436 - Bánh răng trong cỗ máy

'Cái quái gì? Sao lại mưa?'

Một trận mưa lớn đổ xuống đống đổ nát của Thành Phố Vĩnh Hằng.

Những giọt mưa dường như rơi chậm lại khi Jet loạng choạng lùi, cố giữ thăng bằng.

Mặt cô đẫm máu, thân thể tan nát — thế nhưng, ý chí chiến đấu trong cô vẫn còn nguyên vẹn.

Giờ đây, khi Lưỡi Đao Sương Mù đã biến thành một thanh khopesh, cô không còn lợi thế tầm đánh nữa.

Kẻ Lang Thang Bị Nguyền Rủa vẫn tránh để lưỡi kiếm chạm nhau, điều đó kìm hãm hắn, nhưng giờ hắn đã tung được nhiều đòn hơn bằng nắm đấm, bàn chân... thậm chí cả khuỷu tay, đầu gối, vai và trán.

Tên khốn này thực sự am tường đánh tay đôi. Như thể hắn đã dành hàng nghìn năm chỉ để tham gia những trận đấm nhau.

"Sao lại thế?"

Jet rên khẽ, vặn người né thanh đoản kiếm ma quái và phản công, cố cắm lưỡi hái vào thân thể ma ảo của con ma vĩ đại. Mưa khiến tầm nhìn càng khó khăn hơn.

Phía trước cô, Thịt Của Kanakht đã đến hồ Cung Điện và bước vào.

Nước chỉ ngập đến đầu gối nó, và con quái vật khổng lồ ấy lội qua hồ, nhuộm đỏ cả mặt nước.

Giờ không còn bị Nghiền Ép làm chậm, nó tiến nhanh hơn.

Xung quanh Jet, Quân Đoàn Bóng Tối đang bị đẩy lùi bởi làn sóng ma quái vô tận. Tệ hơn, đạo quân bóng im lặng cũng đang thu hẹp — giờ chỉ còn chưa đầy một nửa.

Phía sau Jet...

Cô đang tưởng tượng, hay những bức tường Cung Điện thực sự đang cong nhẹ vào trong?

'Cậu ấy đã làm gì vậy?'

Cô không chắc, nhưng gần như tin rằng Chúa Tể Bóng Tối đã làm điều gì đó điên rồ.

Dù sao, điều đó cũng chẳng quan trọng với cô lúc này. Điều duy nhất quan trọng là đánh bại Linh Hồn Của Kanakht và chủ nhân của nó.

Jet nặn ra một nụ cười khi lao xuống dưới thanh đoản kiếm đang rít gió, rồi chém Lưỡi Đao Sương Mù lên từ phía dưới.

Kẻ Lang Thang Bị Nguyền Rủa rút kiếm lại với tốc độ không tưởng, dễ dàng né bẫy, rồi đập mạnh lòng bàn tay vào bụng cô.

"Argh."

Lần này, điều gì đó quan trọng đã vỡ tan trong người cô.

Một dòng máu tuôn ra từ miệng, và Jet lại loạng choạng lùi.

"Mày... có thể cho tao chút thời gian chứ?"

Cô nhe răng cười qua cơn đau.

Tất nhiên, bóng ma đáng sợ kia không chờ cô hồi phục. Hắn tiến tới, định lợi dụng tình trạng bị thương của cô để kết liễu...

Nếu nghĩ kỹ, việc bị đánh tơi bời mà vẫn không chết quả là một kỳ tích.

Dẫu sao, cô vốn đã chết từ lâu rồi.

Tuy nhiên, Kẻ Lang Thang Bị Nguyền Rủa đang mắc sai lầm nếu nghĩ có thể hạ gục cô dễ dàng đến thế.

Hắn hẳn đã đánh giá sức mạnh kẻ thù dựa trên những gì những cái bóng im lặng và các tướng lĩnh của Quân Đoàn Bóng Tối thể hiện... nhưng Jet không thuộc về nhóm nào trong số đó.

Jet là một thần dân kiêu hãnh của Lĩnh Địa Nhân Loại.

Vì thế, ngay khi cơ thể sắp sụp đổ, một ánh sáng dịu nhẹ bao phủ da cô, và hơi ấm dễ chịu lan tỏa khắp người.

Ôm ấp trong ngọn lửa thanh tẩy của Nephis, Jet được chữa lành và hồi phục, trở lại trạng thái khỏe mạnh hoàn hảo.

Đó là phước lành của Lĩnh Địa Nhân Loại và kẻ cai trị xa xôi, rực rỡ của nó. Đó là sức mạnh của Bất Diệt Hoả, của Khát Khao không bao giờ tắt.

Tất nhiên, sức mạnh của Nephis không tuyệt đối — cô phải tập trung mới có thể chữa lành những thần dân của mình, và ngay cả nguồn hồn tinh dồi dào của cô cũng không thực sự vô tận.

Tuy nhiên, Jet là một trong số ít người đặc biệt luôn được cô để mắt tới. Đó là đặc quyền của cô với tư cách cựu thành viên nhóm Ngôi Sao Thay Đổi và một bánh răng không thể thay thế trong cỗ máy vĩ đại của nhân loại.

Kẻ Lang Thang Bị Nguyền Rủa không ngờ kẻ thù sẽ đột ngột được chữa lành, nên hắn rơi vào thế bất lợi trong chốc lát.

Đó là cơ hội của Jet để kết thúc trận chiến này — hoặc ít nhất là đặt nền móng cho thất bại của hắn...

Đáng tiếc, cô đã thất bại.

Dù sự hồi phục của cô có bất ngờ đến đâu, con ma vĩ đại ấy vẫn quá mạnh để bị hạ gục.

Hắn dễ dàng né Lưỡi Đao Sương Mù rồi trút một loạt đòn tấn công vào Jet.

Những đòn trí mạng mưa xuống từ mọi phía, như thể tên khốn ấy đang ở nhiều nơi cùng lúc.

Đến khi những giọt mưa bị xé toạc rơi xuống đất, Jet lại đầy thương tích và bầm dập — rồi một lần nữa, ánh sáng trắng bao bọc lấy cô.

'Chết tiệt...'

Cô liếc nhìn gã khổng lồ thịt vụn đang tiến gần với ánh mắt tính toán. Thời gian đang cạn kiệt. Thực ra, gần như chẳng còn chút nào.

Nghĩa là cô phải làm điều gì đó quyết liệt.

Tay cầm thanh khopesh đen nằm vừa vặn trong tay cô.

Đây là dạng hình của Lưỡi Đao Sương Mù chứa đựng linh hồn của Trái Tim Của Kanakht — linh hồn mạnh nhất trong tay cô.

Nhờ linh hồn ấy, Lưỡi Đao Sương Mù ngang tầm một vũ khí Tối Thượng Đẳng Cấp IV, thay vì chỉ tương đương Cấp Bậc và Lớp của chính Jet.

Nó cũng ban cho lưỡi đao một khả năng đặc biệt — tất cả linh hồn bị nó trói buộc đều làm vậy, nhưng Trái Tim Của Kanakht trao cho Jet một khả năng đặc biệt mạnh mẽ.

Đó là khả năng dừng dòng chảy thời gian — với tất cả, trừ bản thân cô — trong một nhịp tim. Không cần nói, khả năng ấy cực kỳ chết người.

Tuy nhiên, nó cũng có nhược điểm — chủ yếu là nó tiêu tốn gần như toàn bộ tinh tuý của cô. Với người khác, điều đó chỉ gây bất tiện, nhưng với Jet, nó nguy hiểm đến tính mạng.

Nó có nghĩa là cô phải chắc chắn có thể giết chết thứ gì đó trong nhịp tim duy nhất ấy. Nếu thành công, cái chết của nó sẽ nuôi dưỡng linh hồn khô cạn của cô. Nếu thất bại... cô sẽ chết thay vào đó.

Rủi ro là có thật và sờ sờ trước mắt.

Tình thế cũng tuyệt vọng không kém. Và vì Jet đã biết điều đó sẽ xảy ra, nên cô đã sớm biến Lưỡi Đao Sương Mù thành khopesh.

'Có thể giết chết con quỷ ấy ngay lập tức không?'

Jet không chắc.

Nhưng...

Cô sẵn sàng thử.

437 - Canh bạc ma quái - Mưu đồ của Kẻ Lang Thang

"Cassie! Thứ đó đang tiến lại gần!"

Phía ngoài trận chiến hỗn loạn, Thịt Của Kanakht đã tới giữa hồ. Cổng Mộng Ảo đã biến mất từ lâu, và chẳng còn gì ngăn cách nó với bờ biển tan nát — con quái vật khổng lồ cúi nhìn xuống, ác ý kỳ lạ lan tỏa từ những hố mắt rỗng không, đen đặc và rỉ máu.

Hàm dưới lệch lạc của nó lắc lư, tạo áp lực lên những dải cơ đàn hồi đang giữ nó.

'Chết tiệt, tại sao thứ này lại kinh dị đến thế!'

Jet lùi lại trước lưỡi kiếm ma quái của Kẻ Lang Thang Bị Nguyền Rủa, biết rằng cô không thể né tránh lâu hơn nữa. Đội hình suy yếu của Quân Đoàn Bóng Tối đã bị đẩy lùi đến tận tường Lâu Đài Đen Tối — nếu cô lùi thêm một bước nữa, thất bại sẽ trở nên không tránh khỏi.

[Đừng lo về con Titan, Jet. Cô đã đủ việc rồi!]

Jet mỉm cười.

Cassie không nghi ngờ gì — hoàn toàn đúng.

Mưa xối xả đổ xuống đống đổ nát của Thành Phố Vĩnh Hằng. Đảo Ngà đông cứng trên bầu trời đen phía trên Cung Điện, bao quanh bởi những thác nước đổ ào ạt.

Bản thân Cung Điện đang từ từ sụp đổ vào trong, những bức tường kim loại kêu rên khi cong vẹo vào.

Ngay lúc đó, một tia chớp trắng rực rỡ khác chiếu sáng thế giới. Lần này, nó không mờ đi, mà chỉ càng sáng hơn — như thể một mặt trời đang mọc lên từ phía sau Cung Điện đang sụp đổ. Thành Phố Vĩnh Hằng lần đầu tiên đón ánh ban mai kể từ khi chìm xuống đáy Biển Bão.

Dường như Nephis đang nghiêm túc rồi.

'Giờ hoặc không bao giờ, chắc vậy.'

Jet liếc nhìn Kẻ Lang Thang Bị Nguyền Rủa với sát ý lạnh lùng và tính toán.

Cô có thể làm được không? Hay là không?

Linh hồn bị trói buộc của Trái Tim Của Kanakht ban cho cô khả năng đóng băng thời gian trong một nhịp tim... ít nhất đó là cách Ma Pháp mô tả. Tuy nhiên, "nhịp tim" là đơn vị thời gian không đáng tin cậy.

Dù sao thì, nhịp tim khác nhau tùy hoàn cảnh — nhịp tim của Jet, ví dụ, đôi khi hoàn toàn không đập.

Vì thế, chính xác hơn là: cô có thể di chuyển trong thời gian bị đóng băng trong một khoảnh khắc duy nhất. Jet có thể hạ gục bóng ma đáng sợ ấy trong một khoảnh khắc không?

Cô không biết.

Tệ hơn, cô không biết liệu Kẻ Lang Thang Bị Nguyền Rủa có đứng im khi cô đóng băng thời gian hay không. Hắn đã cướp quyền lực từ Linh Hồn Của Kanakht, nghĩa là hắn cũng đã cướp lấy Ý Chí của nó. Và những kẻ sở hữu Ý Chí thường có thể kháng lại sức mạnh của những kẻ không có.

Khi Jet nhìn Kẻ Lang Thang Bị Nguyền Rủa, ánh mắt cô cứ bị hút về phía thanh đoản kiếm ma quái đang phát sáng xanh lục rờn rợn trong tay hắn.

Linh Hồn Của Kanakht.

Ngay lúc đó, nó bùng lên một quầng sáng xanh lục lạnh lẽo. Ánh sáng ấy tan vào sương mù, và vô số bóng ma kỳ dị bỗng hiện rõ trong đó, sẵn sàng gia nhập cuộc tấn công của đạo quân ma quái.

'À, chết tiệt hết đi.'

Cô lao tới.

'Điều tệ nhất có thể xảy ra là gì? Mình chết à?'

Jet không khỏi mỉm cười trước trò đùa của chính mình khi chém Lưỡi Đao Sương Mù xuống với lực mạnh liều lĩnh.

Con ma vĩ đại dễ dàng né bằng cách lùi một bước.

Một khoảnh khắc sau, hắn sẽ lấy lại thế đứng vững chắc và tận dụng khoảng trống do đòn liều lĩnh của cô tạo ra để phản công... có lẽ sẽ tung một đòn trí mạng.

Nhưng

Jet vươn tay vào Lưỡi Đao Sương Mù và kích hoạt khả năng mà Trái Tim Của Kanakht ban cho.

Đòn trí mạng ấy sẽ phải chờ — trong hai giây nữa.

Dòng chảy thời gian quanh cô đột ngột ngừng lại.

Hình dáng khổng lồ, quái dị của Thịt Của Kanakht dừng giữa bước đi. Những giọt mưa đông cứng giữa không trung.

Sương mù ngừng cuộn trào, ngập trong ánh sáng ma ảo. Làn sóng ma kinh dị trở thành một bức tranh tĩnh; đội hình đen đặc của những cái bóng đang tan vỡ trở thành một bức họa bất động, vẽ bằng mực trên nền hỗn loạn.

Linh Hồn Của Kanakht đang từ từ phình to trong một đợt bùng sáng xanh lục khác.

Trong thời gian bị đóng băng, chỉ có một thứ cử động — Jet.

Cô giơ kiếm lên, nhắm vào ngực
Kẻ Lang Thang Bị Nguyền Rủa.

Nhưng rồi, bóng ma đáng sợ kia bỗng cũng cử động.

Chậm rãi, hắn quay ánh nhìn và nhìn thẳng vào Jet.

Thân trên bắt đầu xoay, và tay cầm thanh đoản kiếm ma quái từ từ đưa về phía trước.

'Tên khốn.'

Jet tính toán xem liệu cô còn kịp chém hắn không.

Một nhát chém có đủ không?

Kẻ Lang Thang Bị Nguyền Rủa là một Ác Quỷ Đồi Bại, nghĩa là hắn có hồn tâm.

Thông thường, linh hồn sẽ sụp đổ từ lâu trước khi tất cả tâm bị phá hủy... nhưng điều đó có đúng với một con ma — một linh hồn trần trụi được thấm nhuần Ý Chí ác độc?

'Mình có thể chém hắn bốn nhát trong một nhịp tim không?'

Jet cảm thấy cô có thể — dù không hoàn toàn tự tin.

Nhưng ánh mắt cô...

Ánh mắt cô cứ bị hút về phía Linh Hồn Của Kanakht.

Cuối cùng, cô đã lãng phí khoảnh khắc quý giá ấy để suy nghĩ im lặng — rồi hóa thành ma.

Thời gian tiếp tục trôi.

Thịt Của Kanakht bước tiếp.

Những giọt mưa rơi xuống đất. Sương mù cuộn trào, cuốn theo bạo lực dữ dội của trận chiến giữa Quân Đoàn Bóng Tối và đạo quân ma quái.

Thanh đoản kiếm ma quái lao thẳng vào tim Jet. Tuy nhiên, nó không bao giờ chạm tới.

Bởi ngay khi thời gian khôi phục, Lưỡi Đao Sương Mù đã vung ngang, chém đứt cổ tay Kẻ Lang Thang Bị Nguyền Rủa.

Bàn tay của bóng ma đáng sợ — cùng Linh Hồn Của Kanakht trong tay — bay vút lên không trung.

Jet vươn tay, túm lấy chuôi thanh đoản kiếm ma quái.

Ngay khi nắm được nó, cô lùi nhanh, tay cầm hai thanh kiếm.

Lưỡi Đao Sương Mù ở một tay, Linh Hồn Của Kanakht ở tay kia.

Jet tạo khoảng cách với Kẻ Lang Thang Bị Nguyền Rủa, rồi đáp xuống đất và liếc nhìn hắn với nụ cười u ám.

"Mày không thích điều đó, phải không?"

Con ma vĩ đại lao tới im lặng. Tuy nhiên, hắn hơi chậm một chút.

Jet liếc xuống bàn tay đang nắm Linh Hồn Của Kanakht.

Kỳ lạ thay, bàn tay cô trông còn mờ ảo hơn bình thường. Nó đang nhanh chóng trở nên mờ nhạt, như một làn sương bị gió xua tan...

Và bị hút vào thanh đoản kiếm xanh lục đáng ngại kia.

Nụ cười của Jet mờ dần.

"Chết tiệt."

Ngay khoảnh khắc sau, cô biến mất trong một tia chớp ánh sáng ma ảo.

Thanh đoản kiếm ma quái rơi lạch cạch xuống mặt đất nứt nẻ..

438 - Quan tài kim loại

Trong căn phòng chân không của Cung Điện — cái từng là căn phòng chân không — Sunny thét lên trong im lặng khi không gian mênh mông quanh cậu đang từ từ biến thành một chiếc quan tài kim loại chật hẹp.

Cảm giác như cấu trúc hiện thực xung quanh cậu đang tan rã, khi những Cái Bóng, ánh sáng và cả thế giới đều bị hút vào cái miệng đen đặc không đáy của Cổng Bóng Tối.

Ngôi sao từng cháy rực ở trung tâm căn phòng giờ gần như không còn phát sáng, đã hóa thành một quả cầu lửa lỏng rực rỡ. Cứ mỗi khoảnh khắc, nó lại mờ đi thêm.

Trong khi đó, bản thân căn phòng từ lâu đã mất hình cầu. Những bức tường cong vẹo thành những cụm kim loại gấp nếp, ngày càng xích lại gần nhau.

Cậu vẫn đang bám chặt vào sợi xích đen, dùng toàn bộ sức mạnh Tối Thượng để giữ.

Tuy nhiên, càng nhỏ lại, căn phòng càng đẩy cậu gần hơn đến quầng sáng đang chảy quanh Lồng Đèn Bóng Tối.

Sunny cũng chẳng tin vào độ bền của sợi xích — dù chính cậu đã tạo ra nó.

'Ch—chết tiệt...'

Liếc nhìn vết nứt đen đáng sợ của Cổng Bóng Tối, Sunny nghiến răng.

Thực ra, cậu không cần sợ Lồng Đèn Bóng Tối. Cậu có thể buông sợi xích và rơi vào Cổng của nó, đi đến Cõi Bóng Tối cùng những Cái Bóng còn lại — thậm chí điều đó còn có lợi cho cậu.

Cõi Bóng Tối sẽ mất một thời gian để tiêu hủy hết những Cái Bóng mồ côi này, nên trong lúc đó, cậu có thể thu thêm vào linh hồn mình và bổ sung một lực lượng mới cho Quân Đoàn Bóng Tối.

Nhưng có hai lý do khiến Sunny ngoan cố không buông tay.

Một là Cái Bóng của Người Đi Đêm mà cậu đang giữ trong một trong bốn tay. Cậu vẫn quyết tâm hồi sinh người hùng huyền thoại của Thế Hệ Đầu Tiên, và Cái Bóng rất có thể là "vé về nhà" của Người Đi Đêm. Vì thế, Sunny từ chối hiến tế ông ta cho lòng thương xót cuối cùng của Cõi Bóng Tối.

Lý do thứ hai là cảm giác mơ hồ nhưng quen thuộc — cảm giác máu cậu phản ứng với thứ gì đó đang ẩn khuất gần đây.

Sunny không chắc, nhưng khá tự tin rằng mảnh vỡ dòng dõi của Weaver đang ở đâu đó trong căn phòng đang sụp đổ này.

Vấn đề là cậu không thấy nơi nào rõ ràng để giấu mảnh vỡ ấy. Rốt cuộc, căn phòng chân không chỉ là một quả cầu kim loại rỗng với những bức tường trơn... trừ khi Weaver giấu phần dòng dõi vào một trong những Cái Bóng, thì ở đây dường như chẳng có chỗ nào để giấu.

'Ác ma chết tiệt! Con ác ma chết tiệt ấy!'

Chống lại lực hút không thể cưỡng lại từ Cổng Bóng Tối, Sunny căng cơ và dùng thêm hai tay nữa bám vào sợi xích đen. Rồi, lầm bầm chửi thề, cậu vất vả leo dọc theo sợi xích.

Những bức tường tiếp tục sụp khi cậu làm vậy.

'Cố lên, mày...'

Cái Bóng của Người Đi Đêm lơ lửng từ tay thứ tư của cậu, dường như thờ ơ với mọi chuyện xung quanh. Dù vậy, Cổng Bóng Tối vẫn đang hút nó vào bóng tối — nên Sunny phải chịu lực hút gấp đôi.

Cậu từ từ trèo lên sợi xích, đến đống kim loại biến dạng — thứ từng trơn nhẵn — rồi cắm hết móng vuốt vào đó. Dạng hình Bóng Chủng rất phù hợp để bám trần, nên cậu tựa vào và giữ chặt.

'Phải trụ lại...'

Căn phòng từng mênh mông, nhưng giờ hỗn loạn vô hình từ những bức tường cong vẹo đang xích lại gần nhau. Lớp kim loại cổ xưa dường như gợn sóng và chảy như dòng nước khi bị hút về phía Lồng Đèn Bóng Tối, dần mất tính toàn vẹn.

Sunny đã có thể cảm nhận những điểm yếu trong kim loại — những vết nứt sắc nhọn dẫn vào sâu trong Cung Điện, thoát khỏi căn phòng đang sụp đổ.

Cậu chưa sẵn sàng thử thoát qua một trong những vết nứt ấy.

...

Xung quanh cậu, bóng tối đang bao trùm.

Chẳng bao lâu, toàn bộ Cung Điện rung chuyển. Cảm nhận cơn hấp hối của nó và quan sát cơn mưa xối xả phía ngoài những bức tường đang vỡ, Sunny đi đến một kết luận thú vị.

Cậu nhận ra rằng những Cái Bóng bị giam trong căn phòng chân không không chỉ là cách Ác Ma An Nghỉ khiến sinh linh bất tử — mà còn là nguồn năng lượng nuôi dưỡng phép thuật của Thành Phố Vĩnh Hằng.

Những Cái Bóng bằng cách nào đó cung cấp năng lượng cho ngôi sao, và ngôi sao lại cung cấp năng lượng cho phép thuật của Repose. Giờ đây, khi những Cái Bóng đang thoát vào Cõi Chết, ngôi sao suy yếu — và theo đó, cả Thành Phố Vĩnh Hằng cũng suy yếu...

Tất cả các phần của nó, kể cả mái vòm bảo vệ đang giữ Biển Bão ở ngoài.

'Điều đó... thật rắc rối.'

Không ai biết thảm họa kinh hoàng nào sẽ ập xuống Thành Phố Vĩnh Hằng khi dù chỉ một phần nhỏ của mái vòm sụp đổ hoàn toàn.

Ngôi sao dữ dội cháy trong tim nó lúc này gần như sắp tắt. Ánh sáng chói lòa của nó mờ đến mức Sunny có thể nhìn thẳng vào mà không bị mù.

Và cậu đã làm vậy — dò tìm với cường độ cuồng nhiệt.

'Đừng bảo...'

Và ở đó, từng bị che khuất bởi ánh sáng chói và dòng lửa sao thiêu đốt, Sunny trông thấy một chấm đen — thứ không nên tồn tại.

Cậu chằm chằm nhìn nó vài giây, sửng sốt.

'Weaver, tên khốn ấy...'

Liệu Ác Ma mơ hồ kia đã giấu một phần dòng dõi cấm kỵ ngay trong tâm một ngôi sao sao?!

Sunny biết mình lẽ ra không nên ngạc nhiên — chứ đừng nói kinh hãi — nhưng dù sao, cậu vẫn vậy.

Cậu chắc chắn vật nhỏ bé đang lơ lửng trong tim ngôi sao đang chết kia chính là mảnh vỡ dòng dõi của Weaver.

Vì thế... giờ đây, tất cả những gì cậu cần làm là lấy nó — mà không bị hoá tro — và thoát khỏi nơi này nguyên vẹn.

439 - Chân trời sự kiện

'Phải làm gì đây, phải làm gì đây...'

Bám vào lớp vỏ đang tan vỡ của căn phòng chân không, Sunny liếc nhìn vật thể mờ nhạt đang ẩn sâu trong tim ngôi sao đang hấp hối. Thế giới xung quanh cậu đang tan rã khi cái miệng háu ăn của Cõi Bóng Tối nuốt chửng nó.

Tính toàn vẹn của căn phòng đang sụp đổ từ lâu đã bị phá vỡ, cho phép không khí ùa vào — nhờ đó, cậu có thể nghe thấy trở lại.

Âm thanh vây quanh cậu là một tiếng xì xì kinh hoàng, xuyên thấu và chói tai, trầm và lớn đến mức nghe như một tiếng gầm dữ dội. Dường như cậu đang nghe giọng nói siêu nhiên của chính Cõi Bóng Tối... và vì Cõi Bóng Tối là thi thể của Thần Chết, Sunny tự hỏi liệu giọng nói của vị thần này cũng từng như thế chăng.

Kim loại kêu rên khi bị xé toạc và kéo giãn.

Tuy nhiên, khi nhìn ngôi sao đang chết của Thành Phố Vĩnh Hằng, điều hiện lên trong tâm trí Sunny không phải là Cõi Bóng Tối và khoảng không lạnh lẽo của nó.

Cậu nhớ đến ngọn lửa thần thánh đang bùng cháy trong không gian vô tận của Bầu Trời Bên Dưới và nỗi đau cậu từng chịu đựng sau khi bị nó thiêu đốt.

Liệu hôm nay cậu lại bị đốt cháy một lần nữa?

'Dù có là vậy... thì cứ làm thôi.'

Nghiến răng, cậu triệu hồi một đôi cánh đen rồi buông sợi xích.

Ngay lập tức, lực hút từ Cổng Bóng Tối xiết chặt cậu như một cái kẹp không thể thoát. Sunny thấy mình lao xuống — hoặc có lẽ là bay lên — với tốc độ kinh hoàng, gần như không kiểm soát được hướng rơi... hay bay.

Khi tiến gần ngôi sao đang hấp hối, nhiệt độ kinh khủng tràn qua cậu.

Rồi, cơn nóng trở nên không chịu nổi.

Và sau đó, nó trở thành điều không thể chịu đựng.

"Argh..."

Sunny hối hận vì đã hít vào — phổi cậu lập tức bị thiêu rụi.

Đôi cánh cháy trước tiên, lông đen bùng lên rồi hóa tro trong chớp mắt.

Áo Choàng Ngọc Bích chống chịu ánh sáng sao một lúc, nhưng rồi những vết nứt sáng trắng từ từ lan khắp bề mặt.

Những lớp ngoài cùng của lớp kim loại tựa đá bắt đầu tan chảy.

Cái Bóng của Người Đi Đêm thu nhỏ lại, được che chắn khỏi ánh sáng chói lòa bởi thân hình đồ sộ của Bóng Chủng.

...Và tất nhiên, mọi thứ đều đau đớn như địa ngục.

'À, chết tiệt! Mình nhớ Nam Cực quá đi.'

Sunny muốn được chôn vùi trong băng.

Cậu muốn lại cùng Người Theo Dõi Thầm Lặng thực hiện một chuyến thám hiểm tuyết.

Thay vào đó, khi tiến gần quả cầu trắng dữ dội của ngôi sao đang chết, cậu nghiến răng và xòe đôi cánh đang bốc cháy để chống lại lực hút từ Cổng Bóng Tối.

Dù chỉ chậm lại trong chốc lát, khoảnh khắc ấy đủ để Sunny chuẩn bị tinh thần... và lao cánh tay vào ngọn lửa sao.

Lớp kim loại tựa đá của Áo Choàng Ngọc Bích cuối cùng cũng tan chảy.

Thịt của cậu cũng tan theo.

Tuy nhiên, dù xương đã lộ ra qua lớp thịt đen sạm, Sunny vẫn dồn ý chí để túm lấy mảnh vỡ dòng dõi Weaver ẩn sâu trong lõi ngôi sao đang tắt.

Cậu giật phắt nó ra, rồi phí một phần giây để nhìn xem đó là gì.

'Một... cuộn giấy sao?'

Đó là một cuộn giấy tinh xảo, dệt từ tơ mỏng manh.

Dù vậy, chưa phải lúc nghiên cứu. Sunny chỉ cần xác nhận đây đúng là mảnh vỡ dòng dõi Weaver mà cậu đến đây để tìm. Và xét theo cách máu cậu phản ứng với nó, thì đúng là như vậy.

'Đọc sau.'

Cậu sẽ mở cuộn giấy khi Cung Điện không còn sụp đổ quanh cậu, khi một Titan Vĩ Đại không còn đang thở dồn dập sau gáy, và khi đạo quân ma quái không còn đang vây hãm Quân Đoàn Bóng Tối.

Dù một phần nhỏ, phi lý và cực kỳ tò mò trong cậu vẫn cứ gào thét đòi đọc ngay lúc này.

'Vậy là tất cả mục tiêu ban đầu của chuyến thám hiểm đã hoàn thành.'

Sunny cho phép bản thân cảm nhận một thoáng hài lòng ngắn ngủi.

Cậu đến Thành Phố Vĩnh Hằng để sửa chữa Vườn Đêm, thu hồi dòng dõi của Thần Bão Táp, tìm mảnh thứ sáu của dòng dõi Weaver, và cướp vài báu vật.

Cậu đã làm được tất cả. Giờ chỉ còn một mục tiêu — thứ cậu phát hiện sau khi đặt chân đến nơi này.

Đưa Người Đi Đêm ra khỏi Thành Phố Vĩnh Hằng.

'Về chuyện đó...'

Sunny buông bỏ hình dạng, hóa thành một Cái Bóng mênh mông và vô định.

Điều đó khiến cậu dễ bị hút vào Cổng Bóng Tối hơn, nhưng đồng thời khiến cậu trở nên khổng lồ hơn rất nhiều — đến mức thân hình cậu đụng vào những bức tường đang sụp đổ của căn phòng chân không.

Những xúc tu bóng tối mạnh mẽ xuyên thủng lớp kim loại nham nhở gần một trong những vết nứt, rồi kéo cậu về phía đó. Sunny phải dồn toàn bộ sức mạnh Titan của mình — nhưng điều đó giúp cậu tránh được chân trời sự kiện của Cổng Bóng Tối và tiến đến bức tường xa xăm.

Ở đó, cậu tạo ra Vỏ Rắn bao quanh mình và Cái Bóng của Người Đi Đêm. Đẩy thân hình đồ sộ vào vết nứt trên tường căn phòng chân không, Sunny trườn đi khỏi khoảng không đang sụp đổ, đào xuyên qua mê cung những vết rách trong khung kiến trúc Cung Điện — như một con giun chui vào quả táo.

Những đường hầm xoắn, không đều liên tục biến dạng, đóng mở khi cậu lao qua. Bề mặt nóng chảy của Áo Choàng Ngọc Bích tạo thành những dòng tia lửa bay tung tóe khi cọ vào các cạnh sắc nhọn của kim loại bị xé toạc.

Chỉ mất một chục khoảnh khắc, cậu đã tới nơi từng là Phòng Niêm Phong của Cung Điện đang sụp đổ — đại sảnh lớn nơi Thịt Của Kanakht từng bị giam cầm.

Nó đã thay đổi rất nhiều kể từ khi Sunny rời đi.

Sàn của đại sảnh rộng lớn sụp đổ, và hố sâu bị biến dạng một cách kỳ lạ. Người Đi Đêm đang treo lơ lửng ở mép hố, cố tránh xa những ngọn đồi nấm mốc phía dưới — những đám mây bào tử đen làm mờ không khí, và thứ gì đó tựa ánh nắng đang đổ xuống từ đâu đó, soi sáng khung cảnh kinh hoàng bằng ánh sáng nhợt nhạt.

Khi Người Đi Đêm thấy đầu một con rắn khổng lồ trồi lên từ bóng tối của hố sâu, mắt hắn mở to.

"Cái gì..."

Tuy nhiên, hắn không kịp nói hết câu. Bởi Sunny mở hàm — mà không hề giảm tốc...

...và nuốt chửng hắn..

440 - Quái thú tinh tú

"Á! Cái quái gì vậy?!"

"Bình tĩnh."

Trong bóng tối mênh mông của hàm rắn khổng lồ, Người Đi Đêm lăn trên thứ gì đó trơn và cứng, rồi bật dậy. Nhưng khi một giọng nói thản nhiên vang lên từ bóng tối xung quanh, hắn mất thăng bằng và ngã lần nữa. Đó là vì hang động đen tối hắn đang ở liên tục đung đưa.

Tuy nhiên, giọng nói ấy...

Tại sao nó nghe quen thế?

"S—Sunless?"

Đang trườn qua những hành lang đang sụp đổ của Cung Điện với tốc độ kinh ngạc, Sunny bật cười thầm. Những ngã rẽ và ngã tư lướt qua trong chớp mắt, còn những bức tường đang cong vẹo và rên rỉ đe dọa siết chặt Vỏ của cậu trong vòng ôm nghiền nát.

"Ừ, là tôi. Tôi chỉ đổi sang một dạng hình khác thôi. Chào mừng lên chuyến đi của Sunny Express, Ngài Người Đi Đêm!"

Đâu đó trong hàm cậu, Người Đi Đêm cẩn thận ngồi dậy và liếc quanh với vẻ bất mãn.

"Cậu có thể... à, đây là Khả Năng Biến Hoá. Tôi hiểu rồi."

Sunny bối rối một lát.

"Thực ra, người ta thường gọi đó là Khả Năng Biến Hình, hoặc dạng hình Siêu Việt của một người."

Nhưng Người Đi Đêm làm sao biết được? Hắn đã bị kẹt trong Thành Phố Vĩnh Hằng hàng chục năm. Thời hoàng kim của hắn, chưa từng có Thánh, chứ đừng nói đến những thuật ngữ thông dụng để mô tả những thứ liên quan đến Siêu Việt. Vì thế, hẳn hắn phải tự đặt tên cho chúng.

(Nghi là bị Asterion tẩy não lắm)

Về mặt kỹ thuật, Vỏ Rắn không phải là Khả Năng Siêu Việt của Sunny — nhưng vì Người Đi Đêm không đặt câu hỏi, cậu không có nghĩa vụ giải thích sự khác biệt.

Dẫu vậy, nói đến Khả Năng Siêu Việt...

Khi Sunny lao vào một cầu thang dường như vô tận và phóng thân rắn dọc theo độ sâu thẳng đứng của nó, cậu nhận ra mình thực sự biết rất ít về Phân Loại và Khả Năng của Nightwalker. Chưa có thời gian để hỏi, và dù sao đây cũng là chủ đề nhạy cảm.

Hỏi một Người Thức Tỉnh khác về Khiếm Khuyết của họ bị coi là cực kỳ bất lịch sự, còn hỏi về Phân Loại thì tùy hoàn cảnh. Đồng đội tất nhiên phải chia sẻ những gì có thể, nhưng luôn có chút khó xử. Dù sao, mọi thứ bạn tiết lộ đều có thể bị dùng để chống lại bạn.

Tuy nhiên... Cassie chắc chắn đã biết Người Đi Đêm có thể làm gì rồi. Vì thế, Sunny hoàn toàn có thể hỏi cô.

Nhưng tại sao phải hỏi khi người đàn ông ấy đang ngay trong miệng cậu?

"Tiện thể, dạng hình Siêu Việt của ông là gì? Thực ra, Phân Loại của ông làm được gì?"

Người Đi Đêm do dự một chút, khiến Sunny phải nói thêm:

"Chỉ là... chúng ta sắp chiến đấu với một Titan Vĩ Đại nên tôi nghĩ sẽ tốt nếu biết trước."

Người hướng dẫn trẻ tuổi thở dài.

"Ừ, có lẽ cũng công bằng. Cậu đã cho tôi xem của cậu, thì tôi cũng cho cậu xem của tôi..."

Sunny suýt thì phun ông ta ra.

Cậu hoàn toàn không thích cách diễn đạt ấy!

Người Đi Đêm bật cười.

"Phân Loại của tôi thuộc dạng kỳ lạ. Khá khó để hình dung. Khả Năng Ngủ Yên của tôi... tôi nghĩ là một dạng bói toán. Tôi có một cảm giác mách bảo mình nên đi đâu để đến nơi muốn đến, hay tìm đâu ra thứ đang tìm. Giống trực giác."

Sunny gật đầu trong đầu.

'Hợp lý.'

Đó là một Khả Năng khiêm tốn nhưng không nghi ngờ gì — cực kỳ mạnh mẽ.

Thật ra, có lẽ đây là Khả Năng Ngủ Yên mạnh nhất cậu từng nghe, xét theo những thử thách mà Người Thức Tỉnh thường phải đối mặt trong Cõi Mộng và trong Ác Mộng. Cassie cũng sở hữu trực giác siêu nhiên tương tự, dù của cô mờ nhạt và ít cụ thể hơn — nên cũng kém mạnh hơn.

Tuy nhiên, cảm giác chung chung nhưng bao quát của cô lại có lợi thế riêng: trong khi nó không chỉ rõ đường đi trong mọi tình huống, thì thỉnh thoảng nó lại mách bảo cô không nên đi đâu.

Trong khi Khả Năng của Người Đi Đêm thì không — đó là một khuyết điểm chết người.

Trong lúc đó, hắn tiếp tục:

"Khả Năng Thức Tỉnh của tôi... à, nói thế nào nhỉ? Nó giống như một bộ đồ bảo hộ ma thuật. Chỉ là không có bộ đồ nào cả — thay vào đó, cơ thể tôi tự tách khỏi môi trường. Vì thế, tôi có thể miễn nhiễm với mọi mối nguy hiểm miễn là còn tinh tuý — lạnh, nóng, bức xạ, chất độc, áp suất, v.v. Đồng thời, cơ thể tôi trở nên tự cung tự cấp, tự tạo oxy và dưỡng chất. Đại khái như vậy. Về cơ bản, tôi có thể đi gần như bất cứ đâu mà không chết... ít nhất là những nơi hợp lý, hoặc chỉ hơi phi lý."

'Cái gì...'

Sunny sống động tưởng tượng Người Đi Đêm đang ung dung trôi nổi trong không gian, mặc đồ ngủ thoải mái, ngắm sao. Trong chốc lát, cậu cảm thấy một thoáng ghen tị.

Đó đúng là Khả Năng mơ ước của bất kỳ nhà thám hiểm nào.

'Tên may mắn chết tiệt.'

"Còn Khả Năng Thăng Hoa của ông thì sao?"

Người Đi Đêm mỉm cười.

"Tôi có thể gấp không gian."

Nếu Sunny đang có mí mắt, hẳn cậu đã chớp mắt.

"Hả?"

Người Đi Đêm nhún vai.

"Nói đơn giản, tôi có thể gấp nó lại để biến cái dài thành ngắn, hoặc mở ra để biến cái ngắn thành dài. Khá phức tạp, và có vô vàn ứng dụng — thực ra là vô hạn — nhưng với chút luyện tập, cậu có thể đạt kết quả tuyệt vời. Ví dụ, bước một bước mà đi được một trăm mét. À, đó cũng là cách chúng ta tới trung tâm Cung Điện nhanh thế — tôi đã gấp không gian để mỗi bước của chúng ta tương đương một chục bước."

Sunny cảm thấy một thôi thúc mạnh mẽ muốn cau mày.

'Không, nhưng điều đó thậm chí còn hoạt động kiểu gì?'

Và cậu thậm chí còn chẳng cảm nhận được điều gì bất thường!

'Đó là một Khả Năng gian lận! Không công bằng!'

Nếu có ai nghe được suy nghĩ lúc này, hẳn họ sẽ bình luận rằng đạo đức giả cũng có tên riêng...

Trong khi đó, Người Đi Đêm nói thêm, giọng đầy ác ý:

"Hoặc, cậu biết đấy... tôi có thể gấp không gian mà kẻ thù đang chiếm giữ. Hoặc một bộ phận cơ thể của chúng. Vì thế, nó cũng rất hữu ích trong chiến đấu."

Sunny thở dài.

"Không đùa đâu."

Thực sự có vô số cách sử dụng Khả Năng này — từ di chuyển, chiến đấu, đến cả việc tạo không gian cất giấu bí mật.

Nếu Người Đi Đêm không phải là người sáng lập một Đại Gia Tộc, hẳn ông ta sẽ là một tay buôn lậu vô song.

"Vậy... dạng Biến Hình của ông?"

Người Đi Đêm gãi mũi.

"À. Tôi gọi nó là Quái Thú Tinh Tú."

Sunny hơi bối rối.

"Đó là gì?"

Người Đi Đêm nhún vai.

"Giống như tên gọi — một con thú kỳ lạ làm từ ánh sao. Cậu biết đấy, ánh sáng vừa là hạt, vừa là sóng. Tương tự, dạng hình Siêu Việt của tôi vừa có thể hữu hình, vừa vô hình — hoặc chuyển đổi mượt mà giữa hai trạng thái. Nghe có vẻ ngớ ngẩn, nhưng nếu có những sinh vật vũ trụ huyền thoại có thể lướt qua bức xạ vũ trụ và sóng trọng lực trong khi trôi dạt từ ngôi sao này sang ngôi sao khác trong khoảng không đen tối vô tận.... thì tôi tưởng tượng chúng sẽ trông như thế."

Sunny im lặng một lúc. Cuối cùng, cậu nói bằng giọng bực bội:

"...Và ông đã ngạc nhiên khi tôi biến thành một con rắn khổng lồ sao?"

Người Đi Đêm chớp mắt vài lần.

"Này! Không phải ngày nào tôi cũng bị rắn khổng lồ nuốt chửng đâu, được chứ?!"

Hắn dừng lại một lát, rồi giơ ba ngón tay lên, đầy bất bình.

"Thực ra, nếu tôi nhớ không lầm, đây nhiều nhất là lần thứ ba!"

Và với hắn, ba lần là quá nhiều.

441 - Hành trình tìm chết

Cung Điện dường như sắp sụp đổ khi Sunny đến được những cánh cổng cong vênh, méo mó của nó... thực ra, cậu thậm chí không chắc Cung Điện có thể sụp đổ hay không.

Những công trình bình thường được xây bằng gạch, gỗ hoặc đá — còn ở Thế Giới Thức Tỉnh, chúng được dựng từ xi măng hoặc khung kim loại phủ tấm hợp kim. Khi hư hại đủ, chúng sẽ đổ nát.

Nhưng Cung Điện đơn giản được đúc nguyên khối từ kim loại. Không có đường nối nào trên những bức tường cao vút của nó, và không có ranh giới rõ ràng giữa vô số tháp nhọn.

Nó giống một cơ quan khổng lồ được tạo thành từ vô vàn ống rỗng — Sunny không biết âm nhạc nào sẽ vang lên nếu Cung Điện từng cất tiếng hát, và cũng không thể tưởng tượng nổi sự hủy diệt của nó sẽ như thế nào.

Đó cũng không phải một sự tò mò vô bổ. Cậu cần biết điều đó để tránh bị chôn vùi dưới đống đổ nát...

'Dù sao, giờ không phải lúc suy nghĩ.'

Con rắn khổng lồ trườn ra khỏi Cung Điện như một dòng sông hắc thạch, cuộn mình một lát trên khoảng trống giữa cổng và tường Lâu Đài Đen Tối. Rồi nó biến mất, chỉ để lại Người Đi Đêm, Cái Bóng của hắn và Sunny.

Cái Bóng đứng im bất động, trong khi Người Đi Đêm lăn trên những phiến đá nứt nẻ, thốt lên một lời chửi thề nghẹn ngào.

Sunny thì chỉ đứng đó một lúc, nhìn vào cuộn lụa trong tay đen sạm, cháy xém của cậu.

Cơn mưa khiến da cậu cảm thấy dễ chịu.

Chỉ một khoảnh khắc sau, cuộn giấy biến mất không dấu vết, được chuyển đến bàn thờ trong bản sao của Đền Thờ Vô Danh đang đứng trên mặt nước đen đặc trong linh hồn tối tăm của cậu.

"Cái... cái quái gì thế?"

Người Đi Đêm ngồi dưới đất, nhìn Cái Bóng của mình với vẻ mặt kỳ lạ, đầy thương cảm. Dường như chính hắn cũng không hiểu nổi cảm giác đau đớn và khao khát mãnh liệt mà Cái Bóng này khơi dậy trong hắn — và bối rối trước cảm xúc không mời mà đến ấy.

Sunny cũng cảm nhận được một nỗi khao khát sâu thẳm, không thể diễn tả đang tỏa ra từ Cái Bóng.

Rõ ràng, cả hai đều muốn được hàn gắn, trở thành một thể thống nhất... trở lại làm một. Dù cả hai đều không có khả năng ý thức rõ ràng về khát vọng ấy.

'Thật là một cuộc đoàn tụ xúc động.'

Cảnh tượng này dường như chứa đựng ý nghĩa sâu sắc — một con người khao khát đoàn tụ với cái chết của chính mình. Có lẽ từ đó có thể rút ra kết luận nào đó về bản chất con người, nhưng Sunny hoàn toàn không có tâm trạng để triết lý.

Thân thể cháy rụi của cậu đau đớn quá mức để làm điều đó.

Hạ tay xuống, cậu đáp lại bằng một cái nhún vai:

"Đó là Cái Bóng của ông."

Sunny tiến lại gần Người Đi Đêm và nói thêm bằng giọng trầm lắng:

"Nói ngắn gọn, Thành Phố Vĩnh Hằng đã chiếm giữ của ông bằng cách tách ông khỏi Cái Bóng. Vì vậy, nếu chúng ta gắn nó trở lại linh hồn ông, ông sẽ có thể rời đi."

Cậu lặng lẽ quan sát Cái Bóng.

"Tất nhiên, ông cũng sẽ trở lại làm người phàm."

Người Đi Đêm liếc quanh.

Công trình núi non của Cung Điện đang từ từ sụp đổ vào trong, toàn bộ thế giới dường như đang bị nhấn chìm bởi ánh sáng chói lòa và ngọn lửa trắng ở phía đông, vô vàn ma quái đang vây hãm đội hình ngày càng mỏng của Quân Đoàn Bóng Tối, một Titan Vĩ Đại đang tiến về phía họ qua mặt hồ...

Và trên hết, mái vòm vô hình đang giữ khối lượng hủy diệt của Biển Bão lại đang trên bờ vực vỡ tan. Dù có cố gắng thế nào đi nữa, cũng khó lòng nghĩ ra thời điểm tệ hơn để bỗng dưng trở thành phàm nhân.

Người Đi Đêm nheo mắt cười.

"Nghe tuyệt đấy. Làm thôi."

Ẩn sau giọng điệu thoải mái của hắn là một cảm giác hoài nghi sâu sắc. Dường như hắn chưa từng thực sự tin vào lời hứa của Sunny rằng sẽ giúp hắn thoát khỏi Thành Phố Vĩnh Hằng... ít nhất là cách Sunny diễn giải ánh mắt đầy tuyệt vọng thoáng hiện trong đôi mắt bạc của Người Đi Đêm.

Cậu gật đầu chậm rãi.

'Mình có làm được không?'

À, đó là một câu hỏi vô nghĩa. Sunny là một Người Tối Thượng nên nếu cậu quyết định làm điều gì, Ý Chí của cậu sẽ khiến nó xảy ra.

Lời nói của cậu là luật — theo nghĩa đen nhất — miễn là cậu có thể ép thế giới tuân theo luật ấy.

Trước khi bắt tay vào việc, Sunny dành vài khoảnh khắc đánh giá tình hình chiến trường.

Quân Đoàn Bóng Tối đang từ từ bị xóa sổ, nhưng...

Biểu cảm của cậu thay đổi nhẹ.

'Hử...'

[Cassie, Jet đâu rồi?]

Không hóa thân nào của cậu cảm nhận được sự hiện diện của cô.

Cô trả lời ngay sau đó:

[Cô ấy bị Linh Hồn Của Kanakht nuốt rồi.]

Mắt Sunny mở to.

[Cô ấy bị cái gì cơ?!]

Bốn hóa thân của cậu đang hỗ trợ Quân Đoàn Bóng Tối nên có mặt trên chiến trường, nhưng cậu không toàn năng.

Phạm vi Giác Quan Bóng của cậu bị giới hạn trong Thành Phố Vĩnh Hằng, và phần lớn khu vực phía bắc Đảo Cung Điện giờ đây bị bao phủ bởi sương mù.

Hơn nữa, ma quái hầu như không tạo bóng. Vì thế, Sunny gặp khó khăn trong việc cảm nhận những chiến binh ma quái và thủ lĩnh của chúng — cũng như chính Jet — khi cô hóa thành dạng Siêu Việt.

Đó là lý do cậu đã mất dấu cô trong chốc lát.

[Cô nói "bị nuốt" là sao?!]

Cassie đáp ngắn gọn:

[Tôi chắc chắn cô ấy sẽ ổn.]

Sẽ đáng tin cậy hơn nếu cô vẫn còn khả năng nhìn thấy tương lai.

Sunny nghiến răng.

'Đó là... Jet. Là Bậc Thầy Jet. Cô ấy biết mình đang làm gì.'

Cậu bồn chồn, nhưng biết rằng lúc này mình phải tập trung vào phần việc của mình.

Đặc biệt là vì thời gian không còn nhiều.

Mái vòm của Thành Phố Vĩnh Hằng đang tan rã, đạo quân ma quái khốn kiếp đang hoành hành, và Thịt Của Kanakht đang tiến lại gần. Toàn bộ nơi này sắp sụp đổ.

Tuy nhiên, tất cả những vấn đề này đều có thể dễ dàng giải quyết...

Điều duy nhất Sunny và đồng đội cần làm là chạy.

Dù lý tưởng hơn, nhưng chẳng có luật nào bắt họ phải tiêu diệt Thịt, Linh Hồn và Cơn Điên Của Kanakht.

Giờ Sunny đã có được thứ mình muốn, họ hoàn toàn có thể bỏ lại ba con quái vật cổ xưa kia dưới đáy Biển Bão và trốn thoát.

Rào cản duy nhất trên đường họ là số phận của Người Đi Đêm.

Ngay khi Người Đi Đêm và Cái Bóng của hắn đoàn tụ, Sunny sẽ có nhiều lựa chọn hơn rất nhiều cho phần kết của chuyến thám hiểm này.

Vì thế, cậu liếc nhìn vị bất tử trẻ tuổi và mỉm cười.

"Này... đứng yên nào."

Người Đi Đêm nhướng mày.

"Được thôi? Nhưng, à... sao cậu nói nghe đáng sợ thế?"

Sunny quỳ xuống bên hắn, đưa tay ra và triệu hồi một Ký Ức.

Chỉ một lát sau, Kim Weaver rơi vào tay cậu.

"Bởi vì tôi sắp khâu ông và Cái Bóng của ông lại với nhau. À... có thể sẽ đau, nhưng đừng lo."

Cậu mỉm cười dễ chịu.

"Ông sẽ không chết đâu."

Nói xong, bốn bàn tay đen đặc hiện ra bên hông cậu.

Bốn bàn tay dệt nên một sợi chỉ từ bóng tinh. Cánh tay cháy xém buông thõng, trong khi bàn tay nguyên vẹn còn lại cầm cây kim.

Sunny hít một hơi thật sâu.

Và bắt đầu công việc..

      442 - Thợ may bóng

Ác Ma An Nghỉ đã tách những sinh linh đang sống khỏi Cái Bóng của họ bằng cách nào?

Sunny hoàn toàn không biết.

Điều đó lẽ ra không thể xảy ra.

Dù sao thì bà ta cũng không phải Thần Bóng Tối.

Trong suốt những năm qua, cậu chỉ từng chứng kiến điều tương tự một lần: khi gặp những Cái Bóng lạc lối thuộc về những người bạn đồng hành của Lãnh Chúa Đầu Tiên của Lâu Đài Tươi Sáng tại ranh giới Địa Ngục.

Sunny vẫn chưa biết chính xác điều gì đã xảy ra với họ. Cậu chỉ biết rằng nó liên quan đến Hư Không hoặc Sinh Vật Hư Không... nghĩ lại thì, cũng có những làn Hư Không trôi nổi trong đại sảnh trung tâm của Cung Điện. Có lẽ điều đó có liên quan.

Dù sao, Sunny là người duy nhất phù hợp để giải quyết số phận của những Cái Bóng mồ côi — cả lần trước và lần này.

Những Cái Bóng bị Ác Ma An Nghỉ tách ra hiện đang bị hút vào Cõi Bóng Tối. Ở đó, chúng sẽ trở lại vòng tuần hoàn tự nhiên và bị phân rã thành tinh tuý thuần khiết... nghĩa là những kẻ bất tử của Thành Phố Vĩnh Hằng sẽ trở lại phàm tục.

Thực ra, không hẳn.

Họ sẽ không chỉ trở thành phàm nhân — họ sẽ chết.

Tất cả những thân thể tạo nên Thịt Của Kanakht sẽ tiêu vong.

Dù vậy, Sunny nghi ngờ điều đó có thể hạ gục Titan Vĩ Đại — cậu không tin rằng nó quan tâm đến việc xác thịt mình sống hay chết, bởi nó chưa từng quan tâm.

Những kẻ bất tử là vật chủ hoàn hảo cho ký sinh trùng ác độc này không phải vì họ còn sống, mà vì họ bất tử.

Tương tự, bản thân Thịt Của Kanakht cũng sẽ không chết. Đó là vì nó chưa từng chết trong Thành Phố Vĩnh Hằng, và do đó Cái Bóng của nó không nằm trong căn phòng chân không.

Phép thuật của Ác Ma An Nghỉ không còn giữ chân nó... hay đúng hơn, phép thuật từng giữ chân nó từ lâu đã biến mất.

Tuy nhiên, rào cản do Daeron dựng lên vẫn đang kiềm chế nó — ít nhất là lúc này — bởi nó được tạo ra để ngăn một Khủng Bố Vĩ Đại chứ không phải một Titan Vĩ Đại.

Dù sao, Sunny và đồng đội vẫn sẽ phải chiến đấu với Thịt Của Kanakht. Nhưng với phép thuật của Thành Phố Vĩnh Hằng đang suy yếu, thân thể nó sẽ không được chữa lành ngay lập tức, và cũng sẽ không được hồi sinh. Vì thế, ít nhất họ vẫn còn cơ hội.

Đó là mức độ quan tâm hiện tại của cậu về những Cái Bóng bị hút vào Lồng Đèn Bóng Tối. Tuy nhiên, vẫn còn một Cái Bóng — Cái Bóng của Người Đi Đêm.

Khác với những Cái Bóng khác phải được trả về vòng tay của Cái Chết, Cái Bóng này phải được trả lại cho chủ nhân ban đầu.

Nhưng vì Sunny không biết Ác Ma An Nghỉ đã dùng phép thuật nào để tách nó, nên không có cách rõ ràng nào để gắn lại.

Dù vậy, cậu không hoàn toàn thiếu kinh nghiệm liên quan.

Đáng ngạc nhiên là, Sunny từng làm điều tương tự một lần — khi tạo ra Phước Lành. Khi ấy, cậu đã khâu Cái Bóng của thanh kiếm vào Cái Bóng của người cầm nó, nhằm kết nối vật thể hữu hình với phép dệt của nó.

Việc đó không dễ — cậu phải uốn nắn thế giới theo Ý Chí của mình để thành công. Tuy nhiên, Sunny thực sự đã thành công — phần lớn vì Ý Chí của cậu đã đủ bá đạo, và cũng vì cậu dùng Kim Weaver đồng thời sở hữu quyền uy trên những Cái Bóng.

Dù sao thì, cậu là Chúa Tể Bóng Tối. Khi ấy, cậu là một Khủng Bố Siêu Việt.

Giờ đây, cậu là một Titan Tối Thượng nên Ý Chí của cậu kinh khủng hơn rất nhiều.

Vì thế, nếu cậu muốn khâu Cái Bóng của Người Đi Đêm trở lại với chủ nhân, không ai có quyền nói điều đó là bất khả thi. Việc quyết định điều gì khả thi, điều gì không — vốn dĩ thuộc về thẩm quyền của cậu.

'Dù vậy, mình nghĩ sẽ không dễ dàng chút nào...'

Đặt Cái Bóng của Người Đi Đêm lên Cái Bóng vô tri vẫn đi theo hắn, Sunny dò vào linh hồn và thấy ánh sáng rực rỡ từ lõi sao lấp lánh của mình.

Rồi cậu đưa tay tới và đâm cây kim xuyên qua linh hồn Người Đi Đêm.

Người Đi Đêm nghiến răng, rồi thốt lên một câu chửi thề bẩn thỉu và sáng tạo đến mức Sunny suýt đỏ mặt.

'Cái quái gì thế. Mình không biết những từ đó ghép với nhau được sao?'

"Bình tĩnh. Đó mới chỉ là mũi đầu tiên. Còn nhiều lắm."

Người Đi Đêm nhìn cậu im lặng, ánh mắt giận dữ.

"Vậy thì làm nhanh lên!"

Sunny mỉm cười nhẹ và bắt tay vào việc.

***

Trong khi một hóa thân của cậu đang bận gắn Cái Bóng mồ côi trở lại với chủ nhân, bốn hóa thân khác của Sunny đang hỗ trợ Quân Đoàn Bóng Tối trong trận chiến tuyệt vọng chống lại đạo quân ma quái.

'Thành thật mà nói, mình hơi... thất vọng.'

Sunny từng hy vọng đạo quân của mình có thể đẩy lùi vô vàn linh hồn do Người Hà Lan Bay giải phóng. Tuy nhiên, kết quả thực tế cũng đã được dự đoán từ trước.

Rốt cuộc, thuyền trưởng Người Hà Lan Bay đã tích lũy lực lượng suốt hàng nghìn năm. Trong khi đó, Sunny thậm chí còn chưa đầy ba mươi tuổi.

'Không biết vài nghìn năm nữa mình sẽ thành gì? Đạo quân của mình sẽ rộng lớn đến mức nào?'

À, đến lúc đó, cậu sẽ không còn là Bá Chủ Cái Chết nữa. Cậu sẽ đơn giản là Cái Chết. Vì thế, đạo quân của cậu dĩ nhiên sẽ bao gồm tất cả những ai từng chết.

Tất nhiên, là nếu cậu sống sót.

'Tình hình đang rối ren.'

Số lượng cái bóng đang suy giảm.

Những Cái Bóng của cậu bị thương.

Đội hình Quân Đoàn Bóng Tối bị ép sát vào tường Lâu Đài Đen Tối hẹp đến mức gần như không đủ để phòng thủ.

Nephis vẫn đang chiến đấu với Cơn Điên Của Kanakht, nhưng Jet thì biến mất — nghĩa là Kẻ Lang Thang Bị Nguyền đang tự do hoành hành.

Tuy nhiên... Sunny đã có một kế hoạch trong đầu để đảo ngược tình thế.

Nó đòi hỏi cậu phải hy sinh một chút, nhưng hứa hẹn một vụ mùa bội thu.

'Chẳng có lý do gì để lãng phí thời gian.'

Một giây sau, ba hóa thân của cậu rời bỏ Quân Đoàn Bóng Tối, chỉ để lại một — đang tăng cường sức mạnh cho Kẻ Múa Rối.

Bị tước đoạt sự hỗ trợ và ân huệ đáng sợ từ Lời Nguyền, những cái bóng im lặng chịu nhiều tổn thất hơn.

Ngày càng nhiều trong số chúng bị tiêu diệt dưới làn sóng tấn công của ma quái, trong khi số kẻ thù bị hạ lại giảm đi. Thất bại không tránh khỏi của Quân Đoàn Bóng Tối đang đến gần hơn.

Nhưng hy vọng là, điều đó vẫn ổn.

Ba hóa thân giương đôi cánh đen và vút lên không trung.

Chúng bay về phía Cung Điện — những bức tường giờ đã bị xé toạc và nứt vỡ.

Chỉ vài khoảnh khắc sau, các hóa thân lao vào một trong những vết nứt và biến mất khỏi tầm nhìn.

     443 - Rào cản cuối cùng

Quân Đoàn Bóng Tối đã bị đẩy sát vào tường Lâu Đài Bóng Tối, giảm còn chưa đầy một phần ba quân số.

Làn sương mù từng đe dọa nuốt chửng họ đã bị một cơn bão tuyết kinh hoàng chặn lại trong chốc lát, nhưng giờ đây, khi Cái Bóng của Quái Thú Mùa Đông đã bị tiêu diệt, nó lại bao trùm thế giới; Kẻ Tìm Kiếm Ô Uế ngã xuống, và ngay cả Nữ Hoàng Tàn Tro bí ẩn cũng chi chít những vết thương nghiêm trọng.

Những cái bóng và ma quái đều không để lại xác, và Đảo Cung Điện liên tục tự phục hồi bất kể bị phá hủy kinh khủng thế nào — nhưng trận chiến đang diễn ra trên bờ biển của nó thực sự mang tính hủy diệt... hơn bất kỳ trận chiến nào Sunny từng tham gia.

Và cậu đang thua trận chiến này.

Đạo quân của cậu vốn đã ở thế bất lợi, và sự bất lợi ấy càng gia tăng theo cấp số nhân khi ngày càng nhiều cái bóng bị tiêu diệt.

Tuy nhiên, tình hình chỉ thực sự trở nên thảm khốc sau khi cậu rút ba hóa thân của mình lại.

Thiếu sự hỗ trợ, đội hình Quân Đoàn Bóng Tối bắt đầu tan rã với tốc độ đáng sợ.

Nhưng ngay cả điều đó cũng chưa phải là vấn đề cấp bách nhất.

'Tên khốn ấy...'

Vấn đề cấp bách nhất là Kẻ Lang Thang Bị Nguyền Rủa và thanh kiếm kỳ dị hắn cầm — Bạo Chúa Vĩ Đại Linh Hồn Của Kanakht.

Ít nhất là trước khi Thịt Của Kanakht xuất hiện.

Giờ Jet đã biến mất, chẳng còn ai cản đường hắn nữa — nghĩa là hắn có thể nghiền nát hoàn toàn đội hình Quân Đoàn Bóng Tối.

Tệ hơn, bóng ma đáng sợ ấy không chỉ tiêu diệt những cái bóng — hắn có thể xóa sổ chúng vĩnh viễn. Sunny không thể để điều đó xảy ra.

Vấn đề là cậu chẳng còn nhiều lựa chọn. Quân Đoàn Bóng Tối đang bám víu từng hơi thở cuối — thực ra, là đang thất bại — và rất ít chiến binh của cậu có thể làm chậm Kẻ Lang Thang Bị Nguyền Rủa chứ đừng nói đương đầu.

Cậu có thể ra lệnh cho Thánh chặn đường hắn — nhưng điều đó sẽ khiến đoạn đội hình mà cô đang hỗ trợ sụp đổ ngay lập tức.

'Phải làm gì đây?'

Có nên tự mình đối đầu với con ma vĩ đại ấy không?

Chỉ còn hai hóa thân của cậu ở ngoài Cung Điện.

Một đang bận gắn Người Đi Đêm với Cái Bóng lang thang của hắn, trong khi cái kia đang tăng cường sức mạnh cho Kẻ Múa Rối.

Sunny có thể hiện thân trực tiếp lên chiến trường, bỏ lại con bướm khổng lồ — nhưng điều đó đồng nghĩa với việc mất kiểm soát chính xác Quân Đoàn Bóng Tối. Kết quả sẽ thảm khốc như việc khoanh tay đứng nhìn.

'Mình chỉ cần mua thêm thời gian.'

Cậu vắt óc suy nghĩ, nhanh chóng tìm ra giải pháp tối ưu nhất.

Dưới chiến trường, Kẻ Lang Thang Bị Nguyền Rủa nhặt thanh đoản kiếm ma quái lên, từ từ đứng thẳng.

Hắn liếc qua đội hình đang sụp đổ của Quân Đoàn Bóng Tối với ánh mắt thờ ơ, rồi bước tới với tốc độ điềm nhiên.

Một con ong bắp cày hắc thạch lao vào hắn qua làn mưa xối xả, và hắn tiện tay chém đôi nó bằng một nhát kiếm không tốn sức.

Ánh mắt hắn hướng lên cao, cuối cùng dừng lại ở bóng đen khổng lồ của con bướm đang đậu trên tháp cao nhất của lâu đài đen hùng vĩ.

Kẻ Lang Thang Bị Nguyền Rủa ngắm nó một lát, rồi đôi mắt xanh biển lạnh lẽo của hắn bừng lên ác ý kinh hoàng.

Bóng ma đáng sợ tiếp tục tiến, thản nhiên tàn sát những cái bóng dám cản đường.

Cho đến khi một nhát chém chớp nhoáng bất ngờ vụt ra từ làn mưa — nhanh, bất ngờ và hoàn toàn vô hình.

Kẻ Lang Thang Bị Nguyền Rủa chỉ phản ứng ở khoảnh khắc cuối cùng, nhanh chóng đưa đoản kiếm lên đỡ.

Cú va chạm đẩy lùi hắn hàng mét, và mặt đất phía sau nứt toác thành một đường dài, lởm chởm.

Hắn đứng im một lát, rồi điều chỉnh tư thế và liếc về phía trước.

Ở đó, ẩn trong mưa và sương mù xoáy, một bóng đen đứng chờ — nhìn hắn với ánh mắt tàn nhẫn.

Cơ thể đen tối của cô được bao bọc trong bộ giáp nhẹ, khuôn mặt che khuất sau lớp mạng che.

Cô cầm một thanh đoản kiếm trong tay, và khi bóng ma đáng sợ quan sát, cô rút thêm một thanh nữa. Cả hai lưỡi kiếm từ từ bừng sáng rực rỡ, soi rõ làn sương và phác họa bóng dáng mảnh mai của cô.

Cô là Cái Bóng của Orphne trong Bộ Chín — Sát Thủ.

Sunny đã ra lệnh cho cô rời khỏi tường Lâu Đài Đen Tối và tiến vào chiến trường. Rốt cuộc, ai phù hợp hơn để đối đầu với bóng ma của một thành viên sa ngã trong Bộ Chín?

Khuôn mặt ma quái của Kẻ Lang Thang Bị Nguyền Rủa không đổi, nhưng điều gì đó trong đôi mắt xanh biển của hắn đã thay đổi. Một thoáng nhận ra hiện lên, điểm tô bởi cảm xúc không thể lý giải.

Đôi môi hắn — vốn đóng kín suốt hàng nghìn năm — từ từ mấp máy, như thể đang cố lẩm nhẩm một cái tên đã quên.

Nhưng cuối cùng, chẳng âm thanh nào thoát ra. Bất chấp cử động tinh vi ấy, Sát Thủ lao tới với tốc độ kinh hoàng. Dấu vết những giọt mưa vỡ vụn còn vương lại phía sau, và sương mù cuộn trào dữ dội quanh cô.

Kẻ Lang Thang Bị Nguyền Rủa né người, đối đầu với đòn tấn công bằng sức mạnh bất khuất — tạo thành một tia chớp lóa mắt, nhấn chìm mọi thứ xung quanh.

Những thanh kiếm rực sáng và đoản kiếm ma quái múa điệu vũ chết chóc, dẫn dắt bởi ý chí ác độc và sát ý vô biên. Âm thanh va chạm của thép vang vọng trong sương mù, hòa thành bản nhạc kinh hoàng.

Cái Bóng và ma quái trao nhau trăm nhát trong chớp mắt, phá nát hoàn toàn mặt đất quanh họ.

Sát Thủ không chiếm được ưu thế... thực ra, cô bị đẩy lùi vài bước và buộc phải phòng thủ. Tuy nhiên, cô cũng chưa bị đánh bại.

Ít nhất trong vài giây, cuộc giao chiến nguy hiểm ấy dường như treo trên một sự cân bằng mong manh.

Điều đó có nghĩa là Kẻ Lang Thang Bị Nguyền Rủa tạm thời bị giữ chân, không thể tiếp cận đội hình Quân Đoàn Bóng Tối.

Và đó là tất cả những gì Sunny cần.

Bởi đến khi Sát Thủ không còn giữ nổi bóng ma đáng sợ ấy, cậu sẽ đã có đủ thời gian để lật ngược hoàn toàn cục diện trận chiến này..

     444 - Lật ngược thế cờ

Sát Thủ giao chiến với Kẻ Lang Thang Bị Nguyền Rủa trong trận đấu chết chóc, mua cho Quân Đoàn Bóng Tối một ít thời gian...

Nhưng đáng tiếc, không nhiều.

Dù cô tiếp tục giữ chân bóng ma đáng sợ, đạo quân ma quái của hắn vẫn đang tấn công đội hình suy yếu của những cái bóng im lặng.

Thánh, Rắn và Quỷ cố hết sức đẩy lùi kẻ thù, nhưng ngay cả sức mạnh vĩ đại của họ cũng không đủ để xoay chuyển trận chiến.

Chẳng bao lâu nữa, đội hình sẽ vỡ tan.

Lũ ma sẽ tràn qua những bóng ma tan rã, xóa sổ chúng. Sau đó, chúng sẽ tấn công tường Lâu Đài Đen Tối, phá sập và tàn sát những hộ vệ. Cuối cùng, Sunny sẽ phải một mình đối mặt với những kinh hoàng của Thành Phố Vĩnh Hằng sau khi mất cả những bóng ma và Cái Bóng của mình.

Cậu có lẽ sẽ cứu được Naeve — nhưng hóa thân đang khâu Người Đi Đêm và Cái Bóng của hắn sẽ bị gián đoạn, kết án vị tổ sư huyền thoại của Nhà Đêm vĩnh viễn.

Trừ khi Linh Hồn Của Kanakht kịp đến Đảo Cung Điện trước, hợp nhất với Thịt Của Kanakht — và kết án tất cả họ.

Ngọn núi ghê tởm bằng thịt đẫm máu đã tiến sát, lội qua hồ đang sôi sục với những bước đi chậm rãi đánh lừa. Giờ đây, khi đã gần hơn, kích thước khủng khiếp của nó càng đáng sợ... Thịt Của Kanakht không thực sự ngang hàng với Kết Án nhưng cũng gần ngang — cao bằng cả Cung Điện.

Thực ra, giờ Cung Điện đang sụp đổ, nó còn cao hơn.

Titan kinh tởm ấy có thể dễ dàng vươn tay chạm tới mái vòm đang sụp, nghĩa là cũng có thể chạm tới Đảo Ngà.

Nó cũng có thể xé toạc đôi cánh khổng lồ của Kẻ Múa Rối hoặc nghiền nát toàn bộ Lâu Đài Đen Tối dưới chân.

'Làm sao chúng ta có thể chiến đấu với thứ đó chứ?'

Sunny biết mình sẽ tìm cách sống sót, bằng cách nào đó, nếu bị dồn vào chân tường.

Nhưng cậu hoàn toàn không mong đợi trận chiến ấy.

Cậu sẽ phải sống sót qua Người Hà Lan Bay và đạo quân ma quái trước đã — mới có cơ hội sống sót trước Thịt Của Kanakht.

Phía đông Đảo Cung Điện, Nephis và Cơn Điên Của Kanakht vẫn đang bị khoá trong trận chiến dữ dội.

Sunny không biết điều gì đang xảy ra ở đó, nhưng xét theo ánh sáng chói lòa bao trùm bầu trời phía đông, cô đang dồn hết sức.

Tình thế dường như tuyệt vọng...

Nhưng may mắn thay, chưa hẳn là vậy.

Vừa tiếp tục khâu Người Đi Đêm và Cái Bóng của hắn lại, Sunny mỉm cười u ám.

'Làm tốt lắm, Sát Thủ.'

Cậu đã mua đủ thời gian.

Trên chiến trường tan nát trước Lâu Đài Đen Tối, đội hình Quân Đoàn Bóng Tối khẽ rung chuyển.

Những cánh cổng khổng lồ của lâu đài mở ra. Và rồi, đột nhiên, hàng loạt cái bóng mới bước ra từ miệng nó.

Ban đầu là hàng trăm, rồi hàng nghìn. Phần lớn thuộc về con người, nhưng một số là của những dã thú hùng vĩ.

Và tất cả đều cực kỳ mạnh mẽ. Nụ cười của Sunny nở rộng.

Tất nhiên là như vậy. Rốt cuộc, chúng là những Cái Bóng của những kẻ bất tử trong Thành Phố Vĩnh Hằng.

Cùng lúc hóa thân bị cháy của cậu bắt đầu khâu Cái Bóng mồ côi vào Người Đi Đêm, những hóa thân còn lại lao vào Cung Điện đang sụp đổ.

Trớ trêu thay — hay do thiếu định mệnh — cậu quay lại Lồng Đèn Bóng Tối ngay sau khi vừa thoát khỏi nó.

Các hóa thân nhanh chóng đến căn phòng chân không — cái từng là căn phòng chân không.

Nó không còn tồn tại, đã hòa vào đại sảnh phía trên trong một mớ hỗn độn của bóng tối và kim loại rách nát.

Ngôi sao đang hấp hối giờ chỉ còn là một đốm than, và vết nứt đen của Cổng Bóng Tối dường như đã phình to.

Ba hóa thân lao vào bóng tối đặc quánh ấy mà không hề chậm lại.

Argh

Vừa bước vào Cõi Bóng Tối Sunny lập tức bị mù.

Khu vực sa mạc đen rộng lớn thường chìm trong bóng tối, chỉ được soi sáng bởi ánh sáng xa xăm từ những cơn bão tinh tuý.

Tuy nhiên, lúc này, cậu bị bao vây bởi dòng chảy tinh tuý dữ dội từ mọi phía, ngập trong ánh sáng rực rỡ.

Dường như một cơn bão tinh tuý đang hình thành ngay lúc này, ngay trước mắt cậu, xung quanh cậu.

Vô số bóng đang di chuyển chậm rãi trong ánh sáng chói lòa, từ từ tan chảy thành những dòng thác tinh tuý cuồn cuộn.

Chúng là những bóng mà cậu đã giải phóng khỏi nhà tù do Ác Ma An Nghỉ dựng nên, được trao trả về Cõi Chết sau hàng vạn năm giam cầm.

Cõi Bóng Tối đang xé toạc những bóng ma với tốc độ chóng mặt, như thể thời gian đang đuổi kịp chúng.

Cậu sẽ không thể tuyển mộ hết — nhưng với ba hóa thân làm sứ giả, cậu có thể thu được một số lượng đáng kể.

Đủ để lật ngược dòng trận chiến, ít nhất là như vậy.

Và đó là điều cậu đã làm.

Giờ đây, hàng nghìn bóng ma cực mạnh tràn ra từ cổng Lâu Đài Đen Tối như một dòng thác đen.

Chúng bao quanh đội hình Quân Đoàn Bóng Tối, ập vào sườn đạo quân ma quái như một làn sóng hủy diệt.

So với hàng vạn chiến binh ma quái, số lượng bóng ma mới tham chiến không nhiều.

Nhưng mỗi bóng ma đều được tạo ra bởi một cư dân bất tử của Thành Phố Vĩnh Hằng — tất cả đều mạnh mẽ phi thường, nâng sức mạnh của Quân Đoàn Bóng Tối suy yếu lên mức chưa từng có.

Đủ để phá vỡ hoàn toàn sự cân bằng của trận chiến.

Quân Đoàn Bóng Tối đã từng bước thua — nhưng giờ đây, họ bất ngờ chiếm ưu thế, đẩy lùi những chiến binh ma ảo. Vô số ma quái bị tiêu diệt trong chớp mắt, và con số ấy tăng lên từng giây.

Ngay cả làn sương cũng dường như lùi lại, bị đẩy lùi bởi cơn thịnh nộ của cuộc giao tranh kinh thiên.

Đâu đó trên cao, tiếng sấm vang lên. Một mảng lục giác của mái vòm vô hình sụp đổ, và một cột nước đen cùng hình dạng đổ ập xuống, lập tức biến đống đổ nát phía dưới thành bụi mịn.

Lớp bụi ấy không còn chuyển động — đã mất khả năng biến trở lại thành những công trình huy hoàng.

Kẻ Lang Thang Bị Nguyền Rủa dừng lại một lát, chứng kiến đạo quân của mình bị xóa sổ. Rồi hắn lao tới, phá vỡ phòng tuyến của Sát Thủ bằng một đòn liều lĩnh, chịu đựng những nhát chém sắc bén từ lưỡi hái của cô.

Hắn bị thương nặng, nhưng bằng sự hy sinh ấy, hắn đẩy lùi được Sát Thủ — cô né được thanh đoản kiếm ma quái, nhưng không né được bàn tay trống rỗng của hắn.

Bàn tay con ma vĩ đại đâm xuyên bụng cô, gây ra vết thương sâu, rồi ném cô đi hàng chục mét.

Tuy nhiên, Kẻ Lang Thang Bị Nguyền Rủa không đuổi theo kẻ thù bị thương.

Hắn cũng không vội gia nhập đạo quân đang tan chảy của mình.

Thay vào đó, bóng ma đáng sợ quay người và lao về phía khối thịt ghê tởm đang tiến đến — Thịt Của Kanakht.

Sunny giật mình.

'Chết tiệt!'.

445 - Linh Hồn Của Kanakht

'Chết tiệt!'

Phía sau Sunny, Cung Điện sụp đổ vào trong với tiếng rít kinh hoàng của kim loại bị xé toạc.

Những ngọn tháp kiêu hãnh và bức tường cao vút của nó nhăn lại như thể làm bằng giấy, và phần nền tảng thậm chí còn tách khỏi mặt đất trong một mớ hỗn độn những cạnh sắc nhọn, từ từ bay lên không trung.

Toàn bộ cấu trúc khổng lồ dường như đang lơ lửng.

Thực tế, dĩ nhiên, nó không hề cất cánh — nó đơn giản đang bị hút về một điểm trung tâm.

Phần Cung Điện phía trên căn phòng chân không bị kéo xuống, trong khi mọi thứ bên dưới lại bị kéo lên.

Khối lượng kim loại khổng lồ co lại dưới áp lực không tưởng, biến dạng và mất hình dáng khi dần thu nhỏ.

Mái vòm vô hình bảo vệ Thành Phố Vĩnh Hằng cũng đang ở giai đoạn sụp đổ ban đầu, trong khi Thịt Của Kanakht chỉ còn vài bước nữa là chạm bờ Đảo Cung Điện.

Nhưng đó không phải điều đang chiếm sự chú ý của Sunny lúc này.

Thay vào đó, là Kẻ Lang Thang Bị Nguyền — người đã chọn từ bỏ đạo quân ma quái của mình và lao về phía Titan Vĩ Đại đang lầm lũi tiến tới, thay vì tiếp tục tấn công.

'Tên khốn chết tiệt!'

Mãi lúc này, Sunny mới nhận ra: giống như cậu và đồng đội đã hoàn thành gần hết mục tiêu, bóng ma đáng sợ kia cũng vậy.

Vì họ có thể rút lui, thì hắn cũng có thể... Cậu chỉ không thực sự cân nhắc khả năng này, vì Sinh Vật Ác Mộng hiếm khi cưỡng lại được mùi linh hồn con người.

Nhưng Kẻ Lang Thang Bị Nguyền Rủa đã đạt được phần thưởng chính — phần còn lại của Trái Tim Của Kanakht được bảo quản trong Jet.

Giờ Jet đã nằm trong tay hắn, việc xóa sổ Quân Đoàn Bóng Tối chỉ là phần thưởng thêm.

Và dường như con ma vĩ đại ấy chọn tiếp tục mở rộng bộ sưu tập các mảnh vỡ của Kanakht trước — rồi mới tàn sát con người sau.

'Chết tiệt!'

Đó là một lựa chọn hợp lý... Vấn đề là Sunny hầu như không thể truy đuổi bóng ma ấy ngay lúc này.

Sát Thủ bị thương và ở rất xa phía sau Kẻ Lang Thang Bị Nguyền Rủa, nên dù bỏ qua vết thương để đuổi theo, cô cũng không kịp.

Thánh còn xa hơn, trong khi Rắn và Quỷ đang bị vây bởi một đàn ma quái khổng lồ. Naeve hay Cái Bóng của Daeron đều không đủ nhanh, và ngay cả Kẻ Múa Rối cũng sẽ không kịp tới nơi.

Sunny chỉ có thể tự mình đi — nhưng nếu làm vậy, Quân Đoàn Bóng Tối sẽ mất lợi thế vừa giành được và rơi trở lại tình thế tuyệt vọng.

Giờ đây, Thịt Của Kanakht tựa một ngọn núi, đủ gần để thân hình khổng lồ kinh khủng của nó hiện rõ trong toàn bộ vẻ ghê tởm.

Nước hồ sôi sục chỉ mới ngập đến đầu gối nó, và khi bước thêm một bước nữa, toàn bộ Đảo Cung Điện rung chuyển.

Lúc này, nó có thể chạm bờ chỉ bằng cách cúi người và vươn tay. Và đó là nơi Kẻ Lang Thang Bị Nguyền Rủa đang lao tới — đoạn bờ hồ ngay trước Titan Vĩ Đại.

Hắn giơ cao thanh đoản kiếm ma ảo, như thể sẵn sàng cắm nó vào thân con Titan.

Đôi mắt xanh biển lạnh lẽo của hắn rực lên ánh sáng đáng ngại.

Sunny cố triệu hồi những Cái Bóng để chặn đường, nhưng đối phương quá xa — chỉ còn vài giây nữa là chạm bờ.

'Chết tiệt.'

Sunny chuẩn bị tinh thần cho tình hình từ tệ thành thảm họa...

Nhưng rồi, điều kỳ lạ xảy ra.

Ánh sáng ma ảo từ thanh đoản kiếm xanh lục bỗng mờ dần.

Rồi mờ thêm nữa.

'Nghĩ lại thì...'

Sunny bỗng nhận ra rằng, đã lâu rồi thanh kiếm ấy không tỏa sóng ánh sáng xanh lục — và do đó, cũng không triệu hồi thêm đạo quân ma quái mới.

Hử

Kẻ Lang Thang Bị Nguyền Rủa cũng cảm thấy điều gì đó sai lệch. Không hề chậm lại, hắn quay người và ném thanh đoản kiếm ma quái đi — nó xé toạc dòng mưa dữ dội như một tia sét xanh lục. Lưỡi kiếm quay vòng vọt cao, nhắm thẳng vào tim Thịt Của Kanakht.

Sunny không biết điều gì sẽ xảy ra nếu hai mảnh Kanakht hợp nhất... và cậu sẽ không bao giờ được biết.

Bởi thanh đoản kiếm ma ảo chưa bao giờ chạm được đến con Titan.

Ngay khi rời tay chủ nhân, một mạng lưới vết nứt mảnh hiện lên khắp lưỡi kiếm xanh lục.

Rồi, khiến Sunny sửng sốt — và cả Kẻ Lang Thang Bị Nguyền Rủa — nó vỡ tan.

Ngay cả Thịt Của Kanakht cũng dường như choáng váng trước sự hủy diệt bất ngờ, dừng lại một lát khi tiến vào vùng nước cạn.

Tuy nhiên, không có nhầm lẫn nào. Thanh đoản kiếm ma quái do bóng ma đáng sợ cầm đã vỡ vụn khi đang bay, những mảnh vỡ rơi xuống và từ từ tan vào ánh sáng ma ảo.

Linh Hồn Của Kanakht...

Đã bị tiêu diệt.

Sunny cảm nhận sự hủy diệt ấy một cách sâu sắc, khi bóng mờ nhạt nhưng gây ám ảnh của nó tan biến không dấu vết.

'L-làm sao được?'

Cậu khó lòng tin vào giác quan của chính mình.

Làn sương mù xoáy cuộn nuốt lấy những tia sáng cuối cùng của sinh vật cổ xưa kia. Rồi...

Sương mù đặc lại thành một hình dáng quen thuộc.

Jet đứng đó, trước mặt Kẻ Lang Thang Bị Nguyền Rủa, tay cầm một lưỡi hái đáng sợ.

Cô vẫn ở dạng ma quái, trông kinh hoàng đến mức gần như Tàn Sát Bất Tử — kẻ từng khiến Sunny chết thảm vô số lần.

Có điều gì đó... khác biệt nơi cô. Jet không cao hơn, nhưng hiện diện của cô trở nên áp đảo đến mức dường như cô đang vươn cao hơn hẳn.

Như thể giờ đây cô đang nhìn xuống Kẻ Lang Thang Bị Nguyền Rủa từ trên cao, đôi mắt xanh băng giá lạnh lùng.

Kẻ Lang Thang Bị Nguyền Rủa cũng liếc nhìn cô. Rồi, lưỡi hái kinh hoàng kia giáng xuống, xuyên qua thân thể ma quái của hắn từ vai đến hông.

Hắn đứng im vài giây, đông cứng tại chỗ.

Nhưng ngay sau đó, một luồng gió kinh hoàng thổi qua — và xua tan hắn như sương mù.

...Chỉ đơn giản thế thôi, Kẻ Lang Thang Bị Nguyền Rủa cũng bị tiêu diệt.

Hắn bị hạ gục ngay tại trung tâm Thành Phố Vĩnh Hằng — nơi hắn đã tìm kiếm suốt hàng nghìn năm — bởi một con ma còn đáng sợ hơn nhiều.

Jet hạ thấp lưỡi hái và ngẩng đầu lên, như thể muốn hít một hơi thật sâu.

Ngay lúc đó, giọng Cassie vang lên trong đầu Sunny:

[Xem đi... Tôi đã bảo cô ấy sẽ ổn mà.].

     446 - Cáo vào chuồng gà

[Bạn đã tiêu diệt một Bạo Chúa Vĩ Đại, Linh Hồn Của Kanakht.]

[Bạn đã tiêu diệt một Ác Quỷ Đồi Bại, Aletes của Bộ Chín.]

Jet ngước nhìn bầu trời đen của Thành Phố Vĩnh Hằng.

Cô lẽ ra phải hân hoan — nhưng suy nghĩ đầu tiên lại là...

'Ch—chết tiệt.'

Cô không vắng mặt lâu, nhưng bầu trời trên đầu đã sụp đổ.

Mưa xối xả giờ trở thành cơn mưa tận thế, và khắp nơi, những cột trụ lục giác khổng lồ vươn lên trên thành phố đổ nát.

Từ xa, chúng trông như đang đỡ mái vòm vô hình của bầu trời — nhưng Jet chỉ mất một khoảnh khắc để nhận ra chúng thực sự là gì.

Bề mặt rộng lớn của mái vòm vô hình hóa ra được ghép từ vô số hình lục giác, và khi một số mảnh biến mất, nước lạnh từ Biển Bão Tố ập xuống dưới áp lực hủy diệt.

Những cột trụ khổng lồ ấy không phải đang đỡ — mà là nước đang đổ xuyên qua các lỗ hổng, vẫn giữ nguyên hình dạng lục giác.

Thêm vào đó, Cung Điện đã biến mất. Thay vào đó, một khối kim loại khổng lồ, méo mó đang lơ lửng giữa không trung, rên rỉ khi bị uốn cong thêm.

'Nhân danh các vị thần đã chết. Mình chỉ vắng mặt có một lát...'

Mặt tích cực là Quân Đoàn Bóng Tối dường như đang đẩy lùi đạo quân ma quái. Và giờ cả Bạo Chúa điều khiển chúng lẫn Ác Quỷ điều khiển Bạo Chúa đều đã chết, những con ma ấy gần như không còn là mối đe dọa.

Chúng sẽ bị xóa sổ trong thời gian ngắn.

'Đúng rồi.'

Jet cuối cùng cũng nhớ ra điều mình đã làm.

Cô đã giết chúng.

Linh Hồn Của Kanakht.

Kẻ Lang Thang Bị Nguyền Rủa.

Nỗi kinh hoàng của biển cả — Người Hà Lan Bay và thuyền trưởng đáng sợ của nó — đều đã biến mất, bị hạ dưới tay cô — như vô số quái vật trước đó.

Jet từng giết vô số Sinh Vật Ác Mộng qua năm tháng — nhưng lần này... là thành tựu đỉnh cao của cô. Một Thánh giết một Bạo Chúa Vĩ Đại là điều cực kỳ hiếm — thực ra, là điều không nên xảy ra.

Thế mà, Jet đã làm được.

Cuối cùng, tất cả đều quy về quyết định cô đưa ra sau khi kích hoạt khả năng đặc biệt mà Lưỡi Đao Sương Mù có được từ linh hồn của Trái Tim Của Kanakht.

Cô từng muốn thử giết Kẻ Lang Thang Bị Nguyền Rủa — nhưng không chắc mình làm được.

Đó là một canh bạc — và cực kỳ nguy hiểm.

Vì thế, cuối cùng, cô chọn một canh bạc khác.

Thay vì cố giết chủ nhân của Linh Hồn Của Kanakht, cô chọn bị nó nuốt chửng.

Đó không phải là quyết định hoàn toàn liều lĩnh.

Jet đã quan sát Người Hà Lan Bay và đạo quân ma quái khá lâu. Cô đặc biệt để ý rằng thanh đoản kiếm ma quái liên tục tỏa dòng ánh sáng ma ảo, triệu hồi thêm chiến binh ma — nghĩa là khoang chứa của nó vẫn chưa rỗng.

Linh Hồn Của Kanakht là một con thú đói, từng nuốt chửng vô số linh hồn suốt thời gian dài.

Tuy nhiên...

Jet cũng có một cái bụng rất lớn.

Cô muốn giết Kẻ Lang Thang Bị Nguyền Rủa — nhưng đó không phải nhiệm vụ của cô.

Nhiệm vụ cô là giữ chân hắn, mua thời gian cho đồng đội hoàn thành mục tiêu.

Linh Hồn Của Kanakht là nguồn sức mạnh của hắn — vì thế, nếu cô có thể phá hủy hoặc làm suy yếu nó, kết quả cũng tương tự.

Hơn nữa, cô có 'chính xác' thể trạng để làm điều đó — vì cô cũng là một con ma.

Vì thế, thay vì cố giết Kẻ Lang Thang Bị Nguyền Rủa trong một nhịp tim do Trái Tim Của Kanakht ban cho, Jet chém đứt tay hắn và giành lấy thanh đoản kiếm ma quái.

Cô biết nó sẽ nuốt chửng mình.

Thực ra, việc cướp Linh Hồn Của Kanakht chính là để bị nó tiêu thụ.

Dù vậy, khi cảm thấy bản thân bị hút vào lưỡi kiếm xanh lục, cô vẫn không khỏi bất an và chửi thầm.

Ngay sau đó, cô biến mất.

Trong bụng Linh Hồn Của Kanakht, thế giới hoàn toàn khác biệt.

Thực ra, ở đó chẳng có thế giới nào cả.

Không không gian, không thời gian, không sự sống, không cái chết.

Chỉ có một khoảng trống mờ nhạt ánh sáng xanh lục, bao bọc cô như một vũng lầy...

Và sự hiện diện của vô số linh hồn mà Bạo Chúa từng nuốt chửng — giống như cô.

Nhưng có một khác biệt then chốt giữa Jet và những linh hồn bị khuất phục ấy. Chúng đã bị giết trước khi trở thành nô lệ của Linh Hồn Của Kanakht.

Jet thì ngược lại — cô 'đã chết từ trước'... Cô bước vào cảnh giam cầm với tư cách một con ma ác độc, chứ không phải một linh hồn bất lực bị lột xác.

Và điều đó mang lại cho Jet một mức độ tự chủ — dù chỉ trong chốc lát. Lúc ấy, cô gần như sắp chết, linh hồn cạn kiệt tinh tuý.

Ý Chí bạo chúa của Linh Hồn Của Kanakht ập xuống, cố bóp nghẹt ý thức bản thân và biến cô thành một nô lệ vô thức, phục tùng.

Nó có thể đã thành công — và chắc chắn sẽ thành công, nếu được cơ hội.

Nhưng Jet không cho Linh Hồn Của Kanakht cơ hội ấy.

Thay vào đó, cô tận dụng khoảnh khắc ngắn ngủi ấy để giơ Lưỡi Đao Sương Mù lên, tập trung sát ý vào một lưỡi hái sắc bén.

Một nhát chém đủ để gặt hái mọi linh hồn bị nô dịch trong Bạo Chúa Vĩ Đại.

Dù sao thì, ở đó không có không gian, không có thời gian.

Nghĩa là mọi linh hồn bị bắt đều ở cùng một chỗ — và tung mười nghìn nhát chém mất cũng chỉ bằng một nhát.

Vì thế, như một con cáo vào chuồng gà, Kẻ Gặt Hồn Jet đã tận diệt mọi bóng ma trong Linh Hồn Của Kanakht trong chớp mắt.

'Ồ-ồ.'

Một cơn sóng thần tinh tuý ập vào linh hồn đang sụp đổ của cô, hàn gắn nó ngay lập tức.

Ấn tượng hơn là dòng thác mảnh vỡ khổng lồ đổ vào hồn tâm vỡ vụn của cô.

Tâm vốn phát triển đều đặn suốt hàng chục năm bỗng phình to, tăng kích thước với tốc độ nhìn thấy bằng mắt thường.

Nó phình to và nặng đến mức linh hồn Siêu Việt của Jet bắt đầu chật vật gánh chịu.

'Đó... quả là ân huệ lớn. Mình nghĩ vậy.'

Jet cảm thấy kỳ lạ.

Mạnh hơn nhiều — đúng — nhưng cũng... nguy hiểm vì mất cân bằng.

Cô sẽ xử lý điều đó sau. Còn bây giờ...

Jet đã tận diệt mọi linh hồn trong ánh sáng xanh lục bằng nhát chém đầu tiên. Nhát thứ hai nhắm vào chính bức tường nhà tù.

Như thể cô đang chém xuyên qua bụng con thú sau khi bị nuốt.

Chẳng bao lâu, thế giới siêu nhiên kỳ lạ bao quanh cô vỡ tan, và cô lại đứng dưới bầu trời dữ dội của Thành Phố Vĩnh Hằng.

Trước mặt Kẻ Lang Thang Bị Nguyền Rủa.

Con ma đáng sợ giờ trông suy yếu rõ rệt khi nguồn sức mạnh đã bị tiêu diệt. Trong khi đó, Jet cảm thấy mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Vì thế, cô giáng lưỡi hái xuống — và xóa sổ kẻ thù khỏi hiện hữu.

Đó là cách huyền thoại kinh hoàng về Kẻ Lang Thang Bị Nguyền Rủa và con tàu ghê tởm của hắn kết thúc.

Đó cũng là cách một chương mới được thêm vào huyền thoại vinh quang của Kẻ Gặt Hồn Jet.