349 - Những tay đua chết chóc

Trở lại trên bề mặt, bốn xúc tu lao xuống nước và biến mất khỏi tầm mắt. Trong khi đó, cái thứ năm vẫn đang cố gắng nghiền nát Vườn Đêm trong vòng tay kinh khủng của nó.

Tuy nhiên, con tàu sống từ chối vỡ tan. Thay vào đó, tại những điểm mà xúc tu khổng lồ quấn quanh thân tàu của nó, thịt của Lão Tom dường như sôi sục, và những dòng máu đen như dầu chảy xuống bề mặt của gỗ phong hóa, nhuộm nó thành màu đen.

Nhưng chẳng bao lâu, lớp phủ máu đen cũng bị hấp thụ vào Vườn Đêm và nó lấy lại màu sắc ban đầu.

Cuộc đấu tranh kinh hoàng tiếp tục một thời gian, và sau đó, xúc tu đen rùng mình. Nó cố gắng tự mình thoát ra khỏi con tàu sống, nhưng thân tàu của Vườn Đêm không chịu buông tha.

Trong một sự thay đổi nhịp độ kỳ lạ, tình hình trước đó dường như đã bị đảo ngược – thay vì cố gắng nghiền nát con tàu cổ xưa, xúc tu khổng lồ bây giờ đang căng thẳng trong nỗ lực trốn thoát.

Từ từ, thịt ghê tởm của nỗi kinh hoàng bí ẩn bị xé rách, và cuối cùng, xúc tu tự mình xé ra khỏi thân tàu bằng gỗ – tuy nhiên, không phải không để lại những mảng thịt khổng lồ.

Với toàn bộ mặt dưới bị lột da và tước đi một lớp thịt, xúc tu quất vào không khí, mưa máu đen xuống biển. Co giật, sau đó nó rút lui vào những con sóng dâng cao và biến mất khỏi tầm mắt.

Một vết sẹo mới được thêm vào thân tàu của Vườn Đêm với các mảnh của xúc tu khổng lồ từ từ chìm vào bề mặt của gỗ sống. Con tàu cổ xưa sẽ nuốt chửng thịt của Lão Tom như nó đã làm với vô số sinh vật ác mộng trước đây, và sử dụng những chất dinh dưỡng này để hàn gắn bất kỳ thiệt hại nào mà nỗi kinh hoàng của đáy sâu đã gây ra cho nó.

Được rồi... những vết sẹo trước đó do Lão Tom để lại trên thân tàu của Vườn Đêm chậm lành, vẫn còn làm hỏng bề mặt của nó.

Một xúc tu khác đã vươn lên từ làn nước sủi bọt, nhưng mặc dù vậy, Jet vẫn thở phào nhẹ nhõm.

Lão Tom là một trong những đối thủ kiên trì nhất trong cuộc đua đến Thành Phố Vĩnh Hằng – vô số sinh vật ghê tởm mà họ đã đụng độ trong chuyến đi nguy hiểm này đã chết, hoặc bị con người giết hoặc bị các Sinh Vật Ác Mộng đồng loại xé xác, nhưng sinh vật kinh hoàng này vẫn tiếp tục theo sau Vườn Đêm như một lời nguyền, tấn công nó từ đáy sâu thỉnh thoảng.

Hy vọng rằng, Chúa Tể Bóng Tối và các Thánh của Đêm sẽ tiêu diệt nó hôm nay – hoặc, nếu không, thì ít nhất cũng thu thập thông tin về Lão Tom thực sự là gì.

Không ai từng thấy nguồn gốc của các xúc tu đáng sợ, vì nó được giấu quá sâu.

Tuy nhiên, nỗi kinh hoàng của đáy sâu không phải là điều Jet lo lắng.

"Sương mù đang đến!"

Chửi thầm, cô nhìn về phía nam. Ở đó, màn sương mù kỳ lạ đã biến thành một bức tường sương mù ma quái đang cuộn lại. Những cơn gió lạnh đột nhiên tấn công Vườn Đêm và bức tường sương mù di chuyển trên bề mặt nước, từ từ nuốt chửng thế giới.

Jet quan sát nó với vẻ mặt căng thẳng, và mọi người khác trong sảnh rune cũng vậy.

Xa bên dưới, trên boong chính, các binh sĩ đang nạp đạn cho các khẩu pháo cũng dừng lại, nhìn làn sương mù đang đến gần với khuôn mặt tái nhợt.

'Nó sẽ đến chứ?'

Như thể để trả lời câu hỏi của Jet, một bóng đen khổng lồ di chuyển trong sương mù. Một sự im lặng chết chóc bao trùm Vườn Đêm khi mọi người nhìn về phía nam với vẻ mặt cảnh giác.

Sau đó, hình bóng của một con tàu kỳ lạ từ từ lộ ra trong sương mù. Mặc dù không hoàn toàn khổng lồ như Vườn Đêm, nó vẫn rất lớn, cao chót vót trên biển như một pháo đài được xây bằng gỗ mục. Những cánh buồm rách rưới của nó đung đưa chậm rãi trong những cơn gió ma quái, và một ánh sáng kỳ lạ tỏa ra từ boong tàu vỡ nát, hoang vắng của nó.

Con tàu trông gần như trong suốt, như thể nó ở đó và không ở đó cùng một lúc. Nó di chuyển ở rìa của bức tường sương mù đang cuộn lại, trông giống như nó đang dẫn đường cho nó...

"Người Hà Lan Bay. Đó là Người Hà Lan Bay!"

(các bạn search gg để biết Người Hà Lan Bay là gì nhé!)

Ngay lúc đó, những hình dạng ma quái của các con tàu nhỏ hơn lộ ra từ tấm màn sương mù, bị kéo theo bởi cùng những cơn gió thanh tao đã mang theo Người Hà Lan Bay – đó là tên mà các binh sĩ đã đặt cho soái hạm của hạm đội ma quái.

Jet không chắc một câu chuyện cổ từ trước Thời Kỳ Đen Tối có liên quan gì đến các Sinh Vật Ác Mộng ghê tởm của Biển Bão, nhưng biệt danh đó đã dính liền với nó.

"Các nhà tiên tri..."

"Hoàng hôn trong vòng nửa giờ nữa, thưa cô!"

Jet nhắm mắt lại một lúc.

'Nửa giờ, hả?'

Nửa giờ... là một thời gian dài, rất dài.

"Di chuyển các khẩu pháo mạn phải sang mạn trái. Kéo các binh sĩ Thức Tỉnh xuống dưới boong, gửi tất cả các sĩ quan Thăng Hoa đến các lỗ châu mai. Triệu hồi mọi Tiếng Vang chúng ta có... Aether, cầu tàu là của anh. Anh biết phải làm gì."

Aether ném cho cô một cái nhìn lo lắng một cách thận trọng, rồi khẽ cúi đầu.

"Vâng, quý cô Jet."

Jet chớp mắt vài lần.

'...Phải rồi. Mình bây giờ là một quý cô.'

Mỉm cười méo mó, cô giơ tay lên trên đầu và duỗi người như một con mèo, rồi thở dài một hơi và triệu hồi Lưỡi Đao Sương Mù. Ra lệnh cho nó thành hình dạng một cây lưỡi hái chiến tranh, Jet sau đó bước một bước về phía trước và biến thành một dòng sương mù.

Hạ xuống từ độ cao của Tháp Cột Buồm Chính, cô lao qua không gian rộng lớn của boong chính của Vườn Đêm và đến rìa của nó. Ở đó, các binh sĩ Thức Tỉnh đã rút lui vội vã, trong khi các Thăng Hoa chửi thề khi họ đẩy các khẩu pháo nặng vào vị trí.

Chảy lên trên, Jet trở lại hình dạng vật chất của mình trên đỉnh một trong những khẩu đại bác, đứng ở rìa của nòng obsidian dài của nó.

Nước sủi bọt và dâng trào xa bên dưới cô.

Đặt cây lưỡi hái lên vai, Jet nhìn về phía nam, vào hình dạng kỳ lạ của Người Hà Lan Bay. Vài giây sau, cô cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.

Cô biết rằng ai đó... hoặc thứ gì đó... đang nhìn lại cô.

Cô giơ một tay lên với một nụ cười yếu ớt và ngoắc tay ra hiệu cho thuyền trưởng của Người Hà Lan Bay, mời hắn đến.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, các cánh buồm của hạm đội ma quái căng phồng, và hàng chục con tàu mục nát xé toạc bức tường sương mù, bay qua những con sóng về phía Vườn Đêm.

'Đến đây, đến đây... lũ khốn bọn mày. Dù sao thì tao cũng đang đói.'

          350 - Hạm đội ma

Jet có thể đã cảm nhận được bước tiến của hạm đội ma quái ngay cả khi nhắm mắt.

Đó là bởi vì khoảnh khắc thuyền trưởng của Người Hà Lan Bay ra lệnh cho hạm đội ma quái của mình ra khơi, những cơn gió biến mất, nhấn chìm thế giới vào một sự tĩnh lặng chết chóc.

Xung quanh Vườn Đêm, nước không yên vì trận chiến kinh hoàng đang diễn ra dưới đáy sâu, nhưng xa hơn, nó trở nên tĩnh lặng và như gương, phản chiếu bầu trời vô tận như một tấm gương rộng lớn.

Không có gió, và tuy nhiên, bức tường sương mù tiếp tục cuộn về phía trước từ phía nam, từ từ nuốt chửng thế giới.

Các cánh buồm của những con tàu ma quái đang căng phồng, và những con tàu thanh tao bay về phía trước trên bề mặt tĩnh lặng của biển bất động.

Các xúc tu của Lão Tom vươn lên từ mặt nước ở một bên của Vườn Đêm trong khi từ phía bên kia, hạm đội ma nhanh chóng rút ngắn khoảng cách, những ngọn lửa ma quái bùng cháy trên các boong tàu phát sáng mờ ảo.

Jet nhăn mặt.

'Chúng chỉ phải tấn công cùng một lúc, chết tiệt...'

Nhưng rồi một lần nữa, có lẽ chúng đã làm vậy.

Rốt cuộc, cuộc đua đến Thành Phố Vĩnh Hằng sắp kết thúc. Họ chỉ còn cách vạch đích một hoặc hai ngày nữa – vô số đối thủ đã chết trên đường đi, và chỉ còn lại những kẻ mạnh nhất.

Lão Tom, Người Hà Lan Bay, và Vườn Đêm nằm trong số đó.

Hôm nay là cơ hội cuối cùng của họ để loại bỏ đối thủ, vì vậy không có gì ngạc nhiên khi nỗi kinh hoàng của đáy sâu và con ma mơ hồ chỉ huy Người Hà Lan Bay chọn tấn công.

Thành thật mà nói, nếu Jet có một cách đáng tin cậy để theo dõi một trong hai kẻ thù này, cô sẽ đã bị cám dỗ để tự mình săn lùng chúng – cô và Chúa Tể Bóng Tối đã tiêu diệt không ít đối thủ cạnh tranh theo cách đó, để lại vùng nước của Biển Bão đỏ máu.

"Bắn!"

Mệnh lệnh của Aether được chuyển đến các đội pháo, và các Người Thăng Hoa kích hoạt bùa chú của các vũ khí công thành lớn.

Jet lùi lại một bước và chuẩn bị khi nòng obsidian bên dưới cô rung chuyển và gầm lên, gửi một quả cầu sắt sáng chói khổng lồ bay về phía trước với tốc độ kinh hoàng. Lực lượng được giải phóng bởi ma thuật của Chúa Tể Bóng Tối khủng khiếp đến mức khẩu đại bác khổng lồ, nặng hàng trăm tấn, lăn lùi lại vài mét – nó sẽ còn lăn xa hơn nữa, nếu không có những sợi xích đen giữ nó lại.

Jet dễ dàng giữ thăng bằng trên đỉnh của nó, quan sát quả đạn pháo rạng rỡ vụt qua bầu trời.

Tiếng gầm như sấm của hai mươi bốn khẩu pháo này bắn liên tiếp vừa điếc tai vừa bạo lực, nhưng cô cũng chịu đựng được cú sốc âm thanh có thể cảm nhận được của nó.

Nó giống như âm nhạc đối với tai cô.

Một cơn gió mạnh làm cho mái tóc đen như quạ của cô nhảy múa, và đôi mắt băng giá của cô phát sáng với ánh sáng xanh lạnh lẽo xuyên qua sự hỗn loạn của loạt đạn tàn phá.

Vài giây sau, các quả đạn pháo đâm vào những con tàu thanh tao. Một số trượt mục tiêu, lao xuống biển và hất tung những cột nước sủi bọt lên không trung, nhưng phần còn lại đã được nhắm đúng.

Một nụ cười đen tối soi sáng khuôn mặt nhợt nhạt của Jet.

Ít nhất một chục con tàu ma quái bị hư hại nặng, một vài trong số chúng thậm chí còn tan biến thành những vầng hào quang ghê rợn, phù du – như thể bị xua tan bởi lực lượng bạo lực của cuộc bắn phá ma thuật.

Đáng buồn thay, hạm đội ma là một kẻ thù xảo quyệt. Cả các con tàu và những con ma khát máu cư ngụ trên chúng đều có bản chất ma quái, vì vậy chỉ những cuộc tấn công nhắm vào cái vô hình mới có thể làm hại chúng. Lực lượng vật lý hủy diệt do các quả đạn pháo rạng rỡ mang theo đã bị lãng phí trên hạm đội ma quái của những linh hồn không yên.

Tuy nhiên, hồn tinh mà các quả đạn pháo đã được nạp vẫn có thể gây ra sự tàn phá giữa các con tàu ma quái, ngay cả khi thiệt hại không tàn phá như lẽ ra phải có.

Một vài con tàu bị xua tan, và một vài con nữa chậm lại, bị hư hại bởi cuộc bắn phá.

"Nạp lại pháo!"

Jet đánh giá tốc độ của hạm đội ma và khoảng cách còn lại giữa con tàu nhanh nhất và Vườn Đêm. Các khẩu pháo mạnh mẽ, nhưng mất thời gian để bão hòa chúng bằng tinh tuý, chưa kể đến quá trình lao động để nạp các quả đạn pháo mới vào các nòng khổng lồ.

Không có thời gian cho loạt đạn thứ hai...

Hình dạng kỳ lạ của Người Hà Lan Bay lờ mờ trong sương mù phía sau hạm đội, cao chót vót trên những con tàu đang tiến lên như một con thú lảo đảo.

Đến gần hơn.

Jet thậm chí còn không biết liệu những con tàu mà cuộc bắn phá đã xua tan có thực sự biến mất hay không, hay chỉ đơn giản là quay trở lại nguồn gốc của chúng và sẽ được triệu hồi lại sau đó.

Vườn Đêm đã thấy hạm đội ma từ xa vài lần và đã đụng độ với nó một lần, nhưng hồi đó, Người Hà Lan Bay dường như không có ý định dồn lực lượng của mình vào một trận chiến toàn diện. Có lẽ chủ nhân của nó đã cảnh giác với thuyền trưởng đã chết của Vườn Đêm và vị vua ma quái mà cô đang tiếp đón trên tàu, nhìn thấy một mối quan hệ họ hàng bệnh hoạn giữa họ.

Hoặc, có lẽ, hắn chỉ đơn giản thấy không có lý do gì để bận tâm.

Nhưng bây giờ, hạm đội ma đang giáng xuống con tàu sống với toàn bộ lực lượng.

"Muốn lên tàu của ta, hả?"

Jet thở ra từ từ, rồi đổi tay cầm cây lưỡi hái chiến tranh của mình. Một lúc sau, cô cúi về phía trước và ném nó bay đi với một cú ném mạnh mẽ như những gì khẩu đại bác bên dưới cô có thể làm được.

Đồng thời, cô biến thành một dòng sương mù và quấn mình quanh lưỡi kiếm lạnh như băng, cưỡi nó qua bầu trời về phía hạm đội đang tiến lên.

Mục tiêu của cô đã đúng. Cây lưỡi hái chiến tranh cắm vào boong tàu ma quái của con tàu dẫn đầu, làm cho ánh sáng của toàn bộ con tàu mờ đi.

Jet giả dạng con người và bước lên gỗ mục, đặt tay lên cán dao đang run rẩy của Lưỡi Đao Sương Mù.

'Hay là thay vào đó, tao lên tàu của mày?'

Xung quanh cô, những hình dạng thanh tao trỗi dậy từ ánh sáng phù du – những hình dạng ghê rợn của những thủy thủ đã chết vẫn bị ràng buộc với con tàu bị chìm của họ, không biết đến hòa bình hay sự an ủi.

Nhìn chúng với cơn đói lạnh lẽo, Jet nhếch mép cười.

Người Hà Lan Bay chỉ huy một hạm đội những linh hồn không yên...

Và bây giờ, hắn đã giao chúng cho Kẻ Gặt Hồn...