361 - Lão Tom (đã chết) tốt bụng

Ngoài kia, trong vực thẳm rộng lớn, lạnh lẽo bên ngoài ánh sáng thoáng qua của Vườn Đêm, một hình dạng kỳ cục đang trôi chậm theo các dòng chảy ngầm mạnh mẽ.

Hình dạng kỳ lạ của nó rộng lớn và không thể tưởng tượng được đến nỗi Sunny đã mất một thời gian dài nhất để hiểu ra mình đang nhìn gì.

"...Di chuyển về phía trước từ từ."

Vườn Đêm không được đẩy bởi gió hay bởi mái chèo, thay vào đó dựa vào ma thuật vô danh để đi thuyền. Vì vậy, không quan trọng liệu nó đang lướt trên sóng hay di chuyển bên dưới chúng – Jet có thể kiểm soát tốc độ và hướng đi của nó như nhau.

Cô đã làm theo lời Sunny, thay đổi góc độ lặn của họ.

Trước đây, Vườn Đêm chỉ đơn giản là lao xuống qua vực thẳm tối tăm, nhưng bây giờ, nó đã đẩy về phía trước qua khối lượng nước đè bẹp.

Jet hít một hơi thật sâu khi ánh mắt của cô trở nên xa xăm.

Sunny nhướng mày.

"Cái gì?"

Cô im lặng một lúc, rồi lắc đầu.

"Không, không có gì. Chỉ là cảm giác khác khi chúng ta di chuyển dưới nước – rốt cuộc, Vườn Đêm phải đẩy qua khối lượng của nó. Vì vậy, có một mối quan hệ khác giữa nỗ lực tôi cần phải bỏ ra và tốc độ nó có thể đạt được. Có một đường cong học tập."

Jet thở dài.

"Cảm giác thật tuyệt và giải thoát khi lướt trên biển. Nhưng ở đây... ở đây, nó hơi là một công việc vặt. Giống như chạy với tạ buộc vào mắt cá chân."

Sunny ném cho cô một cái nhìn kỳ quặc.

"Cô có thường chạy với tạ buộc vào mắt cá chân không?"

Jet nhìn lại.

"Cậu không à?"

Sunny gãi sau đầu.

"Khi tôi chạy, thường là từ một thứ gì đó đang cố gắng ăn thịt tôi. Tại sao tôi lại đi vòng quanh tự mình làm nặng thêm?"

Một khóe miệng của cô cong lên.

"Cậu nói có lý."

Họ im lặng khi Vườn Đêm từ từ đến gần hài cốt của Lão Tom.

Sunny phải thừa nhận rằng cậu đã đánh giá sai khoảng cách giữa họ và xác chết kỳ cục. Không có độ cong nào ở đáy sâu của Biển Bão, vì vậy không có đường chân trời, và cũng không có đặc điểm cảnh quan nào để làm điểm tham chiếu... chỉ có bóng tối vô biên.

Lão Tom hóa ra lớn hơn nhiều, nhiều so với Sunny đã nghĩ sau khi chiêm ngưỡng nó lần đầu tiên.

"Thứ đó trông như thế nào?"

Đến lúc đó, Jet có thể nhìn thấy một trong những xúc tu kéo theo sau xác chết đang chìm, nhưng cơ thể chính của nỗi kinh hoàng của đáy sâu vẫn còn ẩn mình trong bóng tối.

Tuy nhiên, Sunny không vội trả lời, cố gắng hiểu Lão Tom là gì... đúng hơn là đã từng là gì... chính mình. Cậu đã mất một thời gian cho đến khi nỗi đau của Khiếm Khuyết của mình trở nên gần như không thể chịu đựng được để cuối cùng hiểu được hình ảnh kinh hoàng.

"Nó... là một con hàu, tôi đoán vậy."

Sunny nói vậy, nhưng cậu không chắc mình có đúng không.

Thực sự có một lớp vỏ cứng giống như của một loài nhuyễn thể hai mảnh vỏ ở đâu đó trong mớ hỗn độn khủng khiếp của thịt vô hình và các xúc tu tràn ra từ khung mở của nó. Bản thân lớp vỏ có kích thước của một hòn đảo, được bao phủ bởi một khu rừng của những sinh vật đen kỳ lạ – tuy nhiên, bên dưới chúng, nó lấp lánh với màu vàng xỉn, như thể được đúc hoàn toàn từ kim loại quý.

Tuy nhiên, lớp vỏ khổng lồ bị làm lu mờ bởi khối lượng thịt vô hồn và các xúc tu khổng lồ tràn ra khỏi miệng nó.

Không thể tưởng tượng được rằng tất cả những thứ thịt ghê tởm đó có thể vừa vặn bên trong giới hạn rộng lớn của lớp vỏ vàng... và còn có những thứ khác trôi dạt trong nước bên cạnh nó – những thứ hẳn đã thoát ra từ bên trong Lão Tom sau cái chết bạo lực của nó.

Có những bộ xương khủng khiếp hẳn đã thuộc về những leviathan ghê tởm, những lớp vỏ rỗng của kitin không thể phá hủy đã từng che chở những con quái vật khủng khiếp, những xác tàu cổ xưa vô số, những khối kim loại rỉ sét bị cắt xén, những mảnh vỡ rộng lớn của thứ gì đó trông giống như kính kim cương...

Lão Tom hẳn đã ăn ngấu nghiến đủ loại thứ qua các thời đại.

Tất cả những thứ đó kéo theo sau xác chết đang chìm chậm như đuôi của một sao chổi khủng khiếp, làm lu mờ nó về kích thước. Rõ ràng là tất cả những tàn tích này đã bị đẩy ra từ bên trong lớp vỏ gớm ghiếc, nhưng Sunny vẫn không thể hoàn toàn hiểu được làm thế nào.

Thể tích của chúng lớn hơn nhiều so với lớp vỏ khổng lồ.

Cuối cùng, cậu nheo mắt lại.

"Tôi nghĩ... rằng lão Lão Tom tốt bụng đã sử dụng sức mạnh không gian. Hẳn đã có một chiều không gian bỏ túi ẩn bên trong vỏ của nó – một địa ngục tối tăm và kinh hoàng mà không có gì có thể thoát ra sau khi bị nó nuốt chửng. Chỉ là nó đã bị phá hủy khi Lão Tom chết, vì vậy bây giờ cơ thể của nó, cũng như mọi thứ nó đã không thể tiêu hóa trong hàng nghìn năm, đang tràn ra ngoài."

Nếu Lão Tom đã có thể gấp không gian, Sunny có thể hiểu rõ hơn tại sao các xúc tu của nó lại dài đến không thể tưởng tượng được.

Vườn Đêm đã đủ gần lớp vỏ khổng lồ và khối thịt vô hình ghê tởm nhô ra từ bên trong nó để Jet có thể thoáng thấy vệt mảnh vỡ để lại sau nó.

Cô di chuyển con tàu sang một bên, khéo léo tránh một xúc tu khổng lồ, rồi hỏi bằng một giọng u ám:

"Tuy nhiên, cái gì đã giết nó?"

Sunny quan sát mớ hỗn độn không thể tưởng tượng được của thịt Lão Tom một lúc, rồi nói nhỏ:

"Cả hai nửa vỏ của nó đều vỡ vụn, với những lỗ hổng lởm chởm ở trung tâm. Dựa vào vị trí và kích thước của các lỗ hổng, cũng như mô hình của các vết nứt lan ra từ chúng..."

Cậu im lặng một lúc, rồi nói thêm với một chút bất an trong giọng nói:

"Lão Tom đã bị giết trong một đòn duy nhất. Một thứ gì đó mạnh mẽ không thể tưởng tượng được đã xuyên qua vỏ của nó và phá hủy... bất cứ thứ gì đã giữ cho nó sống."

Jet rùng mình.

"Cái quái gì có thể giết chết thứ đó trong một đòn?"

Sunny không trả lời ngay. Tuy nhiên, cuối cùng, cậu buộc phải trả lời:

"Tôi không biết. Tuy nhiên, tôi không nghĩ mình có thể làm được."

Cả hai người họ đều im lặng sau đó khi Vườn Đêm từ từ đi qua xác của nỗi kinh hoàng kỳ lạ của đáy sâu và di chuyển sâu hơn vào bóng tối vực thẳm của Biển Bão.

Ngay khi họ đang đi qua khối thịt khủng khiếp, Jet đột nhiên hỏi:

"Cậu có biết tôi đang nghĩ gì không?"

Sunny nhướng mày.

"Không."

Cô ngập ngừng một lúc, rồi mỉm cười yếu ớt.

"Tôi đang nghĩ... nếu Lão Tom là một loại hàu. Cậu có nghĩ có một viên ngọc ở đâu đó bên trong vỏ của nó không? Viên ngọc trai đó sẽ là gì?"

Sunny nhìn chằm chằm vào cô một lúc, rồi lắc đầu một cách dứt khoát và nhìn đi chỗ khác.

"Tôi không biết. Và tôi chắc chắn sẽ không trèo vào bên trong để tìm ra!"

Cười khẽ, Jet dẫn dắt Vườn Đêm sâu hơn vào vực thẳm. Tuy nhiên, tiếng cười của cô không che giấu được sự cảnh giác u ám mà cô cảm thấy.

Sunny cũng cảnh giác.

        362 - Nhìn vào ngươi

Mặc dù Sunny không muốn thừa nhận, nhưng cái chết của Lão Tom đã làm cậu khá bối rối.

Không chỉ vì thực tế là những tàn tích của nỗi kinh hoàng cổ xưa của đáy sâu trông rộng lớn và đáng sợ như thế nào, và cũng không phải vì thực tế là nó đã bị giết.

Điều làm cậu bối rối nhất là cách chết của Lão Tom.

Sunny không hoàn toàn chắc chắn rằng cậu có thể giết được sinh vật khổng lồ đó. Tuy nhiên, điều cậu chắc chắn là cậu sẽ không thể kết liễu nó trong một đòn.

Nhưng nó đã bị.

Lão Tom đã bị nghiền nát như một con côn trùng phiền phức.

Biết rằng có một thứ gì đó ngoài kia có khả năng làm một việc như vậy làm cậu cảm thấy bất an. Sinh vật đó, dù nó là gì, đang đi trước họ trong cuộc đua đến Thành Phố Vĩnh Hằng – vì vậy, cuối cùng, họ chắc chắn sẽ đụng độ với nó.

Sunny không thể không tự hỏi liệu cậu có thể chống lại một đòn tương tự hay không.

Câu trả lời mà cậu nghĩ ra... không mấy an ủi.

Vườn Đêm tiếp tục lặn xuống. Nó lao xuống vực sâu tối tăm... và rồi sâu hơn, sâu hơn, và sâu hơn nữa.

Nước từ lâu đã bắt đầu hành xử kỳ lạ, và chính thế giới cũng vậy. Đôi khi, cảm giác như chính không gian đang bắt đầu cong và nứt, bị nghiền nát bởi áp lực khủng khiếp do khoảng không rộng lớn của Biển Bão gây ra.

Nhưng hầu hết, mọi thứ xung quanh con tàu sống dường như vô cùng tĩnh lặng.

Sunny không chắc liệu ngay cả cơ thể Tối Thượng của cậu có còn sống sót ở độ sâu vực thẳm này nữa không.

Họ không gặp bất kỳ Sinh Vật Ác Mộng nào sau khi đi qua xác chết kỳ cục, khổng lồ của Lão Tom – dù sống hay chết. Có lẽ ngay cả trong số những nỗi kinh hoàng ghê tởm của đáy sâu, rất ít con trú ngụ ở những độ sâu không thể dò được này... có lẽ chỉ đơn giản là có điều gì đó đặc biệt về khu vực mà Thành Phố Vĩnh Hằng đã chìm, đẩy lùi những sinh vật ghê tởm.

Trong mọi trường hợp, việc lặn xuống của Vườn Đêm kỳ lạ yên tĩnh. Đến một lúc nào đó, Sunny và Jet thấy mình đang nói chuyện chỉ để nghe thấy giọng nói của con người. Cậu chia sẻ kiến thức của mình về những sự thật mơ hồ về Cõi Mộng trong khi cô kể những câu chuyện và giai thoại về những ngày cô phục vụ với tư cách là một người thực thi của chính phủ.

Tuy nhiên, cuối cùng, ngay cả giọng nói của họ cũng không thể xua tan sự im lặng ngột ngạt.

Nhiều giờ trôi qua, từ từ biến thành nhiều ngày. Dường như không thể có bất kỳ vùng nước nào có thể sâu đến thế, nhưng Vườn Đêm vẫn tiếp tục lặn xuống với tốc độ lớn mà không có dấu hiệu nào của đáy biển.

Các binh sĩ và dân thường được giấu an toàn dưới boong tàu, vì vậy những người duy nhất phải đối mặt với sự im lặng tuyệt đối của vực thẳm đen là Sunny, Jet và các Thánh của Đêm. Nếu không có tiếng lá xào xạc và ánh sáng của những chiếc đèn lồng chiếu sáng Vườn Đêm có lẽ họ đã sớm bắt đầu vật lộn về mặt tinh thần vì sự thiếu vắng bất thường của... bất cứ thứ gì, ngoài kia xung quanh họ, trong bóng tối.

Thật dễ dàng để tưởng tượng mọi người phát điên chỉ vì sự vắng mặt kỳ lạ của mọi thứ.

May mắn thay, họ quá bận rộn để mất trí. Bất chấp sự đơn điệu mệt mỏi của cuộc lặn xuống vô tận, Sunny và những người bạn đồng hành của cậu có rất nhiều việc phải làm. Có vô số cuộc kiểm tra cần được thực hiện để xác định tình trạng của con tàu, cũng như các biện pháp khác để đảm bảo rằng mọi thứ đang diễn ra theo kế hoạch.

Được dạy bởi kinh nghiệm cay đắng của hai cuộc thám hiểm trước đó, Sunny thường xuyên kiểm tra mối liên kết giữa bản thân và các hóa thân khác của mình. Cậu cũng tiếp tục gửi tin nhắn tinh thần cho Cassie theo các khoảng thời gian đã định, để đảm bảo rằng không có gì cản trở liên kết của họ.

Khi Vườn Đêm lặn xuống vực sâu không thể dò được, giọng nói của Cassie dần dần bắt đầu nghe xa xăm trong tâm trí cậu. Tuy nhiên, nó không bao giờ biến mất hoàn toàn.

Một trong những nhiệm vụ phức tạp nhất mà họ phải thực hiện là đảm bảo rằng Nephis vẫn có thể mở Cổng Mộng Ảo của mình gần Vườn Đêm mặc dù có khối lượng nước lớn ngăn cách cô với nó.

Mọi thứ dường như cũng ổn về mặt đó— ngay cả khi việc phối hợp các bài kiểm tra ngày càng trở nên khó khăn hơn vì chính Nephis đang ở giữa một cuộc thám hiểm nguy hiểm.

Mối đe dọa dai dẳng nhất đối với Sunny cho đến nay... là sự nhàm chán.

Dựa vào một trong những mái vòm của sảnh rune, cậu thở ra từ từ và hỏi bằng một giọng trầm ngâm:

"Cô nghĩ điều gì sẽ xảy ra nếu Nephis mở một Cổng Mộng Ảo giữa Biển Bão và một nơi nào đó như Sa Mạc Ác Mộng sau đó đổ nước vào?"

Aether đang điều khiển con tàu sống vào lúc này, trong khi Jet đang ngồi trên sàn và dựa lưng vào một cây cột. Cô ném cho cậu một cái nhìn thích thú.

"Wow, đó là một ý tưởng tuyệt vời. Thực ra, đó có thể được sử dụng như một vũ khí hủy diệt hàng loạt. Chà... ít nhất là tưới tiêu hàng loạt."

Cô im lặng vài giây, rồi nhún vai.

"Tôi đoán cô ấy sẽ nhanh chóng cạn kiệt tinh tuý mặc dù là Tối Thượng xét đến khối lượng nước lớn sẽ đi qua Cổng của cô ấy. Tuy nhiên, một biển mới có thể vẫn xuất hiện ở khu vực mà cô ấy quyết định làm ngập."

Sunny huýt sáo, đã tưởng tượng ra nơi cậu sẽ đặt một biển mới.

Trong khi đó, Jet thở dài.

"Tuy nhiên, nó có rất ít công dụng thực tế, bởi vì tất cả sẽ là nước biển. Nếu không, chúng ta có lẽ đã có thể thúc đẩy nông nghiệp ở một vài vùng đất hoang vắng của Cõi Mộng bây giờ."

Aether, người đã im lặng cho đến lúc đó, đột nhiên nói:

"Hoặc cô ấy có thể đổ nó vào một ngọn núi lửa."

Cả Jet và Sunny đều ngạc nhiên nhìn anh ta.

"Cái gì? Tại sao?"

Aether ho khan xấu hổ.

"Ồ, chỉ là... vụ nổ sẽ khá ngoạn mục. Tôi đọc được rằng đó là cách nền văn minh Minoan đã biến mất."

(Anh này ảnh zô tri thấy sợ, kiểu hề hề cute)

Sunny chớp mắt vài lần. Cậu không biết nền văn minh Minoan là gì, và tại sao Người Tối Thượng của nó lại quyết định đổ một biển vào một ngọn núi lửa.

Nhưng quan trọng hơn...

"Cậu thực sự nghĩ rằng Nephis cần những cách mới để tạo ra những vụ nổ ngoạn mục sao?"

Aether đỏ mặt.

"À... tôi không nghĩ đến điều đó."

Anh ta muốn nói điều gì đó khác, nhưng vào lúc đó, biểu cảm của Sunny thay đổi.

"Dừng tàu lại. Làm chậm nó lại, nhanh lên!"

Jet căng thẳng, trong khi Aether ngạc nhiên nhìn cậu. Sau đó, vòng tròn rune khẽ lấp lánh, và tốc độ lặn của Vườn Đêm từ từ giảm.

Những dòng nước được đẩy ra khỏi hồ chứa, và trong vài giây ngắn ngủi, con tàu sống được bao quanh bởi những tia sáng nhỏ, thoáng qua – đó là những bong bóng khí vỡ ra từ áp suất hủy diệt.

Jet nhảy dựng lên.

"Cậu có cảm nhận được gì không?"

Sunny im lặng một lúc, rồi gật đầu.

"Ừm. Tôi nghĩ... tôi cảm nhận được đáy biển."

Thật vậy, giác quan bóng của cậu đã nhận thức được một thứ gì đó rắn chắc rất xa bên dưới Vườn Đêm – thực tế là một mặt phẳng rắn chắc, không bao giờ kết thúc.

Dường như Biển Bão cuối cùng cũng có đáy. Và họ sắp đến được nó.

Chẳng bao lâu, Vườn Đêm dừng lại, lơ lửng chỉ cách mặt đất vài trăm mét. Lúc đó, Naeve và Bloodwave đã tham gia cùng họ trên cầu tàu, và tất cả họ đều nhìn xuống với vẻ mặt sững sờ.

Cuối cùng, chính Naeve là người đầu tiên lên tiếng:

"Nó... nó phẳng."

Sunny từ từ gật đầu, xác nhận rằng nó thực sự là vậy.

Bên dưới họ, một bề mặt hoàn toàn phẳng trải dài theo mọi hướng, không có bất cứ thứ gì nhô lên dù chỉ một cm. Không có rong biển hay san hô, không có đất, không có... bất cứ thứ gì. Chỉ là một khoảng không gian vô tận của kính lấp lánh, nhẵn nhụi.

Hoặc ít nhất là một thứ gì đó trông giống như kính.

Cứ như thể họ bằng cách nào đó bị kéo vào một trò chơi điện tử nơi một cấp độ không thể hiển thị, hoặc có lẽ đã rơi qua bản đồ. Đáy của Biển Bão trông giống như một cái cớ thay thế cho hình học đúng đắn... một lỗi rõ ràng trong sự lộn xộn thông thường của thế giới tự nhiên.

Sunny nhìn kỹ hơn và nhận ra rằng sàn của biển rộng lớn không thực sự màu đen. Thay vào đó, nó chỉ đơn giản là hoàn toàn trong suốt – nhưng vật liệu giống như kính kỳ lạ này trải dài quá sâu đến nỗi không có gì bên dưới nó ngoại trừ sự thiếu vắng ánh sáng.

"Cái gì thế này?"

Giọng cậu đầy bối rối.

Sau một hồi im lặng kéo dài, Aether trả lời bằng một giọng bình tĩnh:

"Đó là nước."

Tất cả họ đều nhìn anh ta, không hiểu ý anh ta. Aether ngập ngừng một lúc, rồi giải thích:

"Dưới áp suất cực lớn, nước chuyển từ trạng thái lỏng sang trạng thái rắn... và trạng thái rắn của nước là băng. Chỉ là nó không thể trở thành băng thông thường ở đây, vì nó không thể giãn nở để tạo thành cấu trúc phân tử của nó do áp suất. Vì vậy, nó chỉ có thể trở thành một chất rắn có mạng tinh thể dày đặc hơn – một loại tinh thể có thể so sánh với kim cương về độ cứng. Đó là những gì chúng ta đang nhìn."

Anh ta mỉm cười yếu ớt.

"Vì vậy, Biển Bão không thực sự có đáy. Chỉ là nước của nó đã hoá rắn dưới sức nặng của chính nó ở đây."

Sunny nhìn chằm chằm vào Aether vài giây, rồi nhìn lại mặt phẳng nhẵn nhụi của bề mặt giống như kính bên dưới họ.

Cuối cùng, cậu lắc đầu.

"Thật rùng rợn. Tôi không thể không cảm thấy như có thứ gì đó sẽ nhìn chằm chằm vào chúng ta từ bên dưới con tấm tinh thể vô tận, dày vô hạn, hoàn toàn trong suốt này..."

Vào lúc đó, bàn tay của Jet kiên quyết chặn miệng cậu.

Nhìn cậu với sự tuyệt vọng, cô thì thầm to:

"Sunny! Làm ơn, làm ơn đừng nói những điều này to tiếng!"

Cậu nhìn chằm chằm vào cô một lúc, rồi từ từ gật đầu.

Khi Jet gỡ tay cậu ra, cậu mỉm cười.

"Tại sao? Nếu vực thẳm nhìn chúng ta quá lâu... ta có thể sẽ nhìn lại."

Sau đó, Sunny nhún vai.

"Tuy nhiên, đừng lo lắng. Tôi hoàn toàn chắc chắn rằng không có gì ở đó."

Thay vì trả lời, Jet chỉ đơn giản rên rỉ.