làm tổn thương.

Tuy nhiên, Sunny, Rắn và các Thánh của Đêm đang xoay sở tốt. Rốt cuộc, đây không phải là lần đầu tiên Vườn Đêm bị nỗi kinh hoàng đặc biệt này tấn công – họ đã chiến đấu với nó nhiều lần trước đây, và mỗi lần, họ đều xoay sở để đẩy lùi nó.

Các binh sĩ trên con tàu sống thậm chí còn đặt cho cư dân đáy sâu đáng sợ một biệt danh, gọi nó là Lão Tom.

Sunny không chắc về khiếu đặt tên – cá nhân cậu, cậu chắc chắn có thể nghĩ ra một cái gì đó vượt trội hơn nhiều – nhưng nó không thực sự quan trọng tên gọi của cư dân đáng sợ của đáy sâu là gì.

Hôm nay, Sunny muốn đạt được một điều gì đó hơn là chỉ đơn giản đẩy lùi Lão Tom trở lại đáy sâu nơi nó đã đến.

Khi mỗi trong bốn xúc tu bị xé nát rút lui vào sâu thẳm tối tăm, cậu gầm lên một tiếng thấp...

Và sau đó theo chúng xuống vực thẳm.

Naeve, Bloodwave và Rắn cũng vậy.

Chẳng bao lâu, mọi ánh sáng biến mất khỏi không gian rộng lớn của nước lạnh xung quanh họ, và họ thấy mình đang ở trong bóng tối hoàn toàn.