403 - Chiến lược linh hoạt

Là một Người Tối Thượng, Sunny đã được nâng lên từ một chiến binh thành một tướng quân – và của một đội quân lớn, hơn nữa. Cậu đang khao khát trở thành một nhà chiến lược xảo quyệt và có năng lực, và đã dành hơn một năm dàn dựng một cuộc xâm lược Rừng Cháy để đạt được điều đó.

Đáng buồn thay, cậu chưa coi mình là một chỉ huy dày dạn kinh nghiệm. Được rồi, có rất ít ví dụ xuất sắc về sự xuất sắc quân sự để cậu noi theo – ít nhất là những người cậu đã chứng kiến.

Một người hiện lên trong đầu cậu khi cậu nghĩ về chiến tranh và chiến thuật là Morgan của Valor, người sở hữu một trí tuệ chiến lược sắc sảo và một khả năng kỳ lạ để vừa biểu hiện vừa khai thác sự hỗn loạn. Tuy nhiên, Morgan luôn dường như gặp phải những điều tồi tệ.

Mỗi khi cô nhận được cơ hội để thể hiện tài năng của mình, điều gì đó dường như cản đường. Một sự giáng xuống đột ngột của nhiều Cổng Ác Mộng tàn khốc, một người cha không thực sự quan tâm đến việc thắng cuộc chiến và thích gửi con gái mình vào một nhiệm vụ tự sát, một người anh song sinh giết anh em tình cờ vừa gần như bất tử vừa sở hữu một Phân Loại Thần Thánh...

Không, thực sự... vận may của người phụ nữ tội nghiệp đó còn tệ hơn của Sunny. Và đó là một kỳ công đáng kinh ngạc tự thân nó.

Trong mọi trường hợp, Sunny coi mình là một nhà chiến lược mới vào nghề.

Tuy nhiên, nếu có một điều cậu biết, đó là đức tính lớn nhất của một nhà chiến lược là khả năng nhanh chóng thích nghi với các điều kiện thay đổi của chiến trường.

Lấy Thành Phố Vĩnh Hằng làm ví dụ – ban đầu, Sunny đã muốn chinh phục nó. Nhưng bây giờ, cậu muốn cướp bóc và phá hủy nó thay thế. Các điều kiện đã thay đổi, vì vậy lẽ tự nhiên, chiến lược của cậu cũng phải thay đổi.

Đó là lý do tại sao Quân Đoàn Bóng Tối di chuyển.

Đến lúc đó, trận chiến giành ba hòn đảo đã đạt đến đỉnh cao. Hàng trăm người bất tử sa ngã đã bị Nguyền Rủa Ảo Mộng ru ngủ, hàng nghìn người bị suy yếu và bị kiềm chế; tuy nhiên, hàng nghìn người nữa đang đâm sầm vào các thành trì được củng cố của những bóng ma im lặng, chảy như một dòng sông thịt ghê tởm.

Xét đến quy mô sức mạnh liên quan đến trận chiến, hình ảnh của nó không kém gì tận thế. Bản chất kỳ cục của những nỗi kinh hoàng bất tử và sự tàn nhẫn đen tối của những bóng ma ma quái làm cho nó trông giống như một cảnh từ sâu thẳm của một địa ngục khủng khiếp.

Sự bạo lực lạnh người, và phạm vi hủy diệt là tàn khốc – những con đường của Thành Phố Vĩnh Hằng rung chuyển khi chúng bị phá hủy và xây dựng lại.

Nhưng ngay cả khi nó không có vẻ như vậy, kết quả của trận chiến đã được quyết định.

Sunny biết rằng cậu sẽ thắng nó.

Cậu chỉ là sẽ không thắng nó đủ nhanh.

Vì vậy, đã đến lúc thích nghi.

Trong công viên xinh đẹp trên hòn đảo giữa, Lâu Đài Đen Tối đã đẩy lùi hết làn sóng này đến làn sóng khác của những sinh vật ghê tởm đáng ghét. Lớp vỏ bằng bóng tối được biểu hiện bảo vệ các bức tường của nó đang bị phá vỡ và xây dựng lại, giống như chính Thành Phố Vĩnh Hằng; tuy nhiên, Mimic Kỳ Diệu đã nhận được vài vết thương sâu, run rẩy trong đau đớn và khó chịu mỗi lần.

Bên trong các sảnh của nó, vô số thanh niên đang ngủ với vẻ mặt yên bình trên khuôn mặt xinh đẹp của họ, bị lạc trong một mê cung ác mộng đáng sợ.

Trên các bức tường của nó, các bóng ma của Vua Rắn và của các Thánh con người theo ông ta đã dẫn dắt những người bảo vệ còn lại đẩy lùi các cuộc tấn công của những người bất tử sa ngã, được trang bị vũ khí và áo giáp được cứu vớt trong Trường Đua.

Trên các mái nhà của khu dân cư đã biến thành một địa ngục lạnh giá bởi một trận bão tuyết dữ dội, Sát Thủ và đội quân thú tính của cô đang chiến đấu một trận chiến man rợ chống lại các cư dân ghê tởm của Thành Phố Vĩnh Hằng.

Cơn bão tuyết được tràn ngập bởi ánh sáng bạc rực rỡ của những ngọn tháp xa xôi, biến thế giới thành một vực thẳm trắng mờ ảo, u ám. Máu chảy như một dòng sông, và những thác nước đỏ lao xuống chỉ để đóng băng thành những tác phẩm điêu khắc băng bệnh hoạn trước khi chạm đất.

Vô số tòa nhà bị treo trong trạng thái giữa sự tồn tại và sự phá hủy, mảnh đá trôi dạt trong không khí và đóng vai trò là sân khấu bấp bênh cho các cuộc đụng độ giữa những người bất tử và những cái bóng giết người.

Sói Bóng Tối và Ong Bắp Cày Hắc Thạch hiện đang mặc những bộ áo giáp kim loại lấp lánh, làm cho mỗi người trong số chúng khó bị đánh bại hơn nhiều.

Trận chiến trong quận giải trí có lẽ là đáng sợ nhất, với vô số người bất tử ghê tởm tấn công pháo đài đen của Quân Đoàn Bóng Tối. Các bức tường của nó được bao bọc bởi lớp này đến lớp khác của những bóng tối được biểu hiện, nhưng chúng vẫn bị bao phủ bởi những vết nứt sâu...

Nhiều phần của Trường Đua đã bị sụp đổ và được Thành Phố Vĩnh Hằng phục hồi, gây ra thương vong nặng nề cho những người bảo vệ nó.

Từ xa, có vẻ như pháo đài đen đang chìm trong một thủy triều thịt xoắn. Những xúc tu đỏ vươn lên như một khu rừng, và những hình dạng khổng lồ di chuyển về phía những bức tường đang đổ nát.

Quỷ hoành hành giữa chúng như một người khổng lồ đen tối làm bằng những lưỡi kiếm sắc nhọn; tuy nhiên, vào lúc này, hắn đang gặp khá nhiều rắc rối, bị vướng vào các xúc tu khổng lồ và bị kéo xuống quỳ. Những cột khói đen bốc lên từ khoảng không cháy xém của thịt xèo xèo xung quanh hắn, và những móng vuốt của hắn cắt những xúc tu đang cháy, cố gắng giải thoát hắn khỏi sự kìm kẹp của chúng.

Một lúc sau, một chiếc khiên đen khổng lồ đột nhiên rơi xuống từ phía trên, xuyên thủng ngọn núi thịt trườn đi đang bao vây hắn và gây ra một sóng xung kích tàn phá khi nó va chạm với mặt đất.

Trước khi sinh vật ghê tởm bị thương kịp choáng váng, Thánh đáp xuống những viên đá cuội bị nứt, làm cho mặt đất rung chuyển và các tòa nhà xung quanh sụp đổ.

Duyên dáng đứng dậy từ một đầu gối, cô vung thanh kiếm u tối của mình, cắt đôi nỗi kinh hoàng khổng lồ – và tòa nhà phía sau nó.

Đó là lúc nhịp điệu của ba trận chiến thay đổi hoàn toàn.

'Tuy nhiên, sự thay đổi không xảy ra dưới các bức tường của Trường Đua.'

Thay vào đó, nó xảy ra trên các mái nhà đóng băng của khu dân cư.

Ở đó, những dòng tuyết dữ dội che khuất mọi thứ trong tầm mắt.

Các bóng ma thú tính xuất hiện từ tuyết để giáng xuống những người bất tử điên cuồng trong một cơn thịnh nộ chết người của răng nanh, móng vuốt, và hàm dưới – tuy nhiên, khoảnh khắc tiếp theo, sự hỗn loạn. đột nhiên chấm dứt.

Những người lính của Sát Thủ im lặng rút lui vào bão tuyết, biến mất khỏi tầm mắt.

Những sinh vật ghê tởm dâng lên không yên, mong đợi bị phục kích và bị xé xác vài giây sau đó...

Tuy nhiên, vài giây trôi qua, và sự lắng dịu kỳ lạ trong cuộc tàn sát tiếp tục.

Một sự im lặng chết chóc bao trùm hòn đảo dân cư, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng hú của gió.

Và rồi, xa xa – bên dưới các bức tường của Trường Đua – một tiếng rít đáng sợ tràn qua những người bất tử đang tấn công.

404 - Chia để trị

Chiến lược không phải là một bộ môn dễ dàng, và khi nó liên quan đến các đội quân có khả năng thực hiện những kỳ công thần kỳ, nó hoàn toàn là địa ngục.

Tuy nhiên, đôi khi, bản chất thần bí của các chiến binh chiến đấu trong những trận chiến thần thoại này lại mang đến cho Sunny một lợi thế lớn.

Quân Đoàn Bóng Tối có vô số lợi thế so với một đội quân thông thường, ngay cả khi sức mạnh tổng thể của binh lính của nó không được tính đến.

Ví dụ, các bóng ma im lặng không cần ăn uống, và chúng cũng không cần nơi trú ẩn khỏi các yếu tố tự nhiên. Chỉ riêng điều đó thôi đã loại bỏ gần hết một trong những nhiệm vụ quan trọng và gian khổ nhất của chiến lược quân sự: thiết lập tuyến tiếp tế và duy trì hậu cần.

Các bóng ma cũng miễn nhiễm với bệnh tật, điều đó đã loại bỏ nguyên nhân chính gây ra cái chết và thương vong trong lịch sử chiến tranh – rốt cuộc, nhiều binh lính đã chết vì bệnh tật hơn là bị vũ khí của đối thủ giết.

Thực tế, các bóng ma của Sunny hoàn toàn bất tử. Ngay cả khi chúng bị đánh bại trong một trận chiến, chúng sẽ trỗi dậy từ sâu thẳm tối tăm của linh hồn cậu một lần nữa không lâu sau đó.

Vì vậy, cậu thậm chí không cần phải lo lắng về thương vong, theo nghĩa truyền thống.

Tuy nhiên, có một lợi thế cụ thể mà Quân Đoàn Bóng Tối sở hữu dễ bị bỏ qua hơn, nhưng lại mang trọng lượng không kém.

Đó là khả năng cơ động của các bóng ma của cậu.

Nhiều trận chiến trong lịch sử đã được quyết định đơn giản bởi đội quân nào trong số các đội quân cạnh tranh giỏi hơn trong việc điều động. Khả năng cơ động ngự trị trên chiến trường, và nó cũng ngự trị trong chiến tranh – đó là lý do tại sao các kỵ binh du mục luôn là một lực lượng gần như không thể ngăn cản, chẳng hạn.

Không cần phải nói, Quân Đoàn Bóng Tối cơ động hơn nhiều so với các kỵ binh cổ đại.

Trước đây, Sunny đã nhắm đến việc chinh phục Thành Phố Vĩnh Hằng và cậu cũng cần phải chia nhỏ những người bất tử sa ngã. Đó là lý do tại sao cậu đã dàn dựng trận chiến trên ba hòn đảo riêng biệt.

Tuy nhiên, bây giờ, mục tiêu của cậu đã thay đổi. Lực lượng kẻ thù cũng đã bị chia cắt.

Vậy tại sao cậu cần tiếp tục phớt lờ một trong những lợi thế lớn nhất của mình?

Khi những nỗi kinh hoàng ghê tởm của Thành Phố Vĩnh Hằng giao chiến với đội quân thú tính của Sát Thủ trong vòng tay của một trận bão tuyết thảm khốc, cậu ra lệnh cho các bóng ma của mình rút lui.

Sau đó, cậu gọi tất cả chúng ngoại trừ một cái trở lại khoảng không tối tăm của linh hồn mình và bước vào bóng tối, mang theo Sát Thủ và Rắn.

Những người bất tử sa ngã bị bỏ lại một mình trong trận bão tuyết chói lòa được triệu hồi bởi cái bóng của Quái Thú Mùa Đông.

Sunny mang các Cái Bóng của mình đến đám rối đường phố của quận giải trí, phía sau khối lượng những người bất tử sa ngã đang bao vây Trường Đua.

Và ở đó, cậu lại mở cổng linh hồn của mình một lần nữa, gọi đội quân thú tính trở lại.

Rắn chảy về phía trước như một dòng sông vảy mã não, phát ra một tiếng rít đáng sợ.

Sát Thủ nhảy lên lưng nó, giương một mũi tên vào dây cung của mình.

Sói Bóng Tối, Ong Bắp Cày Hắc Thạch, Nữ Hoàng Tàn Tro và quân đoàn rết quái dị lao về phía trước như một thủy triều.

Cứ như vậy, những sinh vật ghê tởm tấn công pháo đài đen bị kẹp giữa những người bảo vệ nó và một lực lượng mới, ngang bằng của các bóng ma chết người.

Chúng không chỉ bị tấn công từ phía sau, mà sức mạnh của kẻ thù đối mặt với chúng cũng tăng gấp đôi, ngay lập tức và hoàn toàn làm thay đổi cán cân của trận chiến.

Nếu điều đó chưa đủ, một hóa thân nữa của Sunny tham gia vào cuộc chiến, điều đó có nghĩa là dung lượng của Lời Nguyền cũng tăng gấp đôi.

Đó là một cuộc tàn sát.

Những người bất tử sa ngã, những người đã từ từ thua trận sau khi tự mình đập vào các bức tường của Trường Đua, đột nhiên thấy mình bị tấn công từ hai phía.

Từ phía sau, Sát Thủ và đội quân thú tính của cô cắn vào da thịt ghê tởm của chúng với cơn thịnh nộ nguyên thủy.

Những người bảo vệ pháo đài đen đột nhiên từ bỏ các lỗ châu mai và tấn công, với Thánh và Quỷ dẫn đầu cuộc tấn công.

Được giải thoát khỏi việc phải duy trì các công sự củng cố Trường Đua, Sunny có thể biểu hiện vô số sợi xích để giữ những sinh vật ghê tởm bị vô hiệu hóa.

Nhiều người trong số chúng bị kiềm chế và bất động, loại chúng khỏi cuộc chiến – và với mỗi người bất tử bị hạ gục, gánh nặng lên những người còn lại chỉ tăng lên.

Cứ như thể chúng bị chôn vùi dưới một trận tuyết lở tổn thất.

Đó là một điều tốt.

Rốt cuộc, cuộc điều động đột ngột của cậu chỉ có thể có lợi nếu chiến thắng đạt được nhanh chóng.

Nếu cậu nán lại quá lâu, các sinh vật ác mộng từ khu dân cư sẽ chỉ đơn giản di chuyển về phía tây đến hòn đảo công viên, và lực lượng của cậu ở đó sẽ thấy mình bị áp đảo và bị đánh úp giống như những sinh vật quái dị này.

'Nhanh hơn... nhanh hơn...'

Trước khi quá lâu, Thánh và Quỷ đã gặp Sát Thủ và Rắn ở giữa chiến trường.

Trận chiến gần như đã kết thúc vào lúc đó, các bóng ma đã kết liễu những người bất tử còn lại và kiềm chế chúng, các tòa nhà bị xóa sổ tự phục hồi, và Trường Đua bị hư hại được xây dựng lại, trở lại tình trạng không tì vết trước đây.

Nguyền Rủa Ảo Mộng lan rộng trong số những người bất tử bị vô hiệu hóa như một bệnh dịch, đánh dấu ngày càng nhiều người trong số họ.

Dường như Ác Mộng cũng đang làm tốt trong trận chiến của riêng mình.

Sunny rất muốn ăn mừng chiến thắng của mình, nhưng không có thời gian.

Thay vì nghỉ ngơi, cậu lại bước qua bóng tối.

Chẳng bao lâu, bốn Bóng – Thánh, Sát Thủ, Quỷ, và Rắn — cũng như cả hai đội quân — xuất hiện giữa những cái cây bạc của công viên xinh đẹp, bao vây lực lượng tấn công Lâu Đài Đen Tối.

Những người bất tử đã bị bỏ lại trong trận bão tuyết đáng sợ trên hòn đảo dân cư chỉ mới bắt đầu băng qua cây cầu vào lúc đó, với hầu hết chúng vẫn bị lạc trong cơn tuyết dữ dội.

Cái bóng của Kẻ Múa Rối hơi dịch chuyển trên chỗ đậu của nó trên đỉnh tòa tháp cao nhất của Lâu Đài Đen Tối, ném ánh mắt kỳ lạ của đôi mắt đen khổng lồ của nó vào chiến trường đẫm máu bên dưới.

Bây giờ, có bốn trong số các hóa thân của Sunny hiện diện ở đây.

Khi quân tiếp viện tấn công những người bất tử từ hai bên sườn, cái bóng của Daeron nhảy xuống từ những bức tường cao của Mimic Kỳ Diệu.

Cây thương hùng mạnh được cứu vớt trong Trường Đua lóe lên như tia chớp, gây ra sự hỗn loạn giữa những sinh vật ghê tởm.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, chính Mimic cũng khuấy động.

'Cho chúng thấy địa ngục đi!'

Mặc dù Sunny không nói to mệnh lệnh của mình, các Cái Bóng của cậu dường như đã nghe thấy cậu.

Và vì vậy, chúng đã hành động.

405 - Những nguyên liệu của chiến tranh

Là một đầu bếp thành thạo, Sunny biết rằng có thể làm ra vô số món ăn từ cùng một loại nguyên liệu.

Chiến tranh cũng không khác.

Trong trận chiến này, ví dụ, ba đội quân của Quân Đoàn Bóng Tối ban đầu đã đối mặt với ba đàn người bất tử tha hóa. Sức mạnh của họ gần như ngang nhau, vì vậy không bên nào có thể nghiền nát bên kia.

Tuy nhiên, một khi cậu di chuyển các quân cờ xung quanh, tình hình đã thay đổi hoàn toàn.

Sát Thủ di chuyển để tăng viện cho Thánh, tiêu diệt một trong các bầy đàn. Sau đó, cả hai người họ giáng xuống những sinh vật ghê tởm đang bao vây Lâu Đài Đen Tối – không mất nhiều thời gian để khuất phục chúng.

Những người bất tử mà Sát Thủ đã bỏ lại trong vòng tay lạnh lẽo của trận bão tuyết kinh hoàng đã vượt qua cây cầu và vào công viên vào lúc trận chiến đã cạn kiệt... nhưng đến lúc đó, toàn bộ lực lượng của Quân Đoàn Bóng Tối và bốn hóa thân của chỉ huy độc ác của nó đang đối mặt với một phần ba còn lại của bầy kẻ thù.

Nhiều hơn nữa đang vượt qua từ phía bắc, bị thu hút bởi sự đổ máu của trận chiến, nhưng số lượng của chúng không đủ để thay đổi bất cứ điều gì.

"Quét sạch chúng."

Thánh, Sát Thủ, Rắn, Quỷ, và cái bóng của Daeron đã dẫn dắt biển bóng ma im lặng vào một cuộc tấn công toàn diện.

Trong một thời gian ngắn, công viên tuyệt đẹp đã biến thành một vùng đất hoang vắng, tan vỡ, nơi một trận chiến ác liệt đang sôi sục và cuộn xoáy dưới bầu trời đen nhấp nhô... nhưng chẳng bao lâu, nó lại trở nên nguyên sơ và xinh đẹp.

Trận chiến đã kết thúc.

Những người bất tử sa ngã đã bị đánh bại và khuất phục, từ từ khuất phục trước Nguyền Rủa Ảo Mộng. Cơ thể của chúng đang được mang vào bộ hàm lớn của Lâu Đài Đen Tối biến mất khỏi tầm mắt.

Những bóng ma không kiềm chế các sinh vật ghê tởm hoặc di chuyển chúng đã tập hợp thành một đội hình phòng thủ hướng về phía bắc, sẵn sàng đẩy lùi những kẻ lang thang vào công viên từ hòn đảo tiếp theo.

Đảo Bến Cảng, Đảo Công Viên, Đảo Giải Trí, Đảo Dân Cư... và cả Đảo Hải Đăng.

Tất cả chúng bây giờ đều thuộc về Sunny.

Biến thành một con người trên đỉnh các bức tường của Lâu Đài Đen Tối, Sunny hít một hơi thật sâu và nhìn về phía bắc, vào hình bóng xa xôi của Cung Điện.

"Bây giờ chỉ có một nơi quan trọng."

Vẻ mặt của cậu trở nên u ám.

Ngay cả khi cậu đi một đường thẳng từ lãnh thổ hiện tại của mình đến trung tâm của Thành Phố Vĩnh Hằng, cậu cũng sẽ phải chinh phục thêm ba hoặc bốn hòn đảo nữa. Tất nhiên, việc đi theo một đường thẳng là không thể – những người bất tử từ hòn đảo lân cận sẽ đánh úp và bao vây Quân Đoàn Bóng Tối, nhanh chóng giảm số lượng của nó xuống không.

Vì vậy, nếu cậu muốn đến được Cung Điện với toàn bộ lực lượng, cậu sẽ phải từ từ và có phương pháp bao vây ít nhất một chục hòn đảo nữa, chiếm lấy toàn bộ nửa phía nam của Thành Phố Vĩnh Hằng.

Lẽ tự nhiên, không có thời gian cho điều đó.

"Chết tiệt."

Dường như cậu không được định sẵn để lãnh đạo một chiến dịch quân sự thông thường. Cậu sẽ lại phải thực hiện một mánh khóe, chỉ là lần này ở quy mô lớn hơn nhiều so với bình thường.

Ba hóa thân của cậu xuất hiện trên tường gần cậu, mỗi người đều mang vẻ mặt đen tối.

"Điều đó... thực sự là không may."

"Hả? Không phải chiến đấu một trận chiến bất tận chống lại vô số sinh vật ghê tởm vĩnh cửu là không may sao?"

"Ah, khi mày nói như vậy..."

"Ai có thời gian để chiến đấu với vô số sinh vật ác mộng vĩnh cửu khi có vô số hồn ma giết người để chiến đấu thay thế?"

"Đúng không?"

"Đúng!"

"Có vẻ như đây là thời điểm tốt để trò chuyện à, đồ ngốc?"

Sunny nhìn vào các vật chứa khác nhau của mình và nhếch mép cười.

"Nhanh lên và đi đi. Cố gắng tìm một bảo tàng, hoặc một cái gì đó."

Ba trong số các hóa thân của cậu cũng nhếch mép cười, và tan biến vào bóng tối.

Sử dụng Bước Bóng Tối để di chuyển nhanh nhất có thể, mỗi người họ đã đến một trong ba hòn đảo lân cận. Một người nhảy giữa các cửa hàng và cơ sở khác nhau trên Đảo Giải Trí, một người tìm kiếm các biệt thự sang trọng nhất trên Đảo Dân Cư, và người cuối cùng tìm kiếm các nhà kho và văn phòng của Đảo Bến Cảng.

Bất cứ thứ gì trông có vẻ có giá trị đều ngay lập tức bị kéo vào Biển Hồn của cậu.

Sunny mỉm cười yếu ớt và thở ra một hơi hài lòng.

"À... cướp bóc. Nó thực sự là tốt nhất."

Sau đó, nụ cười từ từ tắt trên khuôn mặt cậu.

Nhìn xuống, cậu nói:

"Di chuyển."

Xa bên dưới, Quân Đoàn Bóng Tối diễu hành về phía trước. Đồng thời, Lâu Đài Đen Tối khuấy động và từ bỏ ngọn đồi mà nó đã đứng. Theo sau những hàng ngũ trật tự của các bóng ma im lặng, nó cũng bò về phía bắc.

Khi chúng tiến về phía bắc, về phía rìa xa xôi của hòn đảo, nhiều người bất tử đến từ các hòn đảo bên trong đã tấn công chúng – lẽ tự nhiên, có quá ít người trong số họ để gây ra mối đe dọa cho Quân Đoàn Bóng Tối. Thực tế, hầu hết trong số họ đã bị các Cái Bóng của Sunny hạ gục trước khi kịp đến được đội tiên phong của đội quân im lặng một cách kỳ lạ của cậu.

Khối lượng chính của những người bất tử bị tha hóa đã không rời khỏi các hòn đảo nơi chúng cư ngụ.

Quan trọng hơn, một số lượng lớn trong số chúng đã di cư về phía bắc để chiến đấu với đội quân ma quái của Người Hà Lan Bay và về phía đông để chiến đấu với Sinh Vật Ác Mộng bí ẩn – vì Sunny đến cuối cùng, áp lực lên cậu và lực lượng của cậu đã giảm bớt.

Đó là lý do tại sao cậu chưa bị bầy đàn bao vây và chôn vùi dưới một làn sóng thủy triều thịt đáng ghét.

Tuy nhiên, đến khi Quân Đoàn Bóng Tối đến rìa phía bắc của hòn đảo, hàng loạt các cuộc giao tranh ngắn ngủi mà nó đã chiến đấu đã biến thành một dòng tấn công không ngừng. Vẫn còn quá ít người bất tử sa ngã để gây ra một rủi ro nghiêm trọng cho các bóng ma im lặng, nhưng đã đủ để làm Sunny trở lại tăng cường sức mạnh cho Kẻ Múa Rối.

Và còn nhiều hơn nữa trong số chúng đang băng qua cây cầu, điều đó không hứa hẹn gì ngoài rắc rối.

Đó là trước khi có thứ gì đó va chạm với bề mặt cây cầu với tốc độ khủng khiếp, tất nhiên, gây ra một sóng xung kích tàn phá lăn theo mọi hướng. Một lúc sau, quả đạn pháo thứ hai va vào cây cầu, biến một chục sinh vật ghê tởm thành một màn sương mù đỏ thẫm.

Kẻ Múa Rối – và cả Sunny – ném ánh mắt về phía tây. Ở đó, các rìa của Đảo Công Viên đột nhiên được chiếu sáng bởi ánh sao rạng rỡ.

Sunny mỉm cười trong tâm trí.

"Thuyền của chúng ta đã đến..."

406 - Người lái tàu đầu tiên

Nước hỗn loạn xa bên dưới dâng lên và trỗi dậy. Một con sóng khổng lồ lao qua kênh, mang theo một số lượng không thể đếm được những sinh vật ghê tởm nhỏ bé. Ở đằng xa, một vầng hào quang bạc rạng rỡ chiếu sáng bờ biển của cả hai hòn đảo. Một lúc sau, gió mang theo tiếng pháo dữ dội và tiếng gầm gừ kỳ lạ, vang vọng.

Vườn Đêm đang đến gần.

Các con kênh ngăn cách các hòn đảo của Thành Phố Vĩnh Hằng thực sự rộng lớn, một số trải dài vài km, nhưng chúng vẫn hầu như không đủ rộng để điều hướng một con tàu khổng lồ qua chúng. Trừ khi một người lái tàu thực sự xuất sắc điều khiển nó.

Và vào lúc này, con tàu sống đang được một người đàn ông như vậy dẫn đường.

Khuôn mặt của Người Đi Đêm đã tỏ ra một vẻ mặt tiếc nuối khi anh ta bước lên ngôi nhà và thành trì cũ của mình. Nhìn xung quanh, anh ta im lặng một lúc lâu, rồi mỉm cười cay đắng.

"Ta thích những gì cô đã làm với nơi này."

Ánh mắt của anh ta dừng lại ở công trình kiến trúc đen hùng vĩ của một khẩu pháo hắc thạch, và anh ta nghiêng đầu với vẻ mặt kỳ lạ.

"Đó là... các khẩu pháo?"

Sunny gật đầu.

"Ừm. Tôi đã rèn chúng."

Mắt của Người Đi Đêm đột nhiên lóe lên, dấu vết của sự cay đắng biến mất khỏi chúng.

"Lạy các vị thần đã chết, thật là một ý tưởng tuyệt vời. Ta luôn muốn có một vài khẩu pháo cho riêng mình!"

Sunny ho khan.

"Thật không?"

Loại tàu nào mà không có pháo?

"Một con tàu buồn..."

Người Đi Đêm kinh ngạc nhìn những khẩu pháo dữ dội thêm vài giây, rồi liếc xuống, vào boong của con tàu sống. Vẻ mặt của anh ta từ từ trở nên kỳ lạ.

"Cô nói... có hàng triệu người sống trên Vườn Đêm bây giờ?"

Jet gật đầu.

"Hơi đông đúc, nhưng vì bản chất thẳng đứng của con tàu, mọi người đều có đủ không gian để sống."

Người Đi Đêm im lặng một lúc, rồi thở dài.

"Lúc đầu, ta từng sống một mình trên con tàu khổng lồ này, mấy người biết không? À... những ngày đó..."

Mặc dù những lời anh ta nói, giọng của anh ta không có vẻ quá vui vẻ.

"Ah, bất kể thế nào. Ta cho rằng cây cầu vẫn ở nơi cũ, vậy chúng ta đi thôi."

***

Thật kỳ lạ, nhưng bất chấp những sự kiện đáng kinh ngạc và kinh hoàng đang xảy ra xung quanh con tàu sống, những người được che chở trên các boong dưới của nó và trong các khoang chứa hang động của nó không biết gì về những gì đang diễn ra bên ngoài. Nhiều nhất, họ cảm thấy những rung động nhẹ và nghe thấy những tiếng vang bị bóp nghẹt của các khẩu pháo đang bắn.

Tâm trạng trong số các cư dân của thành phố nổi không phải là lễ hội. Thực tế, nó có phần trầm lắng và hơi lo lắng... tuy nhiên, họ không có vẻ quá căng thẳng, và cũng không có vẻ đặc biệt sợ hãi.

Có lẽ là vì các chiến binh Thức Tỉnh và Thăng Hoa đang tuần tra trên các con đường, những người đã gieo một cảm giác an toàn cho các công dân bình thường, hoặc có lẽ là vì Jet. Có lẽ chỉ đơn giản là vì hầu hết những người này hoặc là làm việc cho chính phủ, là thành viên gia đình của các nhân viên chính phủ, hoặc đã thuộc về Nhà Đêm.

Trong mọi trường hợp, Naeve và Bloodwave đã đi xuống dưới boong để kiểm tra mọi thứ và thông báo cho các sĩ quan về những gì sắp xảy ra, để họ có thể chuẩn bị tốt hơn để trấn an dân thường.

Trong khi đó, Sunny, Jet và Người Đi Đêm tiến đến cây cầu.

Phản ứng của Aether khi đột nhiên gặp người sáng lập huyền thoại của gia tộc mình khá là đáng xem. Tuy nhiên, phản ứng của anh ta khi nghe những gì Sunny muốn anh ta làm còn dữ dội hơn. Tuy nhiên, anh ta đã đồng ý thử.

Khi Người Đi Đêm bước vào vòng tròn rune, nó lóe lên và sống lại. Có lẽ Sunny đã tưởng tượng, nhưng cường độ của ánh sáng thanh tao dường như lớn hơn khi Jet hoặc Aether làm điều tương tự.

Người Đi Đêm lướt tay qua lớp gỗ được đánh bóng, rồi mỉm cười yếu ớt.

"Nó giống như đi xe đạp."

Sunny nhìn chằm chằm vào anh ta một chút, rồi hỏi bằng một giọng hoạt bát:

"Ồ, ngài biết xe đạp là gì à? Thực ra, tôi sở hữu một xưởng xe đạp. Những chiếc xe đạp tốt nhất, hàng đầu, giá cả phải chăng nhất trong Cõi Mộng! Chúng tôi thậm chí còn có một dòng xe sang trọng được phù phép bởi các Thợ Rèn Phép Thuật cũ của Valor. Ngài hẳn đã chôn hàng tấn kho báu ở đâu đó, phải không? Hãy đến tìm tôi ở Bastion khi chúng ta ra khỏi đây – tôi sẽ giảm giá cho ngài!"

Cậu không phải là người bỏ lỡ cơ hội để bán hàng, vì vậy cậu nháy mắt với Người Đi Đêm.

Khi Sunny lần đầu tiên nghe từ "xe đạp" cậu đã cho rằng đó là một loại quái vật có hai lưỡi hái thay vì tay. Nhưng hóa ra, đó là một trong những ý tưởng kinh doanh thiên tài nhất của Aiko...

Người Đi Đêm ném cho cậu một cái nhìn kỳ lạ.

"Xe đạp trong Cõi Mộng... tại sao điều đó lại làm ta ngạc nhiên hơn một đám Người Tối Thượng chạy loanh quanh giết nhau nhỉ?"

Sunny gãi sau đầu, vật lộn để tìm câu trả lời.

Chẳng bao lâu, Vườn Đêm di chuyển, đi về phía Ngọn Hải Đăng. Những con cá đáng ghét cư ngụ trong vùng nước tối tăm lao đến để cắm những chiếc răng sắc như dao cạo của chúng vào thân tàu của nó, chỉ để bị nó nuốt chửng thay vào đó. Tuy nhiên, chúng đã được phục hồi một cách không thể giải thích được bên ngoài con tàu sống trong vài giây, chỉ để tấn công nó một lần nữa trong cơn điên cuồng.

Nước sôi sục xung quanh Vườn Đêm.

Và bây giờ, nó đã đến Đảo Công Viên sau khi điều hướng các lối đi hẹp của các con kênh quanh co. Con tàu sống được tắm mình trong ánh sao chói lòa... bởi vì nó được bao quanh bởi một cái lồng của những tia sáng hủy diệt giống như một mạng lưới bắt giữ các sinh vật ác mộng đang lao vào con tàu cổ xưa.

Các con kênh của Thành Phố Vĩnh Hằng có thể rộng, nhưng khi con tàu khổng lồ đi qua chúng, chúng lại có vẻ hẹp. Không có đủ không gian giữa các mạn của nó và các hòn đảo để ngăn chặn những người bất tử sa ngã – ít nhất là một số trong số họ – cố gắng nhảy qua hoặc vươn dài những xúc tu của họ về phía nó.

Boong của Vườn Đêm cũng gần như ngang bằng với bề mặt của các hòn đảo, vì vậy những người đứng trên đó có thể nhìn rõ cảnh tượng đau khổ của hai dòng sông thịt ghê tởm chảy ở hai bên của con tàu sống, lao dọc theo các rìa của các hòn đảo mà nó đi qua.

Những người bất tử sa ngã đã bị khuấy động và bị thu hút bởi sự đi qua của Vườn Đêm tụ tập xung quanh nó với số lượng lớn.

Điều duy nhất bảo vệ nó khỏi cơn thịnh nộ của chúng là cái lồng ánh sao hủy diệt bao quanh nó, các Thánh bảo vệ boong tàu của nó – và hai mươi bốn khẩu pháo mà Sunny một mình nạp tinh tuý Tối Thượng nhắm, và bắn vào khối lượng nhấp nhô của những sinh vật ghê tởm.

Ít nhất thì Đảo Công Viên không có người bất tử...

Vì vậy, cậu có thể tập trung hỏa lực của mình chỉ vào một dòng sông thịt đáng sợ...

            407 - Đội lên tàu

Jet, Naeve và Bloodwave đã dàn quân trên boong của Vườn Đêm sẵn sàng bảo vệ nó nếu những cư dân đáng ghét của Thành Phố Vĩnh Hằng vượt qua được lá chắn ánh sao bao quanh con tàu sống, cũng như loạt đạn dữ dội của các khẩu pháo obsidian.

Người Đi Đêm đang lái tàu, trong khi Aether đang ngồi trên sàn của sảnh rune với hai chân bắt chéo và mắt nhắm lại, dường như đang thiền. Làn da của anh ta phát sáng với ánh sáng bạc nhợt nhạt, và mái tóc trắng của anh ta khẽ di chuyển trong gió.

Anh ta đang điều khiển ánh sáng rạng rỡ của Ngọn Hải Đăng của Thần Bão Táp để chém và cắt đứt bất kỳ Sinh Vật Ác Mộng nào cố gắng nhảy lên boong của Vườn Đêm.

Phân Loại của anh ta luôn mạnh mẽ – được rồi, nó hiệu quả nhất vào ban đêm – nhưng ở đây trong Thành Phố Vĩnh Hằng, nơi được chiếu sáng bởi Ngọn Hải Đăng và những ngọn tháp bạc phản chiếu ánh sáng của nó, nó trở nên đặc biệt chết người... đủ để giữ hầu hết các sinh vật ghê tởm ở xa, ít nhất là vậy.

Lý do tại sao một Người Siêu Việt đơn thuần có thể bảo vệ Vườn Đêm khỏi vô số con Vĩ Đại là do ngôi sao bị mắc kẹt trên đỉnh của Ngọn Hải Đăng. Không chỉ anh ta gần nguồn sức mạnh của mình hơn bình thường, mà bản thân ngôi sao cũng đặc biệt, chứa đựng một dấu vết của Thần Bão Táp – chính thần tính của Nữ Thần Bầu Trời Đen đã làm cho ánh sáng của nó trở nên chết người đối với các Sinh Vật Ác Mộng và tại sao Vườn Đêm có thể được bảo vệ bởi một lá chắn của ánh sao thiêng liêng... miễn là Aether vẫn còn tinh tuý, ít nhất là như thế.

Kết quả là, con tàu sự sống dường như đã trở thành một sao chổi rạng rỡ, gột rửa các con đường của Thành Phố Vĩnh Hằng trong ánh sáng khi nó di chuyển qua các con kênh.

"Đẹp thật..."

Bản thân Sunny đang dựa vào một cây cột tạo thành một trong những cổng vòm của các sảnh rune, cách một bước chân để lao xuống từ độ cao lớn của Tháp Cột Buồm Chính xuống boong tàu xa bên dưới.

Hiện tại cậu có hai nhiệm vụ – một là bảo vệ Aether, hai là vận hành các khẩu pháo được phù phép. Trước đây, cậu đã biểu hiện vô số bàn tay từ bóng tối để nạp đạn và bắn chúng... nhưng bây giờ, điều đó dường như không đủ. Vì vậy, thay vào đó, cậu đã biểu hiện các hình người thô sơ, điều khiển chúng như những con golem để duy trì một loạt đạn không ngừng.

Vào lúc này, mười hai khẩu pháo mạn trái đang bắn vào khối lượng thịt đáng ghét đang truy đuổi Vườn Đêm dọc theo rìa của hòn đảo vô danh ở phía bắc. Trong khi đó, các khẩu pháo mạn phải đang được di chuyển: sáu trong số chúng sẽ tham gia cùng các khẩu pháo mạn trái, trong khi sáu khẩu còn lại sẽ hướng về phía trước, vì chúng cần thiết để hoàn thành một nhiệm vụ khác.

Chẳng bao lâu, trận mưa đạn pháo được nạp điện tàn khốc càng trở nên dữ dội hơn, gây ra một cuộc tàn sát đẫm máu giữa những người bất tử đáng sợ. Tiếng gầm như sấm của loạt pháo hợp nhất thành một tiếng hú vang vọng, điếc tai, lan dọc theo kênh theo cả hai hướng.

Các sinh vật ác mộng bị cuộc bắn phá xé nát nhanh chóng hàn gắn lại cơ thể bị nghiền nát của chúng, lẽ tự nhiên – nhưng chúng vẫn chết đủ lâu để làm chậm thủy triều thịt quái dị. Quan trọng hơn, chúng không thể nhảy về phía Vườn Đêm vì các khẩu pháo đã tạo ra một bức màn sắt xung quanh nó.

Chà... thực ra, nó giống một bức màn bóng tối hơn, vì các quả đạn pháo mà Sunny sử dụng để nạp các khẩu pháo được làm từ những  cái bóng được biểu hiện.

Được bao quanh bởi ánh sao và sự tàn phá, Vườn Đêm đi thuyền qua kênh.

Chẳng bao lâu, cây cầu nối Đảo Công Viên với hòn đảo vô danh hiện ra trong tầm mắt – sáu khẩu pháo được di chuyển đến mũi của con tàu sống sau đó đã nổ súng, tàn sát những người bất tử đang cố gắng vượt qua nó.

Nhưng loạt đạn đầu tiên đó chỉ đơn thuần là để giúp Sunny điều chỉnh mục tiêu. Đến khi cậu nạp lại các khẩu pháo, cậu cũng có thể thấy Quân Đoàn Bóng Tối tập trung ở rìa của Đảo Công Viên.

Biển rộng lớn các bóng ma kỳ cục đứng thành hàng ngay ngắn, với những hình dạng khổng lồ của các titan đã chết giữa chúng, Lâu Đài Đen Tối cao chót vót trên tất cả, và con bướm đêm khổng lồ đậu trên đỉnh nó...

Người Đi Đêm nhìn cảnh tượng kỳ lạ với vẻ mặt sững sờ.

"C—cái gì... cái quái gì thế này?"

Dựa vào cây cột với vẻ mặt xa cách, Sunny mỉm cười yếu ớt.

"Đây là phần còn lại của tôi."

Cậu quay đầu lại và nhìn Người Đi Đêm.

"Đã đến lúc dừng lại."

Vườn Đêm chậm lại. Nó tiếp tục di chuyển về phía trước do quán tính một lúc, nhưng cuối cùng dừng lại gần đội hình của Quân Đoàn Bóng Tối.

Thực tế, sự chính xác mà Người Đi Đêm đã xoay sở để đậu con tàu khổng lồ không hề kém kinh ngạc.

Anh ta nhìn chằm chằm vào Sunny một lúc, rồi nhìn đi chỗ khác và lẩm bẩm dưới mũi:

"Phần còn lại của tôi... điều đó có nghĩa là gì..."

Sunny nhìn đi chỗ khác và nhìn chằm chằm vào khối lượng lớn các bóng ma im lặng của mình.

Cậu thở dài.

"Cái Chết nuốt chửng tất cả."

Nói rồi, những cây cầu làm bằng bóng tối vươn dài từ hòn đảo, nối nó với boong của Vườn Đêm. Và những bóng ma im lặng diễu hành về phía trước, băng qua chúng để lên con tàu sống.

Sói Bóng Tối, Ong Bắp Cày Hắc Thạch, các Tu La Của Kết Án, đám Rết Đen và Nữ Hoàng của chúng... tàn dư của Chuỗi Ác Mộng, các cái bóng của các Thánh con người...

Daeron, Goliath, Quái Thú Mùa Đông, Kẻ Tìm Kiếm Ô Uế... và vô số người khác.

Chúng tràn ngập các boong bề mặt của Vườn Đêm như một thủy triều đen, lan rộng dọc theo chiều dài lớn của con tàu sống để bảo vệ nó.

Thánh, Sát Thủ, Quỷ và Rắn cũng ở đó – vài giây sau, các hóa thân vắng mặt của Sunny tham gia cùng họ, đã trở về sau khi cướp bóc các hòn đảo bị chinh phục.

Cuối cùng, con bướm đêm khổng lồ ngồi trên đỉnh Lâu Đài Đen Tối khẽ di chuyển rồi dang rộng đôi cánh rộng lớn của mình. Kẻ Múa Rối tạo ra một cơn bão khi nó vỗ chúng và nhảy khỏi tòa tháp cao, bay vút lên không trung, và tìm một chỗ đậu mới trên đỉnh cột buồm chính của Vườn Đêm.

Cứ như thể một mảng của chính bầu trời đêm đã di chuyển.

Tất cả những gì còn lại là Lâu Đài Đen Tối. Nó vượt qua khoảng cách giữa rìa của hòn đảo và con tàu sống cuối cùng, ổn định ở một không gian mở gần mũi của Vườn Đêm.

Con tàu cổ xưa khẽ lắc lư khi nó chứa trọng lượng của Mimic.

Người Đi Đêm quan sát tất cả những điều đó với vẻ mặt kỳ lạ.

"Ta đoán... cậu thực sự là một sinh vật cùng tầm cỡ với Vua Rắn."

Sunny kìm nén một nụ cười.

Cậu im lặng một lúc, rồi nói:

"Ồ, tôi chính là như vậy. Thực ra, tôi đã từng giết Vua Rắn một lần. Nhân tiện, ông ta ở đâu đó ở đây, giữa những cái bóng của tôi..."

      408 - Vấn đề về cây cầu

Với cả đại dương rộng lớn của những bóng ma im lặng rải rác trên Vườn Đêm, con tàu trông gần như đông đúc.

Tất nhiên, có nhiều người sống ở đây hơn, nhưng con người có kích thước con người, trong khi vô số chiến binh của Quân Đoàn Bóng Tối thì không – vì vậy, có vẻ như boong chính đang chìm trong bóng tối.

Những hình bóng đen của các bóng ma tương phản rõ rệt với ánh sao bạc sắc nét đó, và gần như có vẻ như Vườn Đêm đã trở thành một bức tranh khắc đen trắng kỳ lạ.

Con tàu sống trông giống như con thuyền của Charon, người dẫn đường linh hồn, trôi dạt trên vùng nước tối tăm để đưa những bóng ma của người chết xuống địa ngục. Thật trớ trêu, sau đó, những gì bao quanh họ lại là những con đường chìm trong nước của Thành Phố Vĩnh Hằng – một nơi không có cái chết, một nơi được cho là thiên đường nhưng lại không khác gì địa ngục.

"Này, thưa quý ngài... tại sao lại có một con bướm đêm khổng lồ ngồi trên tàu của ta?"

Giọng của Người Đi Đêm nghe hơi trầm.

Sunny ném cho anh ta một cái nhìn dài.

"Đó không phải là tàu của ngài. Đó là tàu của Jet."

Cậu rất vui khi đã tìm thấy Người Đi Đêm, một nhân vật huyền thoại trong số các Người Thức Tỉnh đáng sợ của Thế Hệ Đầu Tiên... nhưng cậu sẽ không để Jet bị thay thế.

Nhà Đêm đã mất Thành Trì của họ vào tay Mordret, và Mordret đã mất nó vào tay Kẻ Gặt Hồn – vì vậy, theo những gì Sunny quan tâm, nó là của cô miễn là cô muốn.

Người Đi Đêm đã không thể hiện dấu hiệu muốn lấy lại Thành Trì cũ của mình – thực tế, anh ta có vẻ nói chung xa cách và không có bất kỳ ham muốn mạnh mẽ nào – nhưng tốt hơn hết là nên nói rõ ngay từ đầu.

Thật vậy... chắc chắn không phải là vì Sunny tức giận và kinh hoàng trước thực tế là tên già điên rồ vô trách nhiệm này lại có gan tán tỉnh Jet, người ở một đẳng cấp khác hẳn so với anh ta về mọi mặt đến nỗi nó thậm chí không còn buồn cười... không, chắc chắn là không.

Người Đi Đêm hắng giọng.

"Đúng rồi. Tất nhiên."

Sunny nhìn đi chỗ khác với một nụ cười hài lòng.

"Và con bướm đêm này ở đây vì nó rất hữu ích. Không còn nghi ngờ gì nữa."

Cậu nhìn về phía trước.

"Dù sao đi nữa, chúng ta nên tiếp tục đi – trừ khi chúng ta muốn những sinh vật ác mộng đó bắt kịp chúng ta."

Người Đi Đêm nhìn chằm chằm vào lưng cậu vài giây, rồi nhún vai.

"Vậy thì cậu nên nạp đạn cho những khẩu pháo đó."

Ngày càng có nhiều người bất tử tham gia vào dòng thác thịt điên cuồng vươn qua vực thẳm của kênh về phía Vườn Đêm. Cứ như thể một khu rừng đỏ ghê tởm đang mọc lên ở rìa của hòn đảo, xoắn lại và trườn đi trong khi các sinh vật ghê tởm riêng lẻ nhảy qua.

Nhìn vào cảnh tượng ác mộng đó, Sunny không thể không nhớ lại mê cung san hô đỏ thẫm đã từng bao phủ Bờ Biển Bị Lãng Quên. Ngay cả khi mê cung chết người đó sẽ gây ra rất ít mối đe dọa cho cậu bây giờ, cậu vẫn không thể không rùng mình khi một cái lạnh khó chịu bóp lấy trái tim cậu.

Nỗi sợ đó đã ăn sâu vào nó.

"...Ngài không cần phải lo lắng về điều đó."

Những người bất tử sa ngã bị xé xác bởi những cú va chạm của các quả đạn pháo, bị xóa sổ khỏi sự tồn tại bởi các cuộc tấn công tầm xa của Quân Đoàn Bóng Tối và bị cắt thành từng mảnh bởi những ánh sao bạc chết chóc.

Một màn sương mù đẫm máu tràn ngập không khí, và những dòng máu đổ xuống vùng nước sôi sục bên dưới, nơi vô số sinh vật ác mộng nhỏ bé đang đói khát uống chúng.

Chưa có kẻ thù nào đến được boong của Vườn Đêm, nhưng nếu bầy đàn đủ lớn trong khi con tàu sống vẫn đứng yên, tình hình có thể thay đổi.

Tuy nhiên, con tàu sống đã di chuyển.

Lúc đầu chậm rãi, sau đó ngày càng nhanh hơn, Vườn Đêm di chuyển về phía trước qua kênh hẹp.

Đáng buồn thay, họ đang đối mặt với một vấn đề đặc biệt..

Kênh chỉ đủ rộng để một người lái tàu cực kỳ khéo léo có thể điều hướng con tàu qua nó, và bề mặt của các hòn đảo gần như ngang bằng với boong của nó. Tuy nhiên, các cột buồm cao của Vườn Đêm vươn cao lên trời, cũng cao như những ngọn tháp xa xôi.

Và, do đó, cây cầu nối hai hòn đảo đang cản đường.

"Cậu có một phút!"

Giọng của Người Đi Đêm có chút lo lắng.

Không thèm trả lời lời cảnh báo, Sunny liếc nhìn về phía trước một cách lạnh lùng.

Bị che khuất bởi khối lượng khổng lồ của Lâu Đài Đen Tối, sáu khẩu pháo được lắp đặt trên mũi của con tàu sống sủa liên tiếp và lăn lùi lại khi chúng nhả ra sáu quả đạn pháo hủy diệt.

Tuy nhiên, lần này, Sunny không nhắm vào những sinh vật ghê tởm đang băng qua cây cầu. Cậu đang nhắm vào chính cây cầu.

Quả đạn pháo đầu tiên va chạm như một thiên thạch, làm cho cây cầu gợn sóng như một sợi dây và gửi một mạng lưới các vết nứt chạy qua khối lượng lớn của nó. Những mảnh đá khổng lồ bắn ra ngoài như mảnh đạn, mưa xuống như mưa đá.

Tất nhiên, cây cầu sẽ tự phục hồi... nhưng chỉ một phần giây sau, quả đạn pháo thứ hai đã đâm vào cùng một chỗ, làm trầm trọng thêm thiệt hại nghiêm trọng gây ra cho cấu trúc của cây cầu.

Và sau đó, một cái nữa...

Tất cả sáu quả đạn pháo đều trúng mục tiêu với độ chính xác kỳ lạ, đâm vào cây cầu liên tiếp, nhưng trong khoảng thời gian chỉ một giây. Tiếng gầm như sấm điếc tai của sáu cú va chạm hợp nhất thành một tiếng nổ đáng sợ, duy nhất.

Đó là một mức độ phối hợp và chính xác mà sáu đội pháo sẽ không bao giờ có thể đạt được, nhưng vì Sunny đang tự mình vận hành các khẩu pháo, cậu có thể tự mình thực hiện chuỗi bắn không thể tưởng tượng được. Những phát súng đầu tiên đó không hề bị lãng phí, cho phép cậu điều chỉnh mục tiêu của mình.

Vỡ tan và gãy vụn, cây cầu lớn phát ra một tiếng rên trầm, ầm ĩ...

Và sụp đổ.

Vô số tấn đá đổ xuống kênh, mang theo hàng chục người bất tử sa ngã. Trước khi ma thuật của Thành Phố Vĩnh Hằng có thể đảo ngược sự hủy diệt và kéo các mảnh vỡ lại với nhau, những xúc tu bóng tối khổng lồ đột nhiên trỗi dậy từ mũi của Vườn Đêm và quấn quanh những khối đá vỡ lớn nhất, giữ chúng lại.

Cứ như thể con tàu sống chỉ là một cái vỏ che giấu cơ thể của một con quái vật đen tối, vô hình, rộng lớn.

Sunny khẽ gầm gừ.

"Ồ, cái đó..."

Điều đó khó khăn hơn nhiều so với những gì cậu đã mong đợi. Sức mạnh mà Thành Phố Vĩnh Hằng đang kéo các mảnh vỡ của cây cầu gãy trở lại thực sự kinh hoàng. Vì vậy, việc chống lại nó, ngay cả tạm thời, cũng có cảm giác kinh hoàng.

Các xúc tu bóng tối bén rễ vào Vườn Đêm, và kết quả là, con tàu sống thực sự đã nhô lên cao hơn vài mét so với mặt nước.

"T... tăng tốc một chút đi, chết tiệt!"

Những giọt mồ hôi lạnh xuất hiện trên khuôn mặt Sunny.

Tuy nhiên, cậu không phải chịu đựng lâu. Chẳng bao lâu, Vườn Đêm đã đi thuyền bên dưới cây cầu vỡ nát, các cột buồm của nó đi qua tự do giữa các mảnh vỡ lơ lửng.

Giải tán các xúc tu bóng tối, Sunny thở phào nhẹ nhõm và dựa nặng vào cây cột.

Phía sau cậu, cây cầu đã tự phục hồi... nhưng điều đó không quan trọng.

Sau khi đi qua nó, Vườn Đêm lao về phía trước.

Chuyến đi táo bạo của họ đến trung tâm của Thành Phố Vĩnh Hằng đã bắt đầu.

      409 - Truy đuổi ven bờ

Vườn Đêm di chuyển qua các con kênh của Thành Phố Vĩnh Hằng, được bao quanh bởi ánh sao và bị bao bọc bởi tiếng gầm như sấm của các khẩu pháo của nó.

Khối lượng những sinh vật ghê tởm đang truy đuổi nó dọc theo bờ biển của hòn đảo mạn trái đang dần tăng lên, làm Sunny cau mày và căng thẳng để nạp đạn cho các khẩu pháo nhanh hơn.

Được tăng cường sức mạnh bởi Lời Nguyền, tất cả các bóng ma có thể tấn công từ xa đang giúp các khẩu pháo làm chậm những kẻ truy đuổi và gặt hái một vụ mùa đẫm máu kinh hoàng. Bầy đàn những người bất tử sa ngã liên tục bị xé nát và tàn sát, nhưng lại tự phục hồi mỗi lần như một con thú ghê tởm, hung dữ, bất tử.

Cảnh tượng của tất cả đều không thể diễn tả, ghê rợn và kỳ lạ...

Nhưng rồi một lần nữa, Sunny đã từ lâu trở nên vô cảm với tất cả những nỗi kinh hoàng của Cõi Mộng.

Thánh ở giữa các bóng ma, ném hết cây lao này đến cây lao khác vào khối lượng sôi sục của những sinh vật ghê tởm. Buồn cười thay, cái bóng của Goliath, kẻ mà cô đã từng giết bằng một cây lao, đang ở gần đó, giải phóng ánh mắt thiêu đốt của mình lên bầy đàn những người bất tử bị tha hóa – do Cấp Bậc của nó, thiệt hại mà nó gây ra không gây chết người, nhưng nó phục vụ để làm bị thương và làm suy yếu kẻ thù.

Sát Thủ đã cưỡi một con Ong Bắp Cày Hắc Thạch và bay lên đỉnh cột buồm chính của Vườn Đêm, ẩn mình ở đó trong bóng râm của cánh của Kẻ Múa Rối. Những mũi tên của cô rơi xuống như một cơn mưa gây chết người, không sai sót hạ gục những con quái dị nhất trong bầy đàn bất tử bất chấp khoảng cách lớn.

Sunny đã quấn một trong những cái bóng của mình quanh cô để tận hưởng lợi ích của việc chia sẻ các giác quan cực kỳ sắc bén của cô. Từ độ cao lớn của vị trí bấp bênh của Sát Thủ, hầu hết phần phía nam của Thành Phố Vĩnh Hằng giống như một cuốn sách mở...

Cậu hoàn toàn không thích những gì mình thấy.

Cái bóng của Daeron đã gác lại cây giáo và lấy một cây cung lớn đáng sợ đã được cứu vớt trong kho vũ khí của Trường Đua. Những mũi tên của ông ta đâm vào những người bất tử sa ngã như những tia sét, xiên qua cơ thể kỳ cục của chúng.

Kỳ lạ thay, Rắn đã giả dạng Daeron và cũng nhặt một cây cung. Tuy nhiên, những mũi tên của nó nguy hiểm và tàn phá hơn nhiều so với của vị Người Tối Thượng đã chết – đó là bởi vì Rắn là một Cái Bóng và sở hữu Ý Chí trong khi cái bóng của Vua Rắn thì không.

'Thật trớ trêu, phải không?'

Trong khi những người bảo vệ của nó đẩy lùi những sinh vật ghê tởm đang truy đuổi, Vườn Đêm từ từ đến gần các rìa của cả hai hòn đảo.

Sunny đã có thể nhìn thấy tòa nhà phủ băng của Đảo Dân Cư ở đằng xa – Người Đi Đêm cũng có thể nhìn thấy chúng.

Vẻ mặt của anh ta trở nên u ám.

"Cái này... khá tệ."

Sunny quay lại và ném cho anh ta một cái nhìn dò hỏi.

"Chính xác là gì?"

Một nụ cười nhợt nhạt xuất hiện trên khuôn mặt trẻ trung của Người Đi Đêm.

"Cậu không thấy con tàu này sao, Bóng Tối?"

Sunny nhướng mày.

"Tất nhiên là tôi thấy."

Người Đi Đêm gật đầu.

"Vậy thì cậu hẳn đã nhận thấy rằng nó rất dài."

Anh ta thở dài một hơi.

"Việc điều hướng nó qua con kênh hẹp này đã đủ khó khăn rồi, vậy cậu nghĩ việc rẽ sẽ khó đến mức nào?"

Sunny chớp mắt vài lần. Họ hiện đang di chuyển về phía đông, nhưng để đến được Cung Điện, họ phải rẽ về phía bắc. Cách nhanh nhất sẽ là làm điều đó tại ngã ba gần nhất của nhiều con kênh và đi thẳng về phía mục tiêu của họ.

Tuy nhiên, nếu điều đó không thể, họ sẽ phải đến rìa của thành phố, thoát ra vùng nước rộng, đi vòng quanh thành phố ngược chiều kim đồng hồ, và lại vào các con kênh từ phía đông.

Tuy nhiên, thời gian là rất quan trọng.

Nhìn về phía trước, Người Đi Đêm lại thở dài. Đôi mắt bạc của anh ta đột nhiên dường như phát sáng hơn.

"Tuy nhiên, đừng quá lo lắng. Ta có xu hướng luôn đến được nơi tôi muốn đến... tuy nhiên, ta đề nghị cậu nên bám vào một thứ gì đó. Điều này sẽ rất khó khăn."

Sunny nhăn mặt và nhìn đi chỗ khác.

"Lúc nào cũng vậy."

Người Đi Đêm cười khúc khích.

"Thật vậy..."

Vườn Đêm đang nhanh chóng đến gần ngã ba giữa các con kênh ngăn cách bốn hòn đảo. Nước hỗn loạn, và những bức tường đá của các quận bị cô lập của Thành Phố Vĩnh Hằng dường như gần nhau một cách đáng sợ...

Ngay cả khi chính ngã ba rộng hơn nhiều so với các con kênh, và có hình dạng không đều, Sunny không thể không cảm thấy như việc dẫn đường cho Vườn Đêm qua ngã rẽ là không thể.

Cậu nhăn mặt.

"Này, có phải là thời điểm tồi tệ để nói với cậu... rằng tôi hoàn toàn ghét đi du lịch bằng tàu không?"

Người Đi Đêm không có vẻ hài lòng với câu hỏi đó.

"Hả? Tại sao?"

Sunny cau có.

"Lần đầu tiên tôi làm vậy, đó là trên một chiếc thuyền làm từ xương quỷ, đi thuyền qua một đại diện đầy rẫy sinh vật ghê tởm thực chất là một Titan Vĩ Đại. Giữa chừng cuộc hành trình, con thuyền bị một cư dân đáy sâu kỳ lạ phá hủy, và tôi suýt chết."

Vẻ cau có của cậu sâu hơn.

"Lần thứ hai là trên một tàu chiến hợp kim qua Ấn Độ Dương, và ông sẽ không biết đâu? Giữa chừng chuyến đi, chúng tôi bị một số quái vật biển khủng khiếp tấn công, thân tàu bị thủng, và tôi suýt chết."

Người Đi Đêm ho khan.

Trong khi đó, Sunny tiếp tục:

"Lần thứ ba – trời ạ, đừng bắt tôi bắt đầu. Tôi đã phải dũng cảm vượt qua một dòng sông từ máu của một Titan Báng Bổ trên bất cứ thứ gì và mọi thứ, bắt đầu từ những chiếc bè tạm bợ và kết thúc bằng xác của một con rùa khổng lồ, kỳ cục. Và đoán xem? Chiếc bè bị vỡ tan, xác chết bị ăn thịt, và khi tôi cuối cùng cũng tìm thấy một con tàu bình thường... đó là lúc phần thực sự khủng khiếp bắt đầu! Tôi đã suýt chết."

Nó bắt đầu như một trò đùa, nhưng bây giờ, Sunny thực sự đang nổi giận.

"À, chết tiệt. Nguyền rủa tất cả! Tại sao tôi lại nghĩ rằng chuyến thám hiểm chết tiệt này sẽ tốt hơn?"

Người Đi Đêm ném cho cậu một cái nhìn thương hại.

"Không đời nào. Thật là một vận xui khủng khiếp! Nhưng không phải tất cả đều tồi tệ, phải không? Hừm, cậu chưa bao giờ có một trải nghiệm tốt trên một chiếc thuyền à?"

Sunny mở miệng định đưa ra một lời phản bác giận dữ, nhưng rồi lại ngậm miệng lại. Một biểu cảm kỳ lạ xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

Cuối cùng, vẻ cau có của cậu được thay thế bằng một nụ cười yếu ớt, lơ đãng.

"Ừm, nghĩ lại thì... tôi đã từng đi thuyền trong một buổi hẹn hò. Điều đó thật tuyệt."

Cậu ngập ngừng một lúc, rồi gật đầu.

"Tôi rút lại lời vừa rồi. Thuyền thật tuyệt..."

       410 - Điều hướng sai

Cuối cùng, Người Đi Đêm đã xoay sở để rẽ.

Sunny không chắc chắn làm thế nào anh ta sẽ làm được, vì nó có vẻ bất khả thi về mặt vật lý, nhưng người sáng lập của Nhà Đêm không được coi là người đi biển vĩ đại và táo bạo nhất trong lịch sử mà không có lý do.

"Kéo thêm nhiều bóng tối kỳ quái của cậu đến mũi tàu!"

Con tàu khổng lồ di chuyển như một chiếc thuyền gondola nhanh nhẹn trong tay vững chắc của anh ta.

Vườn Đêm quay nhẹ trong kênh, đuôi tàu của nó gần như cọ xát vào Đảo Công Viên trong khi mũi tàu của nó đến gần bờ của hòn đảo đối diện chỉ vài mét... và khối lượng điên cuồng của những sinh vật ác mộng ghê tởm sôi sục ở rìa của nó.

Lời cảnh báo của Người Đi Đêm đã kịp thời, nhưng chỉ riêng các bóng ma không đủ để ngăn chặn những người bất tử sa ngã tràn lên boong tàu. Ngay cả việc xả đồng thời của sáu khẩu pháo được lắp đặt trên mũi tàu cũng không đủ – vì vậy, Sunny đã gửi Thánh và Quỷ đến đó, tăng cường sức mạnh cho mỗi người trong số họ bằng một trong các hóa thân của cậu.

May mắn thay, cuộc đối đầu ác liệt không kéo dài lâu. Chẳng bao lâu, Vườn Đêm đã đến điểm cuối của hòn đảo, thoát ra vùng nước rộng hơn của ngã ba kênh.

Tuy nhiên, có một vấn đề...

Vẫn chưa đủ không gian ở đó để cho phép con tàu đi qua.

"Làm thế nào anh ta sẽ làm được điều đó?"

Người Đi Đêm vẫn bình tĩnh, vì vậy Sunny cho rằng anh ta tự tin. Cậu có lẽ đang dựa vào một phẩm chất thần bí nào đó của Phân Loại hoặc dòng dõi thần thánh của mình... hoặc Sunny đã nghĩ vậy.

Tuy nhiên, cậu đã sai, vì Người Đi Đêm đã sử dụng một giải pháp phàm tục hơn nhiều để đẩy con tàu sống qua ngã rẽ cực kỳ chật hẹp.

"Nắm lấy cái gì đó!"

Sunny lùi lại vài bước khỏi cây cột mà cậu đã dựa vào và nắm lấy Aether. Cậu không sợ cho bản thân, vì ngay cả việc rơi khỏi rìa của sảnh rune cũng không gây nguy hiểm cho cậu. Tuy nhiên, Aether rất có thể bị thương do cú ngã từ độ cao lớn của tháp chính, chưa kể đến việc sự tập trung của anh ta có thể bị phá vỡ, do đó làm suy yếu lá chắn ánh sao bảo vệ con tàu.

Trong khoảnh khắc tiếp theo...

'Cái này điên rồ...'

Vườn Đêm đâm sầm vào mạn của hòn đảo với tốc độ lớn.

Trọng lượng khổng lồ của con tàu sống đã là thiên văn, và với vô số bóng ma – bao gồm cả những người khổng lồ như Goliath và Kẻ Múa Rối, chưa kể đến khối lượng lớn của Lâu Đài Đen – trên tàu, nó đã trở nên đơn giản là đáng sợ.

Cú va chạm kết quả rất dữ dội và nghiêm trọng đến nỗi cả một phần của hòn đảo sụp đổ, vỡ vụn vào vùng nước sủi bọt. Những khối đá khổng lồ bị hất tung lên không trung như những quả đạn pháo.

"...Tên khốn!"

Sunny hầu như không ngăn được Aether bị ném qua rìa của sảnh rune. "Đồ điên!"

Người Đi Đêm cười lớn.

Xuyên qua đám mây bụi và mảnh đá, mũi của Vườn Đêm nổi lên từ nó và đi vào kênh phía bắc. Mạn trái của nó cọ xát vào bề mặt lởm chởm của đá vỡ, để lại những vết sẹo sâu trên thân tàu sống – tuy nhiên, nó không chậm lại nhiều, tiếp tục di chuyển về phía trước.

"À, thế này tốt hơn rồi!"

Thanh niên điên rồ nhếch mép cười rạng rỡ trong khi lái tàu vào kênh.

Sunny nhìn về phía trước rồi chửi thề lớn tiếng, nhận thấy bức tường của một hòn đảo khác đang nhanh chóng đến gần mũi của con tàu sống theo một góc. Chẳng bao lâu, Vườn Đêm đã va chạm với nó bằng mạn phải của mình.

Lần này, cú va chạm chỉ là lướt qua, gửi những vết nứt chạy qua đá cổ xưa và giúp con tàu sống hoàn thành cú rẽ của mình.

Thở hổn hển, Sunny liếc nhìn lại.

Rìa của một hòn đảo đã hoàn toàn bị vỡ tan, tự mình hàn gắn một cách chậm rãi, trong khi hòn đảo kia bị nứt. Thân của Vườn Đêm bị hư hại, nhưng không bị thủng. Nước chảy qua các con kênh dập dờn và dâng lên, leo cao hơn hàng trăm mét so với bình thường.

Người Đi Đêm ngân nga.

"Có chuyện gì với vẻ mặt đó? Chúng ta đã rẽ được, phải không?"

Anh ta mỉm cười rạng rỡ.

"Thực ra, tôi đã cảm thấy ngột ngạt kể từ khi chúng ta khởi hành từ Ngọn Hải Đăng. Những con kênh hẹp này là tệ nhất. Biển rộng là nơi trái tim tôi thuộc về, không có giới hạn hay ranh giới nào trong tầm mắt... nhưng điều này bất ngờ vui!"

Aether chỉ nhìn chằm chằm vào cả hai người họ trong cú sốc.

Sunny nghiến răng.

"Ừm, chúng ta đã rẽ được. Và đó là lý do tại sao tôi có vẻ mặt này!"

Người Đi Đêm quan sát cậu một lúc, rồi nhún vai.

"Ah, dù sao đi nữa. Tôi đề nghị cậu nên bắt đầu nạp đạn cho các khẩu pháo của mình nhanh lên."

Sunny cau mày.

"Cái gì?"

Người Đi Đêm chỉ về phía trước.

"Nạp đạn cho các khẩu pháo của cậu! Có một cây cầu phía trước!"

Chửi thề, Sunny quay lại và liếc nhìn về phía trước. Vườn Đêm hiện đang di chuyển về phía bắc, và thực sự có một cây cầu khác cản đường họ về phía bắc.

"Chết tiệt!"

Điều khiển các bóng được biểu hiện, Sunny vội vàng nạp lại các khẩu pháo. Cậu cần phải tháo dỡ một cây cầu không thể phá hủy một lần nữa... và lần này, đó là một mục tiêu di động.

Thực ra, chính Vườn Đêm đang di chuyển – nhưng điều đó không làm cho việc nhắm bắn dễ dàng hơn.

Dòng thác những sinh vật ghê tởm đã tìm đường vòng qua phần bị vỡ của hòn đảo vào lúc đó, tiếp tục cuộc truy đuổi. Tệ hơn nữa, bây giờ không phải là Đảo Công Viên ở mạn phải của Vườn Đêm. Thay vào đó, đó là một hòn đảo vô danh khác, hoàn chỉnh với bầy đàn những người bất tử đáng sợ của riêng nó.

Chúng đã lao về phía rìa của nó, tập hợp thành một dòng sông thịt quái dị thứ hai.

Con tàu sống sẽ sớm bị bao vây ở cả hai phía...

Và nó sẽ chỉ trở nên tồi tệ hơn.

Càng đi sâu vào Thành Phố Vĩnh Hằng, họ sẽ càng đi qua nhiều hòn đảo. Vì vậy, những sinh vật ghê tởm đang truy đuổi từ những hòn đảo trước đó sẽ tham gia cùng những sinh vật từ những hòn đảo mới, và số lượng của chúng sẽ liên tục tăng lên.

Cho đến khi tất cả những người bất tử sa ngã còn lại ở nửa phía nam của Thành Phố Vĩnh Hằng đều đang căng thẳng để đến được boong của con tàu sống, bị choáng ngợp bởi một ham muốn điên cuồng để nuốt chửng Sunny, Jet, các Thánh của Đêm... và hàng triệu người được che chở bên trong Vườn Đêm.

Nhưng có lẽ... có lẽ...

Đó là một điều tốt.

Mắt của Sunny lấp lánh nguy hiểm.

'Mình tự hỏi liệu Người Hà Lan Bay có thích món quà của mình không...'

411 - Người chèo thuyền thân thiện

Chẳng biết tự lúc nào, Sunny đã trở thành một người từng trải và nếm mật nằm gai nhiều hơn hầu hết mọi người.

Nhiều đến mức, việc khiến người khác phải bối rối với những câu chuyện chân thực về vô số cuộc phiêu lưu của mình thực sự đã trở thành một trong những thú vui khoái trá nhất của cậu.

Nói cách khác, cậu tự coi mình là một cựu binh khá dày dạn kinh nghiệm.

Chẳng còn gì có thể thực sự khiến cậu bối rối, chứ đừng nói là kinh hãi.

Tuy nhiên...

Khi Vườn Đêm len lỏi qua mê cung chật hẹp của những con kênh thuộc Thành Phố Vĩnh Hằng, cậu phải thừa nhận rằng đây có lẽ là tình huống kinh hoàng nhất mà cậu từng trải qua.

Mộ Thần, Rừng Cháy, Trò Chơi Của Ariel... không có gì có thể sánh được với những nỗi kinh hoàng của thành phố chìm trong nước của Ác Ma An Nghỉ về quy mô và mức độ chết chóc của chúng.

Có lẽ chỉ có Lăng Mộ Ariel mới có thể so sánh được – không phải là dòng nước chảy bất tận của Dòng Sông Vĩ Đại hay Cửa Sông mơ hồ của nó, mà là các bức tường bên trong của kim tự tháp cổ xưa, nơi vô số Bướm Đen đậu trên nền đá đen lạnh lẽo.

Tuy nhiên, cậu chỉ thoáng thấy những sinh vật ghê tởm đó từ xa.

Ngược lại, quân đoàn quái dị của những người bất tử bị tha hóa – những vật chứa của Thịt Của Kanakht – lại ở ngay trước mặt cậu.

'Chết tiệt... chuyện này hơi quá sức.'

Một trong những thứ chết tiệt này đã đủ rùng rợn và ghê tởm để làm cho ngay cả Effie cũng mất đi khẩu vị.

Nhưng với hàng nghìn trong số chúng đang truy đuổi Vườn Đêm như hai dòng sông thịt quái dị, trườn đi... Sunny cảm thấy như cậu sẽ không bao giờ có thể thưởng thức một bữa ăn nào nữa.

Đến bây giờ, con tàu sống đã bị bao vây ở cả hai phía và bị vây hãm.

Các con kênh khác nhau về chiều rộng, nhưng không bao giờ có nhiều hơn vài trăm mét giữa thân tàu của nó và nền móng phong hóa của các hòn đảo – một khoảng cách không đáng kể đối với các Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại.

Các khẩu pháo gầm lên không ngừng, và rào cản ánh sao giết chóc vẫn bao quanh Vườn Đêm như một chiếc khiên rạng rỡ.

Tuy nhiên, chỉ riêng điều đó thôi không đủ để ngăn chặn những sinh vật ghê tởm bất tử xâm chiếm boong tàu của nó, và vì vậy hầu hết áp lực đều đổ lên Quân Đoàn Bóng Tối mà Sunny điều khiển.

Lúc đầu thì ổn, nhưng khi ngày càng có nhiều người bất tử tham gia cuộc truy đuổi, trận chiến đáng sợ đã trở nên điên cuồng và sốt sắng.

Sunny hầu như không thể trụ vững khi cậu chỉ huy các bóng ma và điều khiển các khẩu pháo để đẩy lùi các sinh vật ác mộng. Trên hết, cậu còn cần phải phá hủy bất kỳ cây cầu nào xuất hiện trên đường đi của con tàu sống và ngăn không cho các mảnh vỡ của nó hợp nhất lại cho đến khi con tàu đi qua.

Đầu cậu bắt đầu đau nhức.

Tiếng ồn của trận chiến không thể chịu nổi, và cảnh tượng hỗn loạn đủ đáng sợ để gây ác mộng cho ngay cả những cựu binh dày dạn kinh nghiệm nhất của Cõi Mộng.

Tất cả các bóng ma của Quân Đoàn Bóng Tối, tất cả các Bóng của cậu, và hầu hết các hóa thân của cậu đều tham gia vào trận chiến ác liệt chống lại vô số Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại bất tử – đó thực sự là một trận chiến không giống bất kỳ trận chiến nào Sunny đã từng chiến đấu.

Không cần phải nói, cuộc tàn sát và sự hỗn loạn của nó là vô song.

Khoảng không gian nguyên sơ của Thành Phố Vĩnh Hằng tỏa sáng với ánh sáng bạc tuyệt đẹp, và vùng nước lạnh lẽo của Biển Bão cuộn tròn phía trên Vườn Đêm bị bao vây như một bầu trời đen.

"Chết tiệt Weaver... tại sao daemon phiền phức đó không thể chỉ đặt các mảnh của nó ở một nơi nào đó đẹp đẽ và dễ tiếp cận..."

"Hả? Cậu đang lẩm bẩm gì vậy?"

Sunny liếc nhìn Người Đi Đêm và mím môi.

"Chỉ đang nguyền rủa một Ác Ma đã chết."

Người sáng lập trẻ của Nhà Đêm nhìn chằm chằm vào cậu một lúc, rồi gật đầu.

"À, tôi hiểu rồi. Đã từng ở đó, đã làm điều đó."

Vào lúc đó, không khí của sảnh rune đột nhiên trở nên lạnh lẽo, và Jet xuất hiện từ những dòng thác sương mù. Cô nhìn quanh một cách cảnh giác, rồi giải tán cây lưỡi hái của mình và tìm một chiếc ghế để ngồi xuống.

Bất chấp bạo lực kinh hoàng đang diễn ra xung quanh con tàu sống, cô có vẻ hoàn toàn thoải mái. Thực tế, cô uể oải duỗi chân và ngả người ra sau ghế, thở ra một hơi hài lòng.

Sunny nhướng mày.

"Mệt à?"

Jet nhìn cậu đều đều.

"Mệt chết đi được."

Sau đó, cô cười khúc khích và ngả đầu ra sau, nhắm mắt lại.

Sunny cũng mỉm cười, và quay lại chú ý đến trận chiến. Chỉ có Người Đi Đêm có vẻ ngạc nhiên.

"Cô không định giúp bảo vệ con tàu sao? Theo những gì tôi thấy, đây là một tình huống mà mọi người đều phải tham gia."

Jet thở dài và nói mà không mở mắt:

"Không ai thích chiến đấu với một Sinh Vật Ác Mộng bất tử, nhưng trong trường hợp của tôi, chúng đơn giản là loại đối thủ tồi tệ nhất."

Sunny im lặng gật đầu.

Linh hồn của Jet không thể tạo ra tinh tuý, vì vậy cô dựa vào Phân Loại của mình để tồn tại. Phân Loại đó cho phép cô hấp thụ một phần hồn tinh của những người cô giết – tuy nhiên, những người bất tử sa ngã của Thành Phố Vĩnh Hằng không bao giờ chết, điều đó có nghĩa là việc chiến đấu với chúng có hại cho cô.

Không chỉ cô không thể bổ sung linh hồn tan vỡ của mình, mà cô còn phải tích cực làm cạn kiệt dự trữ của nó. Tệ hơn nữa, không có Sinh Vật Ác Mộng nào khác ở phần này của Thành Phố Vĩnh Hằng, vì vậy cô hoàn toàn không thể đi săn.

Jet nhìn Người Đi Đêm.

"Tuy nhiên, đừng lo lắng. Tôi chỉ đơn giản là đang tiết kiệm sức lực cho Người Hà Lan Bay."

Anh ta quan sát cô với sự thích thú.

"Ồ!"

Jet gật đầu.

"Ngài có biết tại sao họ gọi tôi là Kẻ Gặt Hồn không? Đó là bởi vì Phân Loại của tôi cho phép tôi tấn công trực diện vào linh hồn. Trong số những điều khác, điều đó có nghĩa là tôi được thiết kế riêng để giết các sinh vật ghê tởm ma quái và các hồn ma đủ loại."

Cô mỉm cười đen tối.

"Lần trước chúng tôi gặp Người Hà Lan Bay, tôi đã đánh chìm một vài con tàu của hắn. Tuy nhiên, tôi chưa bao giờ đến được soái hạm... có lẽ lần này tôi sẽ làm được."

Nhìn đi chỗ khác, Jet thở dài.

"Tuy nhiên, tôi không chắc đó là một điều tốt hay một điều xấu. Rốt cuộc, không ai biết nhiều về Người Hà Lan Bay – nó là gì, nó đến từ đâu, và nó có khả năng gì."

Người Đi Đêm cười khúc khích.

"Ồ, thật sao?"

Anh ta lắc đầu rồi nói bằng một giọng xa cách:

"Cô đã nhầm. Tôi có thể không biết nhiều về hầu hết mọi thứ... nhưng tôi biết một hoặc hai điều về Người Hà Lan Bay. Rốt cuộc, thứ đó đã săn lùng tôi trong nhiều thập kỷ."

Người Đi Đêm nhìn Sunny và Jet với một nụ cười.

"Các vị có muốn tôi chia sẻ không?"

412 - Kẻ ngao du bị nguyền rủa

Sunny và Jet nhìn nhau.

"Người Hà Lan Bay từng truy đuổi ngài à?"

Họ biết rằng Nhà Đêm có một lịch sử với con tàu ma quái và hạm đội ma quái của nó, nhưng có ấn tượng rằng nó chủ yếu bao gồm các lần nhìn thấy từ xa.

Một lần nữa, Người Đi Đêm đã không đề cập đến gia tộc của mình... anh ta chỉ đề cập đến bản thân mình, như thể Người Hà Lan Bay có ác cảm cá nhân với anh ta.

Anh ta cười khúc khích.

"Ồ, ừm. Thành thật mà nói, lúc đầu khá phiền phức."

Người Đi Đêm liếc nhìn xung quanh và mỉm cười.

"May mắn thay, không có con tàu nào ở Biển Bão có thể vượt qua Vườn Đêm. Vì vậy, tên khốn đó không bao giờ có thể chạm tay vào ta."

Sunny nhướng mày.

"Nhưng tại sao nó lại quan tâm đến ngài một cách đặc biệt? Chờ đã..."

Biểu cảm của cậu thay đổi một cách tinh tế.

"Đừng nói với tôi rằng Người Hà Lan Bay đã đua đến Thành Phố Vĩnh Hằng vì ngài ở đây?"

Người Đi Đêm cười lớn và lắc đầu.

"Không... cậu đã hiểu ngược rồi."

Anh ta giật mình khi một tiếng sấm đặc biệt lớn vang lên phía trên Vườn Đêm, theo sau là một tiếng hú phi nhân tính đáng sợ.

Sau đó, nhăn mặt, anh ta nói thêm:

"Người Hà Lan Bay đã săn lùng tôi vì tôi có bản đồ đến Thành Phố Vĩnh Hằng. Hắn luôn muốn đến đây, và tôi là người duy nhất nắm giữ con đường. Đó là lý do tại sao hắn đã truy đuổi tôi không ngừng trong hơn ba thập kỷ – không phải là tôi đã từng để hắn đến gần. Đó cũng là lý do tại sao hắn không tấn công Nhà Đêm sau khi tôi rời đi. Đơn giản là không có lý do gì, bởi vì tôi đã mang theo bản đồ."

Sunny nhìn chằm chằm vào anh ta ngạc nhiên.

"Nhưng tại sao chính xác Người Hà Lan Bay lại muốn đến Thành Phố Vĩnh Hằng?"

Người Đi Đêm nhún vai.

"Làm sao tôi biết được? Đáng buồn thay, tôi không có thói quen nói chuyện với những bóng ma nham hiểm. Vì vậy, tôi đã không hỏi."

Anh ta im lặng vài giây, rồi nói bằng một giọng lo lắng:

"Trước hết, cậu cần phải hiểu rằng Người Hà Lan Bay... không phải là một quái vật. Thực tế, đó là hai Sinh Vật Ác Mộng bị ràng buộc với nhau."

Sunny và Jet không thể không nhìn nhau lần nữa.

Cuối cùng, chính Jet là người đầu tiên lên tiếng:

"Hai... Sinh Vật Ác Mộng bị ràng buộc? Ý ngài là con tàu và thuyền trưởng của nó?"

Người Đi Đêm liếc nhìn cô với một nụ cười.

"Bingo! Hai thứ đó hoàn toàn là những sinh vật riêng biệt, nhưng đồng thời, chúng không bao giờ có thể thoát khỏi nhau. Chúng là một và giống nhau."

Sunny cau mày.

"Tôi tưởng ngài không nói chuyện với những bóng ma nham hiểm. Làm sao ngài biết?"

Ngay cả Cassie cũng không thể nói cho họ biết nhiều về Người Hà Lan Bay. Vậy làm thế nào mà Người Đi Đêm dường như biết rất nhiều?

"Đó là bởi vì Biển Bão là nhà của tôi."

Người Đi Đêm nhún vai.

"Và Người Hà Lan Bay đã ám ảnh những vùng nước này trong hàng nghìn năm. Cậu không nghĩ rằng các Người Thức Tỉnh của thế giới thức tỉnh là những người đầu tiên phải chịu đựng sự độc ác của hắn, phải không? Không... có những dấu vết của hắn, và những câu chuyện về hắn, trên khắp các tàn tích do người dân của Vua Rắn để lại. Đối với họ, hắn giống như một bệnh dịch"

Biểu cảm của anh ta trở nên u ám.

"Thực tế, vô số tàn tích đó đã trở thành tàn tích chính xác là vì Người Hà Lan Bay. Ồ, nhưng lẽ tự nhiên, họ không gọi hắn là Người Hà Lan Bay. Thay vào đó, họ gọi hắn... đó là gì nhỉ? À, đúng rồi. Kẻ Lang Thang Bị Nguyền Rủa – một thuyền trưởng phàm trần bị nguyền rủa phải lang thang trên biển mãi mãi, và do đó trở thành lời nguyền trên biển."

Người Đi Đêm liếc nhìn ra xa, rồi mỉm cười thánh thiện.

"Những người cổ đại đó tin rằng việc nhìn thấy Kẻ Lang Thang Bị Nguyền Rủa là một điềm xấu. Nếu bạn nhìn thấy hình bóng của nó đi thuyền trong sương mù, ngay cả từ xa, cái chết sẽ sớm đến với bạn – một cái gì đó như thế."

Anh ta dừng lại một lúc rồi nói thêm bằng một giọng trung lập:

"Theo truyền thuyết, Kẻ Lang Thang Bị Nguyền Rủa từng là một thuyền trưởng phàm trần đã thề sẽ tìm thấy Thành Phố Vĩnh Hằng và tuyên bố tình yêu bất diệt của mình với Ác Ma An Nghỉ. Hắn đã đi thuyền trên Biển Chạng Vạng, tìm kiếm không ngừng, từ từ trở nên yếu đuối và già nua. Cuối cùng, tuyệt vọng để mua thêm thời gian để thực hiện lời thề của mình, hắn đã dũng cảm đối mặt với trung tâm của các cơn bão để tuyên bố chủ quyền một kho báu thần thoại – Giếng Linh Hồn. Chỉ có điều kho báu đó hóa ra lại bị nguyền rủa và bị phong ấn vì một lý do, vì vậy thay vào đó, nó đã tuyên bố chủ quyền đối với hắn."

Người Đi Đêm nhếch mép cười.

"Đó là cách nó thường diễn ra với kho báu bị nguyền rủa. Trong mọi trường hợp, thuyền trưởng đã bị ràng buộc với Giếng Linh Hồn, nhưng thay vì trở thành tù nhân của nó, hắn đã khuất phục nó. Giếng Linh Hồn trở thành một con tàu, và thuyền trưởng trở thành người lái tàu của nó. Tuy nhiên, họ không bao giờ đến được Thành Phố Vĩnh Hằng và không bao giờ tìm thấy Repose, bị nguyền rủa phải lang thang trên Biển Bão không ngừng nghỉ, mãi mãi."

Anh ta nhún vai và cười khúc khích khe khẽ.

"Chà, ít nhất đó là truyền thuyết. Tôi nghĩ nó chủ yếu là vô nghĩa... nhưng một số phần của nó là sự thật. Ít nhất, Người Hà Lan Bay là một loại giếng linh hồn. Nó giống như một con búp bê lồng kinh dị – con tàu nuốt chửng linh hồn và nô lệ hóa chúng, sau đó gửi chúng ra ngoài để tàn sát những người sống và chinh phục thêm nhiều linh hồn."

Biểu cảm của anh ta mờ đi.

"Cậu hẳn đã nhận thấy rằng việc giết các hồn ma không phá hủy chúng; nó chỉ gửi chúng trở lại khoang chứa của các con tàu nhỏ hơn. Và việc phá hủy các con tàu chỉ đơn giản là trả chúng về cho Người Hà Lan Bay. Theo những gì tôi biết, một khi nó đã bắt được cậu, không có lối thoát... linh hồn của một vài người bạn của tôi có lẽ vẫn còn ở đó, giữa những người lính ma của bộ đôi kinh hoàng đó."

Sunny ném cho anh ta một cái nhìn nghi ngờ.

"Ngài có bạn bè à?"

Người Đi Đêm ném cho cậu một nụ cười đe dọa.

"...Câm miệng."

Anh ta dừng lại, rồi nói thêm bằng một giọng đen tối:

"Bản thân con tàu này chỉ đơn thuần là một công cụ. Mặc dù thuyền trưởng của nó là một trong những linh hồn bị bắt – tôi nghĩ vậy – hắn là chủ nhân thực sự của Người Hà Lan Bay. Hắn cũng là ý chí độc ác đằng sau lời nguyền đã ám ảnh Biển Bão trong hàng nghìn năm, gặt hái nhiều sinh mạng và mang lại sự tuyệt vọng cho tất cả những ai nhìn thấy hắn."

Người Đi Đêm nhăn mặt.

"Đó là may mắn của chúng ta khi Người Hà Lan Bay hầu như không bao giờ đến gần bờ biển. Nếu không, nhân loại sẽ đã có ít Thành Trì hơn rất nhiều."

Trận chiến vẫn đang diễn ra, vì vậy Sunny không thực sự có năng lượng để suy ngẫm nghiêm túc về câu chuyện kỳ lạ đó. Tuy nhiên, nó vang vọng trong tâm trí cậu, làm cậu cảm thấy như có một hạt nhân thông tin quan trọng ẩn giấu trong đó.

Khi cậu suy ngẫm, Jet nói với một nụ cười:

"Tuy nhiên, tôi không cảm thấy tuyệt vọng khi tôi nhìn thấy thuyền trưởng của Người Hà Lan Bay."

Nụ cười của cô hơi rộng ra.

"Tất cả những gì tôi nghĩ là... này, tên khốn đó đang nhìn chằm chằm vào tôi. À, tôi rất muốn giết hắn."

Người Đi Đêm cười khúc khích.

"Chà. Cô sẽ sớm có cơ hội..."

  413 - Cuộc đua kinh hoàng

Một cây cầu khác sụp đổ thành một trận tuyết lở mảnh vụn, hất tung vô số tấn đá lởm chởm xuống sông.

Khi các mảnh vỡ của cây cầu gãy đóng băng trong không khí và di chuyển ngược lại, những xúc tu bóng tối khổng lồ lại trỗi dậy để giữ chúng lại.

Đứng trong sảnh rune của Vườn Đêm, Sunny nhăn mặt và loạng choạng yếu ớt, khuôn mặt sứ của cậu còn tái hơn bình thường.

Cậu đang đẩy mình đến giới hạn.

Việc trực tiếp điều khiển Quân Đoàn Bóng Tối đã căng thẳng hơn nhiều so với những gì cậu đã quen, và cậu còn đang thao túng các con golem bóng tối bắn pháo. Nhưng thực ra, hành động ngăn cản Thành Phố Vĩnh Hằng phục hồi các cây cầu vỡ nát mới là mệt mỏi nhất.

Việc tạo ra một xúc tu từ bóng tối là hình thức đơn giản nhất của Hiện Thân Bóng Tối – thực tế, đó là thứ đầu tiên cậu đã biểu hiện sau khi trở thành một Bậc Thầy.

Bây giờ Sunny có khả năng tạo hình bóng tối theo những cách phức tạp và tinh vi vô hạn, nhưng cậu chưa bao giờ sử dụng Khả Năng Thăng Hoa của mình ở quy mô như vậy. Chỉ có mái vòm mà cậu đã xây dựng xung quanh Vườn Đêm gần đây mới có thể so sánh được, nhưng mái vòm đó chỉ cần tồn tại.

Tuy nhiên, các xúc tu đen khổng lồ vươn ra từ mũi của con tàu sống phải di chuyển, nắm bắt chính xác các phiến đá, và vượt qua lực hút mà ma thuật của Thành Phố Vĩnh Hằng tác động lên chúng.

Chỉ riêng kích thước của các xúc tu đen đã đáng sợ. Đến mức Sunny thấy dự trữ tinh tuý của mình thực sự đang cạn kiệt lần đầu tiên sau một thời gian dài – một diễn biến bất ngờ và không mong muốn làm cậu cau mày.

Sunny không phải là người duy nhất mất tinh tuý.

Aether đang nhanh chóng làm cạn kiệt dự trữ của chính mình để duy trì lá chắn ánh sao xung quanh Vườn Đêm và không giống như Sunny, anh ta không có bảy tâm hoặc một Lĩnh Địa cung cấp cho anh ta một dòng thác hồn tinh liên tục.

Anh ta sẽ cạn kiệt dự trữ của mình sớm hơn Sunny rất nhiều.

Họ khá thiếu thời gian.

May mắn thay, cuộc đua kinh hoàng của họ qua kênh của Thành Phố Vĩnh Hằng sắp kết thúc. Vườn Đêm vẫn chưa đến được vạch đích, nhưng hình bóng cao chót vót của Cung Điện đã lờ mờ trên đường chân trời như một ngọn núi đen trên nền ánh sáng bạc rạng rỡ.

Hai bầy đàn những người bất tử đáng sợ đang bao vây con tàu sống cũng đã trở nên khổng lồ và đáng sợ. Đến bây giờ, cứ như thể hai bức tường thịt quái dị trườn đi bao quanh Vườn Đêm ở cả hai bên, với một khối lượng quái dị của các chi, xúc tu, và các phần phụ vươn về phía nó qua các vực thẳm sâu thẳm.

Nước sôi sục bên dưới cũng đang trở nên kỳ lạ, sau khi đã nuốt chửng hàng chục, nếu không muốn nói là hàng trăm, sinh vật ghê tởm bất tử. Thịt Của Kanakht đang lây nhiễm các vật chủ mới ở đó một cách tham lam, đã khuất phục và thay đổi chúng để phù hợp với mục tiêu của nó – mục tiêu chính trong số đó là nuốt chửng mọi linh hồn sống trên Vườn Đêm.

Và tệ nhất là Quân Đoàn Bóng Tối vẫn tiếp tục chịu thương vong.

Số lượng bóng ma bị tiêu diệt ít hơn nhiều so với những gì người ta mong đợi trong một trận chiến kinh hoàng không thể tưởng tượng được như vậy, nhưng những tổn thất gia tăng cộng lại. Chưa đến mức Sunny phải bắt đầu lo lắng, nhưng nó cũng không phải là không đáng kể.

Kẻ Tìm Kiếm Sự Thật Ô Uế đã biến mất, bị xé xác bởi những xúc tu thịt đói khát nhanh như chớp. Cái bóng của Quái Thú Mùa Đông cũng vậy, cái đã bị hư hại trên Đảo Dân Cư. Vô số Ong Bắp Cày Hắc Thạch đã bị bắt và nghiền nát bởi những người bất tử sa ngã, và một vài trong số các Thánh con người đã biến mất...

Nhưng những bóng ma im lặng không biết sợ hãi cũng như do dự.

Bất chấp những tổn thất nặng nề, chúng vẫn tiếp tục bảo vệ con tàu sống với một quyết tâm im lặng và bất khuất – và tại sao lại khác đi?

Người chết không sợ chết.

Sunny nghiến răng.

"Cố lên... thêm một chút nữa!"

Vườn Đêm đi qua đám mây mảnh vỡ do cây cầu vỡ nát để lại, và cậu buông tay khỏi các mảnh vỡ của nó với một tiếng thở dài nhẹ nhõm.

"Tỉnh táo lên, Bóng Tối! Mạn phải!"

Sunny ném cho Người Đi Đêm một cái nhìn đen tối và mở miệng, muốn chỉ ra rằng cậu về mặt kỹ thuật đã chết.

Nhưng Jet đã nhanh hơn cậu, cười khúc khích khe khẽ.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, cậu quá bận rộn để nói.

Một Sinh Vật Ác Mộng đặc biệt khổng lồ xuất hiện ở mạn trái của Vườn Đêm và một bầy xúc tu thịt bắn qua kênh, đe dọa xuyên thủng thân tàu của con tàu sống.

Đồng thời, lá chắn ánh sao hơi mờ đi, thể hiện thực tế rằng Aether cũng đang đến giới hạn của mình. Một lần nữa, có lẽ anh ta đã vượt qua nó từ lâu – người trẻ nhất trong các Thánh của Đêm tái nhợt và đẫm mồ hôi lạnh. Khuôn mặt của anh ta, trước đây bình tĩnh và điềm tĩnh, giờ đây bị méo mó bởi một cái cau mày sâu. Tay anh ta siết chặt thành nắm đấm.

'Chết tiệt...'

Vườn Đêm rẽ phải, tạo ra khoảng cách lớn nhất có thể giữa bản thân và những xúc tu thịt quái dị. Các khẩu pháo sủa, và một cơn mưa mũi tên được phù phép giáng xuống Sinh Vật Ác Mộng cao chót vót, xé xác nó.

Một lúc sau, ngọn đồi kỳ cục của thịt trườn đi nổ tung thành một cơn mưa máu và thịt chảy máu đáng sợ, nhuộm đỏ mặt đất.

Và trong vài giây nữa, Vườn Đêm va chạm với nền móng của hòn đảo đối diện, thân tàu của nó cọ xát vào bức tường đá và gửi những vết nứt chạy qua nó.

Chửi thầm, Sunny gửi các Bóng của mình và những bóng ma mạnh nhất lao về phía bên phải của con tàu. Trong vài giây, không có khoảng cách nào giữa con tàu và những kẻ truy đuổi nó, và mặc dù ánh sao đã cắt và đốt cháy chúng, không ít con đã tìm đường lên boong của Vườn Đêm.

'Nguyền rủa tất cả.'

Thánh, Quỷ và Rắn gần như ngay lập tức giáng xuống chúng, theo sau là một cuộc tấn công phối hợp của vô số bóng ma. Những sinh vật ghê tởm bị hạ gục và ném xuống nước trước khi chúng có thể gây ra bất kỳ thiệt hại thực sự nào, nhưng không phải trước khi giết chết vài chục chiến binh im lặng của Sunny.

"Cậu có thể đi nhanh hơn không?!"

Đứng trong vòng tròn rune, Người Đi Đêm mỉm cười. Đôi mắt bạc của anh ta phát sáng như những vì sao trên bầu trời đêm, và khuôn mặt trẻ trung của anh ta dường như chìm trong ánh sáng mơ hồ của chúng.

"Điều đó có thể hơi nguy hiểm."

Sunny khịt mũi.

"Có vẻ như chúng ta đang an toàn bây giờ à?"

Người Đi Đêm ngập ngừng một lúc. Sau đó, nụ cười của anh ta hơi rộng ra.

"Cậu nói có lý. Trong trường hợp đó, tôi đề nghị cậu nên thắt dây an toàn..."