51 - Tuyết và tro

"Đây... là một nơi mới." Sunny quan sát khung cảnh kỳ lạ và tráng lệ.

Những sườn dốc tối tăm của ngọn núi lửa đang âm ỉ khói bị bao phủ bởi tro tàn rơi xuống, những đỉnh núi tuyết phủ nhô lên từ biển mây ở phía xa...

Bóng tối và ánh trăng hòa quyện vào nhau như một bức tranh thủy mặc thanh tao.

Một biểu cảm lo lắng thoáng hiện trên khuôn mặt cậu.

"Tuyết và tro, hả?" Phe trắng của Trò Chơi Tử Thần này dường như đại diện cho Tuyết, còn phe đen là Tro.

Xét việc Sunny đang đứng trên ngọn núi lửa trung tâm trong bộ ba, cậu đã trở thành một chiến binh của phe Tro.

Và không chỉ là một chiến binh bình thường - trong ván cờ mà Ariel và Nữ Hoàng Ngọc Bích đã bỏ dở, quân cờ đen trên ô vuông đen ở giữa đội một chiếc vương miện.

Điều đó có nghĩa là Sunny đã đảm nhận vai trò của Bạo Chúa Tro.

Cậu khẽ rên rỉ.

"Nguyền rủa tất cả!"

Chỉ còn lại ba ô đen trên bàn cờ, trong khi bốn mươi sáu ô còn lại màu trắng.

Cũng chỉ còn lại ba quân cờ màu đen - Bạo Chúa và hai Quái Thú - trong khi phe trắng có đến mười hai quân.

Sunny khó mà tưởng tượng nổi Ariel lại có thể thua thảm hại đến thế.

Vậy nên, hẳn là Nữ Hoàng Ngọc Bích đã chơi phe Tro...

"Chết tiệt, bà ta chơi cờ tệ đến mức nào vậy?"

Sunny hừ mũi một cách bực bội, trái tim tràn ngập sự phẫn uất.

Cậu không chắc tương lai sẽ ra sao, nhưng rất có thể cậu sẽ phải kết thúc ván cờ nếu muốn thoát khỏi bàn cờ ngọc đáng ngại này.

Điều đó có nghĩa là cậu phải hạ gục Bạo Chúa Tuyết từ một thế trận bất lợi đến thảm hại.

Nữ Hoàng Ngọc Bích chẳng phải nổi tiếng khôn ngoan sao? Ít nhất bà ta cũng phải để lại cho cậu nhiều quân cờ hơn để chiến đấu chứ?

Cậu thở ra từ từ.

"Bình tĩnh nào."

Cậu vẫn chưa biết gì cả.

Ngay cả khi nghi ngờ của cậu là đúng, cũng không có cách nào biết được Trò Chơi Tử Thần này vận hành ra sao.

Rõ ràng, các quy luật chi phối cõi giới nhân tạo này phải khác với luật chơi cờ thực tế, ngay cả khi chúng dường như dựa trên nó.

Ví dụ, các trận chiến giữa các quân cờ diễn ra theo luật chơi - nếu luật định rằng một quân cờ phải thua, nó sẽ thua.

Nhưng Sunny không chỉ đơn thuần là một quân cờ... cậu là một con người.

Một người nổi tiếng khó giết và cũng khét tiếng về sự nguy hiểm.

Vì vậy, hoàn toàn có khả năng cậu xoay sở giết được đối thủ bất chấp luật chơi quy định cậu phải thua.

"Khoan đã, đối thủ?" Vẻ mặt vốn đã u ám của Sunny càng trở nên đen tối hơn.

Chính xác thì đối thủ của cậu là ai? Câu trả lời có vẻ rõ ràng - đó phải là Bạo Chúa Tuyết và phần còn lại của các quân trắng.

Nhưng những quân cờ đó là gì? Vì Sunny không phải là một quân cờ, mà là một sinh vật sống bị bàn cờ giam cầm...

Vậy thì phần còn lại của các quân cờ cũng có thể như vậy.

Nhớ lại mức độ Tha Hóa đáng sợ chứa đựng bên trong bàn cờ ngọc bích tuyệt đẹp, cậu nhăn mặt.

Nếu các quân cờ Tuyết thực sự là những sinh vật sống, chúng hẳn phải là những Sinh Vật Ác Mộng cực kỳ mạnh mẽ.

Cậu đã ngạc nhiên khi thấy một giếng hắc ám kinh hoàng còn lớn hơn và sâu hơn cả linh hồn của Kết Án, nhưng nếu nguồn gốc của nó không phải là một, mà là mười hai sinh vật ghê tởm cổ xưa... thì điều đó lại hợp lý.

"Chúng ít nhất cũng phải thuộc Cấp Bậc Vĩ Đại. Hay thậm chí là Nguyền Rủa?" Sunny thở dài thườn thượt.

Vậy còn các quân cờ Tro thì sao?

Cậu là Bạo Chúa Tro nhưng cũng có hai Quái Thú Tro trên bàn cờ.

Chúng cũng là Sinh Vật Ác Mộng sao, hay có ai khác đã bị cuốn vào Trò Chơi Tử Thần cùng cậu?

Thông thường, Cassie có thể đóng vai trò người đưa tin giữa cậu và các đồng minh, nhưng kết nối tinh thần của cậu với cô ấy dường như đã bị cắt đứt.

Sunny ngập ngừng một lúc.

"Việc đầu tiên cần làm là..." Trước khi cân nhắc cách giành chiến thắng trong Trò Chơi Tử Thần, cậu phải đảm bảo rằng không có cách nào đơn giản là thoát ra khỏi nó.

Nếu có, thì cậu chẳng có lý do gì để chiến đấu với đám quái Tuyết.

Hay đúng hơn, là chiến đấu với chúng mà không có sự chuẩn bị.

Sunny vẫn quyết tâm thu hồi mảnh di sản của Weaver, và mảnh đó lại liên quan đến Bạo Chúa Tuyết.

Điều đó có nghĩa là Bạo Chúa Tuyết và cậu chắc chắn sẽ phải đối đầu vào một lúc nào đó.

Sunny từ từ đánh giá tình hình.

Tình trạng hiện tại của cậu khá bất thường, và đã đến lúc phải xem xét kỹ lưỡng vấn đề này ngay bây giờ.

"Thật kỳ lạ..."

Sự bất thường đầu tiên khá là kỳ lạ.

Đó là cậu không thể cảm nhận được những gì các hóa thân khác của mình đang cảm nhận.

Sunny có bảy cơ thể, nhưng chỉ có một tâm trí - vì vậy, điều đó lẽ ra là không thể.

Ấy thế mà nó lại xảy ra.

Cậu cũng không thể cảm nhận được các Bóng xung quanh các bóng ma của mình hay xung quanh các thành viên của Gia Tộc Bóng Tối.

Lần đầu tiên sau một thời gian dài, tâm trí cậu trở nên tĩnh lặng và trống trải, chỉ được lấp đầy bởi các giác quan từ một phân tích duy nhất.

Nó có phần nào đó yên bình.

Ngay cả giác quan bóng của cậu cũng bị hạn chế, chỉ bao trùm được phần núi lửa cao chót vót trên mây này.

'Chết tiệt Ariel... Mình thực sự ghét gã đó. Mỗi sáng tạo của hắn đều tệ hơn cái trước.' Sunny gãi gãi sau đầu, rồi thở dài não nề.

'Ừm, mình chắc chắn rằng các hóa thân khác của mình vẫn ổn.' Quan trọng hơn, cậu không thể cảm nhận được kết nối với Lĩnh Địa của mình.

Thực tế, cậu thậm chí không thể cảm nhận được kết nối với nguyên tố nguồn của mình - bóng tối vẫn chào đón cậu, nhưng cậu không nhận được bất kỳ linh tính nào từ chúng... hay từ đội quân bóng ma của mình, nói đúng hơn là vậy.

Dù vậy, Sunny vẫn được kết nối với một Lĩnh Địa và đang được một nguyên tố nguồn nuôi dưỡng.

Chỉ là chúng không phải Lĩnh Địa và nguyên tố nguồn của cậu.

Thay vào đó, là...

"Tro?"

Chà, điều đó cũng có lý.

Rốt cuộc, cậu là Bạo Chúa Tro.

Cũng hợp lý khi cho rằng sức mạnh của cậu sẽ tăng lên khi cậu chinh phục được nhiều đỉnh núi hơn.

Hiện tại, cậu chỉ kiểm soát ba đỉnh, trong khi Bạo Chúa Tuyết kiểm soát tới bốn mươi sáu.

Sunny hoàn toàn không thích những con số này chút nào.

"Tiếp tục nào." Cậu khá tò mò liệu mình có thể triệu hồi các bóng ma hay không.

Nếu có thể, việc tiêu diệt các quân cờ Tuyết sẽ dễ dàng hơn rất nhiều...

Nhưng tiếc là, cậu không thể.

Thực tế, cậu thậm chí không thể vào Biển Hồn của mình, hay triệu hồi bất kỳ Ký Ức nào.

Cậu cũng không thể triệu hồi các Bóng của mình.

"Ồ, thôi nào!" Sunny nghiến răng.

Sau khi đánh giá, cậu kết luận rằng tình thế này đơn giản là lố bịch.

"Vậy, kết luận là..." Cậu bị mắc kẹt trong một trò chơi do Ác Ma Sợ Hãi tạo ra, bị tước đoạt sức mạnh, trang bị và thuộc hạ.

Tất cả những gì cậu có là cơ thể này và tấm áo che thân... đúng hơn là tấm áo che thân theo nghĩa bóng, vì quần áo của cậu thực chất được tạo ra từ bóng tối.

Đây là những tài nguyên duy nhất cậu có để đối phó với mười hai sinh vật kinh hoàng cổ xưa, bao gồm cả Bạo Chúa Tuyết đáng ngại kia.

Sunny ngập ngừng một lúc, rồi cười gượng gạo.

"Chuyện này khá là không công bằng, phải không?"

...Đối với Bạo Chúa Tuyết, đương nhiên rồi.

Kẻ nào lại có cái "ý tưởng" mời Người Thừa Kế Cái Chết chơi Trò Chơi Tử Thần cơ chứ?

Sunny lắc đầu.

Những kẻ ngốc đó không biết điều gì sắp ập đến với chúng đâu.

52 - Quy tắc giao chiến

Sunny không thể mở rộng giác quan bóng của mình đến các ngọn núi lửa lân cận hay các đỉnh núi tuyết phủ phía xa, đồng nghĩa với việc cậu không thể sử dụng Bước Bóng Tối để đến đó.

Đương nhiên, chỉ riêng điều đó không thể ngăn cản cậu.

Nếu muốn, cậu có thể biến thành quạ hoặc dệt đôi cánh từ bóng tối để bay đến những ngọn núi đơn độc kia.

Tuy nhiên, cậu không vội thử.

Biển mây bên dưới khiến cậu có cảm giác đáng ngại.

'Các quy luật chi phối cõi giới thu nhỏ này dường như dựa trên luật chơi của Trò Chơi Tử Thần. Đương nhiên, một việc quan trọng như di chuyển giữa các đỉnh núi hẳn phải chịu một loại hạn chế nào đó.' Cậu đứng yên vài giây, rồi nhún vai.

'Vậy thì làm một bài kiểm tra nhỏ xem sao.'

Cắm thanh odachi của mình xuống đất, Sunny buông chuôi kiếm và cúi xuống.

Tay cậu chìm vào bóng tối, và khi đứng dậy, một cây lao dài được tạo hình từ chúng đã nằm gọn trong tay cậu.

Sunny ước lượng cây lao trong tay và nghiên cứu đỉnh núi trắng hiện ra đối diện trực tiếp với ngọn núi lửa, ở phía xa.

Giữa hai nơi cách nhau hàng chục cây số, và gió khá mạnh.

Bước một bước về phía trước, Sunny biến cơ thể mình thành một cái ná khổng lồ và phóng cây lao vào bầu trời tối tăm.

Một tiếng sét điếc tai vang vọng xuống sườn núi lửa, và một đám mây tro bụi cuồn cuộn bốc lên không trung thành một vòng tròn rộng lớn xung quanh cậu.

Bên dưới Sunny, bề mặt tối tăm của đá phong hóa lộ ra từ dưới lớp tro - chỉ để vỡ vụn ngay lập tức, một mạng lưới các vết nứt sâu lan ra từ dưới chân cậu.

Cây lao bóng tối bắn vút lên trời, xé toạc bức màn tro bụi che khuất nó và giải phóng một dòng thác ánh trăng nhợt nhạt.

Cứ như thể một đường bạc vừa được rạch ngang qua bầu trời đêm.

Sunny tò mò quan sát nó bay đi.

Nếu cậu nhớ không lầm.

Có các quân cờ Quái Thú trên cả ba ô vuông trắng đối diện với ba ô đen còn lại.

Vì vậy, một Quái Thú Tuyết hẳn đang trú ngụ trên sườn núi tuyết mà cây lao nhắm tới.

Sunny không thể nhìn xa đến thế, nhưng Quái Thú Tuyết đó sắp sửa gặp phải một bất ngờ khó chịu.

Ngay cả khi cây lao không rơi xuống gần sinh vật đó, thì một sao chổi được nạp đầy tinh chất Tối Thượng cũng sắp đâm sầm vào ngọn núi.

Quái Thú sẽ phải phản ứng theo cách nào đó.

Chỉ riêng phản ứng đó cũng sẽ cho Sunny biết thêm về tình hình.

Tuy nhiên, khi cây lao bay được khoảng nửa quãng đường đến đỉnh núi tuyết, cậu hơi tái mặt.

"Ồ, trời ạ."

Dạo này khá khó để làm Sunny bối rối, nhưng cậu phải thừa nhận mình vừa cảm thấy một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng.

Đó là bởi vì khi cây lao vừa thoát khỏi những đám mây tro bụi, một xúc tu xám khổng lồ đã vươn lên từ biển mây bên dưới, vươn cao hơn cả núi non và núi lửa, và dễ dàng đập bay nó đi.

Sau đó, xúc tu khổng lồ khẽ lắc lư rồi rơi trở lại, biến mất vào những đám mây trắng sữa chỉ một thoáng sau đó.

Khối lượng khó lường của nó tạo ra một lỗ hổng trong bức màn mây cuộn xoáy trong vài giây, nhưng Sunny khôn ngoan quyết định không cố gắng dò xét những gì ẩn giấu bên dưới.

Có những thứ phàm nhân không nên thấy, và cũng có những thứ ngay cả á thần Tối Thượng cũng không nên nhìn.

Cậu đứng yên một lúc, rồi thở dài, nhặt lại thanh odachi, và vác nó lên vai.

'Mình đoán nên gạch bỏ kế hoạch khám phá gốc rễ của ngọn núi lửa này rồi.'

Sunny khá mừng vì cậu đã quyết định ném một cây lao trước khi thử bay đến đỉnh núi trắng xa xôi kia.

Dường như cậu đã đúng khi cho rằng có những quy luật chi phối sự di chuyển giữa các ngọn núi.

Không chỉ vậy, còn có một thực thể tồn tại để thực thi những quy luật này.

Cậu nhớ lại cái nhìn kinh hoàng từng chiếu rọi vào mình sâu trong lòng Cửa Sông của Dòng Sông Vĩ Đại phán xét linh hồn cậu.

Xác của vô số Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại, những kẻ đã thất bại trong bài phán xét, trôi nổi trong làn nước tối tăm... nhưng Sunny lại được phép đi qua mà không hề hấn gì.

Sinh vật canh gác đáng sợ đó dường như mạnh đến khó lường đối với cậu khi còn là Bậc Thầy... và bây giờ với tư cách là một Người Tối Thượng, Sunny vẫn hoàn toàn không có ý định đối đầu với một sinh vật khác phục vụ cho Ác Ma Sợ Hãi.

Cậu thậm chí còn không muốn biết sinh vật đó là gì.

Tuy nhiên.

'Tuy nhiên, hẳn phải có cách nào đó được phép để di chuyển giữa các ngọn núi. Mình chỉ cần tìm ra nó thôi.'

Nhưng hiện tại, Sunny muốn tập trung vào việc khác.

Cậu muốn khám phá ngọn núi lửa này, và đặc biệt là tòa lâu đài đổ nát nằm giữa miệng núi lửa của nó.

Thế nhưng, ngay khi cậu vừa quay người lại, một điều bất ngờ đã xảy ra.

Cậu cảm nhận được một Bóng mới xuất hiện trên sườn dốc tối tăm.

"Hử?"

Và vài giây sau, một bóng hình quen thuộc đáp xuống mặt đất gần cậu.

Áo giáp ngà, tóc nâu đỏ, mắt xanh lục... một khuôn mặt đẹp trai đến khó chịu.

Sunny chớp mắt mấy cái.

"Kai?"

Quả thực, đó không ai khác chính là Người Siêu Việt Nightingale, Sát Long Nhân.

Vị Thánh quyến rũ trông không khác gì khi cậu ấy ở trong Phòng Đồ Chơi, và khi Sunny chuyển ánh mắt để nhìn vào linh hồn của Kai, nó thuần khiết và rạng rỡ, không một chút Tha Hóa nào ẩn giấu nơi sâu thẳm.

Cậu ta không giống một song trùng độc ác hay một ảo ảnh, mà giống hệt người thật.

"Cậu cũng bị hút vào Trò Chơi Tử Thần à?"

Kai nhướng mày.

"Ồ? Vậy đó là chuyện đã xảy ra sao?"

Sunny chỉ nhìn chằm chằm.

"Tôi khá chắc là vậy, ừ. Sao, cậu nghĩ chuyện gì đã xảy ra?"

Kai ngập ngừng một lúc, rồi mỉm cười.

"Chà... tôi không chắc lắm. Cậu bảo chúng tôi lùi lại, và điều tiếp theo tôi biết là mình đang đứng trên một ngọn núi lửa. Cái ngọn đằng kia kìa."

Cậu chỉ vào một trong ba ngọn núi lửa và nói thêm một cách trung lập:

"Thành thật mà nói, tôi hơi mất phương hướng. Nhưng rồi tôi thấy những đám mây tro bụi tách ra, như thể bị thứ gì đó cắt ngang, và cuối cùng nhận ra cậu ở đây. Thế là tôi bay qua."

Sunny rùng mình.

"...Cậu bay qua?"

Kai ho khan.

"Ừm. Tôi đang ở trên không khi... cái thứ đó trồi lên từ những đám mây. Tôi đoán lúc đó tôi có thể quay lại, nhưng tôi sẽ phải giảm tốc độ để rẽ. Và thành thật mà nói, việc nhìn thấy cái xúc tu đó khiến tôi muốn bay nhanh hơn bao giờ hết."

Sunny bật ra một tiếng cười sững sờ.

"Không đùa đâu."

Cậu im lặng vài giây, rồi mỉm cười.

"Chà, chào mừng đến với núi lửa của tôi. Cậu không biết tôi mừng thế nào khi gặp cậu đâu, con tốt... ý tôi là, bạn thân! Tôi mừng thế nào khi gặp cậu, bạn thân ơi..."