414 - Vạch đích

"Điều này... hơi ly kỳ."

Vườn Đêm bay qua các con kênh của Thành Phố Vĩnh Hằng với một tốc độ khủng khiếp, chinh phục những nguy hiểm quanh co của chúng với sự liều lĩnh lạnh người.

Với mỗi cú rẽ tinh tế mà nó thực hiện, những con sóng khổng lồ đập vào tường của các hòn đảo xung quanh, và tiếng gầm như sấm của các khẩu pháo đang bắn gần như bị át đi bởi những cơn gió hú.

Cách con tàu sống điều hướng khoảng không gian nước đầy nguy hiểm dường như gần như tự sát, và tuy nhiên, nó vẫn chưa bị vỡ tan. Mỗi cú rẽ được thực hiện đúng lúc, đúng góc, và đúng tốc độ.

Quán tính và gia tốc hợp nhất thành một dòng chảy mượt mà, và Vườn Đêm có vẻ nhẹ nhàng và nhanh nhẹn mặc dù khối lượng đáng sợ của nó.

Con tàu sống tiến lên qua mê cung các con kênh trong khi để lại những vết sẹo trên chúng. Người lái tàu của nó không ngại sử dụng các bức tường đá phong hóa để dẫn đường cho con tàu của mình đi đúng hướng, để lại chúng bị nứt và đổ nát. Đôi khi, anh ta chỉ đơn giản đâm xuyên qua các chướng ngại vật, làm cho cả thành phố rung chuyển.

'Một... một chút ly kỳ?!'

Sunny đang ép mình không bám vào một cây cột gần đó.

Jet đang nhìn Người Đi Đêm với vẻ mặt kỳ lạ. Cô gần như có vẻ bối rối, ngượng ngùng suy ngẫm về kỹ năng của chính mình với tư cách là một người lái tàu, hoặc liệu cô có quyền tự gọi mình như vậy hay không.

Trong khi đó, bản thân Người Đi Đêm...

Khuôn mặt đẹp trai của anh ta được soi sáng bởi một nụ cười thản nhiên. Vòng tròn rune bùng cháy xung quanh anh ta, tỏa sáng với cùng một ánh sáng như đôi mắt bạc của anh ta... giọng nói của anh ta, trong khi đó, đã mang một phẩm chất kỳ lạ, nghe xa xăm và rộng lớn hơn bất kỳ giọng nói nào của con người có quyền có.

Cứ như thể chính Vườn Đêm đang nói qua anh ta.

Sunny biết rằng những người được vòng tròn rune công nhận đã chia sẻ các giác quan của họ với con tàu sống, nhận thức thế giới như nó đã làm. Cậu không biết chính xác cảm giác đó như thế nào, nhưng bắt đầu nghi ngờ rằng có những mức độ đối với trạng thái thống nhất không thể diễn tả này. Và Người Đi Đêm bằng cách nào đó có thể đi sâu vào trạng thái đó sâu hơn nhiều so với bất kỳ ai khác.

Đó là lý do tại sao con tàu vẫn còn nguyên vẹn. Chà... hầu như còn nguyên vẹn.

Có những vết sẹo sâu bao phủ toàn bộ chiều dài của thân tàu, và cột buồm phía trước của nó bị nghiêng một góc, chỉ đứng vững vì Sunny đã quấn phần bị gãy bằng một lớp bóng tối được biểu hiện.

Bây giờ Cung Điện đang che khuất một vùng rộng lớn của bầu trời, và hai dòng sông thịt ghê tởm đã biến thành hai biển đáng sợ. Trận chiến đã bước vào giai đoạn thảm khốc, và Quân Đoàn Bóng Tối chỉ có thể giữ vững vị trí của mình vì không có đủ không gian cho tất cả các con quái vật bất tử tấn công nó cùng một lúc.

Chúng cản đường nhau, cháy bỏng với cơn thịnh nộ điên cuồng và làm chậm cả hai bầy đàn. Tốc độ khủng khiếp của con tàu sống cũng giúp nó đi trước khối lượng lớn các sinh vật ghê tởm, buộc chúng phải bò lên nhau trong nỗ lực theo kịp cuộc truy đuổi.

"Tôi có điều muốn nói."

Người Đi Đêm liếc nhìn Sunny và mỉm cười với khóe miệng.

"Có tin tốt và tin xấu. Cậu muốn nghe cái nào trước?"

Sunny ném cho anh ta một cái nhìn gay gắt.

"Bắt đầu với... à, chết tiệt! Tôi không quan tâm!"

Người Đi Đêm chớp mắt vài lần.

"Được rồi. Tin tốt là chúng ta chỉ còn một ngã rẽ nữa là đến Cung Điện."

Sunny nhướng mày.

"Tin xấu là gì?"

Người Đi Đêm nhún vai.

"Là chúng ta sẽ không đến được đó!"

Sunny nhìn chằm chằm vào anh ta với đôi mắt mở to.

"Anh có ý gì, chúng ta sẽ không đến được?!"

Vào lúc đó, một xúc tu thịt khổng lồ quét qua boong tàu, nghiền nát hàng chục bóng ma và hất tung vài khẩu pháo obsidian. Chúng rơi xuống nặng nề và lăn đi, tiêu diệt thêm nhiều chiến binh của Quân Đoàn Bóng Tối.

Thanh kiếm của Thánh cắt một đường đen trong kết cấu của thực tại, cắt đứt xúc tu đỏ khổng lồ. Trong khi đó, Quỷ nắm lấy nó và ném nó vào khối lượng trườn đi của những sinh vật ghê tởm bên kia vực thẳm.

Người Đi Đêm nhếch mép cười.

"Ý tôi là không có cách nào để rẽ được. Chúng ta sẽ đâm vào tường của hòn đảo ở một góc sẽ ngăn cản chúng ta bật ra và tiếp tục đi một cách vui vẻ. Thay vào đó, chúng ta sẽ mất hết đà và trôi dạt như một con rùa, điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ bị chôn vùi dưới một núi những sinh vật ghê tởm. Vì vậy, tôi sẽ phải làm chậm con tàu xuống tốc độ bò... điều đó cũng sẽ làm chúng ta bị chôn vùi."

Anh ta lắc đầu và thở dài.

"Trừ khi, tất nhiên, có một cách để làm cho Vườn Đêm rẽ gấp hơn..."

Sunny nhìn chằm chằm vào anh ta thêm một lúc, rồi nghiến răng.

"Đừng chậm lại. Tôi sẽ lo liệu."

Người Đi Đêm gật đầu.

"Vậy thì hết tốc lực!"

Mặc dù có vẻ không thể, Vườn Đêm lại tăng tốc hơn nữa. Họ đang nhanh chóng đến gần một ngã ba của ba con kênh. Một trong số chúng tiếp tục theo cùng một hướng chung mà con tàu sống đang đi, trong khi con kia rẽ về phía bắc ở một góc dốc. Đó là con kênh họ cần phải vào.

Khi họ ngày càng đến gần ngã ba, Kẻ Múa Rối khẽ dịch chuyển trên đỉnh cột buồm chính và mở đôi cánh khổng lồ của mình. Với mỗi cánh trải dài vài km, chúng dẫn hướng gió như những cánh buồm rộng lớn – áp lực của gió sẽ giúp
Vườn Đêm rẽ, nhưng nó sẽ không đủ.

Đó là lý do tại sao cái bóng của Goliath di chuyển cùng lúc. Băng qua boong của con tàu sống với những sải chân rộng làm nó rung chuyển, bóng ma của người khổng lồ cao chót vót cúi về phía trước... Và ấn những lòng bàn tay khổng lồ của mình vào nền móng của hòn đảo.

Khi Vườn Đêm bắt đầu rẽ, Goliath im lặng dùng hết sức mạnh đáng sợ của mình để đẩy con tàu ra khỏi bức tường đá, do đó làm cho cú rẽ gấp hơn.

Một mạng lưới các vết nứt mở ra trên cánh tay của hắn, từ từ trở nên sâu hơn và rộng hơn. Và khi titan căng chúng trong một cú đẩy cuối cùng, đáng sợ... khuỷu tay của hắn nổ tung, xé toạc cả hai cẳng tay của hắn.

Tuy nhiên, mũi của Vườn Đêm đã rẽ đủ để dẫn nó vào kênh vì điều đó.

Khi những xúc tu thịt bao bọc Goliath và kéo hắn ra khỏi boong của con tàu sống, vào khối lượng trườn đi của thịt, con tàu sống đã trốn thoát vào kênh rộng.

Cung Điện ở ngay phía trước...

415 - Giây phút nghỉ ngơi ngắn ngủi

Có một khoảng nước rộng lớn giữa các quận khác nhau của Thành Phố Vĩnh Hằng và trung tâm của nó, nơi Cung Điện cao chót vót như một khối lượng tối tăm của những ngọn tháp nhọn, kết nối với nhau. Nó vừa rạng rỡ vừa đáng ngại, thu hẹp lại thành một điểm nhọn – ngọn tháp cao nhất giống như một đầu giáo hẹp đâm vào bầu trời đen, hình dạng cao vút của nó được phác thảo bởi ánh sáng bạc.

Nó trông rất giống như tâm điểm của một thành phố thiên thể từng trôi dạt trong sự bao la trống rỗng của không gian.

Bây giờ Vườn Đêm đã thoát ra hồ nước hình tròn bao quanh Cung Điện, những kẻ truy đuổi nó đang tụt lại phía sau. Quân Đoàn Bóng Tối đã nhận được một giây phút nghỉ ngơi quý giá.

Sunny, Jet, Người Đi Đêm và Aether đã dành vài giây để chiêm ngưỡng vẻ uy nghi đen tối của Cung Điện Vĩnh Hằng trong im lặng.

"Ta sẽ bị nguyền rủa."

Người Đi Đêm thở ra từ từ.

"Ah... bị nguyền rủa hơn, ý tôi là vậy."

Sunny không thể không mỉm cười.

"Ngài đã vào trong trước đây chưa?"

Người Đi Đêm lắc đầu.

"Trời ạ, không. Tôi chưa bao giờ đi xa đến mức này. Càng đến gần Cung Điện, càng có nhiều tên khốn đó lang thang trên đường phố, và chúng càng mạnh mẽ... và trong khi tôi cũng bất tử như chúng, tôi vẫn phải cẩn thận. Rốt cuộc, tôi sẽ không muốn cuối cùng trở thành vật chứa cho Thịt Của Kanakht."

Sunny từ từ gật đầu và liếc lại vào công trình kiến trúc đen của Cung Điện. Cậu cân nhắc tình hình trong giây lát.

Họ hiện đang ở phía nam của nó, bị ngăn cách bởi khối lượng lờ mờ của nó khỏi trận chiến ác liệt giữa Người Hà Lan Bay và những người bất tử đáng ghét ở phía bắc. Dựa vào tiếng ồn ào xa xôi, Vườn Đêm đã đến được trung tâm của Thành Phố Vĩnh Hằng trước tiên... nhưng không nhiều. Đội quân ma quái rất có thể chỉ cách Cung Điện một hoặc hai hòn đảo.

Và dựa vào sự im lặng kỳ lạ ở phía đông, đối thủ cạnh tranh bí ẩn thứ ba cũng không quá xa.

'Thật khó chịu!'

Sunny phải đưa ra một quyết định, và quyết định mà cậu phải đưa ra được bao phủ trong nguy hiểm và sự không chắc chắn. Có vô số điều mà cậu chỉ hiểu một cách mơ hồ, và một số điều mà cậu hoàn toàn không biết. Do đó, bất kỳ lựa chọn nào cậu đưa ra cũng chỉ có thể đúng một phần, nói một cách tốt nhất.

Để bắt đầu, cậu không biết danh tính của đối thủ cạnh tranh thứ ba. Sunny có thể dồn lực lượng đáng kể để đối mặt với kẻ thù đó... nhưng việc giết nó là vô nghĩa, vì Thành Phố Vĩnh Hằng sẽ chỉ đưa Sinh Vật Ác Mộng trở lại cuộc sống. Vì vậy, nó phải bị kiềm chế, giống như những người bất tử sa ngã đã từng bị.

Tuy nhiên, việc khuất phục những con quỷ ghê tởm đó đã đủ khó khăn, và thứ đang đến gần Cung Điện từ phía đông – dù đó là gì – có vẻ còn khủng khiếp hơn chúng rất nhiều.

Sau đó, có Người Hà Lan Bay và đội quân ma quái của hắn. Việc giết chúng khó như việc thực sự phá hủy các bóng ma của cậu, điều mà chưa có gì xoay sở để đạt được cho đến nay.

Ít nhất, Jet dường như có khả năng giết ma thay vì gửi chúng trở lại bộ hàm của Giếng Linh Hồn... hoặc bất cứ tên gọi thực sự của nỗi kinh hoàng đó.

Nhưng liệu chúng có chết hẳn, hay chúng cũng sẽ được Thành Phố Vĩnh Hằng hồi sinh? Sunny không biết, nhưng nghi ngờ rằng các hồn ma sẽ không bị ảnh hưởng bởi ma thuật của địa ngục chìm trong nước này, bị phá hủy mãi mãi. Đó là bởi vì chúng không phải là sinh vật sống, ngay từ đầu...

Vậy còn Sunny và Jet thì sao?

Biểu cảm của cậu cứng lại.

Cũng có những người bất tử bị tha hóa để đối đầu. Thực tế, vào lúc này, một điều chưa từng có tiền lệ đang xảy ra ở Thành Phố Vĩnh Hằng. Các cư dân của nó, những người luôn rải rác khắp không gian rộng lớn của nó, bây giờ đều tập trung ở khu vực ngay xung quanh Cung Điện.

Sunny đã mang mọi quái vật từ các vùng phía nam của thành phố bị nguyền rủa đến đây, Người Hà Lan Bay đã làm điều tương tự với những người sống ở phía bắc, và đối thủ cạnh tranh thứ ba đã kéo tất cả các cánh đồng từ phía đông.

Bây giờ, có hàng chục hoặc thậm chí hàng trăm nghìn người trong số họ ở trung tâm của Thành Phố Vĩnh Hằng.

Con số đó làm ngay cả Sunny cũng kinh hoàng.

Cậu phải đánh bại Người Hà Lan Bay, khuất phục sinh vật bí ẩn ở phía đông, đối phó với bầy đàn bất tử, tìm mảnh vỡ của dòng dõi của Weaver... và phá hủy Thành Phố Vĩnh Hằng bằng cách nào đó.

Trong khi giữ an toàn cho Vườn Đêm.

Sunny mím môi, cân nhắc các lựa chọn của mình lần thứ một trăm.

Cuối cùng...

Tất cả đều quy về bản chất của Thành Phố Vĩnh Hằng. Mọi thứ đều bất tử ở đây, điều đó có nghĩa là không có gì có thể thực sự bị đánh bại – đó là nền tảng của tất cả các vấn đề của cậu.

Vì vậy, nếu nền tảng đó bị loại bỏ, phần còn lại của các chướng ngại vật cản đường Sunny sẽ theo sau như những quân domino, lần lượt ngã xuống.

Điều đó có nghĩa là đường lối hành động của cậu đã rõ ràng.

Cậu phải cầm chân kẻ thù của mình và vào Cung Điện trước tiên để tìm dòng dõi của Weaver. Sẽ còn tốt hơn nữa nếu cậu tìm thấy nguồn gốc của ma thuật thần thánh duy trì Thành Phố Vĩnh Hằng và phá hủy nó.

Nếu không, việc phá hủy chính thành phố cũng đủ.

Sunny hít một hơi thật sâu, rồi liếc nhìn Người Đi Đêm.

"Đi vòng quanh Cung Điện từ phía tây và đặt chúng ta giữa nó và lực lượng của Người Hà Lan Bay."

Đội quân ma quái dường như gần đến được trung tâm của Thành Phố Vĩnh Hằng hơn là nỗi kinh hoàng vô danh ở phía đông, vì vậy nó phải được xử lý trước.

Người Đi Đêm ngập ngừng một lúc, rồi gật đầu và dẫn con tàu bầm dập về phía tây bắc. Biển những sinh vật ghê tởm quái dị theo sau từ xa, lao qua các hòn đảo xung quanh Cung Điện – hai bầy đàn rộng lớn bắt đầu hợp nhất, trải dài thành một đường đỏ dài.

Khi con tàu sống di chuyển qua hồ nước rộng lớn, hình dạng tối tăm cao chót vót của Cung Điện đã che khuất chiến trường nơi đội quân ma chiến đấu với đám đông những sinh vật ghê tởm bất tử. Tuy nhiên, Sunny đã có thể thấy những làn sương mù trôi nổi trên mặt nước và cảm nhận được một cái lạnh kỳ lạ thấm vào không khí.

Chẳng bao lâu, họ sẽ thoát khỏi bóng râm của công trình kiến trúc cao chót vót đóng vai trò là trái tim đang đập của Thành Phố Vĩnh Hằng và chiêm ngưỡng cảnh tượng của trận chiến kinh hoàng.

Nhưng trước khi điều đó xảy ra...

Aether đột nhiên rên rỉ và quỵ xuống một gối. Lá chắn ánh sao chiếu sáng Vườn Đêm lập lòe rồi tắt ngúm, nhấn chìm con tàu sống trong bóng tối đột ngột – ánh sáng của vô số đèn lồng, thường có vẻ sáng và rực rỡ, lại cảm thấy mờ nhạt và không đủ sau ánh sáng bạc rực rỡ.

Aether che miệng bằng một tay, máu rỉ ra giữa các ngón tay.

"Tôi... tôi xin lỗi. Tôi không thể..."

Anh ta đang phải chịu các triệu chứng của sự cạn kiệt tinh tuý.

Sunny liếc nhìn anh ta với vẻ lo lắng, rồi thở dài và đặt tay lên vai anh ta.

"Không sao đâu. Anh đã đưa chúng ta đến đây."

Vào lúc đó, Jet nói từ ghế của mình:

"Tôi đồng ý. Tuy nhiên, tôi đang rút phích cắm."

Giọng cô đều đều.

"Chúng ta đã vui vẻ rồi, Sunny, nhưng Vườn Đêm không còn việc gì ở lại vùng nước này nữa. Bây giờ, chúng ta cần nghĩ về sự an toàn của người dân của chúng ta và đưa họ ra khỏi mớ hỗn độn này."

Sunny nhìn cô với vẻ cau có và im lặng một lúc. Cuối cùng, cậu nhăn mặt và quay đi.

"Tôi hiểu ý cô. Tôi... đồng ý, tôi đoán vậy."

Giọng cậu cay đắng.

Một nhà chiến lược giỏi phải biết cách thích nghi với các hoàn cảnh thay đổi. Và đôi khi, việc có thể thích nghi có nghĩa là biết khi nào nên cắt lỗ.

Vì vậy, dù cậu đau đớn đến đâu...

Người Đi Đêm nhìn họ với vẻ mặt ngạc nhiên.

"Hả? Chờ đã... thế thôi à? Các vị đang từ bỏ trận chiến này? Về việc phá hủy Thành Phố Vĩnh Hằng và tất cả những thứ đó?"

Điều đó có nghĩa là họ cũng đang từ bỏ anh ta, nhưng giọng điệu của anh ta xa cách, không có bất kỳ sự tức giận hay thất vọng nào.

Sunny và Jet đều nhìn anh ta bối rối.

Sau vài giây, Sunny khịt mũi.

"Cái gì? Ai nói gì về việc từ bỏ?"

Cậu lắc đầu và mỉm cười yếu ớt.

"Không, tất nhiên là không. Chúng ta chỉ đang chuyển sang Kế hoạch B. Thành Phố Vĩnh Hằng vẫn sẽ bị phá hủy. Nếu có gì... mối quan tâm chính của tôi bây giờ là giữ cho nó nguyên vẹn đủ lâu để lấy được những gì tôi đến đây..."

          416 - Hồ Cung Điện

Nói xong, Sunny hít một hơi thật sâu và liếc nhìn Jet.

"Jet."

Cô gật đầu và đứng dậy, đi đến mép của sảnh rune.

"Tôi đang làm đây. Tuy nhiên, tôi sẽ cần một chút thời gian để chuẩn bị mọi thứ, nếu chúng ta muốn làm điều đó đúng cách."

Bên dưới cô, các boong bề mặt của Vườn Đêm trải dài ra xa, với những bóng ma im lặng từ từ sửa chữa các đội hình bị bầm dập của chúng.

Lâu Đài Đen Tối cao chót vót ở mũi tàu, và hình dạng khổng lồ, bất động một cách kỳ lạ của Kẻ Múa Rối lờ mờ phía trên tất cả như một vị thần kỳ lạ.

Cô liếc nhìn bầu trời đen phía trên Thành Phố Vĩnh Hằng đôi mắt xanh băng giá của cô phản chiếu vẻ lộng lẫy không thể dò được của chúng.

Người Đi Đêm cau mày.

"Tuy nhiên, chính xác thì các vị đang làm gì?"

Sunny nhún vai.

"Gọi viện binh."

Chàng thanh niên ngoạn mục chớp mắt vài lần, rồi nói bằng một giọng ngập ngừng:

"Cái quái gì... tôi tưởng cậu là viện binh."

Sunny mỉm cười.

"Tôi giống một chuyên gia trinh sát và phá hoại đặc biệt hơn. Một lính biệt kích, nếu anh muốn."

Cậu gãi sau đầu.

"Thực ra, vì chúng ta đang ở trên một con tàu, tôi đoán tôi là một lính thủy. Một lính thủy xung kích? Ah, dù sao đi nữa, nó không quan trọng. Vấn đề là, tôi là một người ủng hộ nhiệt thành của chiến tranh tinh tế, thanh lịch và chính xác. Sức mạnh vũ phu, sự tàn sát dã man, và sự hủy diệt hoàn toàn là sở trường của người khác."

Người Đi Đêm ném cho cậu một cái nhìn nghi ngờ khi nhắc đến sự thanh lịch và tinh tế, nhưng đã chọn giữ im lặng.

Sunny đi giúp Aether đến một chiếc ghế trong khi Vườn Đêm đi vòng quanh Cung Điện. Chẳng bao lâu, họ đã thoát khỏi bóng râm rộng lớn của nó, và không lâu sau đó, Naeve và Bloodwave tham gia cùng họ trên cây cầu.

"Thật là một cảnh tượng ngoạn mục."

Sunny liếc nhìn về phía trước với vẻ mặt lo lắng.

Ngoài kia, trước mặt họ, một tấm màn sương mù xoáy che khuất các vùng phía bắc của Thành Phố Vĩnh Hằng.

Cảnh tượng của trận chiến ác liệt đang diễn ra dưới lớp sương mù bị che khuất, nhưng họ vẫn có thể cảm nhận được quy mô kinh hoàng của nó, và cảm nhận được những tiếng vang của bạo lực đáng sợ của nó.

Những dòng thác sương mù hỗn loạn, cuồn cuộn được tràn ngập bởi một ánh sáng xanh lục ma quái tăng cường thỉnh thoảng trong những tia chớp đột ngột, chiếu sáng chúng từ bên trong như những tia sét được sinh ra từ một cơn bão ma quái.

Những tiếng sấm gầm rú lăn qua bề mặt hỗn loạn của nước, và những hình bóng đen ghê rợn được tiết lộ trong ánh sáng thanh tao, di chuyển nhanh chóng trong sương mù.

Đó là những hình bóng ghê rợn của những sinh vật ghê tởm bất tử.

Các hồn ma không thể phân biệt được với sương mù, vì vậy Sunny không thể nhìn thấy chúng... tuy nhiên, cậu có thể suy ra sự hiện diện của chúng từ các chuyển động của những người bất tử: nơi chúng lao đến, nơi chúng bị chặn lại, và ở đó chúng ngã xuống, bị cắt bởi những lưỡi kiếm vô hình.

Đội quân ma quái đã đến được hòn đảo cuối cùng trước hồ bao quanh Cung Điện.

Kỳ lạ thay, các cây cầu dẫn đến trung tâm của Thành Phố Vĩnh Hằng đều đã bị phá hủy, trải dài trên mặt nước như những chiếc xương sườn gãy của một con thú khổng lồ – ma thuật của Ác Ma An Nghỉ dường như không có tác dụng với chúng, vì một lý do nào đó, vì vậy chúng vẫn bị gãy và vỡ nát.

Sunny tự hỏi liệu đó có phải là tác phẩm của Daeron hay liệu những cây cầu gãy có phải là những vết sẹo cổ xưa do Thần Bão Táp để lại trên Thành Phố Vĩnh Hằng mà ngay cả sức mạnh của Ác Ma An Nghỉ cũng không thể xóa bỏ.

Trong mọi trường hợp, điều đó không quan trọng... cậu nghi ngờ rằng vùng nước chết người của hồ sẽ gây trở ngại cho Người Hà Lan Bay và hạm đội ma quái của hắn.

Chính con tàu độc ác đang lờ mờ trong sương mù phía sau đội quân của nó, một nửa bị che khuất bởi những vực thẳm sâu của kênh mà nó đang đi thuyền.

Nhìn vào nó, Sunny không thể không cảm thấy một cơn rùng mình đột ngột. Cậu không biết Người Hà Lan Bay đang sử dụng phương tiện gì để khuất phục những sinh vật ghê tởm bất tử, nhưng các hồn ma dường như đang đều đặn đẩy lùi kẻ thù.

Có một đại dương trong số chúng đang tràn qua các hòn đảo của Thành Phố Vĩnh Hằng và mặt trận chiến đấu trải dài trên nhiều quận, từ từ tạo thành một hình lưỡi liềm xung quanh bờ hồ của Cung Điện.

Vườn Đêm di chuyển qua nước cho đến khi nó đến mặt phía bắc của Cung Điện. Ở đó, nó từ từ chậm lại và trôi về phía trước một cách chậm chạp, đứng như một bức tường pháo đài giữa đội quân ma quái và trung tâm của Thành Phố Vĩnh Hằng.

Chính lúc đó Sunny rùng mình, cảm nhận được một ánh mắt lạnh lẽo xuyên qua mình.

Cậu liếc nhìn hình bóng xa xôi của Người Hà Lan Bay, biết rằng thuyền trưởng của nó đang nhìn lại.

Cố gắng mỉm cười, Sunny ném cho Sinh Vật Ác Mộng cổ xưa một cái cúi đầu nửa vời.

"Hãy nhìn cho kỹ. Ta là người sẽ gửi bộ da nham hiểm của ngươi đến Cõi Bóng Tối."

Tuy nhiên, không còn nhiều thời gian trước khi dòng lũ hồn ma đến được họ.

"Jet, còn bao lâu nữa?"

Cô nhìn cậu đều đều.

"Một chút nữa. Họ cũng đang bận rộn ở phía của họ, cậu biết không?"

Sunny thở dài.

Điều này không tốt.

Tuy nhiên...

Chẳng phải cậu đã hứa sẽ tặng Người Hà Lan Bay một món quà sao?

Đã đến lúc giao quà.

Sunny mỉm cười.

"Càng đông càng vui, phải không?"

Ngay lúc đó, dòng sông đỏ đã theo sau Vườn Đêm dọc theo bờ biển của các hòn đảo phía nam đã đến được tấm màn sương mù cuồn cuộn và đổ vào đó, đầy điên cuồng.

Tất cả những người bất tử ghê tởm của phần phía nam của Thành Phố Vĩnh Hằng đã va chạm với sườn phải của đội quân ma quái, tham gia cùng những con quỷ bất tử đã chiến đấu ở đó.

Lúc đầu chỉ có một vài người trong số họ, nhưng khi ngày càng có nhiều người đến, tình hình trên chiến trường dường như thay đổi. Lực lượng của Người Hà Lan Bay chùn bước và bị đẩy lùi, khiến toàn bộ cánh của hạm đội ma quái sụp đổ. Sương mù xoáy, và ánh sáng xanh lục chảy vào nó trở nên sáng hơn nhiều.

Nụ cười của Sunny biến thành một nụ cười toe toét.

"Đối phó với chúng trước khi ngươi đến làm phiền ta, đồ khốn!"

Người Hà Lan Bay lao về phía trước, và đồng thời, lực lượng của nó dường như thay đổi. Nhiều hồn ma hơn đổ về phía sườn đang sụp đổ, điều đó đến lượt nó làm chậm bước tiến của phần còn lại của lực lượng của hắn.

Nó không cầm chân đội quân ma quái được lâu... Nhưng nó đã cầm chân các hồn ma đủ lâu.

Bởi vì đến một lúc nào đó, một cơn gió lạnh thổi qua hồ.

Và một đường thẳng rạng rỡ đột nhiên chia cắt kết cấu của thế giới phía trên nó.

417 - Ánh sáng trong vực thẳm

Trong một khoảnh khắc, một đường trắng mỏng dường như cắt ngang kết cấu của thực tại.

Bắt đầu từ không trung phía trên ngọn tháp cao nhất của Cung Điện, nó lao xuống và chìm vào làn nước tối tăm. Một cơn gió lạnh thổi qua Thành Phố Vĩnh Hằng và mặt hồ gợn sóng. Trong một khoảnh khắc, sự im lặng bao trùm thế giới.

Sau đó, đường thẳng rạng rỡ bùng nổ, mở rộng thành một Cổng Mộng Ảo rộng lớn, cao chót vót.

Lần đầu tiên sau hàng nghìn năm, ánh nắng tinh khiết chiếu sáng không gian rộng lớn của Thành Phố Vĩnh Hằng.

Sunny nhăn mặt, che mắt khỏi ánh sáng chói lòa.

Đứng trong vòng tròn rune, Người Đi Đêm nhìn chằm chằm vào khe nứt rạng rỡ trong kết cấu của thực tại với đôi mắt mở to.

"Cái... loại Cổng Ác Mộng nào... làm sao có thể..."

Ngay lúc đó, một bóng đen lộ ra từ ánh sáng chói lòa, và mắt anh ta càng mở to hơn.

"Một... một con tàu? Đó là một con tàu bay!"

Giọng nói của anh ta, thường xa cách và thờ ơ một cách kỳ lạ, nghe có vẻ thực sự phấn khích. Thực tế, nó gần như bị mê hoặc.

Phá Xích xuất hiện cao trên bầu trời đen phía trên Thành Phố Vĩnh Hằng các cành cây của cây thiêng mọc trên boong của nó đung đưa trong gió.

Một hình bóng duyên dáng đứng trên mũi tàu, mái tóc bạc của cô phấp phới khi hai cánh trắng tỏa sáng phía sau cô với ánh sáng rạng rỡ. Cô quay đầu lại một cách bình tĩnh, nhìn xuống Vườn Đêm.

Người Đi Đêm nhìn chằm chằm vào cô với đôi mắt mở to.

"Đó là... một thiên thần?"

Nhìn lên, Sunny im lặng mỉm cười.

"Đó là viện binh."

Quay đầu lại, cậu ném cho Người Đi Đêm một cái nhìn gay gắt.

"Gặp nữ hoàng của nhân loại đi, lão già. Cô ấy cũng là bạn gái của tôi, vì vậy hãy nhặt cằm của ngài lên."

Người Đi Đêm chớp mắt vài lần.

"Đó là cháu gái của Bất Diệt Hoả à? Hả. Thật là một cô gái trẻ đáng yêu. Tuy nhiên, cô ấy không có vẻ hoàn toàn điên rồ..."

Sunny ho khan, nhưng đã khôn ngoan chọn không bình luận.

'Sự thiếu hiểu biết là hạnh phúc: Có lẽ tốt hơn là không nên đề cập đến việc bước đầu tiên của cô ấy trên Con Đường Thần Thánh là tự thiêu, và điều đó chỉ ngày càng trở nên tồi tệ hơn sau đó.'

Trong mọi trường hợp, quân tiếp viện của họ đã đến.

Vườn Đêm bị bầm dập, và Phá Xích cũng có vẻ rất cần được sửa chữa – rốt cuộc, Nephis đã chiến đấu những trận chiến của riêng mình ở các Vùng Chết phía tây Bastion. Chiến dịch đó hầu như đã kết thúc, cho phép Đảo Ngà đến được lưu vực Sông Nước Mắt kịp thời.

Nước của con sông lớn bây giờ đang chảy vào khoảng không lạnh lẽo của Hồ Cung Điện.

May mắn thay, các sinh vật ghê tởm cư ngụ ở Thành Phố Vĩnh Hằng không thể vượt qua, vì chúng bị giam cầm bởi ma thuật của nó. Trong khi đó, Thịt Của Kanakht bị phong ấn của Daeron giam cầm.

Các sinh vật ác mộng không thể thoát khỏi nhà tù rạng rỡ, ác mộng của chúng... tuy nhiên, Vườn Đêm thì có thể.

Khi bắt tay vào cuộc thám hiểm đến Thành Phố Vĩnh Hằng, lý do chính tại sao Sunny đã dám mang theo con tàu sống và hàng triệu người sống trên đó là vì họ có thể được đưa đến nơi an toàn bất cứ lúc nào.

Đó là bởi vì Vườn Đêm thuộc về Lĩnh Địa của Nephis, và bởi vì nó ban cho cô khả năng mở Cổng Mộng Ảo của mình giữa hai điểm trong cùng một cõi giới. Vì vậy, nếu cuộc thám hiểm đối mặt với nguy hiểm quá lớn tại bất kỳ thời điểm nào trong chuyến đi, con tàu sống có thể rút lui về vùng nước an toàn hơn một cách tương đối dễ dàng.

Tất cả những gì họ cần làm là phối hợp việc trốn thoát của mình với Nephis, điều đó có thể thực hiện được vì Cassie đã kết nối các thành viên của đoàn tùy tùng như một mạng lưới tinh thần.

Bây giờ bầy đàn lớn của những sinh vật ghê tởm bất tử, Người Hà Lan Bay, và đối thủ cạnh tranh bí ẩn thứ ba đều đang đến gần Hồ Cung Điện, nguy hiểm đối mặt với Vườn Đêm, trở nên đủ nghiêm trọng để ra lệnh rút lui – đặc biệt là vì con tàu sống đã nhận được một sự truyền sức sống từ Bến Cảng, và vì Aether không thể bảo vệ nó bằng ánh sao nữa.

Vì vậy, Jet đã đúng khi khăng khăng đưa người dân của mình đến nơi an toàn.

Điều đó nói rằng, thực tế là Vườn Đêm đang rút lui không có nghĩa là Sunny cũng phải trốn thoát. Thực ra, cậu quyết tâm ở lại và hoàn thành công việc.

Nhưng vì Cổng Mộng Ảo đã mở... tại sao cậu lại không gọi quân tiếp viện?

Người Đi Đêm đã nhìn chằm chằm vào hình bóng duyên dáng của Phá Xích với đôi mắt phát sáng. Tuy nhiên, ngay lúc đó, ánh mắt của anh ta chuyển sang Cổng Mộng Ảo, và một vẻ mặt sững sờ xuất hiện trên khuôn mặt trẻ trung của anh ta.

"Chờ đã, đó là gì?"

Phía sau con tàu bay, một hình bóng khác, lớn hơn nhiều, xuất hiện trong ánh sáng chói lòa. Sau đó, từ từ, hình dạng hùng vĩ của Tháp Hy Vọng và Đảo Ngà lộ ra từ ánh sáng.

"Đó là... một hòn đảo bay..."

Người Đi Đêm quan sát nó một lúc, rồi thở dài.

"Tôi từng đọc một báo cáo về một khu vực chết người của Cõi Mộng được cho là tồn tại ở đâu đó rất xa về phía bắc, và được tạo thành hoàn toàn từ các hòn đảo bay. Tôi đoán cuối cùng có ai đó đã đến được nó."

Đảo Xiềng Xích chỉ mới được nhân loại chinh phục trong các cuộc thập tự chinh do Anvil và Madoc dẫn đầu, vì vậy anh ta sẽ chỉ nghe được những tin đồn về chúng trước khi biến mất ở Thành Phố Vĩnh Hằng. Việc nhìn thấy Đảo Ngà hẳn đã là một lời nhắc nhở cay đắng về việc thời gian đã trôi qua đối với anh ta.

Người Đi Đêm ngập ngừng vài giây, rồi hỏi:

"Vậy, bạn gái của cậu sở hữu những sức mạnh gì? Không, để tôi đoán. Xét đến việc cô ấy là cháu gái của ai, cô ấy hẳn phải là một kẻ cuồng lửa đi khắp nơi đốt phá. Đúng không?"

Sunny lắc đầu.

"Không."

Người Đi Đêm thở phào nhẹ nhõm.

Tuy nhiên, cậu không để Sunny nói hết câu.

"...Thực ra, cô ấy chủ yếu chỉ làm nổ tung mọi thứ."

Thanh niên tái mặt.

Cao trên Hồ Cung Điện, Nephis ngắm nhìn cảnh tượng đáng sợ của thành phố chìm trong nước rồi quay đầu lại một chút. Sunny không thể nhìn thấy, nhưng bằng cách nào đó cậu cảm thấy rằng cô đang nhìn thẳng vào mình.

Nephis thực sự thích giải quyết các vấn đề bằng những vụ nổ hủy diệt. Tất nhiên, cô cũng là một người chữa lành mạnh mẽ và là người có thể truyền cho đồng minh của mình sức mạnh sâu sắc.

Tuy nhiên, chỉ riêng sức mạnh Tối Thượng của cô sẽ không giải quyết được vấn đề cụ thể mà Sunny và những người bạn đồng hành của cậu đang phải đối mặt – ít nhất là không theo một cách quyết định.

Thay vào đó, Sunny đặt hy vọng vào một thứ khác.

Có một khoảnh khắc im lặng khi Đảo Ngà dừng lại, treo lơ lửng ngay phía trên ngọn tháp trung tâm của Cung Điện.

Và rồi, Nghiền Ép giáng xuống Thành Phố Vĩnh Hằng.

418 - Sức nặng của hi vọng

Thành Phố Vĩnh Hằng thực sự rộng lớn, không thua kém về kích thước so với các thành phố đông đúc của con người như NQSC, Bastion, hay Ravenheart. Nó giống như một khu vực tự thân, trải dài vô số km trên mặt đáy đen bóng của Biển Bão.

Tuy nhiên, không có góc nào của thành phố chìm trong nước mà Nghiền Ép không đến được – ngoại trừ Hồ Cung Điện, nơi được miễn khỏi cơn thịnh nộ của nó theo thiết kế của chủ nhân.

Và vì Đảo Ngà đang bay gần mặt đất hơn bình thường, nên lực do Nghiền Ép tác động thực sự tàn khốc.

Trong một khoảnh khắc, mọi tòa nhà ở Thành Phố Vĩnh Hằng đều bị san phẳng, và mọi sinh vật sống trên các con đường của nó đều bị biến thành bột máu.

Chỉ có Ngọn Hải Đăng dường như không bị ảnh hưởng bởi áp lực đau khổ, vẫn đứng cao và kiêu hãnh như trước. Ở đâu đó đằng xa, Tháp Đồng Hồ lại sụp đổ. Ở phía bên kia của thành phố, Bến Cảng rên rỉ, những vết nứt từ từ len lỏi lên những bức tường cao chót vót của nó.

Vô số sinh vật ghê tởm bất tử bị ném xuống đất và bị nghiền nát. Cứ như thể tất cả chúng đồng thời nổ tung thành những vũng máu và nội tạng ghê tởm, nhuộm đỏ những viên đá nứt vỡ... máu của chúng chảy từ từ, bị đè nén bởi cùng một lực đã phá hủy cơ thể chúng.

Cả một thành phố đầy những
Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại đã bị xóa sổ trong nháy mắt.

Trớ trêu thay, cứ như thể sức nặng không thể dò được của biển cả vô tận đã bị lá chắn vô hình bảo vệ thành phố chìm trong nước kìm hãm, cuối cùng cũng đã bắt kịp nó.

Người Đi Đêm, Naeve, Bloodwave và Aether tái mặt, quan sát cảnh tượng tàn phá không thể tưởng tượng được trong sự im lặng kính sợ.

Jet vẫn thờ ơ, trong khi Sunny tiếp tục nhìn Phá Xích xa xôi với một nụ cười.

'Đó là cô gái của mình!'

"C—cái quái gì vậy?"

Giọng của Người Đi Đêm nghe hơi khàn. Anh ta im lặng một lúc, rồi nói thêm một cách chậm rãi:

"Tôi đoán... cậu không đùa khi cậu nói rằng cậu sẽ phá hủy Thành Phố Vĩnh Hằng..."

Sunny thở dài.

'Giá như nó dễ dàng như vậy.'

Đảo Ngà tiếp tục tác động áp lực độc tài của nó lên Thành Phố Vĩnh Hằng. Nhưng Thành Phố Vĩnh Hằng sẽ không chỉ nằm yên chịu trận...

Vài giây sau khi Nghiền Ép tàn sát nó, những tàn tích rộng lớn khuấy động. Các tòa nhà đã bị nghiền thành bụi đá, và bây giờ, bụi đó đang rung chuyển và từ từ bay lên không trung. Những viên sỏi nhỏ hợp nhất thành những phiến đá, và những phiến đá lắp ráp. thành những bức tường được trang trí công phu.

Khối thịt kinh hoàng bị nghiền nát cũng sống lại. Cơ bắp và xương được hình thành từ sâu thẳm ghê rợn của nó, từ từ tụ lại thành hình dạng con người. Vẫn còn dở dang, những cơ thể chảy máu căng thẳng để đứng dậy khỏi mặt đất, đè lên nó bằng những bàn tay trần.

Nhưng rồi, cứ như thể một xung lực khác của Nghiền Ép giáng xuống thành phố, làm gãy xương của chúng và ném chúng xuống một lần nữa. Vài giây sau, những sinh vật ghê tởm bất tử lại biến thành một biển thịt chảy máu, và các tòa nhà được phục hồi một nửa lại biến thành đống đổ nát.

Chỉ để được sửa chữa một lần nữa.

Nghiền Ép và Thành Phố Vĩnh Hằng đụng độ trong một chu kỳ kinh hoàng của sự hủy diệt và phục hồi, không bên nào giành được ưu thế.

Cứ như thể địa ngục chìm trong nước này đã từ chối cái chết trong nhiều thời đại lại bị mắc kẹt trong một vòng lặp vô tận của cái chết, không thể thoát khỏi cái ôm tàn nhẫn đau khổ của nó.

Đó là ma thuật của Hope, Ác Ma Khát Vọng, đụng độ với ma thuật của Ác Ma An Nghỉ.

Đến bây giờ, ngay cả Sunny cũng không thể không cảm thấy một cảm giác kính sợ. Rốt cuộc, không phải ngày nào người ta cũng thấy sức mạnh của hai daemon va chạm.

Đứng trên mũi của Phá Xích, Nephis giơ một tay lên.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, một cơn bão lửa giáng xuống những tàn tích xung quanh Hồ Cung Điện, đốt cháy làn sương mù cuồn cuộn.

Rũ bỏ sự mê hoặc, Sunny liếc nhìn những gì đã từng là trận chiến giữa những người bất tử đáng sợ và đội quân ma quái của Người Hà Lan Bay chưa đầy một phút trước.

Những người bất tử là một mớ thịt gợn sóng ghê tởm – không bị phá hủy, nhưng cũng không thể trở nên nguyên vẹn trở lại.

Trong khi đó, các hồn ma...

Vô số hình dạng thanh tao đang đứng giữa những tàn tích, nhìn lại cậu trong sự im lặng kỳ lạ. Các binh sĩ ma quái của Người Hà Lan Bay dường như cũng bị Nghiền Ép ảnh hưởng... nhưng cơ thể ma quái của chúng không bị ảnh hưởng nhiều như các sinh vật ghê tởm.

Một lúc sau, chúng di chuyển, vật lộn chống lại lực nghiền nát để từ từ, khó khăn tiến về phía trước.

"Chết tiệt."

Người Đi Đêm xé ánh mắt của mình ra khỏi hình ảnh đau khổ của thành phố bị nghiền nát và liếc nhìn cậu với vẻ mặt xa xăm.

"...Bây giờ thì sao?"

Sunny im lặng một lúc, rồi nói một cách đen tối:

"Bây giờ chúng ta chiếm Đảo Cung Điện và bảo vệ nó như thể mạng sống của chúng ta phụ thuộc vào nó, trong khi ai đó vào Cung Điện và tìm cách để thực sự phá hủy nơi bị nguyền rủa này. Sau đó, chúng ta sẽ giết tất cả những người bất tử, giết Người Hà Lan Bay, và tự vỗ vai mình vì đã làm tốt. Ồ, nhưng trước đó..."

Cậu nhìn Jet.

Cô cân nhắc điều gì đó một chút, rồi quay ánh mắt về phía các Thánh của Đêm.

"Bloodwave, quyền chỉ huy giờ thuộc về ông. Hãy mang theo Vườn Đêm và Aether vào Cổng Mộng Ảo – ông sẽ hạ cánh an toàn ở Sông Nước Mắt. Naeve..."

Cậu ta lắc đầu và liếc nhìn Người Đi Đêm một cách ngắn gọn.

"Tôi ở lại."

Jet quan sát cậu ta một lúc, rồi gật đầu.

"Hãy triệu hồi một Ký Ức có thể giết ma."

Sunny ném một cái nhìn cuối cùng vào đội quân ma đang diễu hành và quay đi.

"Tất cả những ai ở lại nên đi cùng tôi. Bloodwave, Aether... rất hân hạnh. Hãy đến tìm tôi nếu các vị bao giờ ở Ravenheart... hoặc Bastion, hoặc phía bắc của Dãy Núi Rỗng. Hoặc nếu các vị muốn mua một chiếc xe đạp sang trọng. Chúng ta sẽ uống một ly."

Cậu ném cho họ một nụ cười.

Aether mỉm cười yếu ớt, trong khi Bloodwave nhìn cậu với vẻ cau có và gầm gừ không cam kết trước khi vào vòng tròn rune.

Đồng thời, Người Đi Đêm bước ra khỏi nó.

"Tuy nhiên, chúng ta đến Đảo Cung Điện bằng cách nào mà không có tàu?"

Sunny nắm lấy vai anh ta và nhếch mép cười.

"Bằng cách này."

Cậu dùng tay kia để nắm lấy Naeve, và kéo Jet lại gần bằng một xúc tu làm bằng bóng tối. Sau đó, cậu kéo tất cả họ vào một Bước Bóng Tối.

Một lúc sau, họ xuất hiện trên các bức tường của Lâu Đài Đen Tối. Bên dưới họ, biển bóng ma đang biến mất không dấu vết, để lại boong của Vườn Đêm trống rỗng.

Sunny ngước nhìn lên, vào hình bóng xa xôi của Phá Xích và hít một hơi thật sâu.

Và rồi, cậu kéo toàn bộ Lâu Đài Đen Tối với tất cả kích thước và trọng lượng khổng lồ của nó, vào bóng tối.

'Argh... thật... nặng...'

Một lúc sau, một lâu đài đen tráng lệ đột nhiên xuất hiện trên bờ Hồ Cung Điện. Mặc dù có những bức tường cao chót vót, nó dễ dàng bị Cung Điện khổng lồ làm lu mờ, trông giống như một trạm gác trước cổng của nó.

Trước mặt họ, Vườn Đêm lao qua vùng nước lạnh lẽo của hồ rộng lớn giữa sự tàn phá kinh hoàng, đến gần vực thẳm rạng rỡ của Cổng Mộng Ảo.

                419 - Rời tàu

Vườn Đêm lướt qua bề mặt gợn sóng của Hồ Cung Điện, lao về phía Cổng Mộng Ảo.

Những người bất tử đáng ghét bị mắc kẹt trong một chu kỳ tái sinh và hủy diệt vô tận sinh ra từ sự va chạm giữa các ma thuật của Hope và Repose; các hồn ma bị Nghiền Ép đè nặng và vẫn chưa đến được hồ.

Dường như không có gì có thể đe dọa con tàu sống trước khi nó trốn thoát đến nơi an toàn.

Cho đến khi một hình dạng đen tối đột nhiên thoát ra khỏi những tàn tích tối tăm ở phía đông, nơi đối thủ cạnh tranh thứ ba vẫn còn ẩn mình trong bóng tối, và bay vút lên trời.

Sunny quay lại vừa kịp lúc để thấy nó bay phía trên thành phố bị tàn phá.

Mắt cậu hơi mở to.

"Cái đó..."

Hình dạng đen tối không phải là một sinh vật ghê tởm. Thay vào đó, đó là một mảnh tường đá trải dài hơn một trăm mét mà ai đó đã ném lên không trung.

Quay tròn vô định, nó bay qua các quận của Thành Phố Vĩnh Hằng, ngày càng cao.

Không cần phải nói, người ta cần một sức mạnh quái dị để ném một quả đạn khổng lồ như vậy bay một khoảng cách lớn – trong hoàn cảnh bình thường. Tuy nhiên, dưới sức mạnh chuyên chế của Nghiền Ép, sức mạnh đó phải đơn giản là không thể dò được.

Đáng lo ngại hơn nhiều, mảnh tường đã không biến thành bụi khi nó bay cao hơn vào không khí. Lời giải thích duy nhất mà Sunny có thể nghĩ ra là mảnh vỡ của một tòa nhà bằng cách nào đó đã được truyền Ý Chí để ít nhất là phủ nhận một phần sức mạnh của Nghiền Ép.

Nó cũng đã được nhắm khá tốt.

Di chuyển hàng chục km, quả đạn khổng lồ đã đạt đến đỉnh của quỹ đạo của nó và lao xuống boong của Vườn Đêm.

Tuy nhiên, trước khi nó có thể va chạm, Nephis đã chỉ vào nó bằng tay của mình. Một tia sáng trắng chói lòa bắn ra từ đó và xuyên qua mảnh vỡ khổng lồ, chìm vào hồ một phần giây sau.

Quả đạn tự chế nổ tung thành một đám mây bụi đá và gạch vụn.

Hồ cũng sôi sục.

Sunny nhìn về phía đông.

Dường như đối thủ cạnh tranh thứ ba vẫn còn cách một khoảng... và nó không vui vì đã đến muộn bữa tiệc.

'Thật phiền phức.'

Cậu cau mày, giải phóng Quân Đoàn Bóng Tối lên bờ của Đảo Cung Điện. Đó là nơi những bóng ma im lặng sẽ chiến đấu trận cuối cùng của chúng, đẩy lùi Người Hà Lan Bay và đội quân hồn ma nham hiểm của hắn.

Thứ duy nhất đứng giữa hai đội quân đã chết bây giờ là hồ, Cổng Mộng Ảo rạng rỡ, và Vườn Đêm.

Được cứu khỏi quả đạn khổng lồ, con tàu sống đã vượt qua khoảng cách còn lại đến Cổng Mộng Ảo và chìm vào sự bao la rạng rỡ của nó, từ từ biến mất khỏi tầm mắt.

Cứ như thể nó tan biến vào ánh sáng... và Sunny vui mừng vì nó đã làm vậy. Cậu không thể không thở phào nhẹ nhõm.

Sunny rất vui khi thấy Vườn Đêm thoát. Cậu hy vọng rằng con tàu sống có thể hoàn thành việc sửa chữa của mình ở một nơi nào đó xa xôi, trong an toàn – cậu hy vọng rằng không có gì sẽ làm phiền giấc ngủ yên bình của nó.

Bây giờ khi dân thường đã đi, cậu cũng không cần phải cảm thấy lo lắng như vậy.

Đứng bên cạnh cậu, Jet gãi đầu.

"Cậu biết đấy, người ta nói rằng một thuyền trưởng không bao giờ từ bỏ tàu của mình. Tuy nhiên, không ai nói về việc con tàu từ bỏ thuyền trưởng của nó, phải không?"

Người Đi Đêm cười khúc khích.

"Chẳng phải cô đã tự mình gửi tàu đi sao, cô gái trẻ?"

Thay vì trả lời, Jet thở ra một hơi hài lòng.

"À. Cảm giác thật tuyệt khi lại được gọi là trẻ. Việc là người lớn tuổi nhất thật là một công việc vất vả..."

Bên dưới họ, Quân Đoàn Bóng Tối bầm dập đang tập hợp thành một đội hình. Nhiều bóng ma đã biến mất, nhưng vẫn còn rất nhiều – thực tế, tổn thất thấp hơn nhiều so với dự kiến của Sunny vì cậu đã từ bỏ kế hoạch chinh phục Thành Phố Vĩnh Hằng từng quận một và thay vào đó chỉ đơn giản lao đến Cung Điện.

Kẻ Múa Rối trở lại chỗ đậu của mình trên đỉnh Lâu Đài Đen Tối. Sát Thủ chỉ huy những người bảo vệ trên các bức tường. Thánh dẫn dắt những chiến binh im lặng trên mặt đất. Đảo Ngà treo lơ lửng phía trên ngọn tháp cao nhất của Cung Điện, và Phá Xích đang hạ xuống từ độ cao tối tăm.

Chẳng bao lâu, nó đã đến được các thành lũy phía trên cổng của Lâu Đài Đen Tối, nơi Sunny và những người bạn đồng hành của cậu đứng.

Nephis nhảy khỏi mũi tàu, đáp xuống gần họ và chiếu sáng không gian xung quanh cô bằng ánh sáng rạng rỡ của mình. Cô liếc nhìn Sunny và mỉm cười yếu ớt.

"Thật tình cờ gặp anh ở đây, Chúa Tể Bóng Tối."

Sunny cũng không thể không mỉm cười.

"Rất hân hạnh. Chào mừng đến Lâu Đài Đen Tối, Tiểu Thư Ngôi Sao Thay Đổi."

Lần cuối cùng Nephis đến thăm Mimic Kỳ Diệu, nó vẫn là một ngôi nhà gạch ấm cúng. Vì vậy, Sunny có chút hài lòng khi cho cô xem nơi ở mới của mình... ngay cả khi nó phải diễn ra trong thời gian ngắn.

Họ nhìn nhau, mắt họ bùng cháy với cường độ nóng bỏng.

Tuy nhiên, trước khi Sunny có thể bước tới và với lập trường tiêu cực của mình về việc thể hiện tình cảm nơi công cộng, Jet đã vỗ vai cậu.

"Được rồi, đôi uyên ương. Ổn định đi. Chúng ta có một đội quân bất tử để giết và một thành phố không thể phá hủy để phá hủy, vì vậy không có thời gian để lãng phí."

Phá Xích tự neo mình vào các tòa tháp của Lâu Đài Đen Tối và Cassie tham gia cùng họ trên các thành lũy, bay qua bằng cách giữ vào chuôi của Vũ Công Yên Ắng.

Cô khẽ cúi đầu, chào Naeve và Người Đi Đêm, và đứng bên cạnh Nephis.

Người Đi Đêm ném cho cả hai một cái nhìn tò mò, rồi chỉ vào nhà tiên tri mù.

"Có ai định giới thiệu tôi với người đẹp tuyệt trần này không?"

Giọng điệu xa cách của anh ta cũng khó chịu như mọi khi. Không... thậm chí còn hơn thế!

Sunny phải hít một hơi thật sâu.

"Người đẹp tuyệt trần đó tên là Cassia, Bài Ca Kẻ Ngã. Lão già dê cuối cùng cố gắng làm phiền cô ấy đã bị trục xuất đến một Thành Trì hẻo lánh trong một Vùng Chết."

Thanh niên sáng sủa ném cho cậu một cái nhìn nghiêng.

"Đó là một mẩu thông tin thú vị mà cậu quyết định chia sẻ... mà ai hỏi vậy?"

Cassie cúi đầu.

"Rất hân hạnh được gặp ngài, Thánh Người Đi Đêm."

Ngay lúc đó, sương mù mà Nephis đã đốt cháy lại trỗi dậy từ đống đổ nát, đổ vào hồ. Người đầu tiên trong số các hồn ma đến được bờ của nó và đứng yên ở đó, nhìn qua khoảng không tối tăm vào hàng ngũ những bóng ma im lặng ở phía bên kia.

Hình bóng nham hiểm của Người Hà Lan Bay từ từ tiến qua kênh, đến gần vùng nước rộng của hồ.

Sunny cau mày.

'Mình đoán thực sự không có thời gian cho một cuộc đoàn tụ cảm động.'

Cậu thở dài.

"Thật đáng tiếc..."

   420 - Trận chiến cuối cùng

Một trong những hóa thân của Sunny đã ở lại với Nephis ở Bastion. Tuy nhiên, Nephis đã rời khỏi thành phố và dẫn dắt các Người Giữ Lửa đến một Vùng Chết ở phía tây, nơi các sinh vật ghê tởm mạnh mẽ đang khuấy động, bị đẩy vào cơn điên cuồng bởi mùi linh hồn con người.

Tuy nhiên, phân thân của cậu vẫn ở gần Hồ Gương – vừa để bảo vệ thành phố trong bóng tối vừa để trông chừng Rain. Rốt cuộc, Nephis có thể tự bảo vệ mình, trong khi Rain thì không. Có các thành viên của Gia Tộc Bóng Tối đang bảo vệ cô ấy, ừ... nhưng Sunny quá hoang tưởng để cảm thấy tự tin chỉ vì điều đó.

Theo như cậu quan tâm, không thể biết được khi nào một Titan Báng Bổ sẽ quyết định đột ngột xuất hiện giữa Bastion. Thực tế, dựa vào cách thế giới thường hoạt động, một điều gì đó như vậy chỉ là vấn đề thời gian.

Vì thế, cậu và Nephis đã xa nhau trong những tuần này. Cậu đã nhớ cô rất nhiều.

'Thật buồn cười.'

Sunny từng dành nhiều năm một mình lang thang trong những vùng đất chết người của Cõi Mộng và tự mình gây ra đủ loại rắc rối. Nhưng sau khi trở thành người yêu của Nephis ở Mộ Thần, cậu nhanh chóng trở nên ôn hóa.

Bây giờ, cơ thể và linh hồn cậu khao khát sự thoải mái quen thuộc của cuộc sống chung của họ, và việc xa cô để lại cậu trong một trạng thái u sầu tiếc nuối.

Và bây giờ khi họ cuối cùng cũng lại ở bên nhau... có một đội quân hồn ma bất tử cản đường cuộc đoàn tụ của họ. Cũng như một thành phố đầy những Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại bất tử, một thứ kỳ lạ nào đó ẩn mình ở phía đông, và một mảnh vỡ của dòng dõi của Weaver mà cậu vẫn chưa tìm thấy.

'Chết tiệt. Tốt hơn hết mình nên giải quyết Người Hà Lan Bay và phá hủy  Thành Phố Vĩnh Hằng nhanh chóng...'

Khi Nephis liếc nhìn làn sương mù lan rộng bên kia hồ, nụ cười của cô hơi rộng ra. Có lẽ là vì cô cảm nhận được nỗi khao khát của cậu, ngay cả khi cậu không nói gì.

"Vậy, kế hoạch tác chiến là gì?"

Giọng cô nghe đều đều.

Trên bờ biển xa xôi, đội quân ma quái đã đến được hồ. Sương mù lại một lần nữa được tràn ngập bởi ánh sáng xanh lục, và những hình bóng thanh tao của các con tàu ma quái xuất hiện trong đó lần lượt. Hình dạng khổng lồ của Người Hà Lan Bay gần như đã đến được cửa kênh, chỉ còn vài giây nữa là thoát ra hồ.

(Đến giờ t vẫn chưa hiểu cụm Người Hà Lan Bay (Dutchman) là chỉ con tàu, ông thuyền trưởng tàu hay cả hai)

Nghiền Ép vẫn đang kìm hãm những người bất tử đáng sợ... nhưng khi thời gian trôi qua, dường như có điều gì đó đặc biệt đang xảy ra với mớ thịt ghê tởm, rộng lớn mà chúng đã biến thành.

Dù đó là gì, Sunny cũng có một điềm báo xấu về tương lai gần.

Cậu hít một hơi thật sâu.

"Jet... và Naeve. Hãy tham gia quân đoàn của tôi và cầm chân Người Hà Lan Bay càng lâu càng tốt."

Jet dựa vào cây lưỡi hái của mình và gật đầu một cách lười biếng.

"Chắc chắn rồi. Tuy nhiên, đừng đánh giá thấp chúng tôi. Tôi không có kế hoạch chỉ đơn giản cầm chân Người Hà Lan Bay. Tôi đang lên kế hoạch giết hắn."

Sunny quan sát cô một lúc, rồi nhún vai.

"Chắc chắn rồi. Cứ tự nhiên. Ồ... nhưng đừng quá hoang dã."

Cậu ném cho Jet một cái nhìn sâu sắc, cố gắng truyền tải một thông điệp...

Làm theo lời tôi nói, đừng làm theo việc tôi làm!

Nói rồi, Sunny quay sang Nephis.

"Nephis... sinh vật ở phía đông. Dù nó là gì, anh cần em ngăn không cho nó đến được Cung Điện."

Cô chỉ đơn giản triệu hồi Phước Lành.

"Nó sẽ không vượt qua được hồ."

Cuối cùng, Sunny liếc nhìn Cassie.

"Cas, cô sẽ phải là mắt của chúng ta. Chúng ta vẫn chưa biết nhiều về Người Hà Lan Bay, thuyền trưởng của hắn, thứ ở phía đông, và Thịt Của Kanakht. Cố gắng thu thập càng nhiều thông tin về sức mạnh và điểm yếu của chúng càng tốt. Bây giờ cô đã ở đây trực tiếp, sức mạnh của cô có thể sẽ cho cô biết nhiều hơn."

Cassie gật đầu.

"Tôi sẽ cố gắng."

Thở ra từ từ, Sunny liếc nhìn những người bạn đồng hành của mình và mỉm cười đen tối.

"Tôi sẽ để lại hầu hết các hóa thân của mình để tăng viện cho Quân Đoàn Bóng Tối và gửi một người vào trong Cung Điện. Hy vọng rằng, tôi sẽ có thể xua tan ma thuật của Thành Phố Vĩnh Hằng ở đó. Nếu không..."

Jet cười khúc khích.

"Đừng nói cho tôi biết. Chúng ta sẽ chết à?"

Sunny liếc nhìn cô bối rối.

"Cái gì? Không, tất nhiên là không. Tôi sẽ đánh cắp những gì tôi cần, và chúng ta sẽ cao chạy xa bay khỏi đây càng nhanh càng tốt."

Cô nhếch mép cười.

"Ồ. Tôi thích kế hoạch đó hơn."

Sunny im lặng vài giây, rồi gật đầu.

"Được rồi. Vậy thì, chúc may mắn cho tất cả chúng ta."

Đó là một khoảnh khắc trang nghiêm... đáng buồn thay, tâm trạng đã bị Người Đi Đêm phá hỏng, người đã hắng giọng một cách ồn ào.

"Hả? Còn ta thì sao? Còn ta thì sao?"

Sunny kéo anh ta đi theo và nói:

"Ngài sẽ đi cùng tôi vào Cung Điện. Đừng nói với tôi rằng ngài không chết mê chết mệt muốn biết có gì bên trong sau khi đã trải qua hai thập kỷ ở thành phố bị nguyền rủa này."

Người Đi Đêm bật ra một tiếng cười khe khẽ.

"Chết mê chết mệt muốn biết, hả? Ah, cậu không sai."

Vài giây sau, Sunny và những người bạn đồng hành của cậu chia nhau ra.

Nephis đẩy mình khỏi mặt đất và bay về phía bờ phía đông của Đảo Cung Điện. Jet và Naeve nhảy xuống, tham gia vào đội hình của Quân Đoàn Bóng Tối. Cassie đứng yên tại chỗ, nắm chặt Vũ Công Yên Ắng một cách u ám.

Trong khi đó, Sunny và Người Đi Đêm lao đến để đến được cổng của Cung Điện.

Khi họ làm vậy, thịt của những người bất tử bị nghiền nát trên khắp Thành Phố Vĩnh Hằng khuấy động, rồi di chuyển, chảy về phía trước như một dòng sông đỏ nhớt.

(Gớm vl)

Từ từ hội tụ về hồ.

Nhận thấy điều đó, Người Đi Đêm rùng mình.

"Cậu nghĩ nó đang làm gì?"

Sunny ngập ngừng với câu trả lời.

"Tôi không chắc. Tuy nhiên, chắc chắn không phải là điều gì tốt đẹp."

Khi họ đi xuống từ các thành lũy của Lâu Đài Đen Tối và bước lên đất của Đảo Cung Điện, Người Đi Đêm thở dài.

"Cậu... có nghĩ rằng cậu ta sẽ ổn không?"

Sunny nhướng mày.

"Ai?"

Thanh niên tuyệt đẹp ngập ngừng một lúc.

"Naeve. Con trai ta."

Sunny liếc nhìn anh ta một cách ngắn gọn.

"Ừm ổn."

Cậu ngước nhìn lên, vào công trình kiến trúc đen cao chót vót của Cung Điện, và nói thêm bằng một giọng u ám:

"Bởi vì cậu ta có người để trở về."

Bởi vì Naeve bị ràng buộc với thế giới, và với những người quý giá đối với cậu ta, bằng những sợi xích vững chắc và không thể thoát ra hơn cả các Sợi Chỉ Định Mệnh.

Mặc dù, có lẽ... cả hai là một và giống nhau.

Sunny nghiến răng.

"Đi thôi."

421 - Những cánh cổng của Cung Điện

Cánh cổng của Cung Điện giống cổng của Học Viện Thức Tỉnh hơn là của Lâu Đài Đen Tối — đó là một tấm kim loại khổng lồ duy nhất, không có cơ chế khóa nào nhìn thấy được. Tuy nhiên, trong khi cổng Học Viện chỉ là một tấm hợp kim gia cường trơn tru thì cổng này lại được trang trí bằng vô số đường khắc tinh xảo, khiến nó trông như một tác phẩm nghệ thuật.

...Một tác phẩm nghệ thuật đã bị hủy hoại, xét theo cách tấm kim loại khổng lồ kia bị xé toạc và bẻ cong dữ dội, mở ra bóng tối lạnh lẽo của Đảo Cung Điện tựa như một đóa hoa quái dị đầy răng nhọn.

Sunny và Người Đi Đêm dừng lại trước cánh cổng vài khoảnh khắc, chăm chú nhìn những mép sắc lẹm của kim loại rách nát với vẻ mặt trầm tư.

Người Đi Đêm ngước lên u ám. Khoảng trống đầy răng cưa nơi cổng bị phá vỡ vươn cao trên đầu họ, làm lu mờ cả bóng dáng xa xăm của Lâu Đài Đen Tối.

"Sao tôi lại cảm thấy như..."

Sunny tiếp lời anh ta bằng giọng tối tăm: "Như có thứ gì đó đã phá vỡ cánh cổng khổng lồ này từ bên trong?"

Người Đi Đêm gật đầu.

Sunny im lặng một lúc, rồi nhún vai.

"Ừ thì, nếu đúng là vậy, đó lại là tin tốt cho chúng ta. Phải không? Dù sao thì điều đó cũng có nghĩa là thứ đó giờ đây không còn ở bên trong nữa."

Người Đi Đêm gật đầu lần nữa, rồi liếc quanh với nét mặt nhăn nhó.

"Đúng vậy. Nhưng... cậu có để ý chưa?"

Sunny nhướng mày.

"Để ý cái gì cơ?"

Vết nhăn trên trán Người Đi Đêm càng sâu hơn.

"Không có Sinh Vật Ác Mộng nào trên Đảo Cung Điện cả. Im lặng đến rợn người."

Sunny quả thật đã nhận ra sự bất thường ấy. Cho đến giờ, họ đã gặp phải những sinh vật bất tử ghê tởm trên mọi hòn đảo nằm trong vòm trong cùng. Vì thế, cậu đã dự kiến sẽ bước ngay vào trận chiến sau khi kéo Lâu Đài Đen Tối tới Đảo Cung Điện — tuy nhiên, chẳng có gì tấn công họ khi họ đến nơi.

Ngay cả lúc này, khi Quân Đoàn Bóng Tối đã trải dài khắp bờ phía bắc của hòn đảo, các cái bóng vẫn chưa chạm trán bất kỳ sinh vật bất tử nào. Mối đe dọa duy nhất họ đối mặt là đạo quân ma quái đang tiến gần.

Cậu do dự một lát.

"Đúng là hơi kỳ lạ thật. Nhưng mà, những cây cầu đều đã gãy rồi."

Người Đi Đêm nhăn mặt.

"Ừ, điều đó giải thích vì sao lũ bất tử không thể đến đây được. Tuy nhiên... cái sự im lặng chết tiệt này khiến tôi cứ cảm giác như có điều gì kinh khủng đang chờ sẵn bên trong, đúng không?"

Sunny thở dài.

"Chúng ta đã gặp thứ kinh khủng rồi."

Cậu dừng lại một chút, rồi nhún vai.

"Rõ ràng là thứ gì đã phá vỡ cánh cổng này và nó đã đi đâu, phải không?"

Quay người, cậu liếc về phía khoảng không xa xăm, nơi dòng thịt tan nát đang cuồn cuộn chảy như một con sông.

"Đó là Thịt Của Kanakht. Kanakht đã bị chặt thành từng mảnh, và mỗi mảnh đều bị phong ấn. Vậy nên... theo tôi, có vẻ như một trong những mảnh đó đã bị phong ấn ngay tại Cung Điện này. Thậm chí, rất có thể đó là tù nhân đầu tiên của Thành Phố Vĩnh Hằng. Nhưng sau khi thành phố sụp đổ, nó đã trốn thoát."

Biểu cảm của cậu sáng lên đôi chút.

"Điều đó hẳn là thảm họa với đám người bất tử từng sống ở đây, nhưng lại là tin tốt cho chúng ta. Bởi vì điều tệ nhất mà nơi này từng có, chúng ta đã gặp rồi. Và nó thực sự kinh khủng."

Rút ra một thanh odachi đen từ bóng tối, Sunny bước tới.

"Dù sao đi nữa, tôi còn đáng sợ hơn nhiều. Nên dù có thứ gì đang ẩn náu trong Cung Điện, nó cũng nên dè chừng tôi... chứ không phải ngược lại."

Bóng tối của Cung Điện nuốt chửng cậu. Một giây sau, Người Đi Đêm bước theo với tiếng cười khẽ.

***

Trong khi Sunny và Người Đi Đêm tiến sâu vào Cung Điện, Jet đang chuẩn bị đối đầu với Người Hà Lan Bay và đạo quân ma quái của nó trên bờ hồ. Những hàng cái bóng đã dàn thành đội hình phòng thủ, sẵn sàng đẩy lùi cuộc tấn công của những chiến binh ma quái — cảm giác vừa rùng rợn vừa an tâm khi đứng giữa những binh lính im lặng của Chúa Tể Bóng Tối.

Thành thật mà nói, chúng hơi đáng sợ. Có điều gì đó cực kỳ bất an về những sinh vật này — chúng di chuyển và hành xử như sinh vật sống, nhưng lại thiếu đi tia lửa sự sống. Những cái bóng dường như không có ý thức bản thân, cũng chẳng có ý chí riêng...

Tuy nhiên, đồng thời, khó có đội quân nào đáng tin cậy hơn trên thế gian này. Rốt cuộc, những chiến binh bóng tối không biết sợ hãi, thờ ơ với đau đớn, và chưa bao giờ thất bại trong việc tuân lệnh. Vì thế, Jet khó lòng tưởng tượng ra được những người bạn chiến đấu tốt hơn.

Thật mỉa mai khi cô lại cảm thấy như ở nhà giữa đám bóng tối. Một người phụ nữ đã chết đang bước vào trận chiến cùng những binh sĩ đã khuất... chiến đấu chống lại đạo quân ma trong một thành phố của những kẻ bất tử.

Phải có chút thi vị nào đó trong chuyện này.

"Liệu chúng ta có thể chống đỡ nổi lũ ma quái đó không?" Giọng Naeve nghe u ám.

Jet mỉm cười.

"Tất nhiên. Bất kỳ đạo quân nào khác sẽ bị xóa sổ trong chốc lát, nhưng may mắn cho chúng ta, lợi thế lớn nhất của lũ khốn ấy — bản chất ma ảo của chúng — hoàn toàn vô nghĩa khi đối mặt với Chúa Tể Bóng Tối. Mỗi cái bóng này tự nó đã là một dạng ma, và hơn nữa, chúng mang theo Ý Chí của cậu ấy. Vì thế, Người Hà Lan Bay đã chọn phải kẻ thù tệ hại nhất có thể. À... điều đó cũng bao gồm cả tôi nữa."

Cô liếc về phía trước.

"Chút nữa thôi, chúng ta có thể chào đón chúng bằng những đợt tấn công tầm xa."

Naeve hít sâu.

"Cô trông có vẻ căng thẳng đấy."

Jet nhìn cậu ta với ánh mắt tò mò.

Nếu có điều gì cô giỏi, thì đó là tỏ ra thản nhiên... bởi vì phần lớn thời gian, cô đơn giản là chẳng buồn lo lắng về chuyện gì cả. Tuy nhiên, cô và Naeve đã dành đủ thời gian bên nhau để cậu học được cách đọc biểu cảm của cô.

Jet thở dài.

"Đúng vậy, tôi hơi lo. Nhưng không phải vì lũ ma quái."

Ngay cả khi có vô vàn chúng, Quân Đoàn Bóng Tối vẫn có thể cầm chân chúng một thời gian. Nephis cũng đang ở đây, nên nếu tình hình xấu đi, họ sẽ có viện binh.

Tuy nhiên, có điều gì đó khiến cô bất an.

"Chính là Người Hà Lan Bay và thuyền trưởng của nó. Đó mới là điều khiến tôi lo lắng."

Cô nhìn chằm chằm vào bóng dáng u ám của con tàu bị nguyền rủa đang áp sát.

Khi Người Hà Lan Bay tham chiến...

Đó mới là lúc rắc rối thực sự bắt đầu.

Jet chắc chắn như vậy.

Và cô cũng đang mong chờ điều đó...

422 - Những kẻ sát nhân đồng loại

Đội tàu ma quái tiến qua hồ Cung Điện, theo sau là màn sương cuộn xoáy. Trên bờ đối diện, những cái bóng đứng đợi kẻ thù trong im lặng băng giá, thờ ơ và lãnh đạm trước nỗi kinh hoàng ma quái từ biển ánh sáng xanh lục đang hội tụ về phía họ.

Phía sau hạm đội ma ảo, ẩn trong lớp sương mù, những dòng thịt bị nghiền nát đang cuộn chảy và dâng trào như biển cả trước cơn bão kinh hoàng.

Trận chiến giành trái tim của Thành Phố Vĩnh Hằng sắp bắt đầu.

Jet liếc lại, nhìn bóng dáng rùng rợn của con bướm đen khổng lồ đậu trên đỉnh lâu đài hùng vĩ. Cô không thể nhìn thấy rõ, nhưng cảm nhận được vô số sợi tơ kết nối vị thần đã chết với những chiến binh im lặng của đạo quân bóng tối. Theo cô hiểu, Sunny đang dùng con bướm đó để điều khiển đạo quân của hắn — vì thế, hắn mới là vị chỉ huy thực sự.

Jet thấy mình đang đóng vai một người lính bộ bình thường thay vì một vị tướng. Cảm giác hơi kỳ lạ sau bao năm giữ vai trò chỉ huy, giờ cô lại làm lính. Cuối cùng, cô không cần lo nghĩ điều gì ngoài việc vung kiếm và tàn sát kẻ thù.

Giống như lúc xưa.

'Thật dễ chịu.'

Cô mỉm cười nhẹ, ánh mắt lạnh lùng hướng về hạm đội đang áp sát. Đôi mắt xanh của cô dường như phát sáng rờn rợn trong bóng tối của Đảo Cung Điện khi chiêm ngưỡng hình hài kinh hoàng ấy.

'Nếu là mình, giờ này đã bắt đầu bắn tên mưa vào chúng rồi.'

Như thể đọc được suy nghĩ của cô, một mũi tên đen bất ngờ vụt qua bầu trời, phóng ra từ đâu đó trên tường Lâu Đài Đen Tối. Nó vượt qua khoảng cách đến hạm đội ma quái trong chớp mắt và bùng nổ thành một luồng chớp lóa mù, kỳ lạ, rực rỡ và hoàn toàn im lặng.

Ánh sáng nuốt chửng nhiều con tàu, xóa chúng khỏi hiện hữu.

'Lại một mũi nữa.'

Jet nheo mắt cười.

Ngay cả từ xa, cô cũng cảm nhận được rằng những con ma này không chỉ bị đánh bại và đưa trở lại khoang hàng kinh hoàng của Người Hà Lan Bay. Chúng thực sự bị xóa sổ hoàn toàn, biến mất mãi mãi — giống như những kẻ từng ngã xuống dưới tay cô trước đây.

Cô cũng biết rõ ai là người bắn.

Đó là một trong số ít những Cái Bóng tỏa ra ý chí và linh cảm mạnh mẽ hơn phần còn lại — một cung thủ lặng lẽ, đáng sợ, luôn được bao quanh bởi mùi chết chóc kinh hoàng. Jet luôn cảm thấy có linh hồn đồng điệu nơi cô ta, và giờ đây, cô đã có bằng chứng.

Kẻ đó là một sát nhân đồng loại.

Mũi tên đầu tiên như người mở đường.

Ngay khi vụ nổ im lặng của tinh chất nuốt chửng những con tàu dẫn đầu, toàn bộ Quân Đoàn Bóng Tối liền chuyển động. Chẳng mấy chốc, một đám mây đen các vật thể bay vụt lên trời, trút mưa xuống hạm đội ma quái từ bầu trời đen kịt.

Tiếc thay, chẳng mũi nào chết chóc bằng mũi tên của Sát Thủ. Quân đoàn im lặng của Chúa Tể Bóng Tối chủ yếu gồm những cái bóng quái vật và dù có một số có khả năng tấn công tầm xa, đa số chỉ xuất sắc trong cận chiến. Vì thế, Quân Đoàn Bóng Tối mạnh nhất khi giáp mặt trực tiếp.

Có lẽ điều đó cũng là một điều tốt. Không khó để nhận ra rằng tất cả những cái bóng này đều thuộc về những sinh vật mà Chúa Tể Bóng Tối... Sunny... đã giết.

Lĩnh Địa của cậu được xây trên sự tàn sát và cái chết, nên thật an ủi khi thấy phần lớn những cái bóng bị khuất phục đều thuộc về Sinh Vật Ác Mộng.

Cũng có một vài con người, nhưng không nhiều.

Jet vẫn nhớ rõ cảm giác lạnh sống lưng khi nhìn thấy bóng dáng những người quen cũ đứng lẫn trong hàng ngũ những cái bóng im lặng. Cô không thân thiết với họ, nhưng cô biết họ — dù đa số thuộc các Gia Tộc Truyền Thừa, trước đây số lượng Người Thức Tỉnh mạnh mẽ quá ít nên họ ít nhiều cũng từng gặp nhau vài lần trong những năm qua.

Nhìn hạm đội ma quái phớt lờ đợt oanh tạc và tiếp tục tiến quân mà không hề chậm lại, Jet liếc nhìn Quân Đoàn Bóng Tối với ánh mắt phức tạp.

Thực ra... những cái bóng con người không phải là thứ duy nhất cô nhận ra.

Còn những cái bóng khác nữa. Có Goliath... cũng có thứ gì đó rùng rợn ẩn trong làn sương tuyết. Jet chưa từng có cơ hội tận mắt chứng kiến Quái Thú Mùa Đông trông như thế nào, nhưng cô gần như chắc chắn rằng giờ đây nó đã chết và trở thành một phần của đạo quân bóng tối.

'Tiếc thật. Mình muốn tự tay giết nó.'

Có đủ loại quái vật biến dị từ Chuỗi Ác Mộng, những kẻ hẳn đến từ Lăng Mộ Ariel và vô số thứ khác nữa.

Điều đó đặt ra câu hỏi: Làm sao Chúa Tể Bóng Tối lại sở hữu những cái bóng này?

Cậu ta luôn bị bao phủ bởi bí ẩn và u minh ngay từ đầu.

Không ai biết cậu đến từ đâu, hay làm sao cậu trở nên mạnh mẽ đến thế.

Nephis và Cassie dường như tin tưởng cậu, nên Jet cũng đặt niềm tin vào cậu.

Hơn nữa, con người ấy khá dễ mến khi đã cởi chiếc mặt nạ xuống.

Có điều gì đó nơi cậu khiến Jet cảm thấy yên tâm... một nét quen thuộc mơ hồ khiến cô thấy thoải mái kỳ lạ khi ở gần, kèm theo một nỗi bâng khuâng không giải thích được.

Có lẽ vì cậu cũng là một con chuột ngoại ô, hoặc đơn giản vì cậu quá mạnh mẽ, đứng về phe họ, lại sở hữu tính cách giản dị và dễ gần.

Mặc dù, sâu thẳm bên trong, Sunny chắc chắn hoàn toàn và tuyệt đối điên rồ.

Dù vậy, bí ẩn khó hiểu về sự tồn tại của cậu thỉnh thoảng vẫn gặm nhấm Jet.

Nhưng mỗi khi cô cố suy nghĩ sâu hơn, tâm trí lại lang thang sang hướng khác — phần lớn thời gian, cô thậm chí không nhận ra có điều gì sai lệch trong suy nghĩ của tôi. Thực tế là cô chỉ thỉnh thoảng thắc mắc về quá khứ của cậu đã là một điều bất thường.

Nhưng thế giới của Ma Pháp Ác Mộng vốn đầy rẫy những dị thường. Có đủ loại Phân Loại sức mạnh và Khiếm Khuyết kỳ quái.

Lấy chồng của Effie làm ví dụ... ngay cả Jet cũng không thể nhớ tên anh ta, dù cô rất thân với gia đình họ.

Có lẽ Sunny cũng mắc phải điều gì tương tự.

Dù sao, thật tốt khi có Chúa Tể Bóng Tối về phe họ. Jet đã muốn tìm hiểu kỹ hơn về cậu trong một thời gian rồi, thúc đẩy bởi một thôi thúc khó hiểu vượt xa sự tò mò thông thường, nên cô đã chộp lấy cơ hội tham gia chuyến thám hiểm này.

Tất nhiên, cô không ngờ mình lại phải đối mặt với đạo quân bất tử giữa địa ngục chìm ngập.

À... thật ra, điều đó cũng không hoàn toàn đúng.

Thực ra, cô đã dự đoán chính xác chuyện này sẽ xảy ra.

Nhìn làn sương mỏng đầu tiên chạm vào Đảo Cung Điện, Jet mỉm cười u ám.

"Có lẽ đã đến lúc chứng minh một lần cho rõ, ai trong chúng ta mới là con ma đáng sợ hơn."

Dù sao đi nữa, chuyến thám hiểm đến Thành Phố Vĩnh Hằng hứa hẹn sẽ xứng đáng...

423 - Bậc thầy trong lĩnh vực của cổ

Ngay trước khi những con tàu ma quái chạm bờ Đảo Cung Điện, Naeve triệu hồi một Ký Ức kỳ lạ trông như một khối vải trong suốt.

Cậu bước tới, xoay người và ném mảnh vải lên không trung bằng một động tác nhuần nhuyễn, thuần thục.

Ký Ức bay vút lên cao, bung ra thành mộ tấm lưới khổng lồ dệt từ những sợi mảnh óng ánh, lấp lánh ánh sáng rực rỡ và mở rộng như mạng nhện bọt khí.

Tấm lưới tuyệt đẹp trải dài hàng trăm mét, nhưng khi Naeve siết chặt, nó còn phình to hơn nữa, che phủ một dải trời rộng lớn.

Sau đó, nó rơi xuống những con tàu ma và bùng cháy thành ngọn lửa nhiều màu, làm lu mờ ánh sáng ma ảo của chúng.

Trong chớp mắt, trung tâm của đạo hạm đội đang tiến công bị nuốt chửng bởi một biển lửa rực rỡ, lấp lánh. Ngọn lửa cháy trên mặt nước và phản chiếu xuống mặt hồ... như thể một vụ nổ đầy sắc màu bất ngờ xâm chiếm vẻ uy nghiêm đen bạc của Thành Phố Vĩnh Hằng, soi sáng khoảng không u ám của hồ nước.

Tất nhiên, điều quan trọng nhất không phải là vẻ đẹp của ngọn lửa lấp lánh ấy. Mà là thực tế rằng những con tàu ma và những bóng ma bị mắc dưới tấm lưới tan chảy trong ngọn lửa sặc sỡ, hòa tan vào ánh sáng rực rỡ ấy.

So với quy mô khổng lồ của đạo hạm đội ma, tổn thất này là nhỏ — nhưng tấm lưới đã bẻ gãy đà tấn công của đợt xung phong đầu tiên, giành thêm thời gian cho Quân Đoàn Bóng Tối.

Nhìn bức tường lửa đầy màu sắc đang cháy trên mặt nước, Naeve nhăn mặt và cúi xuống nhặt cây lao. Đôi mắt chàm của cậu dường như phát sáng rực rỡ u ám trong chốc lát.

Jet mỉm cười lười biếng.

"Anh giấu Ký Ức đó ở đâu vậy?"

Cậu thở dài.

"Đó... là Truyền Thừa Phân Loại của mẹ tôi. Đó là một Ký Ức mạnh mẽ, và có thể còn mạnh hơn gấp bội, nhưng nó tiêu tốn quá nhiều tinh tuý. Giờ thì chẳng còn lý do gì để tiết kiệm nữa — dù sao thì đây cũng là sống còn."

Jet bật cười.

"Đừng quên cảm ơn mẹ anh khi chúng ta thoát khỏi địa ngục này đấy."

Cá nhân cô thì ở trong tình huống hoàn toàn ngược lại. Naeve đã dè sẻn tinh tuý và giờ đây sẵn sàng đốt hết trong trận chiến quyết định.

Tuy nhiên, cô đã gần như cạn kiệt tinh chất và giờ hy vọng sẽ bổ sung lại trong trận chiến chống Người Hà Lan Bay.

Jet thậm chí đã phải ăn những linh hồn bị giam trong Lưỡi Đao Sương Mù để sống sót qua những kinh hoàng của Thành Phố Vĩnh Hằng... tất cả trừ một.

Linh hồn của Trái Tim Của Kanakht quá quý giá để lãng phí như vậy, nên cô đã chọn rút lui và tìm nơi an toàn trên cầu Vườn Đêm để bảo toàn nó.

Vì thế, lúc này, Jet cảm thấy... đói. Nhìn những con tàu đang áp sát, cô nheo mắt cười.

"Sống sót nhé, Naeve."

Lưỡi Đao Sương Mù hóa thành một lưỡi hái chiến tranh ma quái.

Ngay sau đó, đạo hạm đội kinh hoàng đã ập đến.

Vô số ma quái tràn ra từ boong những con tàu ma, đáp xuống đất Đảo Cung Điện.

Chúng dường như hành động theo một chiến lược nào đó, nhưng dù mục tiêu của chúng là gì, Quân Đoàn Bóng Tối cũng không cho chúng cơ hội thực hiện — những cái bóng im lặng tiến lên, nhằm đẩy lùi kẻ thù trở lại mặt nước, nơi vô vàn quái vật háu đói đang chờ sẵn... dù chúng sẽ chẳng bao giờ thỏa mãn cơn đói bằng cách nuốt những con ma.

Như đã từng xảy ra, các tướng lĩnh của Quân Đoàn Bóng Tối dẫn đầu cuộc tấn công, gây hỗn loạn và tàn phá giữa đội quân ma quái ma ảo.

Tượng nữ hiệp sĩ xinh đẹp, con quỷ khổng lồ được rèn từ kim loại đen, sinh vật vô định hình liên tục biến đổi hình dạng, đôi khi hóa thành một con rắn khổng lồ...

'Hôm nay, mình chắc cũng là một tướng lĩnh danh dự của Quân Đoàn Bóng Tối.'

Dù Cấp Bậc của cô thấp hơn hầu hết những sinh vật cực kỳ mạnh mẽ này.

Nghĩ vậy thật buồn cười.

Hít một hơi thật sâu, Jet lao tôi vào lò lửa chiến đấu khốc liệt.

Phân Loại của cô hoàn toàn không hoa mỹ, và sức mạnh của cô khá đơn giản.

Jet có thể hấp thụ tinh tuý của những kẻ cô giết, xuyên qua da thịt để tấn công trực tiếp vào linh hồn đối phương, và tăng cường cơ thể bằng lượng tinh chất nhiều hơn mức một Người Thức Tỉnh thông thường có thể.

Cô cũng có thể hóa thành sương mù hoặc mang hình dạng ma quái, và hồn tâm vỡ vụn của cô luôn tiếp tục phát triển, từng mảnh từng mảnh một.

Sau hàng thập kỷ tranh đấu và tàn sát, nó đã trở nên khá đáng gờm.

Tuy nhiên, kẻ thù của cô trong trận chiến này là những bóng ma, nên Khả Năng Thức Tỉnh — thứ từng khiến cô trở thành Kẻ Gặt Hồn khét tiếng — hoàn toàn vô dụng. Khả Năng Siêu Việt cũng vậy, nghĩa là Jet chỉ còn hai lợi thế.

Cô mạnh hơn nhiều so với một Người Siêu Việt thông thường, gần đạt đến cấp độ sức mạnh thể chất mà người ta kỳ vọng từ một Người Tối Thượng. Và cô sẽ không bao giờ cạn kiệt tinh tuý miễn là tiếp tục giết kẻ thù.

'Như vậy là đủ rồi.'

Người ta thường kể những câu chuyện cường điệu về chiến đấu và chiến tranh. Có vô vàn triết lý tinh vi và suy tư sâu sắc dành cho cái gọi là "nghệ thuật chiến đấu" khiến nó dường như phức tạp hơn thực tế rất nhiều. Đó là vì con người thích cảm thấy uyên bác và thanh nhã ngay cả khi làm điều man rợ như tiếp diễn bạo lực tàn nhẫn.

Nhưng thực ra, chiến đấu chẳng có nghệ thuật gì cả.

Nhiều nhất, nó chỉ là một nghề, và là một nghề rất đơn giản — phù hợp với đồ tể, chứ không phải nghệ sĩ.

Và Jet rất giỏi trong nghề của mình.

Tay nghề của cô thậm chí vượt xa mọi sự so sánh.

Vượt qua những cái bóng dẫn đầu trong chớp mắt, Jet lao vào lũ ma quái đang đổ bộ như một cơn bão thép ma quái.

Lưỡi hái chiến tranh của cô lóe lên, khiến sương mù tách ra trước nó. Lưỡi cong xuyên thủng ngực một chiến binh ma, xóa sổ nó, rồi vung theo một vòng cung rộng để xé toạc một kẻ khác.

Khi hai con ma quái tan biến thành ánh sáng ma ảo, Jet tận dụng quán tính của cú vung để giơ Lưỡi Đao Sương Mù cao lên rồi chém xuống.

Ngay lập tức, vũ khí u ám của cô đổi hình, chuyển từ lưỡi hái chiến tranh thành một chiếc rìu thường. Với lưỡi giờ đây vuông góc với cán, nó dễ dàng vượt qua cú đỡ mà một con ma cố gắng thực hiện bằng vũ khí của nó và cắm thẳng vào đầu hắn.

Trong chớp mắt, ba con ma của Người Hà Lan Bay đã bị tiêu diệt.

Jet xoay lưỡi hái, gạt đi vài đòn đánh và buộc kẻ thù phải lùi lại trong chốc lát.

Cuối cùng, một dòng tinh tuý tươi mát tràn vào hồn tâm vỡ vụn của cô.

Hít sâu, Jet nhìn biển bóng ma rùng rợn trước mặt và mỉm cười. Đôi mắt xanh băng giá của cô phát sáng với sát ý lạnh lùng.

'Lạy trời. Nhiều thế này cơ à.'

Thật là một bữa tiệc thịnh soạn..

    424 - Nhiều tin xấu hơn

Quân Đoàn Bóng Tối giao chiến với đạo quân tiên phong của đạo quân ma quái trên Đảo Cung Điện, khiến mặt đất rung chuyển và hồ nước dâng sóng cao ngất.

Người Hà Lan Bay lờ mờ trong khoảng cách, ngày càng tiến lại gần hơn.

Trên bờ phía đông, Nephis nhẹ nhàng đáp xuống ngay mép nước và tựa vào Phước Lành, nhìn qua hồ về phía cảnh tượng đổ nát của Thành Phố Vĩnh Hằng.

Sinh vật bí ẩn ẩn náu đâu đó giữa đống đổ nát vẫn chưa lộ diện, bị làm chậm lại bởi Nghiền Ép nhưng nó sẽ sớm tới nơi.

Cassie đứng trên tường ngay phía trên cổng Lâu Đài Đen Tối, tựa đầu lên chuôi Vũ Công Yên Ắng.

Cô đã tháo khăn bịt mắt và giờ đây đang đối diện chiến trường, ánh sáng tàn của ngọn lửa của Naeve phản chiếu trong đôi mắt xanh tuyệt đẹp của cô.

Xa tít bên kia hồ, những dòng thịt nghiền nát kinh tởm đang từ từ tụ về một điểm duy nhất.

'À... mình không thích điều này.'

Đứng trong bóng tối chết chóc của lối vào Cung Điện, Sunny liếc quanh với vẻ mặt phức tạp. Cậu có linh cảm xấu rằng Thịt Của Kanakht vẫn chưa giải phóng sức mạnh tối đa của nó.

"Chúng ta nên nhanh lên."

Người Đi Đêm nhướng mày.

"Nhanh đi đâu?"

Cung Điện khổng lồ, chiếm phần lớn hòn đảo. Hơn thế nữa, nó cực kỳ cao, với vô số tháp nhọn được nối với nhau bởi mê cung cầu treo trên không phức tạp.

Hành lang rộng rãi họ đang đứng trông giống một đường hầm kim loại khổng lồ, không có vết nối nào giữa tường, sàn và trần.

Nó ở trong tình trạng hư hại nghiêm trọng, với những vết xước sâu phủ kín mọi bề mặt và lớp nấm mốc đen kỳ lạ mọc thành từng mảng lớn đây đó. Những bông hoa đen rùng rợn nở rộ trong lớp mốc, và không khí đặc quánh bụi cùng phấn hoa.

Dường như có thứ gì đó khổng lồ từng đi qua hành lang này, bôi máu lên tường. Máu sau đó khô đi, và cuối cùng sinh ra lớp mốc độc hại này.

Nếu Sunny có thể kích hoạt Giác Quan Bóng, cậu có thể do thám toàn bộ Cung Điện trong chớp mắt.

Nhưng giống như mọi nơi khác trong Thành Phố Vĩnh Hằng, giác quan của cậu bị áp chế — ở đây còn nặng nề hơn bên ngoài. Cậu chỉ cảm nhận được những gì cách tôi khoảng một trăm mét, và hoàn toàn không biết có gì sau những bức tường.

Liếc cảnh báo về những làn phấn hoa cuộn xoáy, Sunny ngừng thở và trả lời bằng giọng đều đều:

"Ông là Người Đi Đêm. Gia tộc ông nổi tiếng là những hướng dẫn viên xuất sắc, vậy sao ông không dẫn chúng ta đến tận trái tim chết tiệt của nơi này?"

Người Đi Đêm triệu hồi một Ký Ức trông như một mảnh vải vuông màu xanh đậm thêu chỉ bạc, gấp lại một lần rồi buộc quanh cổ. Kéo nó che kín nửa dưới khuôn mặt, cậu hít sâu và nhún vai.

"Không vấn đề."

Sunny chớp mắt vài lần.

"Khoan, thật à? tôi... đang đùa đấy."

Người Đi Đêm bật cười.

"Tôi nghĩ đã từng nói rằng Phân Loại của tôi cho phép tôi đến được mọi nơi."

Sunny im lặng vài giây.

"Vậy dẫn đường đi."

Cậu gần như đã tưởng Người Đi Đêm sẽ ngồi xuống sàn, thiền một lúc, rồi mở một cánh cổng huyền bí nào đó, nhưng thay vào đó, chàng trai trẻ chỉ đơn giản bước đi. Sunny do dự một lát, rồi theo sau, cẩn thận tránh giẫm lên những cụm nấm mốc dày đáng ngại mọc trên sàn.

Cậu quan sát xung quanh hết sức cẩn trọng, sẵn sàng đẩy lùi mọi cuộc tấn công. Tuy nhiên, dù đã vài phút trôi qua, vẫn không có quái vật nào lao ra từ bóng tối.

Thay vào đó, cậu bỗng nghe thấy giọng Cassie vang lên trong tai:

[Sunny.]

Cậu hơi nhíu mày.

[Cô phát hiện điều gì về Người Hà Lan Bay à?]

Im lặng vài giây, rồi cô nói tiếp:

[Không, dù tôi cảm nhận rõ hơn khi nó đến gần. Là về Thịt Của Kanakht.]

Sunny mím môi, nghi ngờ rằng tôi sẽ không thích điều sắp nghe.

[Gì?]

Giọng Cassie nghe u ám:

[Nó đang tiến hóa.]

Nghe vậy, Sunny suýt vấp ngã.

[Nó đang cái gì cơ?]

Cô dường như thở dài.

[Tôi nghĩ nó đã ở bờ vực tiến hóa từ rất lâu rồi. Có lẽ nó đã thu được thứ gì đó khi chiến đấu với Người Hà Lan Bay, hoặc có lẽ việc chống lại Nghiền Ép đã đóng vai trò xúc tác. Dù sao thì, nó đang trong quá trình tiến hóa từ một Khủng Bố Vĩ Đại thành một Titan Vĩ Đại. Và quá trình tiến hóa đang diễn ra nhanh chóng... chúng ta không còn nhiều thời gian.]

Sunny chửi thề thành tiếng.

Như thể cậu chưa đủ rắc rối rồi.

'Một Titan Vĩ Đại, chết tiệt, khốn kiếp!'

Biểu cảm của cậu tối sầm lại.

Sunny chưa từng chiến đấu với một Titan Vĩ Đại, chứ đừng nói giết nó. Cậu đã dành rất nhiều thời gian ngắm nhìn Biển Đen ở Bờ Biển Bị Lãng Quên và lên kế hoạch giết nó một ngày nào đó, nhưng ngày ấy vẫn còn rất xa.

'Sẽ ổn thôi. Mình từng giết một Bạo Chúa Nguyền Rủa — chắc chắn một Titan Vĩ Đại cũng chẳng tệ hơn. Chắc chắn. Dù... dù nó có bất tử đi nữa...'

Biểu cảm của cậu sụp đổ.

Người Đi Đêm liếc nhìn cậu bối rối.

"Sao cậu lại chửi thề vậy?"

Sunny thở ra từ từ.

Cậu im lặng một lúc, rồi nói bằng giọng thấp:

"Thịt Của Kanakht. Hình như nó đang tiến hóa."

Người Đi Đêm nhìn cậu một lát, rồi quay đi.

"À. Hợp lý."

Sunny há hốc.

"Hợp lý? Làm sao mà hợp lý được?"

Hướng dẫn viên của cậu ho một tiếng, rồi nhún vai.

"Thì mọi chuyện vẫn diễn ra như vậy mà. Thường thì có một quy luật cho cách các Sinh Vật Ác Mộng tiến hóa, cậu biết chứ? Một Ác Ma phải phát triển sức mạnh phi thường để trở thành Ác Quỷ. Một Ác Quỷ phải giành quyền thống trị những sinh vật thấp hơn và tuyên bố lãnh thổ để trở thành Bạo Chúa. Một Bạo Chúa..."

Người Đi Đêm dừng lại một giây và nhăn mặt.

"Cậu biết Bạo Chúa thường cai trị lũ tay sai, nhưng những sinh vật biến dị cấp cao hơn thì không? Đó là vì chúng không cần thể hiện quyền lực ra ngoài. Thay vào đó, chúng nội hóa nó và trở thành một thực thể hoàn chỉnh — một lực lượng tự thân, tự đủ và tự chủ. Dù sao thì, các Bạo Chúa thường tiêu thụ lũ tay sai để nuôi dưỡng sự thăng hoa thành Khủng Bố. Đó là lý do các Khủng Bố và Titan hiếm khi có đầy tớ."

Sunny nhìn cậu ta đầy bối rối, tự hỏi làm sao một hóa thạch từ Thế Hệ Đầu Tiên lại hiểu rõ Sinh Vật Ác Mộng hơn những người thuộc Thế Hệ Thứ Ba. Thực tế, những ai Thức Tỉnh sau Chuỗi Ác Mộng thậm chí đã được gọi là Thế Hệ Thứ Tư, và họ cũng chẳng hiểu rõ hơn.

(Có khi bị lão Asterion thao túng nên mới hiểu biết vậy)

Nhìn lại, những gì Người Đi Đêm nói quả thật rất hợp lý. Nó cũng khớp với những quan sát của Sunny.

'Tiêu thụ lũ tay sai, hả...'

"Vậy còn Khủng Bố thì sao? Chúng thường tiến hóa thành Titan như thế nào?"

Người Đi Đêm nhăn mặt.

"Các Khủng Bố thường chỉ có một mục tiêu — lan rộng, phát triển. Nhưng khi chúng lan rộng và phát triển đủ để đạt đến lượng tới hạn, chúng phải làm điều ngược lại. Chúng phải cô đọng bản thân và tiến hóa. Đó là cách chúng trở thành Titan — dĩ nhiên, rất ít kẻ làm được điều đó một cách tự nhiên. Và chúng cần một lượng hồn tinh khổng lồ để nuôi dưỡng giai đoạn cuối của quá trình tiến hóa, nên thường dẫn đến những vụ thảm sát kinh hoàng."

Sunny nghiêng đầu một chút.

'Cô đọng bản thân?'

Lạ thay, điều đó khiến cậu nhớ đến cách những ngôi sao được sinh ra. Những đám mây khí và bụi — vật chất — phải đạt đến ngưỡng mật độ nhất định để khởi động sự sụp đổ hấp dẫn. Sau đó, trong một vụ nổ kinh hoàng của nhiệt và ánh sáng, một ngôi sao được hình thành nhờ phản ứng tổng hợp hạt nhân.

Trong lúc Sunny đang suy ngẫm, Người Đi Đêm nhăn mặt.

"Thịt Của Kanakht đã lan ra toàn bộ dân số của Thành Phố Vĩnh Hằng từ hàng nghìn năm trước. tôi nghĩ nó chỉ thiếu nhiên liệu để tiến hóa, và Người Hà Lan Bay vừa mang đúng thứ đó đến nơi chết tiệt này."

Sunny liếc xuống, giận dữ.

'Người Hà Lan Bay chết tiệt...'

Đi thêm vài bước nữa, cậu thở dài.

"Chết tiệt thật. Đó là gian lận. tôi đã phải xuống tận Cõi Bóng Tối và giết một vị thần đã chết mới trở thành Titan được."

Người Đi Đêm bật cười.

"Ha. Cậu thật buồn cười."

Sunny mỉm cười chua chát.

"Tôi không đùa đâu? Ước gì tôi đang đùa..."