393 - Lịch sử hiện tại

Những bậc thang đá hiện ra từ ánh sáng chói lòa, hai bên là những hàng cột cao viền lấy bề mặt hoàn hảo của chúng.

Chúng dẫn lên cao vào làn sương mù bạc, rồi khuất dần trong ánh sáng rạng rỡ, tựa như con đường lên thiên giới...

Tuy nhiên, chẳng có gì thuộc về thiên đường ở đây, bởi cách đó không quá một trăm mét xuống dốc, một khối thịt bị mổ xẻ đáng sợ đang trườn đi và căng thẳng khi cố gắng thoát khỏi những sợi dây buộc và những chiếc gai xiên qua nó.

Ngọn Hải Đăng bị che khuất bởi ánh sáng rạng rỡ, nhưng nó đã ở rất gần, lờ mờ trong sương mù.

Một chàng trai trẻ đang ngồi trên các bậc thang, mắt nhìn xuống đất.

Khi Sunny và những người bạn đồng hành của cậu đến gần, anh ta từ từ ngẩng đầu lên và nhìn họ bằng đôi mắt bạc mơ hồ, kỳ lạ.

Chàng thanh niên này trông chỉ vừa chớm tuổi trưởng thành, với những đường nét tuyệt đẹp và làn da đen không tì vết. Anh ta mặc một chiếc áo dài được dệt từ vải sang trọng, mềm mại, và mái tóc dài được buộc gọn gàng bằng một đoạn dây kim loại.

Khi anh ta nhìn họ với vẻ mặt trống rỗng, một nụ cười kỳ lạ, đáng ngại xoắn trên môi.

Nghe thấy những âm thanh buồn nôn của thịt gợn sóng phía sau họ, Sunny căng thẳng và chuẩn bị sẵn sàng...

Chàng trai trẻ mở miệng.

Tuy nhiên, những gì thoát ra không phải là những xúc tu thịt ghê tởm.

Thay vào đó, là những âm thanh quen thuộc của ngôn ngữ loài người:

"Nhóc... là ngươi sao? Trời ạ. Ngươi trông già đi rồi."

Sunny cứng người.

Jet cũng có vẻ sững sờ và bối rối.

Vẻ mặt của Naeve khó đọc, trong khi Bloodwave vẫn giữ vẻ lo lắng thường ngày.

Nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ một cách u ám, ông ta mím môi, rồi nói bằng giọng trầm của mình:

"Vậy là cuối cùng ngươi cũng còn sống, đồ vô lại."

Chàng thanh niên quan sát Bloodwave một lúc, không nói gì, rồi liếc nhìn ra sau lưng ông ta.

"Knossos đâu? Typhaon đâu?"

'Chờ một chút...'

Sunny chớp mắt rồi nhìn vào linh hồn của chàng trai trẻ.

Trước sự ngạc nhiên của cậu, không có hắc ám nào bên trong nó - chỉ có ánh sáng thuần khiết, rạng rỡ của một hồn tâm Siêu Việt.

Bloodwave nhún vai.

"Chết rồi."

Chàng thanh niên im lặng.

Vài giây trôi qua rồi anh ta bật cười khúc khích.

"Loại quái vật nào mà xoay sở để hạ gục cả hai người đó?"

Naeve nói vào lúc đó, giọng nói của cậu ta nghe hơi khàn:

"Không phải là một con quái vật. Đó là Hoàng Tử Không Gì Cả."

Chàng trai trẻ hơi cau mày.

"Hoàng Tử Không Gì Cả là cái quái gì?"

Naeve thở dài.

"Mordret của Hư Không. Đứa con trai bị trục xuất của Vua Kiếm."

Chàng trai trẻ chớp mắt vài lần.

"Ai là cái quái gì... chờ đã, Anvil? Con trai của Warden?"

Naeve im lặng gật đầu.

Chàng thanh niên quan sát cậu ta một chút, rồi nhướng mày.

"Ta hiểu rồi. Và cậu có thể là ai?"

Naeve nhìn chằm chằm vào anh ta một cách u ám, không nói gì.

Sunny, nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe, lúc này mới lên tiếng. Cậu đã nghi ngờ chàng trai kỳ lạ này là ai, nhưng muốn xác nhận điều đó - vì vậy, liếc nhìn giữa Naeve và chàng trai trẻ, cậu hỏi bằng một giọng bối rối:

"Có ai định giới thiệu không?"

Naeve mỉm cười nhẹ.

"Chắc chắn rồi. Đây là Kẻ Gặt Hồn và Chúa Tể Bóng Tối."

Cậu ta chỉ vào chàng thanh niên.

"Còn đây là Người Đi Đêm, người sáng lập gia tộc đã sụp đổ của chúng tôi. Con cũng... rất vui khi được gặp lại người, thưa cha."

***

Sunny vẫn đang cố gắng tiếp thu sự thật rằng Người Đi Đêm, người sáng lập huyền thoại và bí ẩn của Nhà Đêm không chỉ còn sống... mà còn là người cha vắng mặt của cậu bạn Naeve của cậu.

Thực tế là Người Đi Đêm trông trẻ hơn con trai mình vài thập kỷ cũng không giúp cậu chấp nhận thông tin đó.

'Ít nhất bây giờ mình biết tại sao Bloodwave không thích người sáng lập gia tộc của mình cho lắm... tên khốn đó đã làm cho chị gái của ông ta mang thai...'

Dù người ta vẫn hay bàn tán rằng Nhà Đêm không phải là một gia đình duy nhất, mà là một liên minh của các Gia Tộc Truyền Thừa nổi bật của Biển Bão, nhưng mối quan hệ gia đình của họ có vẻ khá phức tạp.

Sunny thở dài.

Sau màn giới thiệu ngắn gọn, Người Đi Đêm đứng dậy và mời họ theo anh ta. Họ đi lên các bậc thang đá, hướng đến Ngọn Hải Đăng - hoặc ít nhất là một trong những tòa nhà xung quanh nó.

"Vậy. Có ai có thể cập nhật cho tôi về những gì đã xảy ra trên thế giới không? Tôi khá tò mò."

Sunny ném cho anh ta một cái nhìn dài, và, vì không có ai tình nguyện lên tiếng, nói bằng một giọng trung lập:

"Để xem nào..."

Người Đi Đêm đã mất tích khi nào, một lần nữa? Thực ra, không ai ngoài Nhà Đêm thực sự biết.

"Một Cổng Ác Mộng Cấp Năm đã mở ra ở Bắc Mỹ, vì vậy chúng ta đã mất bên đó. Bất Diệt Hoả và con gái của ông ta cũng đã chết ở đó. Kiếm Gãybvà đoàn tùy tùng của ông ta đã chinh phục Ác Mộng Thứ Ba. Sau đó, họ đã chinh phục Ác Mộng Thứ Tư và trở thành các Người Tối Thượng. Sau đó, Kiếm Gãy đã bị các bạn đồng hành của mình giết, và họ đã chia nhau cả thế giới."

Người Đi Đêm huýt sáo khe khẽ.

"Vậy bây giờ họ là các Người Tối Thượng hả? Thực ra... vậy là bây giờ có các Người Tối Thượng hả?"

Sunny nhìn anh ta.

"Có bảy Người Tối Thượng mặc dù ba trong số họ đã chết. Chà... về mặt lý thuyết là bốn. Dù sao đi nữa - Valor, Song và Nhà Đêm đã tự khẳng định mình là các Đại Gia Tộc. Con gái của Kiếm Gãy đã bị lạc trong Cõi Mộng trong vài năm, sau đó chinh phục Ác Mộng Thứ Hai khi là một Người Ngủ. Nam Cực đã bị các Cổng Ác Mộng nuốt chửng... lại một lục địa nữa. Nhân tiện, con trai của ngài đã ở đó, liều mạng để sơ tán dân thường."

Jet mỉm cười lười biếng.

"Tôi cũng ở đó."

Người Đi Đêm quan sát cô với sự thích thú.

Không, thực ra...

'Tại sao tên khốn đó lại nhìn chằm chằm vào Jet?'

Người Đi Đêm mỉm cười.

"Tôi cho rằng cô là Kẻ Gặt Hồn. Rất vui được gặp cô, cô gái trẻ."

Jet cười khúc khích một cách dễ chịu.

"Làm ơn cứ gọi tôi là Jet, thưa ngài."

Sunny nhìn chằm chằm vào họ, kinh hãi.

Cậu ho khan.

"Như tôi đã kể... hàng triệu người thường đã đến định cư ở Cõi Mộng. Vài năm sau, Valor và Song đã gây chiến. Nhà Đêm đã cố gắng duy trì sự trung lập, nhưng cuối cùng, hầu hết các trưởng lão của nó đã bị Mordret giết, và tất cả các Thành Trì của nó đã bị chiếm đoạt."

Nụ cười của Người Đi Đêm phai đi.

"...Một người đàn ông đã đánh bại cả gia tộc của ta?"

Anh ta quay sang Naeve và Bloodwave với vẻ mặt u ám.

Naeve nghiến răng.

"Thứ đó khó có thể được gọi là một người đàn ông."

Người Đi Đêm im lặng một lúc lâu, rồi thở dài và nhìn đi chỗ khác.

"À, bây giờ ta nhớ rồi. Cậu nhóc đó đã được trao cho Mộng Chủng. Vậy thì có lý rồi."

Giọng nói của anh ta không u ám cũng không vui vẻ, chỉ... xa xăm. Như thể anh ta đang nói về quá khứ mà anh ta đã bỏ lại phía sau.

Sunny khẽ di chuyển.

'Lại là Mộng Chủng... Vậy là Mordret đã không nói dối. Người Đi Đêm và Asterion thực sự đã có một lịch sử...'

394 - Đoàn tụ gia đình

Sunny quan sát lưng của chàng trai trẻ đủ tuổi làm ông nội mình, tự hỏi chuyện gì đã xảy ra giữa Người Đi Đêm và Asterion - và khi nào.

Cậu đầy những câu hỏi, nhưng biết rằng bây giờ chưa phải lúc để hỏi chúng. Tuy nhiên, những câu hỏi vẫn cứ chực trào trên đầu lưỡi, khiến cậu cảm thấy ngứa ngáy.

Sunny cũng đang kiểm soát Quân Đoàn Bóng Tối bị bao vây, đẩy lùi cuộc tấn công kinh hoàng của đội quân bất tử quái dị, vì vậy cũng có điều đó nữa.

Cậu nheo mắt.

"Không phải ngài là một Bậc Thầy sao?"

Người Đi Đêm liếc nhìn cậu, rồi mỉm cười gượng gạo.

"Ta đã tìm thấy một Hạt Giống Ác Mộng trong Thành Phố Vĩnh Hằng. Mất của ta một... vài lần thử, nhưng cuối cùng ta đã chinh phục được nó."

"Một... vài lần thử?"

Bị choáng ngợp bởi những hàm ý của những lời nói dễ dàng này, Sunny thoáng chốc tự hỏi ai đã làm điều đó trước - Kiếm Gãy và đoàn tùy tùng của ông ta hay Người Đi Đêm.

Có lẽ cuối cùng điều đó không quan trọng.

Cậu thở dài.

"Dù sao đi nữa, trong cuộc chiến giữa Valor và Song... cả Valor và Song đều không thắng. Thay vào đó, con gái của Kiếm Gãy đã thắng, giết cả Anvil và Ki Song - với sự giúp đỡ của một lính đánh thuê cực kỳ bảnh bao. Người sau đó đã phản bội cô ấy và cũng bị giết ngay lập tức. Bây giờ họ đang hẹn hò."

Người Đi Đêm chậm lại và quay lại, ném cho cậu một cái nhìn hoài nghi.

Kỳ lạ thay, Naeve và Bloodwave cũng nhìn chằm chằm vào cậu với đôi mắt mở to.

"Chờ đã... cậu và Tiểu Thư Nephis... đang ở bên nhau?"

Sunny ném cho họ một cái nhìn đen tối.

"Ồ, tôi đã không đề cập đến nó sao? Không cần phải sốc như vậy, các vị biết đấy. Vâng, chúng tôi là vậy."

Cậu nhếch mép cười.

"Chúng tôi giống như hai mặt của cùng một đồng xu, cô ấy và tôi."

Người Đi Đêm nhìn chằm chằm vào cậu một lúc, rồi liếc nhìn Jet. Sau đó, anh ta mỉm cười.

"Tốt cho cậu."

Sunny nghiêng đầu, đột nhiên cảm thấy nụ cười của mình trở nên căng thẳng.

"Nephis của gia tộc Bất Diệt Hoả - Ngôi Sao Thay Đổi - đã đạt được Tối Thượng và trở thành người cai trị của nhân loại. Trái Đất đang từ từ bị Cõi Mộng nuốt chửng, vì vậy hàng trăm triệu người đang được tái định cư đến Cõi Mộng trước ngày tận thế. Gần đây chúng tôi suýt mất Góc Đông vào tay một Khủng Bố Vĩ Đại nhưng một Người Tối Thượngvmới đã lên ngôi và giải quyết nó. Điều đó gần như bao trùm mọi thứ. Ồ... phần còn lại của Nhà Đêm đã được sáp nhập vào chính phủ. Thánh Jet là lãnh đạo trên thực tế của chính phủ, cũng như là thuyền trưởng mới của Vườn Đêm."

Người Đi Đêm lại liếc nhìn Jet, rồi nhìn Naeve và Bloodwave. Vẻ mặt của anh ta trở nên xa xăm trong một thời gian ngắn, nhưng cuối cùng cũng sáng sủa trở lại.

"Rất vui được biết."

Anh ta im lặng quan sát Sunny.

"Naeve và Bloodwave là thành viên của Nhà Đêm trong khi cô gái trẻ xinh đẹp là thuyền trưởng của Vườn Đêm. Nhưng cậu là ai, nhóc? Rốt cuộc có ai đã tìm thấy dòng dõi của Thần Bóng Tối không?"

Sunny mỉm cười.

"...Có người đã làm."

Cậu dừng lại một lúc.

"Tôi là Người Tối Thượng Sunless, á thần phụ trách chinh phục thành phố này. Tôi cũng đã hàng nghìn tuổi, vì vậy làm ơn đừng gọi tôi là nhóc... chàng trai trẻ."

Người Đi Đêm nhìn chằm chằm vào cậu không có biểu cảm cụ thể nào trên khuôn mặt trẻ trung của mình, rồi nhìn đi chỗ khác và thở dài.

"Thế giới đã thay đổi rất nhiều kể từ khi ta đi."

Anh ta đi về phía trước mà không nói gì thêm cho đến khi một bức tường được xây bằng những khối đá lớn lộ ra từ ánh sáng rực rỡ.

Mở cửa, Người Đi Đêm bước vào trong và mời họ vào.

Không gian bên trong có thể đã từng là một khu vực lưu trữ, nhưng bây giờ nó đã được biến thành một không gian sống tạm thời. Có một chiếc giường sang trọng, những bức tranh và tượng nhỏ trang trí bộ sưu tập đồ nội thất lộn xộn, và một vài lò sưởi với than lạnh trong đó.

Cũng có vũ khí và các công cụ khác nhau rải rác trên sàn, với những cuộn dây kim loại lớn và những chiếc gai dài dựa vào tường.

Dường như Người Đi Đêm vừa sống vừa chuẩn bị bẫy của mình ở đây. Nếu có gì, nơi này giống phòng của Sunny trong nhà thờ đổ nát của Thành Phố Hắc Ám hơn bất cứ thứ gì khác.

Tuy nhiên, quan trọng nhất là có những bóng tối ở đây.

Ánh sáng rực rỡ tràn qua cửa sổ nhỏ gần mái nhà, nhưng hầu hết không gian lưu trữ đều tối tăm một cách dễ chịu, làm dịu đi đôi mắt căng thẳng của Sunny.

Bước vào trong, cậu thở phào nhẹ nhõm và kéo bịt mắt ra. Cậu cảm thấy như một con cá được thả lại vào nước.

Kỳ lạ thay, Sunny đã không cảm nhận được những bóng tối này từ bên ngoài. Chỉ khi cậu vượt qua ngưỡng cửa, cậu mới cảm nhận được sự hiện diện của chúng, cho thấy rằng tòa nhà này - và có lẽ cả Ngọn Hải Đăng - có thể ngăn chặn bất kỳ ai nhìn xuyên qua các bức tường của chúng.

"Hãy tự nhiên như ở nhà."

Người Đi Đêm đi đến một trong các lò sưởi và nhóm lửa. Sau đó, anh ta nhìn xung quanh với vẻ mặt hơi lạc lõng.

"Xin lỗi... tôi không nghĩ mình có bất kỳ thức ăn hoặc đồ uống nào để mời các vị. Tôi thực sự không nhớ lần cuối cùng tôi ăn thứ gì đó"

Trong sự im lặng theo sau, Naeve thở dài và hỏi câu hỏi đã ở trong tâm trí của tất cả họ từ giây phút họ gặp người sáng lập sống sót của Nhà Đêm:

"Ngài... ngài bây giờ là một trong những người bất tử đó, phải không?"

Người Đi Đêm nhìn cậu ta với vẻ mặt trung lập.

"Chẳng phải tất cả chúng ta đều bất tử ở đây, trong Thành Phố Vĩnh Hằng sao?"

Anh ta nhún vai, rồi ngồi xuống một chiếc ghế xa hoa một cách suy đồi.

"Nhưng vâng... câu trả lời cho câu hỏi của cậu là vâng. Ta đã chết ở đây. Và sau đó, Thành Phố Vĩnh Hằng đã đưa ta trở lại. Vì vậy, bây giờ ta là một trong những người bất tử của nó."

Naeve hít một hơi run rẩy.

"Nhưng ngài không bị tha hóa, giống như những người còn lại?"

Người Đi Đêm từ từ lắc đầu.

"Không... ít nhất là chưa. Thực tế, không có người bất tử nào bị tha hóa."

Sunny cau mày.

"Tôi phải nói là không đồng ý."

Naeve gật đầu.

"Thật vậy. Chúng tôi đã thấy chúng... Jet và Chúa Tể Bóng Tối cũng đã chiến đấu với chúng. Làm sao những sinh vật ác mộng đó lại không bị tha hóa?"

Người Đi Đêm ngập ngừng một lúc.

"À, xin lỗi. Đúng hơn tôi nên nói rằng những sinh vật ghê tởm mà các vị đã đối mặt không phải là những người bất tử."

Anh ta ngả người ra sau và thở dài.

"Những người bất tử thực sự không còn sống nữa. Cơ thể của họ còn nguyên vẹn và linh hồn của họ còn nguyên vẹn, nhưng tâm trí của họ đã sụp đổ từ lâu. Họ giống như những con búp bê rỗng không có gì bên trong... chà, ít nhất là ban đầu không có gì bên trong chúng."

Người Đi Đêm nhìn họ một cách đen tối.

"Đó là trước khi một con quái vật nào đó đến Thành Phố Vĩnh Hằng, bò vào trong chúng, và bén rễ trong cơ thể bất tử của chúng. Vì vậy, những thứ mà các vị đã thấy và chiến đấu là con quái vật đó đang mặc cơ thể của những người bất tử. Nó là một ký sinh trùng."

Sunny cau mày.

"Tôi không cho rằng ngài biết tên của con quái vật đó?"

Người Đi Đêm quay sang cậu và mỉm cười.

"Ồ, đương nhiên là ta biết"

Nụ cười của anh ta mờ đi, rồi bị xóa khỏi khuôn mặt.

"Nó được gọi là Thịt Của Kanakht."

395 - Vị vua bị nguyền rủa

Nghe thấy lời nói của Người Đi Đêm, Sunny cau mày.

"Kanakht... tôi đã nghe cái tên đó trước đây."

Jet đã chiến đấu với một Ác Quỷ Vĩ Đại tên là Trái Tim Của Kanakht cũng như một vài sinh vật ác mộng cấp thấp hơn mang những cái tên tương tự. Theo Cassie, hắn đã từng là một vị vua bị nguyền rủa mà các bộ phận của hắn được giữ riêng để ngăn không cho hắn sống lại.

Quan trọng hơn, Eurys đã từng đề cập đến một cá nhân tên là Kanakht, khi nói về những kẻ bị Thần Bóng Tối nguyền rủa.

Xét đến việc có vô số dấu vết của Kanakht để lại trong Cõi Mộng, hắn hẳn đã khá mạnh mẽ. Và xét đến bản chất của những dấu vết này, hắn hẳn đã khá nham hiểm.

Bây giờ, họ đang đối mặt với một Khủng Bố Vĩ Đại được sinh ra từ cùng một nguồn - một sinh vật cùng tầm cỡ với Skinwalker.

"Tuy nhiên, Kanakht là cái quái gì?"

Người Đi Đêm mỉm cười gượng gạo.

"Chỉ là một câu chuyện thần thoại cũ."

Anh ta ngập ngừng một lúc, rồi thở dài.

"Hắn được cho là một trong những con người đầu tiên, được sinh ra vào buổi bình minh của Kỷ Nguyên Thần Thánh. Hồi đó, các vị thần và các daemon đi lại trên trái đất, chiến đấu với các Sinh Vật Hư Vô và Tha Hóa lan rộng của chúng - họ cũng thường xuyên tiếp xúc với con người, với nhiều kết quả khác nhau.

Hầu hết những cuộc gặp gỡ đó đều có bản chất thiện chí, nhưng không phải tất cả. Đặc biệt là Kanakht đã xoay sở để làm Thần Bóng Tối tức giận, bằng cách nào đó, vì vậy Thần Bóng Tối đã lấy đi cái bóng của hắn... và cùng với nó, khả năng chết của hắn."

Sunny gãi đầu.

"Nghe có vẻ không giống một hình phạt cho lắm."

Theo một nghĩa nào đó, cậu là đối lập của Kanakht - Sunny có nhiều cái bóng hơn mức cậu biết phải làm gì với chúng. Một người bị Thần Bóng Tối nguyền rủa, người kia nhận được phước lành của Thần Bóng Tối.

...Cái sau cũng có thể nói về Sunny và Eurys.

Người Đi Đêm nhếch mép cười.

"Một nhận xét rất hợp thời, xét đến việc chúng ta đang ở đâu."

Anh ta im lặng một lúc.

"Các vị thần có quan điểm riêng của họ về mọi thứ, tôi đoán vậy. Trong mọi trường hợp, Kanakht dường như không bận tâm đến lời nguyền của Thần Bóng Tối. Cuối cùng, hắn đã thành lập một vương quốc rộng lớn và cai trị nó trong vô số thế hệ, bảo vệ người dân của mình bằng sức mạnh áp đảo của mình. Thực tế, sức mạnh của hắn lớn đến nỗi mọi người bắt đầu gọi hắn là một vị thần."

Sunny nhướng mày.

"Nhưng?"

Người Đi Đêm nhún vai.

"Nhưng Kanakht không chỉ muốn được gọi là một vị thần, hắn muốn trở thành một vị thần."

Sunny dựa vào tường và khoanh tay.

"À. Cái thứ phiền phức đó, Thần Hóa."

Người Đi Đêm nhìn chằm chằm vào cậu một cách trống rỗng.

"Một cái gì? Thần Hóa? Ồ... tôi đoán từ đó phù hợp."

Sunny phải tự nhắc nhở mình rằng người đàn ông đó đã đi vắng trong nhiều thập kỷ. Ngay cả sự tồn tại của các Người Tối Thượng cũng là tin mới đối với anh ta - lẽ tự nhiên, anh ta sẽ không biết về rào cản không thể xuyên thủng ngăn cản họ leo cao hơn trên Con Đường Thần Thánh.

Cậu lắc đầu.

"Dù sao đi nữa, vậy chuyện gì đã xảy ra?"

Người Đi Đêm trả lời bằng một giọng trung lập:

"Dù Kanakht đã cố gắng thế nào, hắn cũng không thể vượt qua ngưỡng cửa của thần tính - ít nhất là không có một cái bóng. Hắn trở nên ám ảnh với ý tưởng về thần tính, và vương quốc của hắn dần dần trở thành một nơi tối tăm và ác mộng. Những người từng tôn kính và thờ phụng hắn giờ đây đầy kinh hoàng và căm hận con quái vật bất tử cai trị họ, và cả thế hệ đã biến mất trong cái vạc ghê tởm của nỗi ám ảnh của hắn. Tuy nhiên, họ không thể làm gì để tự giải thoát. Rốt cuộc, sức mạnh của Kanakht là áp đảo, và hắn không thể bị giết."

Anh ta cúi người về phía trước một chút.

"Tuy nhiên, cuối cùng họ vẫn xoay sở để lật đổ ngai vàng của hắn. Cơ thể của Kanakht đã bị cắt rời khỏi linh hồn và tinh thần của hắn, bị cắt thành nhiều mảnh, và tất cả những mảnh này đã được phong ấn riêng biệt ở nhiều nơi khác nhau, không bao giờ được đoàn tụ. Kết thúc."

Sunny nhìn chằm chằm vào anh ta một cách hoài nghi.

"Tuy nhiên, rõ ràng là không phải kết thúc?"

Người Đi Đêm mỉm cười.

"Ừm, tôi cho rằng những phong ấn đó được ai đó canh giữ. Tuy nhiên, tất cả các người canh giữ đều đã chết khi Cõi Mộng bị Tha Hóa nuốt chửng. Các phong ấn yếu đi sau một thời gian, và cùng một Tha Hóabđã chiếm giữ các phần còn lại bị cắt rời của Kanakht. Những mảnh đó cuối cùng đã trở thành những sinh vật ghê tởm kinh hoàng."

Anh ta im lặng một lúc, rồi nói thêm bằng một giọng u ám:

"Tôi chỉ biết về điều này bởi vì tôi đã có bất hạnh đến thăm vương quốc của Kanakht trong một trong những Ác Mộng của mình. Tuy nhiên, phần thú vị không phải là những gì hắn đã làm để nhận lấy lời nguyền của Thần Bóng Tối và không phải những gì đã xảy ra với các bộ phận bị cắt rời của hắn. Thậm chí không phải là những gì sẽ xảy ra nếu những bộ phận đó hợp nhất lại một ngày nào đó."

Người Đi Đêm ngả người ra sau.

"Phần thú vị là cách Kanakht bị lật đổ... và tại sao."

Sunny nhướng mày.

"Ồ..."

Người Đi Đêm ngập ngừng vài giây.

"Sinh vật đã giúp những người bị nô lệ của vương quốc của Kanakht thoát khỏi hắn không ai khác chính là Ác Ma An Nghỉ, kẻ tình cờ đi ngang qua. Còn về lý do tại sao cô ta quyết định giúp họ... theo thần thoại, đó là bởi vì sau vô số năm tìm kiếm, Kanakht cuối cùng đã tìm ra cách để trở thành một vị thần mặc dù bị loại khỏi việc đạt được thần tính theo cách thông thường."

Mắt của Sunny hơi mở to.

Cậu im lặng vài giây, rồi cúi về phía trước.

"Hắn đã tìm ra một cách khác để đạt được Thần Hóa? Làm thế nào?"

Người Đi Đêm quan sát cậu một chút, rồi nhún vai.

"Tôi không hoàn toàn chắc chắn, nhưng rõ ràng, hắn đã lên kế hoạch nuốt chửng vương quốc của chính mình, hoàn chỉnh với mọi người sống ở đó. Vì vậy, không phải là một hình mẫu tốt nhất, xét về vương quyền."

Anh ta ném cho Sunny một cái nhìn tò mò.

"Giá như tên ngốc tội nghiệp đó sống trong thời đại mà Ma Pháp Ác Mộng tồn tại, ah? Tất cả những chuyện vô nghĩa đó đã có thể tránh được."

Người Đi Đêm im lặng một lúc, rồi hỏi:

"Cậu nói với ta rằng các Người Tối Thượng đầu tiên xuất hiện cách đây nhiều thập kỷ, phải không?"

Sunny gật đầu.

"Khoảng hai mươi lăm năm trước, ừm."

Người Đi Đêm nhìn đi chỗ khác với vẻ mặt trầm ngâm.

"Vậy tại sao không ai trong số họ thách thức Ác Mộng Thứ Năm?"

Sunny nghiêng đầu một chút.

"Tôi đoán là vì một trong số họ bị mắc kẹt trên Mặt Trăng, trong khi hai người còn lại bị lầm đường lạc lối, sợ hãi, và có quá nhiều thứ để mất."

Người Đi Đêm nhìn thẳng vào cậu.

"Còn cậu thì sao? Cậu không bị lầm đường lạc lối và sợ hãi sao? Cậu không có gì để mất à?"

Sunny mỉm cười yếu ớt.

"Tôi ư? Không. Và tôi ở trong một tình huống hoàn toàn khác so với họ."

Cậu nhìn Người Đi Đêm và nói bằng một giọng đều đều:

"Vì những thập kỷ họ đã lãng phí, tôi không được hưởng sự xa xỉ của việc có một lựa chọn. Ngày tận thế không còn ở đường chân trời nữa - nó đã đang diễn ra. Vì vậy, chỉ có thể trở thành Thiêng Liêng hoặc chết... hoặc ít nhất là chứng kiến mọi thứ tôi trân trọng chết đi."

Sunny thở dài.

"Đó là lý do tại sao tôi ở đây, trong Thành Phố Vĩnh Hằng. Chinh phục nơi này là một phần của quá trình."

396 - Cuộc chinh phục đáng ngờ

Người Đi Đêm quan sát cậu một lúc lâu với cùng vẻ mặt xa xăm kỳ lạ mà anh ta đã mang trước đây, rồi mỉm cười yếu ớt.

"Chinh phục Thành Phố Vĩnh Hằng? Ta không định làm giảm bớt thành tựu của cậu... việc đến được Ngọn Hải Đăng không hề hấn gì hẳn đã đủ khó khăn. Làm tốt lắm. Tuy nhiên, cậu hẳn đã nhận thấy rằng nơi này có dân số là vô số sinh vật ghê tởm bất tử. Chắc chắn, mục tiêu của cậu có phần quá tham vọng?"

Sunny nhún vai một cách thờ ơ.

"Cá nhân tôi nghĩ rằng nó chỉ đủ tham vọng."

Jet cười khúc khích.

"Ngài hẳn chưa từng chứng kiến sức mạnh của một Người Tối Thượng trước đây. Nó khá đáng sợ. Và gã đó không phải là bất kỳ Người Tối Thượng nào, hơn nữa - cậu ta là người đã trở thành Người Tối Thượng bằng cách giết người đã ngồi trên ngai vàng trước cậu ta, điều đó đặt cậu ấy vào một hạng mục hoàn toàn khác."

Cô mỉm cười.

"Tôi sẽ không đưa Vườn Đêm đến đây nếu tôi không tự tin một cách hợp lý vào khả năng giữ lời hứa của cậu ấy. Mặc dù vẻ ngoài của cậu ấy, cậu ấy khá đáng tin cậy."

Sunny ném cho cô một cái nhìn im lặng.

"Hả? Vẻ ngoài của tôi có vấn đề gì?"

Không nhận được câu trả lời, cậu cau mày và liếc lại Người Đi Đêm.

"Cô ấy nói đúng. Lực lượng của tôi đã chiếm giữ Bến Cảng và hòn đảo kết nối với nó. Hiện tại, chúng tôi đang tham gia vào một trận chiến giành ba hòn đảo phía bắc của hòn đảo đó. Tôi dự kiến cuộc vây hãm sẽ kết thúc trong vài giờ nữa, điều đó sẽ cho phép chúng tôi tiến xa hơn, vào trung tâm thành phố."

Người Đi Đêm quan sát cậu với sự thích thú.

"Thật sao? Vậy cậu đang đối phó với những người bất tử như thế nào?"

Sunny ném cho anh ta một cái nhìn đều đều.

"Tôi đang ru chúng ngủ. Mặc dù bây giờ tôi biết những gì ẩn giấu trong nước, tôi đang nghĩ đến việc chỉ ném chúng xuống sóng nước."

Người Đi Đêm từ từ lắc đầu.

"Điều đó sẽ không hiệu quả."

Sunny có chút thất vọng.

"Tại sao?"

Người sáng lập đã mất tích của Nhà Đêm thở dài một hơi, như thể đang nhớ lại nỗ lực thảm khốc của chính mình để làm chính điều đó.

"Như ta đã nói, những người bất tử chỉ đơn thuần là những cái vỏ cho ký sinh trùng kiểm soát chúng. Vì vậy, cậu thực sự có thể loại bỏ chúng bằng cách ném chúng xuống nước - một số sẽ trèo ra, nhưng hầu hết sẽ trở thành một nguồn cung cấp thức ăn vô tận cho những con vật nhỏ ở đó. Tuy nhiên..."

Biểu cảm của anh ta tối sầm lại.

"Một ký sinh trùng là một ký sinh trùng. Một khi một vật chủ trở nên vô dụng, nó sẽ tìm một vật chủ khác - và với vô số sinh vật ghê tởm cư ngụ dưới đáy sâu, Thịt Của Kanakht sẽ có vô số vật chủ mới để lây nhiễm. Một khi hàng nghìn con cá đó bắt đầu biến đổi, mọc ra những xúc tu, và trèo lên bờ... cậu sẽ hối hận vì đã cho chúng ăn một hoặc hai người bất tử trong quá khứ. Tin ta đi."

Anh ta rùng mình.

Sunny cũng khá bất an.

Cậu ngân nga, rồi lẩm bẩm khe khẽ:

"Wow. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng một ngày nào đó tôi sẽ vui mừng vì chỉ phải chiến đấu với các vật chứa con người của một Khủng Bố Vĩ Đại bất tử..."

Biểu cảm của cậu hơi méo mó.

"Thịt Của Kanakht là một Khủng Bố Vĩ Đại phải không?"

Cậu đã cho là vậy vì những người bất tử sa ngã sử dụng sức mạnh tương tự như của các Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại. Xét đến việc Người Đi Đêm không đề cập đến bất kỳ loại sinh vật nguồn hoặc một con Nguyền Rủa nào kiểm soát chúng, Thịt Của Kanakht không có vẻ giống một Bạo Chúa.

Còn về việc là một Titan... nó có thể là một, nhưng Sunny sẽ đã mong đợi nhiều rắc rối hơn khi đối mặt với một sinh vật như vậy.

'Như thể chiến đấu với một thành phố đầy những con Vĩ Đại bất tử chưa đủ rắc rối!'

Người Đi Đêm gật đầu.

"Tôi mong là vậy."

Anh ta quan sát Sunny một cách chăm chú, rồi khẽ di chuyển.

"Ừm... tôi đoán cậu thực sự có cơ hội để chinh phục địa ngục này. Không thể tin được."

Biểu cảm của anh ta trở nên tiếc nuối trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

"Và tôi đã ở đó, cảm thấy tự hào về bản thân vì đã trở thành một Người Siêu Việt..."

Vào lúc đó, Naeve, người đã im lặng trước đó, cuối cùng cũng lên tiếng:

"Thịt Của Kanakht không phải là vấn đề duy nhất của chúng ta."

Người Đi Đêm ném cho cậu ta một cái nhìn tò mò.

"Ồ!"

Naeve ngập ngừng một chút, rồi gật đầu.

"Người Hà Lan Bay cũng ở đây."

Mắt của Người Đi Đêm hơi mở to.

"Cái thứ đó? Nó đã đến Thành Phố Vĩnh Hằng?"

Nhà Đêm chưa bao giờ tham gia vào một trận chiến nghiêm túc chống lại Người Hà Lan Bay, nhưng sau khi đã đi thuyền trên vùng nước sương mù của Biển Bão trong nhiều thập kỷ, họ đã biết về sự tồn tại của hạm đội ma quái từ nhiều cuộc gặp gỡ và nhìn thấy lạnh người từ lâu trước cuộc thám hiểm này.

Người Đi Đêm có lẽ biết nhiều hơn hầu hết mọi người.

Sunny nhún vai.

"Nói đúng hơn là chúng ta đã theo nó đến đây. Ai đến trước không quan trọng, tuy nhiên, chỉ có ai sẽ là người rời đi khi tất cả đã được nói và làm xong. Jet ở đây là một chuyên gia trong việc xử lý các hồn ma phiền phức. Thực tế, cô ấy có phần nào đó là một hồn ma."

Jet mỉm cười.

"Khi tôi có tâm trạng."

Người Đi Đêm cười khúc khích.

Tuy nhiên, sau đó, biểu cảm của anh ta từ từ trở nên nghiêm túc.

Một sự im lặng nặng nề bao trùm căn phòng.

Sunny quan sát Người Đi Đêm và Naeve, tự hỏi tại sao cuộc đoàn tụ của họ lại... dè dặt như vậy. Người trước có vẻ quá xa cách, trong khi người sau dường như đang kìm nén bản thân. Nhưng cả hai đều không thể hiện bất kỳ cảm giác vui mừng đáng chú ý nào.

Có lẽ họ chỉ đơn giản là quá sốc để cảm nhận bất cứ điều gì dễ dàng định nghĩa được.

Có lẽ họ chưa bao giờ có một mối quan hệ vui vẻ, ngay từ đầu.

Cậu ngập ngừng vài giây, rồi hỏi:

"Nếu tôi có thể hỏi... làm thế nào mà ngài lại bị mắc kẹt trong thành phố này, Người Đi Đêm? Tốt hơn hết, làm thế nào mà ngài lại đến được đây một mình, khi chỉ là một Người Thăng Hoa?"

Khóe miệng của Người Đi Đêm giật giật.

"Chỉ là một Người Thăng Hoa hả?"

Anh ta im lặng một lúc, rồi thở dài.

"Ai nói rằng ta một mình?"

Sunny cau mày.

"Đó là ấn tượng của tôi có được sau khi biết về sự biến mất của ngài từ Naeve và Bloodwave."

Người Đi Đêm lắc đầu.

"Ta không một mình. Ta đi cùng với đứa trẻ đó, Asterion, và những người theo hắn."

Sunny nhăn mặt.

"Tôi sẽ đánh giá cao nếu ngài không đề cập đến tên của hắn."

Người Đi Đêm nhếch mép cười.

"Ồ, tôi cũng sẽ rất vui. Ta cũng không đặc biệt thích đề cập đến hắn."

Vào lúc đó, Jet hỏi bằng một giọng bối rối:

"Tại sao ngài lại mang theo hắn thay vì thành lập một cuộc thám hiểm từ các thống lĩnh của Nhà Đêm? Và tại sao ngài lại bỏ lại Vườn Đêm?"

Người Đi Đêm mỉm cười.

"Điều đó đơn giản. Bởi vì ta không muốn mất Vườn Đêm và ta không muốn người của ta chết. Thêm vào đó... cô nói rằng cô đang ru những người bất tử ngủ? Ta đã lên kế hoạch làm một điều tương tự - chiến đấu với chúng về mặt thể chất là vô ích, vì vậy ta cần một người có một Phân Loại mạnh mẽ cho phép họ thực hiện các cuộc tấn công tinh thần. Những người như vậy rất hiếm, và đứa trẻ đó có vẻ như là một ứng cử viên tốt, là hậu duệ của Thần Trái Tim và tất cả."

Biểu cảm của anh ta tối sầm lại.

Người Đi Đêm im lặng vài giây, rồi nói bằng một giọng lạnh lùng:

"Tất nhiên, ta không ngờ rằng tên khốn đó sẽ giết ta ngay khi chúng ta đến thành phố và hắn không cần ta nữa."

397 - Món quà thấu cảm

Naeve tái mét rõ rệt khi nghe lời thú nhận của Người Đi Đêm. Ngay cả Bloodwave, người đã duy trì vẻ mặt khắc kỷ, cũng cau mày sâu.

Jet cũng cau mày... nhưng Sunny không thể hiện nhiều phản ứng.

Rốt cuộc, cậu đã nghi ngờ điều gì đó tương tự đã xảy ra.

Tuy nhiên, phía sau chiếc mặt nạ thờ ơ của mình, cậu hơi... phấn khích.

Có lẽ cậu hơi nhẫn tâm, khi cảm thấy hồi hộp về sự phản bội của Asterion và việc hắn giết Người Đi Đêm sau đó - một hành động có thể đã ngăn Nhà Đêm nuôi dưỡng một Bá Chủ của riêng họ, cuối cùng - nhưng cậu đơn giản là vui mừng vì cuối cùng cũng gặp được người biết về sức mạnh của Mộng Chủng một cách trực tiếp và sẵn lòng chia sẻ kiến thức đó.

Sunny ngập ngừng một lúc.

"Tấn công tinh thần? Phân Loại của hắn là gì, chính xác thì là gì?"

Người Đi Đêm ném cho cậu một cái nhìn phẫn nộ.

"Đó là điều cậu chọn để hỏi sao? Thật sao?"

Sunny nhìn chằm chằm vào anh ta với vẻ mặt vô cảm.

"Ừm..."

Người Đi Đêm cười lớn.

"Tất cả các Người Tối Thượng đều... thôi bỏ đi. Ta không phải là người phán xét."

Sunny nhướng mày, khiến Bloodwave nói một cách cộc cằn:

"Cậu biết tại sao không ai biết nhiều về Người Đi Đêm không? Đó không phải vì bản chất khó nắm bắt và bí ẩn của ông ta. Ông ta chỉ đơn giản là lảng tránh mọi người - bao gồm cả những đồng minh thân cận nhất của mình - càng nhiều càng tốt... vì ông ta ghét con người. Ông ta luôn là một tên khốn ẩn dật, chống đối xã hội."

Người Đi Đêm nhếch mép cười.

"Đúng vậy. Tuy nhiên, đó không phải là lỗi của ta khi con người lại đáng ghét như vậy, đúng không?"

Lắc đầu, anh ta nói thêm:

"Và xét đến kết cục của ta, ta sẽ nói rằng ta đã không tránh đủ xa con người."

Người Đi Đêm im lặng vài giây, rồi thở dài.

"Bất kể thế nào, để trả lời câu hỏi của cậu... hắn là một người đọc tâm."

Lông mày của Sunny bay lên.

"Một người đọc tâm? Ý ngài là gì?"

Người Đi Đêm xoa mặt một cách mệt mỏi.

"Mộng Chủng... người sống sót cuối cùng của giáo phái Con Đường Thần Thánh. Hắn là một kẻ đọc tâm - mặc dù hắn không bắt đầu là một người như vậy."

Sunny và Jet liếc nhìn nhau.

[Cassie, cô có nghe thấy không?]

Cậu chỉ phải đợi vài giây trước khi câu trả lời đến.

[Có.]

Trong khi đó, Người Đi Đêm tiếp tục:

"Khả Năng Ngủ Yên của hắn cho phép hắn cảm nhận cảm xúc của các sinh vật sống khác. Hắn là một... người đồng cảm, đại loại vậy. Khả Năng Thức Tỉnh của hắn hơi nham hiểm - nó cho phép hắn hút các cảm xúc mạnh mẽ của người khác, tiêu thụ chúng. Tuy nhiên, chính Khả Năng Thăng Hoa của hắn đã khiến tôi đưa hắn đến Thành Phố Vĩnh Hằng. Cái đó cho phép hắn ảnh hưởng đến cảm xúc của người khác bằng cảm xúc của chính mình."

Biểu cảm của anh ta trở nên u ám.

"Tuy nhiên, các Khả Năng của hắn đã trải qua một chút tiến hóa khi hắn Thăng Hoa. Phạm vi của Khả Năng Ngủ Yên của hắn đã tăng lên bao gồm không chỉ cảm xúc, mà còn cả suy nghĩ của người khác. Và Khả Năng Thăng Hoa của hắn cũng vậy - nó cho phép hắn cấy suy nghĩ của mình vào đầu người khác."

Người Đi Đêm nhăn mặt.

"Hắn luôn là một đứa trẻ kỳ lạ, và ba sức mạnh này đã làm cho việc ở bên cạnh hắn còn kỳ lạ hơn. Bởi vì ngay cả với hàng phòng thủ tinh thần đáng sợ, cậu không bao giờ có thể hoàn toàn chắc chắn rằng suy nghĩ và cảm xúc của mình là của riêng mình. Ngay cả khi chúng là của mình, cậu biết rằng hắn có thể đọc cậu như một cuốn sách mở. Điều đó làm cho việc ở gần hắn không thoải mái... hoặc sẽ là vậy, nếu hắn không biết chính xác những lời nào nên nói để làm cho mọi người thoải mái."

Người Đi Đêm cười khúc khích một cách cay đắng.

"Hắn có năng lực, quyến rũ một cách dễ dàng, thông minh một cách chết người... và mạnh mẽ. Thực sự mạnh mẽ. Nhưng bất chấp tất cả những điều đó, cậu không thể không cảm thấy hơi bất an khi ở gần hắn, thỉnh thoảng. Bởi vì thỉnh thoảng, trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cảm giác như có điều gì đó cực kỳ sai trái về hắn, ẩn giấu sâu trong đôi mắt của hắn. À, nhưng tất nhiên, cảm giác đó dễ dàng được giải thích bằng định kiến mà mọi người có về hắn."

Người Đi Đêm nhún vai.

"Rốt cuộc, hắn là một người xa lạ. Ai đó đến từ bên ngoài ranh giới của thế giới mà chúng ta quen thuộc. Những kẻ cuồng tín Con Đường Thần Thánh đó luôn là một đám người kỳ lạ, và không ai biết chuyện gì đã xảy ra với họ trong Cõi Mộng. Vì vậy, thật khó để không cảm thấy không tin tưởng đứa trẻ đó... đó là những gì những người khác cảm thấy, ít nhất. Cá nhân ta, ta không quá quan tâm."

Nụ cười của anh ta trở nên hơi cay đắng.

"Có lẽ ta đã nên quan tâm."

Trong khi đó, Sunny đang nghĩ về Phân Loại của Asterion.

'Người đồng cảm, kẻ đọc tâm, kẻ thao túng tinh thần... và ý hắn là gì, hắn tiêu thụ cảm xúc của người khác? Hắn là một ma cà rồng năng lượng sao?'

Cậu im lặng một lúc, rồi không thể không hỏi một câu hỏi vô nghĩa:

"Vậy còn Khả Năng Siêu Việt của hắn thì sao? Còn Lĩnh Địa của hắn thì sao?"

Người Đi Đêm ném cho cậu một cái nhìn bối rối.

"Làm sao ta biết được? Hắn chỉ là một... Người Thăng Hoa... tầm thường, đó lần cuối cùng tôi thấy hắn."

Sunny nhăn mặt.

"Đúng vậy."

Sau khi dừng lại một lúc, cậu hỏi:

"Vậy hắn muốn tìm gì ở đây, trong Thành Phố Vĩnh Hằng? Và tại sao hắn lại quay lưng lại với ngài?"

Người Đi Đêm gãi sau đầu.

"Những gì hắn muốn tìm ở đây... Ta không chắc, vì mọi thứ hắn đã nói với ta đều hóa ra là một lời nói dối. Tuy nhiên, dù đó là gì, hắn hẳn đã thất bại trong việc tìm thấy nó. Cậu thấy đấy, chúng ta quá yếu, hắn và ta. Tất cả những gì bọn ta biết về nơi này là những gì ta đã thấy ở đây khi là một Người Ngủ, vì vậy bọn ta có thể đã đánh giá quá cao bản thân và đánh giá thấp Thành Phố Vĩnh Hằng."

"Hai Bậc Thầy có thể làm gì ở đây, thực sự? Hắn đã may mắn thoát chết."

Người Đi Đêm liếc nhìn Sunny với vẻ mặt đen tối.

"Còn về lý do tại sao hắn quay lưng lại với ta - có lẽ đó là mục tiêu chính của hắn ngay từ đầu. Ta không nghĩ rằng điều đó là có thể, nhưng hắn muốn hấp thụ dòng dõi của Thần Bão Táp. Các dòng dõi thần thánh không thể cùng tồn tại với nhau, nhưng khi nói đến Mộng Chủng, chúng bằng cách nào đó có thể... ngay cả khi ta đã biết điều đó quá muộn."

Đôi mắt bạc của anh ta lấp lánh nguy hiểm.

"Hắn có thể đã vào Ngọn Hải Đăng và cố gắng nhận dòng dõi như ta đã từng làm, từ lâu rồi, nhưng hắn đã chọn đâm sau lưng ta thay vào đó. Công bằng mà nói, ta không nghĩ rằng hắn đang nhắm đến việc giết ta. Nhưng ta quá bướng bỉnh để đầu hàng, vì vậy cuối cùng, hắn đã làm."

Người Đi Đêm thở dài.

"Đó là một kết thúc trống rỗng... sống sót qua tất cả những nỗi kinh hoàng của Ma Pháp Ác Mộng chỉ để chết dưới tay một con người"

Nói xong, anh ta nhìn đi chỗ khác và nói thêm bằng một giọng xa xăm:

"Và đó là một khởi đầu cay đắng, khi sống lại trong thành phố bị nguyền rủa này, biết rằng ta được định sẵn phải chết ở đây thêm hàng nghìn lần nữa."