353 - Hai thuyền trưởng

Xa xa, Vườn Đêm lắc lư khi những con sóng khổng lồ đập vào thân tàu của nó.

Hạm đội ma quái bị phân tán, nhưng vẫn không hề hấn gì, tiếp tục tiến nhanh khi bức tường sương mù cao chót vót nuốt chửng thế giới phía sau nó.

Tuy nhiên, các con tàu đi đầu của hạm đội ma quái đã biến mất, đội ngũ ma quái của chúng bị lưỡi kiếm tàn nhẫn của Kẻ Gặt Hồn xé xác.

Jet đã chịu một số vết thương, nhưng cuộc tàn sát lạnh lùng mà cô đã thực hiện một cách dễ dàng đã làm lu mờ mức độ nghiêm trọng của chúng. Và, không giống như bất kỳ Người Thức Tỉnh nào khác, cô không hề mệt mỏi.

Nếu có gì, cô càng giết nhiều kẻ thù, cô càng trông sống động hơn, như thể vẻ lộng lẫy đen tối của cuộc tàn sát không hồi kết đã lấp đầy cô bằng sức sống.

Tuy nhiên, có hai vấn đề.

Đầu tiên là cô càng đi sâu vào hạm đội ma quái, kẻ thù của cô càng trở nên mạnh mẽ hơn. Thuyền trưởng cuối cùng mà cô đã giết chắc chắn đủ mạnh để trở thành một sinh vật ghê tởm Vĩ Đại và bản thân con tàu đã từ chối bị phá hủy chỉ trong vài nhát chém.

Cuối cùng, cô đã gần như xé tan nó bằng cây lưỡi hái của mình trước khi con tàu ma quái cuối cùng cũng khuất phục.

Càng gần Người Hà Lan Bay trong đội hình của hạm đội ma quái, con tàu ma quái càng có vẻ nham hiểm hơn. Trên hết, sâu hơn trong hạm đội, các con tàu đã không bị hư hại bởi cuộc bắn phá ban đầu của các khẩu đại bác hùng mạnh của Vườn Đêm, vì vậy đội ngũ của chúng hoàn toàn không hề hấn gì khi cô tấn công chúng.

Tuy nhiên, vấn đề lớn hơn là Jet chỉ có một mình.

Dù cô mạnh mẽ đến đâu, cũng có quá nhiều tàu trong hạm đội ma quái để cô một mình đối phó – đã có vô số con tàu vượt qua khu vực mà cô đang hoành hành, đi về phía Vườn Đêm, ngoài tầm với của cô.

Và bản thân Người Hà Lan Bay đang ngày càng đến gần hơn.

Cắt đứt cột buồm của một con tàu ma quái và làm vỡ tan boong của nó bằng một cú đánh tàn phá của mặt phẳng của cây lưỡi hái, Jet dừng lại một lúc và nhìn lại.

'...Còn bao lâu nữa?'

Cô dường như đã mua đủ thời gian cho binh lính của mình.

Với việc Jet phá hủy các con tàu đi đầu và những con sóng cao làm chậm bước tiến của hạm đội kỳ lạ, họ đã xoay sở để nạp lại các khẩu pháo kịp thời. Nhìn lên, cô thấy những vực thẳm đen của hai mươi bốn nòng khổng lồ đang nhìn chằm chằm vào cô từ boong tàu sống.

Chỉ đến lúc đó Jet mới nhận ra thật khó chịu khi ở phía bên nhận của những vũ khí công thành đen tối, đáng sợ này.

'Chết tiệt.'

Trong khoảnh khắc tiếp theo, các khẩu pháo gầm lên, gửi hai mươi bốn quả cầu rạng rỡ bằng kim loại được truyền tinh tuý bay vào hạm đội ma quái với tốc độ khủng khiếp.

Nó thực sự giống như một bầy thiên thạch đang lao xuống từ trên trời.

...Cú va chạm cũng không khác gì một thảm họa thiên thể.

Các con tàu ma quái đã vượt qua khu vực kiểm soát của Jet đã bị xóa sổ khỏi sự tồn tại, nổ tung thành những tia sáng nhợt nhạt của ánh sáng kỳ lạ. Vườn Đêm đã có thêm một chút không gian thở.

Nhưng nó vẫn chưa đủ.

Jet biết rằng sẽ không có loạt đạn thứ ba. Các con tàu ma sẽ đến được Thành Trì của cô, và các hồn ma cổ xưa sẽ sớm lên tàu – với những chiến binh mạnh nhất của cô bị Lão Tom dụ đi, những người bảo vệ Vườn Đêm chắc chắn sẽ phải chịu thương vong trong khi cố gắng đẩy lùi cuộc tấn công.

Và sau đó, sương mù sẽ nuốt chửng thế giới, báo hiệu sự xuất hiện của Người Hà Lan Bay.

Điều gì sẽ xảy ra tiếp theo, Jet không biết.

Mím môi, cô tung ra đòn kết liễu con tàu ma bị cắt xén và nhảy sang con tiếp theo. Đáp xuống boong của nó, cô tàn sát theo cách của mình đến đuôi tàu và leo lên các bậc thang ở đó, nhìn chằm chằm vào hạm đội ma quái rộng lớn qua bóng ma đang tan biến của thuyền trưởng bị giết.

Đến lúc đó, đã có những làn sương mù trôi nổi trên mặt nước không yên xung quanh cô.

Cô cũng có thể nhìn thấy Người Hà Lan Bay rõ hơn bao giờ hết.

Những mạn tàu cao của nó, vô số vết sẹo làm hỏng khoảng không bị bầm dập của thân tàu, những vết thương hở miệng nơi nó đã bị vô số cuộc tấn công xuyên thủng... những cánh buồm rách rưới của nó, những cột buồm xương xẩu của nó, sự hoang vắng kỳ lạ của boong tàu rộng lớn của nó... Và hình bóng thanh tao đứng trên cầu tàu của nó, được che phủ trong một chiếc áo choàng rách rưới.

Jet nhìn thuyền trưởng của Người Hà Lan Bay, và cảm thấy hắn cũng đang nhìn lại.

Từ khoảng cách đó, cô không thể phân biệt được nhiều về hắn. Người đàn ông – nếu đó thực sự là một người đàn ông – cao lớn, với đôi vai rộng và tư thế oai phong. Hình bóng của hắn khó nắm bắt và ma quái, như thể hắn ở đó và không ở đó cùng một lúc.

Cô không thể nhìn thấy mặt hắn, nhưng...

Cô nghĩ mình đã thoáng thấy đôi mắt kỳ lạ của hắn.

Hai ngọn lửa màu biển, xuyên thấu đang cháy trong bóng nhợt nhạt của khuôn mặt ma quái của hắn, nhìn cô với sự bình tĩnh lạnh lẽo.

Cảm nhận được một sự thay đổi tinh tế trong chuyển động của biển, Jet mỉm cười nhẹ khi cô đối mặt với ánh mắt của hắn.

'Cuối cùng.'

Ngay lúc đó, thế giới trải qua một sự biến đổi kỳ lạ.

Mặt trời lao xuống sóng, để lại một vệt sáng phía sau. Bóng tối bao trùm thế giới, và những vệt bạc rạng rỡ cắt ngang bầu trời. Sau đó, mặt trời bắn ra từ phía sau đường chân trời phía đông, xua tan bóng tối – chỉ để chìm trong phía tây vài giây sau đó.

Cảnh tượng ngoạn mục lặp lại nhiều lần, như thể ai đó đã nhấn nút tua nhanh và gửi thời gian trôi đi với một tốc độ đáng kinh ngạc.

Nhưng tất cả đều kết thúc nhanh chóng, và Biển Bão đột nhiên bị bao trùm bởi bóng tối của màn đêm. Vô số vì sao bùng cháy trên bầu trời đen bao la.

Điều đó có nghĩa là...

Nụ cười của Jet hơi rộng ra.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, ánh sáng của các vì sao xa xôi trở nên sáng hơn, và ánh sao được dệt thành một mạng lưới bạc rộng lớn. Nó rơi xuống hạm đội ma quái, cắt qua hàng chục con tàu và phá hủy chúng chỉ trong vài giây.

Một cơn gió lạnh thổi qua biển, làm tóc của Jet bay tung.

Đó là cảnh Aether giải phóng Phân Loại của mình. Bây giờ đêm đã xuống, cuối cùng anh ta cũng có thể kêu gọi các vì sao để tiêu diệt kẻ thù của họ – và ánh sao mà anh ta triệu hồi dường như là kẻ thù không đội trời chung của hạm đội ma quái.

Lần đầu tiên Vườn Đêm đụng độ với các hồn ma do Người Hà Lan Bay chỉ huy, chính vị Thánh của Đêm trẻ tuổi đã lật ngược tình thế.

Jet đứng yên, nhìn thuyền trưởng của Người Hà Lan Bay với một nụ cười lạnh lùng. Hắn cũng nhìn cô khi ánh sao đổ xuống các con tàu ma quái của hạm đội ma quái, xuyên thủng chúng như một cơn mưa giáo bạc.

'Chà, sẽ là gì đây?'

Liệu hắn sẽ tiếp tục tấn công hay ra lệnh rút lui?

Cô có đang tưởng tượng không... hay cô cũng thấy một tiếng vang của một nụ cười yếu ớt, đáng sợ trên khuôn mặt của hồn ma bí ẩn?

Vài giây sau, thuyền trưởng của Người Hà Lan Bay nhìn đi chỗ khác. Sương mù dâng lên, và hình bóng đáng sợ của soái hạm ma quái bị nó nuốt chửng, biến mất không dấu vết.

Các con tàu của hạm đội ma quái cũng biến mất, đi như tàn tích của một cơn ác mộng kỳ lạ.

Bức tường sương mù bị gió xé toạc. Chẳng bao lâu, bề mặt biển lặng xuống, và không có gì cho thấy đã có một hạm đội ma trên bề mặt của nó chỉ vài giây trước đó.

Trận chiến dưới đáy sâu dường như cũng đã kết thúc, vì không còn xúc tu nào vươn lên từ đáy sâu để tấn công Vườn Đêm nữa.

Jet ngập ngừng vài giây, rồi thở phào nhẹ nhõm.

Dường như họ đã sống sót thêm một ngày nữa...

          354 - Đến tối muộn

Trận chiến đã kết thúc.

Sương mù tan biến, và mặt nước sủi bọt lặng xuống. Hạm đội ma quái đã biến mất, tan biến như một bóng ma thoáng qua. Lão Tom đã rút lui trở lại vực thẳm sâu thẳm.

Vườn Đêm đã có thêm vài vết sẹo mới, thân tàu sống của nó từ từ tự sửa chữa trong ánh sao nhợt nhạt.

Các binh sĩ Thức Tỉnh nổi lên từ dưới boong tàu, và các sĩ quan Thăng Hoa đã điều khiển các khẩu pháo đang lấy lại hơi thở trong khi dựa vào lan can, một làn gió lạnh vuốt ve khuôn mặt tái nhợt của họ.

Kẻ Gặt Hồn Jet đã trở lại trên tàu của mình – có phần bầm dập, nhưng hầu như không hề hấn gì. Bộ áo giáp của cô cần được sửa chữa một chút, vì vậy cô đã giải tán nó để thay bằng một bộ quần áo thường thoải mái.

Chẳng bao lâu sau, các Thánh của Đêm cũng trèo lên boong của Vườn Đêm. Họ được chào đón bằng những tiếng reo hò lớn – rốt cuộc, việc đối mặt với Lão Tom trong vực sâu tối tăm của Biển Bão là một hành động đáng ngưỡng mộ, chưa kể đến kỳ công đáng kinh ngạc là đẩy lùi sinh vật đáng sợ đó.

Trên hết, mọi người đều có ấn tượng rằng họ đã chiến đấu với con quỷ một mình.

Trong khi Naeve và Bloodwave đang được các binh sĩ Thức Tỉnh tung hô, Sunny bò ra khỏi bóng tối trong sự tĩnh lặng của khu vườn riêng của Jet và nằm dài trên cỏ với một tiếng rên.

Cậu cảm thấy hoàn toàn khốn khổ.

'Tất cả những điều đó chẳng để làm gì...'

Cuối cùng, cậu đã để Lão Tom đi. Không rõ liệu cậu có thể đánh bại nó nếu không, ngoài kia trong vực thẳm sâu thẳm, nhưng Sunny vẫn cảm thấy thất vọng vì cậu thậm chí còn không có cơ hội để thử. Cậu có lẽ sẽ đã truy đuổi nỗi kinh hoàng kỳ lạ đó nếu cậu ở một mình, nhưng vào lúc này, cậu cũng phải xem xét đến Vườn Đêm và hành khách của nó.

Vì vậy, Sunny đã chọn chiến lược ít điên rồ hơn và nuốt chửng ham muốn xé xác Lão Tom, thay vào đó trở về bề mặt.

Bây giờ, cậu đang chịu đựng sự tra tấn của những vết thương của mình mà không có gì để thể hiện. Cuối cùng, cậu đã bị buộc phải đối mặt với nỗi kinh hoàng của đáy sâu mà không có rào cản phòng thủ của một Vỏ trong hình dạng thực sự của mình – đó là một cái bóng rộng lớn, vô hình. Điều đó đã giúp cậu cứu vãn trận chiến, nhưng cũng để lại cậu dễ bị tổn thương bởi sát thương linh hồn.

Tuy nhiên, điều đó không sao, bởi vì Dệt Hồn đã hàn gắn linh hồn rách nát của cậu... và ở đâu đó dưới đáy sâu, Lão Tom cũng đang đau khổ, đã bị đầu độc bởi Ý Chí Chết Chóc của cậu.

Nghĩ về phần cuối cùng đó làm Sunny cảm thấy khá hơn nhiều, lấp đầy cậu bằng niềm vui trả thù.

Thánh đứng im lặng bên trái cậu, canh gác hình dạng nằm dài của cậu. Trong khi đó, Sát Thủ đang dựa vào một cái cây cách đó không xa, gần như không thể phân biệt được với những bóng tối sâu thẳm xung quanh cô.

Chẳng bao lâu sau, Jet cũng tham gia cùng cậu trong vườn. Ngồi xuống gần đó, cô thở dài một hơi và nói bằng một giọng tiếc nuối:

"Kỳ lạ thật, phải không? Chúng ta không thua trận, nhưng cũng không có cảm giác như chúng ta đã thắng."

Sunny liếc nhìn cô một cách ngắn gọn và nhún vai.

"Chẳng có gì kỳ lạ cả."

Cậu ngập ngừng vài giây, rồi hỏi:

"Cảm giác rùng rợn mà tôi có được khi chiến đấu với Lão Tom... Người Hà Lan Bay đã xuất hiện, phải không?"

Jet gật đầu.

"Ừm, đúng như dự đoán. Tuy nhiên, nó đã biến mất khi đêm xuống."

Sunny nhướng mày.

"Aether đã đuổi nó đi à?"

Jet im lặng một lúc, rồi lại thở dài.

"Không hẳn là nó bị Aether làm cho sợ hãi mà là nó đã chọn rời đi khi các vì sao, và bản đồ ẩn giấu trong chúng, lại lộ diện. Rốt cuộc, chúng ta, Lão Tom, và Người Hà Lan Bay không phải là những ứng cử viên duy nhất còn lại trong cuộc đua. Vì vậy, tôi nghĩ nó chỉ đơn giản quyết định không lãng phí thời gian, đặc biệt là xét đến việc Vườn Đêm đã chịu một số thiệt hại vào lúc đó."

Cô dừng lại.

"Thực ra... tôi đã xoay sở để tiêu diệt một vài con tàu, nhưng những con bị Aether và các khẩu pháo của cậu phá hủy không thực sự biến mất. Chúng chỉ đơn giản bị xua tan, vì vậy chúng sẽ trở lại sau một thời gian. Vì vậy, thiệt hại mà chúng tôi gây ra cho hạm đội ma là không đáng kể."

Jet ném cho cậu một cái nhìn đen tối.

"Nếu tôi đúng, thì những người thủy thủ ma chỉ đơn thuần là những hiện thân của con tàu – những linh hồn lạc lối bị ràng buộc với những con tàu nham hiểm của họ và bị chúng giam cầm, mãi mãi. Mỗi khi những người thủy thủ bị phá hủy, họ trở lại khoang chứa, và sau đó được triệu hồi để điều khiển các con tàu một lần nữa, trong một chu kỳ không bao giờ kết thúc."

Cô thở ra từ từ.

"Ừm, trừ khi có ai đó như tôi kết thúc nó. Tuy nhiên, bản thân các con tàu chỉ đơn thuần là những hiện thân của Người Hà Lan Bay – khi chúng bị phá hủy, các giếng linh hồn chứa đựng bên trong chúng lần lượt được hút trở lại khoang chứa lớn của nó, vì vậy hạm đội ma không bao giờ thực sự có thể bị tiêu diệt trừ khi chính Người Hà Lan Bay bị phá hủy. Nó giống như một con búp bê lồng tha hóa lớn... ít nhất đó là những gì tôi kết luận sau khi đánh chìm một vài con tàu kỳ lạ đó."

Jet thở dài và nhìn lên những vì sao.

"Điều duy nhất tôi không rõ là thuyền trưởng của Người Hà Lan Bay. Hắn chỉ là một tù nhân khác của con tàu bị nguyền rủa đó, hay con tàu và lời nguyền của nó là những biểu hiện sức mạnh của hắn? Tôi không biết."

Sunny mỉm cười yếu ớt.

"Tôi cũng không biết."

Jet im lặng một lúc.

"Tuy nhiên, Người Hà Lan Bay và hạm đội ma của nó làm tôi nhớ đến một điều gì đó. Tôi nghĩ tôi đã từng gặp một sinh vật tương tự trước đây."

Sunny cười khúc khích.

"Ah, tất nhiên là cô có rồi. Tôi đang ở ngay đây."

Thật vậy, những gì Jet mô tả giống hệt như Quân Đoàn Bóng Tối của chính Sunny. Các cái bóng của cậu có một loại quan hệ họ hàng với các hồn ma, và chúng cũng không bao giờ thực sự có thể bị phá hủy, chỉ bị đánh bại trong một thời gian – bị trục xuất trở lại không gian tối tăm của linh hồn cậu, nơi chúng được hàn gắn và sửa chữa bởi ngọn lửa u tối của nó.

...Trừ khi có ai đó như Jet tham gia.

Cô từ từ lắc đầu.

"Không, tôi không có ý nói cậu."

Sau khi cân nhắc điều gì đó trong một hoặc hai giây, cô nói thêm:

"Một thời gian trước, tôi đã giết một Ác Quỷ Vĩ Đại... Trái Tim Của Kanakht. Nó cũng chỉ huy một bầy linh hồn bị giam cầm."

Sunny chớp mắt vài lần, nghĩ về những hàm ý.

Cuối cùng, cậu nhún vai.

"Ừm, chúng ta chắc chắn sẽ sớm tìm hiểu thêm về Người Hà Lan Bay – dù chúng ta có muốn hay không."

Vườn Đêm hiện đang nghỉ ngơi, trôi dạt giữa những con sóng, nhưng nó sẽ sớm tiếp tục hành trình đến Thành Phố Vĩnh Hằng. Bất kỳ nguy hiểm nào họ đã phải đối mặt trên đường đi rất có thể sẽ nhạt nhòa so với những gì đang chờ đợi họ ở đó.

Cậu ngập ngừng vài giây, rồi hỏi:

"Vậy, chúng ta sẽ làm gì? Truy đuổi Lão Tom và Người Hà Lan Bay với hy vọng đến được Thành Phố Vĩnh Hằng trước?"

Jet từ từ lắc đầu.

"Vườn Đêm bị hư hại, và trông cậu cũng không được ổn lắm. Tốt hơn hết là nên đợi vài ngày và đến bữa tiệc trong trạng thái tốt nhất. Rốt cuộc, không thể biết được điều gì sẽ gặp chúng ta ở cuối con đường – nhưng chắc chắn sẽ có một lò mổ ngay trước nó. Vì vậy, chúng ta nên cho các đối thủ khác một cơ hội để chào hỏi nhau một cách đúng đắn trước khi tham gia cuộc vui."

Sunny mỉm cười lười biếng.

"Vui, cô nói sao? Cô không sợ rằng họ sẽ chiếm được giải thưởng trước chúng ta à?"

Jet cười khúc khích và lắc đầu.

"Hoàn toàn không."

Cậu ném cho cô một cái nhìn ngạc nhiên.

"Cái gì? Tại sao?"

Đứng dậy, cô nhìn cậu với sự thương hại và lắc đầu.

"Ý tôi là... con đường đến Thành Phố Vĩnh Hằng đã tồi tệ như vậy rồi. Bất cứ thứ gì ẩn giấu ở đó chắc chắn sẽ tệ hơn gấp mười lần. Và đó không phải là thứ mà ngay cả những kẻ như Lão Tom hay Người Hà Lan Bay có thể đối phó trong một hoặc hai ngày."

Cười khẽ, Jet gật đầu với Thánh và bỏ đi.

Bị bỏ lại một mình, Sunny quay sang những vì sao và dành một chút thời gian để tận hưởng tiếng lá xào xạc yên tĩnh trong hòa bình.

Một lúc sau, cậu lẩm bẩm:

"Điều đó làm tôi tự hỏi... hừm, có lẽ tôi cũng cần phải có một khu vườn cho riêng mình..."