37 - Một đêm ở Bastion

Mặt trời đã lặn trên Bastion vào lúc Nephis trở về căn phòng rộng rãi của mình ở đỉnh Tháp Ngà.

Chân trời đang rực cháy với một đám cháy rạng rỡ của sắc đỏ và vàng, trong khi bầu trời phía trên Hồ Gương đã chuyển sang màu chàm đậm, nhiều vì sao lấp lánh trên bức tranh sa tanh của nó như những viên ngọc bạc.

Đĩa trăng tròn nhợt nhạt cũng đã bắt đầu mọc lên...

Bóng tối đã trở nên sâu thẳm và mơ hồ, ôm lấy thế giới.

Khi Nephis đi ra ban công và liếc nhìn xuống, Sunny trỗi dậy từ cái bóng của cô và ôm cô từ phía sau, đặt cằm lên vai cô.

"Ngày dài à?"

Nephis hít một hơi thật sâu, rồi thở dài.

"Ừm."

Cả hai đều lặng lẽ quan sát hình ảnh phản chiếu của mặt trăng di chuyển trên mặt nước.

Một lúc sau, Sunny siết chặt vòng tay một chút.

"Tối nay em có thể yên tâm nghỉ ngơi. Anh đang canh gác."

Thực tế, Nephis không phải lúc nào cũng ở lại Bastion.

Phần lớn thời gian của cô được dành cho các chiến trường khác nhau - trong vùng nước mơ hồ của Biển Bão, trong những vùng đất kinh hoàng phía nam Mộ Thần, trong cái lạnh chết người của địa ngục băng giá phía tây Ravenheart.

Nếu không ở đó, cô đang dẫn dắt nhân loại đến chiến tranh trong thế giới thức tỉnh, ngay cả khi chính thế giới đó đàn áp sức mạnh của cô và từ chối sự hiện diện của cô.

Cô đang chiến đấu hết mình để trì hoãn sự sụp đổ của nền văn minh nhân loại trên Trái Đất và chuẩn bị Cõi Mộng cho sự xuất hiện của vô số người tị nạn sẽ chạy trốn khỏi thế giới đang chết dần của họ.

Trên hết, cô không ngừng tìm kiếm thêm các Thành Trì - những cái chưa được khám phá và chinh phục, tất cả để củng cố Lĩnh Địa Nhân Loại nhiều nhất có thể và mở đường cho các Bá Chủ nhân loại sẽ đến sau cô.

Sunny cũng đang chiến đấu, mặc dù theo một cách bí mật hơn.

Nhưng mỗi tháng, khi trăng tròn mọc trên Bastion, cả Nephis và Sunny đều phải ở đây.

Đó là bởi vì con Ác Ma Nguyền Rủa mà họ đã giải phóng ra Hồ Gương thực sự để ngăn chặn Mordret vẫn còn ở đó, ẩn mình trong những phản chiếu.

Nó vẫn an toàn ở phía bên kia của Gương Vĩ Đại hầu hết thời gian, nhưng vào những ngày này khi ranh giới giữa hai phiên bản của Bastion trở nên mỏng manh, ảnh hưởng đen tối của nó đôi khi thoát ra khỏi phản chiếu của mặt trăng.

Đó là lý do tại sao họ phải canh gác.

Nephis đặt tay lên tay cậu và hơi ngả người ra sau trong vòng tay vững chắc của cậu, cho phép bản thân được cơ thể cậu nâng đỡ.

"Em không mệt lắm. Tối qua em ngủ ngon."

Là những Người Tối Thượng, họ không cần phải ngủ mỗi đêm, hoặc thậm chí thường xuyên... về lý thuyết.

Tuy nhiên, Nephis luôn chịu căng thẳng vì Khiếm Khuyết của mình, vì vậy Sunny khuyến khích cô nghỉ ngơi và hồi phục nhiều nhất có thể trong lịch trình bận rộn không thể tưởng tượng của cô.

Khi ánh sáng cuối cùng của ngày đang chìm trong bóng tối xâm lấn, cô hỏi:

"Trận chiến của anh thế nào?"

Sunny cười khúc khích.

"Nó ổn, anh đoán vậy. Anh đã xoay sở để giết một trong những Bạo Chúa, vì vậy anh sẽ sớm đến được tổ của chúng. Tuy nhiên... Vỏ của anh bị tháo dỡ trong nháy mắt. Anh hoàn toàn bị áp đảo. Mặc dù anh mạnh hơn bất kỳ Sinh Vật Ác Mộng đơn lẻ nào ở đó, và không ai trong số chúng sở hữu ý chí vững chắc hơn anh, sức mạnh ý chí tập thể của bầy đàn giống như một cơn sóng thần đen tối. Anh càng di chuyển nhiều, anh càng cảm thấy như đang chết chìm trong vũng lầy. Cứ như thể một trọng lượng lớn đang kéo anh xuống, làm cho bước chân anh chậm hơn và cánh tay yếu hơn. Mặc dù anh có thể cắt chúng, anh phải vật lộn để tung ra các đòn đánh của mình."

Nephis im lặng một lúc, rồi nói một cách trầm ngâm:

"Có lẽ là vì anh sử dụng Ý Chí của mình như một lưỡi kiếm."

Sunny nhướng mày.

"Ý em là gì?"

Cô cân nhắc lời nói của mình trong giây lát.

"Gần đây em mới nhận ra, nhưng Ý Chí... nó không phải là một lực lượng đồng nhất. Thay vào đó, mọi người đều sử dụng phiên bản riêng của nó. Ý Chí của anh, Sunny, đặc biệt thiên vị. Nó được xây dựng hoàn toàn xung quanh sát khí của anh - em thậm chí không chắc liệu có sự khác biệt nào giữa hai thứ đó không. Vì vậy, anh sử dụng Ý Chí của mình như một vũ khí."

Cậu cười khúc khích.

"Có gì sai với điều đó? Chuyện gì đã xảy ra với "bản chất của chiến đấu là giết chóc"?"

Nephis mỉm cười nhẹ nhàng.

"Đó là giết chóc, không phải vũ khí. Thanh kiếm anh sử dụng rất quan trọng, nhưng bàn tay cầm nó cũng vậy. Cuối cùng, vũ khí thực sự là cơ thể của anh... ý em muốn nói là anh nên quấn ý chí của mình quanh toàn bộ bản thân, không chỉ truyền nó vào lưỡi kiếm của anh. Bằng cách đó, anh có thể thấy dễ dàng di chuyển hơn ngay cả khi đối mặt với một kẻ thù áp đảo."

Sunny nghĩ về điều đó.

Ý Chí là một lực lượng, và giống như bất kỳ lực lượng nào khác, có sự khác biệt giữa việc chỉ đơn giản là sử dụng nó và sử dụng nó một cách hiệu quả.

Sự khác biệt đó là kỹ thuật.

Cả cậu và Nephis đều là những người mới trong lĩnh vực đó, vì vậy họ thường chia sẻ những hiểu biết của mình và giúp nhau cải thiện.

'Mình không nên quá thiên về giết chóc để trở thành một kẻ giết người giỏi hơn, hả?'

Cậu mỉm cười, thích thú trước sự mâu thuẫn.

"Anh sẽ thử vào lần tới khi có cơ hội."

Sau đó, Sunny nhẹ nhàng kéo cô lại.

"Vào trong đi. Ngay cả khi em không định ngủ, ít nhất hãy thiền một chút. Với những gì đang xảy ra ở Góc Tây, em rất có thể sẽ phải trở về phía Đông. Cả hai chúng ta đều biết việc nán lại ở nhà mệt mỏi như thế nào."

Họ trở lại căn phòng và chẳng bao lâu đã ngồi trên ghế sofa, tay cậu vẫn ôm quanh eo cô.

Nephis thư giãn, nhắm mắt lại, trong khi Sunny nhìn chằm chằm vào tường.

Sau vài phút im lặng thoải mái, cô hỏi:

"Anh đang nghĩ gì vậy?"

Sunny cười khúc khích.

"Anh à? Ồ... anh chỉ đang nghĩ cuộc sống của chúng ta đã trở nên nhàm chán như thế nào."

Nephis dịch chuyển và nhìn lên cậu, đôi mắt xám của cô lóe lên một chút thích thú.

"Nhàm chán? Cuộc sống của chúng ta?"

Cậu gật đầu.

"Ừm, đúng vậy, chúng ta có lẽ là những người bận rộn nhất thế giới - thậm chí là hai thế giới. Tất nhiên, ngoài Cassie ra. Nhưng nghĩ lại cách anh sống trước khi trở thành Người Thức Tỉnh, thực tế, có nhiều giải trí hơn nhiều. Bánh mì và rạp xiếc, phải không? Thức ăn miễn phí và giải trí - đó là công thức để bình định một dân số bất ổn từ trước Thời Kỳ Đen Tối. Chỉ là bây giờ là bột tổng hợp và truyện tranh mạng, anh đoán vậy. Chính phủ đã khôn ngoan làm cho cả hai dễ dàng tiếp cận ngay cả với những người ở ngoại ô."

Sunny thở dài.

"Nhưng lần cuối cùng chúng ta đọc một cuốn sách vui, thưởng thức một bộ truyện tranh, say mê một bộ phim truyền hình, hoặc xem một bộ phim là khi nào? Anh thậm chí không thể nhớ được. Hầu hết những thứ này thậm chí không thể thực hiện được trong Cõi Mộng... được rồi, có vẻ như bây giờ chúng ta có điện. Ai biết được? Có lẽ sẽ sớm có một rạp chiếu phim ở Bastion, hoặc ít nhất là một đài phát thanh."

Nephis chăm chú nhìn cậu vài giây, rồi mỉm cười và nhắm mắt lại.

"Có thể không có rạp chiếu phim ở Bastion, nhưng có rất nhiều nhà hát. Bây giờ cũng có các nhà in ở hầu hết các Thành Long - chưa ai xuất bản tiểu thuyết, nhưng đã có báo và tạp chí. Một số thậm chí còn xuất bản truyện dài kỳ. Ồ... và cũng sẽ sớm có Mộng Cảnh ở đây. Miễn là chúng ta có thể tìm ra cách để chống lại những nỗi kinh hoàng liên tục xâm chiếm nó."

Cô dừng lại một lúc, rồi nói thêm tiếc nuối:

"Nhưng em hiểu ý anh. Thành thật mà nói, em cũng không thể nhớ lần cuối cùng em chỉ đơn giản nghe nhạc là khi nào. Một đài phát thanh... có một đài phát thanh sẽ rất tuyệt..."

Sunny cười khẽ.

"Ba tỷ người đang đổ nỗi khao khát của họ lên em, nhưng họ không biết rằng, tất cả những gì nữ thần của họ muốn là có thể yên bình ngưỡng mộ các thần tượng yêu thích của mình từ sự an toàn của hòn đảo thiên đường của cô ấy..."

Nephis mỉm cười buồn ngủ.

"Ừ... điều đó thật tuyệt..."

Sunny nằm yên một chút, rồi cẩn thận rút tay ra khỏi người cô và với vào bóng tối.

Tuy nhiên, thay vì một thanh kiếm, thứ cậu rút ra lần này là một cây sáo đen.

Đưa nó lên môi, cậu thổi thử vào nó rồi đặt ngón tay lên thân sáo mịn màng.

Chẳng bao lâu, một giai điệu nhẹ nhàng lan tỏa khắp căn phòng, ru Nephis vào giấc ngủ.

Đêm buông xuống Bastion.

Sunny tiếp tục thổi sáo trong khi canh chừng thành phố bên dưới.

Đâu đó trong thành phố, Rain đang ngủ say, đã từ bỏ giường tầng ký túc xá của mình để đến phòng khách sang trọng trong trang viên của gia đình Tamar.

Beth và Quentin đang có một bữa tối lãng mạn trên boong của một chiếc thuyền nhà hàng.

Effie và chồng đang đắp chăn cho Tiểu Ling đi ngủ.

Suy nghĩ của Sunny yên bình và lười biếng.

'Mình có thể không phải là Night của Night&Gale, nhưng nếu cô ấy muốn nghe nhạc, mình có thể biến ước muốn của cô ấy thành hiện thực.'

Và nói về Kai...

Trở lại thế giới thức tỉnh, cậu sắp gặp vị Thánh bảnh bao lần đầu tiên sau một thời gian dài.

Sau đó, hai người họ sẽ cùng nhau phiêu lưu.

'A, sẽ giống như những ngày xưa tốt đẹp. Không có gì xấu hoặc tồi tệ sẽ xảy ra, mình chắc chắn...'

38 - Con đường ký ức

Bây giờ là một á thần, Sunny lại một lần nữa trở lại vùng ngoại ô NQSC.

Đứng trong một con hẻm hoang vắng được hình thành bởi những bức tường đổ nát của các tòa nhà ọp ẹp, cậu hít sâu không khí độc hại và nhăn mặt.

Mùi này chắc chắn gợi lại ký ức, nhưng cậu không cảm thấy được chào đón ở đây.

Không chỉ vì vùng ngoại ô đã thay đổi hoàn toàn như cậu đã thay đổi, mà còn vì chính thế giới đang từ chối cậu.

Sunny thở ra từ từ, vật lộn với cảm giác khó chịu khi lạc lõng.

Sức mạnh của cậu bị đàn áp nghiêm trọng, và mỗi hơi thở cậu hít vào là một cuộc đấu tranh.

Một sự thờ ơ kỳ lạ bao trùm tâm trí cậu, khiến cậu tê liệt và buồn ngủ.

Tệ nhất là, cậu có thể cảm thấy chính kết cấu của thực tại đang căng mình để đẩy cậu ra - vì vậy, cậu phải ý thức tự giữ mình ở lại mọi lúc.

Nó giống như hành động quen thuộc kéo dây buộc của mình để di chuyển giữa các thế giới, chỉ kéo dài vĩnh viễn.

Nếu cậu thả lỏng tay cầm dù chỉ một giây, cậu sẽ bị trục xuất trở lại Cõi Mộng.

Sunny không đau đớn, nhưng cậu vẫn muốn rên rỉ.

"Thật... nản lòng..."

Ngay cả khi cậu chưa bao giờ nuôi dưỡng bất kỳ tình cảm nào đối với vùng ngoại ô, cảm giác như một vị khách không mời trong chính quê hương của mình có chút cay đắng.

Sunny khá chắc chắn rằng cậu là người đàn ông duy nhất từ ​​khu ổ chuột NQSC trở thành Người Tối Thượng... vậy, sự trở lại của cậu ở đây không phải là một chiến thắng sao?

Trong mọi trường hợp, cậu cảnh giác.

Vùng ngoại ô bây giờ đã khác - khu vực này đặc biệt hoàn toàn bị bỏ hoang sau cuộc tái định cư Cõi Mộng.

Không có người xung quanh, điều đó có nghĩa là những thứ khác có thể đã làm tổ trong khu rừng bê tông hoang vắng.

Sunny không bất lực trong tình trạng hiện tại, nhưng cậu chắc chắn dễ bị tổn thương hơn nhiều so với khi ở Cõi Mộng.

Thực ra, khá thú vị.

Cả Sunny và Nephis đều trải nghiệm sự từ chối của quê hương mình khác với cách mà hầu hết các Người Tối Thượng khác sẽ trải nghiệm, và còn ở hai đầu đối lập của quang phổ nữa.

Đối với Sunny, việc ở lại đây khó khăn hơn nhiều - đó là bởi vì cậu mang toàn bộ Lĩnh Địa của mình trong linh hồn, và do đó, các luật lệ chi phối thế giới thức tỉnh nổi dậy chống lại sự hiện diện nặng nề của cậu với sự giận dữ tăng thêm.

Tuy nhiên, đối với Nephis, việc ở lại Trái Đất thực sự dễ dàng hơn nhiều so với các Người Tối Thượng khác.

Đó là do Thuộc Tính ban đầu của cô, Mộng Chủng, thứ khiến cô trở thành một sinh vật bẩm sinh được kết nối với cả hai thế giới.

Tuy nhiên, cô cũng không thể giải phóng sức mạnh của mình một cách tự do ở đây... đơn giản là vì chúng quá hủy diệt và tận diệt.

Thế giới thức tỉnh phức tạp và mong manh, hệ sinh thái bị tổn thương của nó giòn dễ vỡ - nếu Nephis không cẩn thận với cách cô sử dụng Phân Loại của mình, cô có thể phá vỡ toàn bộ lục địa, gây ra những cơn sóng thần cao chót vót cuốn trôi các khu định cư của con người khỏi mặt đất, mở ra một mùa đông bất tận bằng cách che khuất mặt trời bằng những đám mây tro bụi cuồn cuộn, và khởi xướng các chuỗi phun trào siêu núi lửa hủy diệt làm sôi các đại dương và phá vỡ đất liền.

Vì vậy, ngay cả khi thế giới không đàn áp sức mạnh của Nephis nhiều như vậy, cô vẫn phải tự mình kiểm soát nó.

'Mình tự hỏi liệu một trong hai chúng ta có thể trở lại đây chút nào không nếu chúng ta trở thành Thiêng Liêng.'

Sunny nghi ngờ rằng những ngày cậu đến thăm thế giới thức tỉnh, ít nhất, sẽ kết thúc mãi mãi.

Dựa vào tường, cậu thở dài.

"Khi nào cậu ấy đến?"

Ngay lúc đó, có tiếng bước chân, và một bóng người cao lớn bước vào con hẻm, tò mò nhìn xung quanh.

Đó là Kai, mặc một bộ trang phục thiết kế thời trang vừa vặn đến nực cười, đôi mắt lục quyến rũ và mái tóc màu nâu đỏ của anh nổi bật trong sự ảm đạm u ám của vùng ngoại ô như một ngọn hải đăng sáng rực.

Nhận thấy Sunny, anh ngập ngừng một lúc, rồi mỉm cười thân thiện.

"Ồ! Xin chào chàng trai trẻ. Anh hẳn là thành viên của Gia tộc Bóng Tối... làm ơn, đưa tôi đến chỗ chúa tể của anh. Chúng tôi có một cuộc hẹn."

Sunny nhìn cậu ấy bối rối.

'Cái... tên ngốc này đang nói gì vậy?'

Rồi, cậu chợt hiểu ra.

Kai chưa bao giờ nhìn thấy Chúa Tể Bóng Tối mà không có mặt nạ - và không giống như Effie, người cư trú ở Bastion, cậu ấy cũng chưa bao giờ gặp Bậc Thầy Sunless.

Vì vậy, cậu ấy hẳn đã tưởng tượng ra những gì mọi tân binh của Gia tộc Bóng Tối tưởng tượng khi lần đầu tiên bước vào Lâu Đài Đen Tối... một bạo chúa nham hiểm, lạnh lùng và kiêu ngạo ngồi trên ngai xương.

Thay vào đó, cậu ấy gặp Sunny, người trẻ hơn cậu ấy vài tuổi, và trông thậm chí còn trẻ hơn do vóc dáng khiêm tốn, thân hình mảnh khảnh và làn da trắng sứ của cậu.

Kai đột nhiên hơi cúi người về phía trước và nhìn Sunny với đôi mắt mở to.

"Ờ... tôi xin lỗi, n-nhưng... tôi có thể hỏi anh dùng sản phẩm chăm sóc da nào không? Khí hậu ở Ravenheart quá khắc nghiệt, nên tôi thực sự đang gặp khó khăn."

Sunny lặng lẽ nhìn cậu ấy, che giấu sự kinh ngạc của mình.

"Gì?"

Đó là điều Kai muốn biết sao? Và hơn thế nữa, không phải cậu ấy là một Người Siêu Việt sao? Thánh nào lại đi lo lắng về các sản phẩm chăm sóc da chứ? Thậm chí có sản phẩm chăm sóc da nào dành cho Thánh không?

Cuối cùng, Sunny nói bằng một giọng đều đều:

"Anh có thể."

Kai nhướng mày.

"Xin lỗi?"

Sunny liếc nhìn cậu ta thêm vài giây, rồi mỉm cười.

"Ý tôi là, anh có thể hỏi. Tuy nhiên, quy trình chăm sóc da của tôi hơi phức tạp! Nghe kỹ này: trước tiên, anh cần tìm một bộ áo giáp được rèn bởi Hoàng Tử Địa Ngục. Sau đó, anh cần giết khoảng bảy nghìn Sinh Vật Ác Mộng trong khi mặc bộ áo giáp đó để liên kết nó với linh hồn của anh. Phần còn lại khá đơn giản - anh chỉ cần chinh phục Ác Mộng Thứ Hai và Thứ Ba, điều mà anh đã làm được, và sau đó đạt được Tối Thượng. Đó là bí mật để có được làn da sáng mịn, căng mọng như của tôi."

Kai nhìn cậu với đôi mắt mở to.

Một lúc sau, cậu ta lẩm bẩm bằng một giọng ngập ngừng:

"Anh... anh không nói dối chứ?"

Sunny cười toe toét.

"Tất nhiên, tôi không nói dối. Suy cho cùng, tôi là người đàn ông trung thực nhất thế giới. Thậm chí là hai thế giới."

Sau đó, cậu giơ tay lên và vỗ vai người đàn ông cao hơn.

"Nhân tiện, tôi là Chúa Tể Bóng Tối. Cậu có thể gọi tôi là Sunny."