359 - Chìm

Vườn Đêm từ từ chìm vào một biển máu.

Đến lúc đó, boong tàu đã được dọn sạch, với tất cả binh lính tham gia cùng dân thường trong thành phố bên dưới.

Sảnh rune đã được dọn sạch tất cả nhân viên không thiết yếu, chỉ còn lại các Thánh của Đêm bầu bạn với Jet và Sunny. Vòng tròn được phù phép lấp lánh yếu ớt khi Jet làm sâu sắc thêm mối liên kết của mình với con tàu sống, hút ngày càng nhiều nước vào hồ chứa rộng lớn ở tầng thấp nhất của cấu trúc thẳng đứng của nó.

Những cái cây mọc trong các công viên và khu rừng trên boong chính của Vườn Đêm đung đưa, và nước trong các hồ gợn sóng.

Xa bên dưới, những con sóng sủi bọt khi con tàu khổng lồ từ từ bắt đầu chìm xuống.

Sunny quan sát quá trình từ độ cao lớn của sảnh rune một lúc, rồi nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu.

Khi con tàu chìm xuống, các bóng tối sâu thẳm cư ngụ trên boong chính của nó khuấy động, trở nên sâu hơn và tối hơn. Sau đó, chúng bắt đầu chảy lên trên khắp chu vi bên ngoài của nó, leo cao hơn và cao hơn vào không khí.

Jet và các Thánh của Đêm quan sát quá trình với vẻ mặt cảnh giác, mắt họ hơi mở to.

Đó thực sự là một cảnh tượng đáng kinh ngạc.

Vườn Đêm dài hơn một chục km, và vào lúc này, bóng tối trỗi dậy khắp không gian rộng lớn của nó như những dòng mực chảy lên bề mặt của một mái vòm thủy tinh vô hình.

Sunny cau mày, tập trung.

Chẳng bao lâu, các dòng bóng tối hợp nhất và leo cao hơn mái của ngôi chùa cao chót vót nơi sảnh rune, cây cầu của Vườn Đêm được đặt.

Mái vòm bóng tối đóng lại, che khuất hoàng hôn của thế giới bên ngoài – cứ như thể con tàu sống được giấu trong một hang động lớn, ánh sáng ấm áp của những chiếc đèn lồng của nó chiếu sáng bóng tối vang vọng.

Các bóng tối cứng lại, biến thành đá vỏ chai đen.

"À, tôi tự hỏi..."

Sunny thấy mình tự hỏi liệu, có lẽ, chính Cõi Bóng Tối đã được tạo ra theo một cách tương tự – chỉ ở một quy mô lớn hơn rất, rất nhiều.

Jet thở dài khe khẽ.

"Chết tiệt. Dù có chứng kiến một Bá Chủ giải phóng sức mạnh của họ bao nhiêu lần, nó không bao giờ bớt... khiêm nhường."

Sunny liếc nhìn cô, đột nhiên tò mò về sức mạnh Tối Thượng của chính Jet sẽ như thế nào.

Cậu im lặng vài giây, rồi quay đi.

"Chúng ta không được gọi là á thần mà không có lý do. Đạt được Tối Thượng có nghĩa là vượt qua ngưỡng cửa giữa những gì là trần tục và những gì là thần thánh... vì vậy, trong khi chúng ta chưa phải là các vị thần, chúng ta đã bước một chân vào trong ngưỡng cửa đó."

Cậu ngập ngừng một chút trước khi nói thêm bằng một giọng u ám hơn:

"Bước tiếp theo mới thực sự khó chịu. Bởi vì để thực hiện nó, người ta phải từ bỏ những gì còn lại ít ỏi của sự trần tục – và đó có thể là con người – của chính họ."

Khi lời nói của cậu vang vọng trong bóng tối, Vườn Đêm tiếp tục chìm. Chẳng bao lâu, một nửa khối lượng khổng lồ của nó đã ở dưới nước, và boong chính gần hơn nhiều với bề mặt biển.

Jet nhìn các Thánh của Đêm, rồi nói với Naeve bằng một giọng bình tĩnh:

"Naeve, làm ơn kiểm tra xem mọi việc dưới boong thế nào."

Các công dân của Vườn Đêm biết chuyện gì đang xảy ra. Một số đã lo lắng, nhưng hầu hết dường như hào hứng với sự phát triển mới ly kỳ.

Lặn xuống một đại dương không đáy đầy những sinh vật ghê tởm kỳ lạ! Chẳng phải đó là một sự thay đổi khung cảnh thú vị sao?

Có lẽ việc dành thời gian trên con tàu sống không thể phá hủy đã làm cho họ cảm thấy quá an toàn, nhưng những cư dân của thành phố lang thang khá là một đám người vô tư – theo những gì Sunny quan tâm, họ hiếm khi thể hiện mức độ sợ hãi và lo lắng mà người ta mong đợi từ những người sống trong vùng nước nguy hiểm của Biển Bão.

Nhưng rồi một lần nữa, Sunny có phần nào hiểu được sự kỳ lạ trong tâm lý của họ. Rốt cuộc, hầu hết con người đều gắn bó với nhà của họ, và do đó với thành phố của họ – nếu nguy hiểm đến, cuối cùng họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc đối mặt với nó hoặc khuất phục trước nó, vì trốn thoát thường không phải là một lựa chọn.

Một công dân của NQSC sẽ làm gì nếu một Sinh Vật Ác Mộng Báng Bổ nào đó giáng xuống thành phố? Trốn vào vùng hoang dã hầu như không phải là một lựa chọn, vì điều đó có nghĩa là chết vì đói, nước bị ô nhiễm, không khí độc hại, hoặc chỉ đơn giản là các yếu tố tự nhiên.

Tương tự, không có gì ngoài cái chết đang chờ đợi những người muốn chạy trốn khỏi Bastion hoặc Ravenheart.

Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu chính thành phố của họ có thể quay lại và trốn thoát khỏi nguy hiểm, mang theo họ?

Điều đó, Sunny nghĩ, là một cách sống ít căng thẳng hơn về cơ bản.

Vì vậy, cậu tự mình vỗ vai mình vì đã sắm được một lâu đài di động tuyệt vời.

'Làm tốt lắm...'

Nghĩ lại thì... một khi Sunny trở thành Thiêng Liêng, Mimic có lẽ sẽ có thể biến thành một thứ gì đó có kích thước tương tự như Vườn Đêm. Và trong khi nó không sở hữu nhiều khả năng kỳ diệu mà con tàu sống có, nó lại có những phẩm chất kỳ diệu của riêng mình.

'Mình nên cho nó ăn uống đầy đủ.'

Trong mọi trường hợp, nhiều hành khách của Vườn Đêm đã tụ tập trong các sảnh quan sát ma thuật bên dưới boong tàu để xem con tàu chìm – thay vì ẩn mình trong nhà và cầu nguyện với các vị thần đã chết.

Họ không thể nhìn thấy những gì đang xảy ra trên boong chính, và sương mù che khuất hầu hết thế giới, nhưng dù vậy... một khi bề mặt biển đến gần, họ đã thấy những con sóng đỏ vỡ vào thân tàu phong hóa của con tàu sống.

Và rồi, họ đã ở dưới nước.

'Giờ phút của sự thật...'

Vườn Đêm cuối cùng đã chìm đủ để những con sóng tràn qua boong chính của nó.

Tất nhiên, mái vòm bóng tối đang bảo vệ nó vào lúc này – nhưng tùy thuộc vào cách tình hình phát triển, Sunny sẽ hoặc là cưỡi Vườn Đêm một cách thoải mái xuống đáy sâu hoặc sẽ bị buộc phải tự mình lặn xuống bóng tối vực thẳm, được bảo vệ bởi không gì ngoài Vỏ Rắn Mã Não.

'Thật đáng tiếc là mình đã không giết Lão Tom.'

Việc triệu hồi bóng ma của nó sẽ khá hữu ích, xét đến hoàn cảnh.

Trong khi Sunny rùng mình khi nhớ lại nỗi kinh hoàng khổng lồ của đáy sâu, Vườn Đêm rơi sâu hơn vào nước.

Cuối cùng, những con sóng đóng lại phía trên mái vòm bóng tối, và đỉnh của cột buồm chính biến mất dưới bề mặt biển.

Trong một lúc, sự im lặng căng thẳng ngự trị trong sảnh rune.

Cuối cùng, Jet hỏi bằng một giọng thì thầm:

"Ah"

Sunny mỉm cười.

"Khô rang."

Mái vòm bóng tối đã được xây dựng để nhỏ hơn một chút so với lá chắn vô hình bảo vệ boong chính của Vườn Đêm. Vì vậy, nếu rào cản bí ẩn đó không có khả năng giữ nước lại, nước sẽ đã tràn qua các bóng tối được biểu hiện.

Tuy nhiên, ngay cả một giọt cũng không chạm vào bề mặt của mái vòm.

Điều đó có nghĩa là Sunny đã đúng – rào cản thực sự có khả năng cho phép Vườn Đêm lặn xuống biển.

Jet thở dài khe khẽ.

Cô im lặng một lúc, rồi nói bằng một giọng trung lập:

"Tôi đoán điều đó có nghĩa là chúng ta đang lặn xuống vực thẳm..."

       360 - Chuyến săn biển

Vườn Đêm tiếp tục lặn xuống vùng nước lạnh của Biển Bão.

Sunny đã cho phép mái vòm bóng tối sụp đổ thành một dòng thác bóng tối đang chảy và biến mất, do đó cho phép Jet và các Thánh của Đêm nhìn thấy những gì đang xảy ra xung quanh con tàu khổng lồ.

Đó là một cảnh tượng kỳ diệu.

Dường như không có gì cản đường nước, nhưng nó không thể tràn qua các boong của Vườn Đêm như thể bị đẩy đi bởi một rào cản vô hình.

Kỳ lạ thay, điều đó làm cho Sunny cảm thấy như mình đang ở trong một bể cá khổng lồ.

Tất nhiên, một bể cá được cho là để giữ cho các dạng sống dưới nước sống trên cạn, chứ không phải ngược lại.

"Tuy nhiên, cái đối lập với một bể cá là gì?"

Một nhà kiếng... có lẽ là một nhà kiếng.

Những suy nghĩ kỳ quặc của cậu bị Jet ngắt lời, cô liếc nhìn xung quanh với vẻ mặt cảnh giác và nói:

"Chúng ta sẽ tiến hành từ từ. Hãy sẵn sàng triệu hồi lại mái vòm đó nếu tấm chắn bắt đầu bị rò rỉ."

Thành công ban đầu của họ không đảm bảo an toàn.

Rốt cuộc, có thể có một giới hạn đối với những gì rào cản vô hình cô lập các boong bề mặt của Vườn Đêm khỏi môi trường thù địch có thể làm. Ngoài ra, họ không chỉ phải lo lắng về nước – còn có áp suất, oxy, và hàng chục thứ khác phải được tính đến để đảm bảo an toàn cho tất cả hành khách.

Cá nhân, Sunny chắc chắn rằng Ác Ma An Nghỉ sẽ đã xây dựng và phù phép con tàu của mình đúng cách, nhưng cậu hoàn toàn ủng hộ việc thực hiện tất cả các biện pháp phòng ngừa cần thiết.

Rốt cuộc, các daemon khác với con người. Ai biết được liệu chúng có cần thở hay quan tâm đến việc không có sức nặng của cả một đại dương đè lên vai chúng không?

Vì vậy, không có gì hại khi để mắt đến mọi thứ.

Chẳng bao lâu, Aether và Bloodwave rời đi để thực hiện các cuộc kiểm tra khác nhau, để lại Sunny và Jet một mình trên cầu tàu.

Họ lặng lẽ quan sát nước chảy lên qua Vườn Đêm, cả hai đều bí mật bị ám ảnh bởi những ký ức về Lăng Mộ Ariel.

Biển xung quanh họ có màu đỏ, nhưng càng lặn sâu, màu sắc bệnh hoạn của nó càng trở nên nhợt nhạt hơn. Cũng có ít ánh sáng hơn có thể xuyên qua khối lượng nước lớn, vì vậy môi trường xung quanh họ đang trở nên mờ ảo hơn.

Những tàn tích kỳ cục của các Sinh Vật Ác Mộng bị giết thỉnh thoảng trôi qua họ, chìm xuống với tốc độ riêng của chúng.

Một lúc sau, con tàu sống được bao quanh bởi bóng tối hoàn toàn, tỏa sáng với vô số ánh sáng trong vòng tay của nó. Những chiếc đèn lồng chiếu sáng Vườn Đêm là nguồn sáng duy nhất trong vực thẳm lạnh lẽo, vì vậy, được bao quanh bởi ánh sáng rực rỡ của chúng, nó rơi vào vực sâu tối tăm như một tinh vân rạng rỡ.

Những âm thanh duy nhất trong sự im lặng chết chóc của biển sâu là tiếng lá xào xạc khe khẽ và tiếng gió thì thầm thổi giữa các cột buồm của con tàu khổng lồ.

Jet thở dài nhẹ.

"Ít nhất có gió. Đó là một dấu hiệu tốt."

Sự hiện diện của gió cho thấy Vườn Đêm đang tự sản xuất oxy, có lẽ hấp thụ nó từ nước xung quanh.

Khí CO2 do hàng triệu người thở ra trong lòng nó có lẽ đang được các cây mọc trên boong chính hấp thụ... Điều đó không thực sự có lý, xét đến việc ở đây không có mặt trời.

Tuy nhiên, con tàu sống được biết là có ảnh hưởng thần bí đối với tất cả hệ thực vật mọc trên đó, vì vậy Sunny sẽ không ngạc nhiên khi biết rằng các khu rừng trên các boong bề mặt của Vườn Đêm có thể phát triển mạnh ngay cả trong những điều kiện này.

Rốt cuộc, chính cậu cũng có một cái cây phát triển mạnh trong bóng tối của Bờ Biển Bị Lãng Quên ngoài kia, trong sân của Đền Thờ Vô Danh.

Trong mọi trường hợp, việc kiểm tra xem không khí có trở nên cũ kỹ hay không là một trong những nhiệm vụ mà Aether và Bloodwave sẽ thực hiện. Trong khi đó, Naeve đang bận rộn theo dõi tình hình trên các boong dưới và trong các khoang chứa hang động của con tàu sống, nơi hành khách đang ẩn náu.

Mọi thứ dường như đang diễn ra tốt đẹp, ít nhất là hiện tại.

Vì vậy, Sunny cho phép mình thư giãn... nhưng chỉ một chút.

Cả cậu và Jet vẫn còn căng thẳng, giữ mình trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu. Rốt cuộc, họ không biết Vườn Đêm có thể gặp phải những vấn đề gì khi lặn xuống vực sâu tối tăm của Biển Bão sau nhiều thập kỷ chỉ đi thuyền trên bề mặt của nó.

Trên hết, còn có những mối đe dọa bên ngoài mà họ có thể gặp phải, cũng như... và bản chất của môi trường của họ tạo một cách tiếp cận hoàn toàn khác đối với trận chiến – một cách tiếp cận vốn dĩ bất lợi cho những kẻ săn mồi trên cạn như họ.

Ngay cả khi việc lặn xuống diễn ra mà không có bất kỳ tai nạn nào, những gì đang chờ đợi họ ở vực sâu thẳm Thành Phố Vĩnh Hằng là tất cả những nỗi kinh hoàng cư ngụ trong đó, và tai họa vô danh đã tàn sát tất cả các sinh vật ác mộng khác trong vùng nước phía trên họ.

'Thật thú vị...'

Thời gian trôi qua chậm rãi.

Nhưng ngay cả sau một thời gian dài... dường như không có gì xảy ra.

Bóng tối của vùng nước xung quanh đã trở nên tuyệt đối hơn nữa. Sau đó, nó trở nên kỳ lạ và đáng sợ.

Jet liếc nhìn xung quanh với vẻ mặt hoàn toàn không thích thú trên khuôn mặt nhợt nhạt của mình và dựa vào cây lưỡi hái của mình, dường như tìm kiếm sự an ủi trong lưỡi thép lạnh lẽo của lưỡi kiếm ma quái của nó.

"À, tôi hoàn toàn không thích điều này."

Tuy nhiên, Sunny không có xu hướng đồng ý.

"Tuy nhiên, tôi lại khá vui."

Cô nhìn cậu và nhướng mày. Cậu gật đầu về phía bóng tối kỳ lạ bên ngoài quả cầu ánh sáng lấp lánh do Vườn Đêm tạo ra.

"Tôi nghĩ chúng ta đã gần như đạt đến độ sâu mà tôi đã từ bỏ việc truy đuổi Lão Tom. Lúc đó, áp suất đã gây khó khăn cho Naeve và Bloodwave, nhưng bây giờ cô có cảm thấy gì không? Không. Thân tàu có thể hơi kêu cót két, nhưng dường như Vườn Đêm cũng đang bảo vệ hành khách của mình khỏi sức nặng của biển."

Jet mỉm cười yếu ớt.

"Đó là sự thật."

Sunny ngập ngừng vài giây.

"Cô đã từng đến Đảo Xiềng Xích trước chiến tranh chưa?"

Jet nghiêng đầu một chút.

"Không thực sự. Tại sao?"

Cậu nhún vai.

"Chỉ là việc lặn sâu đến mức này có cảm giác như đang trải nghiệm lại Nghiền Ép. Không phải là trải nghiệm dễ chịu nhất."

Tất nhiên, trên Đảo Xiềng Xích, những sợi xích khổng lồ ngăn cản các hòn đảo vươn lên quá cao, vì vậy cậu chỉ từng chịu đựng mức độ vô hại nhất của Nghiền Ép. Cơn thịnh nộ toàn diện của nó tàn khốc hơn nhiều, có khả năng xóa sổ ngay cả những sinh vật ghê tởm mạnh nhất.

Chủ nhân của Đảo Ngà bây giờ có thể điều khiển Nghiền Ép như một Thành Phần. Nếu được sử dụng như một vũ khí, nó có thể tàn sát cả một vùng. Nếu được sử dụng như một lá chắn, nó có thể ngăn cản ngay cả một vị thần đến hòn đảo thiên đường mà không hề hấn gì.

Sunny muốn bình luận về việc áp suất của vực sâu thẳm tương tự như thế nào, nhưng sau đó đột nhiên im lặng.

Ngoài kia, trong bóng tối bên ngoài ánh sáng của Vườn Đêm...

Một xúc tu khổng lồ từ từ trôi dạt trong khoảng không lạnh lẽo, di chuyển qua con tàu đang lặn ở đằng xa.

Nó kỳ lạ mềm oặt và bất động.

Nhận thấy biểu cảm của cậu, Jet cau mày.

"Có chuyện gì vậy?"

Sunny nhìn chăm chú vào bóng tối một lúc, im lặng.

Cuối cùng, cậu trả lời bằng một giọng nhỏ:

"Tôi nghĩ đó là Lão Tom. Nó... có vẻ như đã chết."