55 - Đội quân ba người

Trong khi Kai đi tìm Sát Thủ - và hy vọng không bị cô ấy xiên - thì Sunny cũng không ngồi yên.

Cậu đang chế tạo một cây cung cho Kai, kiến tạo nó từ bóng tối.

Thoạt nhìn, người ta có thể nghĩ làm cung khá đơn giản.

Tất cả những gì Sunny cần là kiến tạo một thanh gỗ dài, hẹp, uốn cong nó, rồi căng dây.

Đương nhiên, việc điều khiển cấu trúc bên trong của bóng tối được kiến tạo để truyền cho chúng độ đàn hồi phù hợp thực sự đòi hỏi trình độ Hiện Thân Bóng Tối tinh xảo - nhưng Sunny thừa sức làm điều đó.

Đã có lúc, cậu gần như không thể kiểm soát nổi hình dạng bên ngoài của bóng tối được kiến tạo, nhưng giờ đây, cậu có thể biến chúng thành bất cứ hình dạng nào tùy ý.

Tuy nhiên, có sự khác biệt giữa việc chỉ đơn giản làm một cây cung và làm ra một cây cung xứng tầm với cung thủ bậc Siêu Việt.

Thậm chí đó không phải là vấn đề phù phép lên cây cung.

Trước hết, bản thân cấu trúc cây cung đòi hỏi sự cân nhắc tỉ mỉ - Sunny đã từng nghiên cứu môn thủ công phức tạp đó trong quá khứ, và đã tìm hiểu sâu hơn khi chế tạo cung cho Rain và Sát Thủ.

Ví dụ, có sự lựa chọn giữa một cây cung uốn ngược truyền thống hơn và một cây cung 3 dây tiên tiến hơn.

Cung 3 dây mang lại nhiều sức mạnh và tiện lợi hơn, nhưng Sunny đã tránh chế tạo chúng trước đây vì chúng khó bảo trì và chăm sóc trong điều kiện thực địa.

Một vũ khí không chỉ cần sát thương mạnh mà còn phải đáng tin cậy.

Đặc biệt là trong Cõi Mộng, nơi bản thân môi trường thường đã là kẻ thù.

Đó là những cân nhắc của cậu trong quá khứ, nhưng giờ đây, khi đã được trang bị kiến thức về cách bản chất của vũ khí ảnh hưởng đến khả năng mang Ý Chí Sunny cũng nghi ngờ rằng việc sử dụng cung 3 dây sẽ gây bất lợi cho một cung thủ bậc Siêu Việt.

Nhưng ngay cả khi cậu muốn tạo ra một cây cung uốn ngược đơn giản hơn nhiều về cấu trúc và do đó là một phương tiện truyền tải trung thực hơn ý chí của cung thủ, mọi thứ cũng không hề dễ dàng.

Đó là bởi vì, theo ý kiến của cậu, một cây cung uốn ngược tốt phải là một cây cung liên hợp.

Thay vì một đoạn gỗ duy nhất, nó phải được ghép từ nhiều lớp vật liệu khác nhau, dán chặt lại để đạt hiệu quả tối ưu.

Thành phần đơn giản nhất bắt đầu bằng lõi gỗ, gỗ mềm hơn được dùng cho phần uốn cong của hai cánh cung, và gỗ cứng hơn được dùng cho phần đầu cánh cung.

Sau đó, những tấm sừng mỏng, tích trữ năng lượng tốt hơn khi bị nén, sẽ được dán vào mặt bụng của cung.

Cuối cùng, gân động vật, có độ đàn hồi cao hơn gỗ, sẽ được dán vào mặt lưng của cung.

Tất cả những điều đó cho phép tích trữ nhiều năng lượng hơn khi kéo cung, và năng lượng đó được giải phóng tối ưu hơn khi buông dây, dẫn đến những phát bắn mạnh mẽ và nguy hiểm hơn.

Vì vậy, Sunny phải cẩn thận điều khiển bóng tối được kiến tạo để truyền cho chúng những đặc tính tương tự các loại gỗ, sừng và gân khác nhau.

Thật ra, vì cậu không bị giới hạn trong việc chỉ tái tạo các vật liệu tự nhiên sẵn có, cậu có thể thử nghiệm với những đặc tính này để đạt kết quả tốt nhất.

May mắn thay, cậu đã nghiên cứu kỹ lưỡng khi chế tạo cung cho Sát Thủ.

Cậu cũng hình dung khá rõ về sức mạnh chính xác của Kai - vì vậy, cậu có thể tạo ra một vũ khí thực sự uy lực cho bạn mình.

Ngoài ra, còn có vấn đề về cách cậu muốn kiến tạo bóng tối.

Khiến chúng tồn tại vĩnh viễn sẽ dễ hơn, vì cậu sẽ không phải duy trì hình dạng của chúng một cách chủ động hay liên tục, nhưng theo cách đó, cây cung sẽ yếu hơn nhiều, đâu đó giữa bậc Thăng Hoa và Siêu Việt.

Vì vậy, Sunny quyết định tự mình duy trì trạng thái kiến tạo.

Bằng cách đó, Kai sẽ sử dụng một vũ khí có sức mạnh tương đương bậc Tối Thượng - thứ mà cậu ấy chắc chắn sẽ rất cần trước khi quá muộn.

Kiến tạo các loại bóng khác nhau thành hình dạng phù hợp rồi hợp nhất chúng lại là một công việc phức tạp.

Sunny làm việc tỉ mỉ, dùng hai tay để chế tạo vũ khí.

Đồng thời, cậu dùng thêm bốn tay nữa để đan kết các sợi bóng tinh.

Cậu chưa thể phù phép cây cung vì không có mảnh hồn nào trong tay để neo giữ một cấu trúc ma pháp, nhưng hy vọng sẽ sớm kiếm được vài mảnh.

Sunny muốn chuẩn bị sẵn sàng cho thời điểm đó.

"Nhìn mình này... mình không phải là Bạo Chúa nhân từ nhất sao? Có ai khác lại ngồi bệt xuống đất và đích thân chế tạo vũ khí cho đám tốt thí của họ chứ?"

Cậu cười khúc khích.

Nhưng đó chỉ đơn giản là bước đầu tiên.

Ở đây, bên trong Trò Chơi của Ariel, Sunny là một tướng quân chỉ huy một đội quân.

Đội quân của cậu chỉ có hai binh lính, nhưng đó vẫn là một sự khởi đầu.

Cậu sẽ trang bị vũ khí cho binh lính, gia tăng sức mạnh cho họ, và dẫn dắt họ chinh phục cả bàn cờ.

Đến khi một con rồng tráng lệ với vảy đen như đêm tối hạ cánh trên sườn núi lửa đang bốc khói, mang theo một cái Bóng tuyệt đẹp trên lưng, thì cây cung cũng gần hoàn thành.

Sát Thủ nhảy xuống với sự duyên dáng của một vũ công, đi đến chỗ Sunny đang ngồi, và lặng lẽ nhặt mũi tên của mình từ đống tro.

Ánh mắt cô vẫn lạnh lùng như mọi khi, ẩn chứa ác ý sâu xa.

Ngay khi Kai hiện hình người, Sunny ném cây cung cho cậu.

"Đây. Căng dây đi."

Kai bắt lấy cây cung đen và nhìn chằm chằm vào nó vài giây, mắt cậu hơi mở to.

"Thật là một luồng khí đáng sợ..."

Đặt một đầu cung xuống đất, cậu dùng ống chân giữ chặt nó, rồi uốn cong thân cung dài tưởng như dễ dàng, căng dây bằng một chuyển động mượt mà.

Đương nhiên, thực tế việc uốn cong nó chẳng hề dễ dàng.

Mọi người thường cho rằng cung thủ kém ấn tượng hơn kiếm sĩ về sức mạnh thể chất, nhưng thực tế thì ngược lại.

Một cung thủ trung bình phải mạnh hơn nhiều so với một chiến binh cận chiến vì việc kéo một cây cung uy lực đòi hỏi sức mạnh khổng lồ - và Kai, bất chấp vẻ ngoài thanh lịch dễ gây hiểu lầm của mình, chưa bao giờ chỉ là một cung thủ trung bình.

"Làm màu."

Chứng kiến vị Thánh quyến rũ trông chẳng hề tốn sức khi căng cây cung bậc Tối Thượng, Sunny gần như tiếc là đã không làm nó mạnh hơn nữa.

Tuy nhiên, cậu biết rằng Kai chỉ đơn giản là đang thể hiện kỹ thuật hoàn hảo.

Đương nhiên, các cơ bắp săn chắc của cậu căng cứng dưới lớp giáp ngà, gân cốt nổi rõ.

Một giọt mồ hôi lăn dài trên khuôn mặt quyến rũ của vị Thánh là bằng chứng.

Lắc đầu, Sunny nhìn Sát Thủ.

"Này. Sao không chia sẻ vài mũi tên cho anh Ừmng đẹp trai này?"

Thay vì trả lời, Sát Thủ giơ mũi tên cô vẫn đang cầm trong tay và lặng lẽ lia nó ngang cổ mình.

Thông điệp của cô ấy rõ ràng...

'Muốn chết à?'

Sunny cười khúc khích.

"Được rồi, được rồi. Trời ạ!"

Vươn tay vào bóng tối một lần nữa, cậu bắt đầu chế tạo những mũi tên chết người.

Giờ thì, việc tạo ra một mũi tên tốt cũng chẳng phải chuyện đơn giản.

Nhưng may mắn thay, Sunny đã có rất nhiều kinh nghiệm thực tế.

Nhìn Kai, cậu mỉm cười.

"Cậu biết không... có lần, tôi đang rơi xuống một biển lửa. Thế là tôi kéo cung, rồi bắn mình ra khỏi đó. Hiệu quả như bùa hộ mệnh!"

Tất nhiên, cậu đang nhắc đến cú ngã của mình vào Bầu Trời Bên Dưới và nỗ lực tuyệt vọng để tránh bị thiêu rụi trong biển lửa thần thánh bằng cách quấn bóng của mình quanh một mũi tên đang bay và dùng Bước Bóng Tối để xuất hiện bên cạnh nó.

Kai đang ngắm nghía cây cung mới của mình với vẻ mặt mê mẩn.

Biểu cảm đó nhanh chóng sụp đổ.

Nhìn Sunny với đôi mắt run rẩy, cậu nói:

"Chờ đã, chờ đã... cái này thậm chí còn vô lý! Làm sao nó có thể là sự thật được?"

Sunny liếc nhìn cậu trách móc.

"Đừng nghi ngờ sự thật, Nightingale. Sự thật không tồn tại vì sự thuận tiện, cũng chẳng cần phải hợp lý. Nó đơn giản là sự thật..."

56 - Chiến lược để thắng

Trong khi chế tạo mũi tên, Sunny nhặt một mũi bằng bàn tay bóng tối và dùng nó vẽ một lưới ô vuông trên nền tro.

Bảy hàng, mỗi hàng bảy ô vuông... tổng cộng bốn mươi chín ô.

Sau đó, cậu đánh dấu một số ô vuông bằng các rune khác nhau.

Sunny đã không chú ý kỹ vị trí các quân cờ trên bàn cờ ngọc bích, nhưng cậu vẫn nhớ lại nó một cách hoàn hảo.

Cũng có năm ô vuông được đánh dấu bằng các hình khắc đặc biệt - một ô ở chính giữa bàn cờ, và một ô ở giữa mỗi hàng ngoài cùng.

Cuối cùng, cậu chỉ vào lưới ô vuông và nói.

"Đây là hình dạng bàn cờ trong Phòng Đồ Chơi. Như các cậu thấy, Lãnh Thổ Tro đang trên bờ vực thất bại. Chúng ta chỉ còn lại ba ô vuông, bị chiếm giữ bởi Bạo Chúa Tro - đó là tôi - và hai Quái Thú Tro m. Đó là cậu và Sát Thủ."

Cậu chỉ vào ba ô vuông ở hàng dưới cùng của lưới ô vuông.

Vì một trong số đó là ô giữa của một hàng ngoài cùng, nó được đánh dấu bằng một rune đặc biệt.

"Các cậu nên thấy pháo đài phía sau chúng ta. Tôi nghĩ đó là Lâu Đài Tro - một trong những ô vuông đặc biệt mà Seishan đã đề cập. Có một hình khắc tương tự trên ô đối diện, vì vậy đây là nơi Lâu Đài Tuyết nên ở." Sunny chỉ mũi tên vào ô giữa của hàng trên cùng.

"Tuy nhiên, các hình khắc trên ba ô vuông đặc biệt còn lại thì khác. Chúng không phải là Lâu Đài, nhưng chúng là gì? Tôi không biết. Cái ở chính giữa bàn cờ cũng khác với hai cái ở hàng ngoài cùng bên trái và bên phải."

Sunny thở dài. "Ừm, cuối cùng chúng ta cũng sẽ biết thôi. Điều quan trọng hơn là vị trí của mười hai quái vật Tuyết. Cậu có thấy một mô hình nào không?"

Kai nghiên cứu lưới ô vuông.

Trên đó, ba Quái Thú Tuyết đang đối mặt với ba quân Tro còn lại.

Ở phía đối diện của bàn cờ, Bạo Chúa Tuyết đang đứng trong Lâu Đài Tuyết được bảo vệ bởi một Ác Quỷ Tuyết và hai Quái Thú Tuyết ở hàng dưới.

Ác Quỷ Tuyết thứ hai đang bảo vệ ô trung tâm của bàn cờ.

Một Ác Ma Tuyết và hai Quái Vật Tuyết đang bảo vệ ô giữa ở hàng ngoài cùng bên phải.

Và cuối cùng, quân Tuyết cuối cùng - một Ác Ma khác - đang ở góc dưới bên trái, một mình.

Kai cau mày.

"Đối với tôi, có vẻ như... ba Quái Thú đang chuẩn bị bao vây Lâu Đài Tro trong khi phần còn lại của các quân cờ đang bảo vệ các ô vuông quan trọng trên bàn cờ. Ba quân đang bảo vệ Lâu Đài Tuyết và Bạo Chúa của chúng, ba quân đang bảo vệ bất cứ thứ gì ở ô giữa bên phải đó, một quân đang bảo vệ trung tâm bản đồ. Và một quân dường như đã lạc đường và đi lang thang vào một góc."

Sunny nhếch mép cười. "Chính xác."

Kai nhìn cậu một lúc, rồi hỏi: "Vậy thì sao?"

Sunny nhìn cậu đầy ẩn ý. "Làm sao tôi biết được? Tôi trông giống một kỳ thủ cờ vua vĩ đại đối với cậu sao?"

Kai chớp mắt vài lần. "Cậu không phải à?"

Sunny khịt mũi. "Không, tôi không phải. Thành thật mà nói, ngay khi tôi hiểu được cần những gì để chơi cờ giỏi, tôi ngay lập tức mất hứng thú. Để tôi nói cho cậu biết... đó không phải là một trò chơi, đó là một công việc vặt! Tại sao tôi lại lãng phí thời gian của mình để thành thạo một thứ gì đó nhàm chán như vậy?"

Cậu lắc đầu.

Chơi cờ với thầy Julius lúc đầu rất vui và thú vị, nhưng khi Sunny nhận ra tất cả chỉ là các khuôn mẫu và tính toán, cậu nhanh chóng thấy chán.

Rốt cuộc, cậu đã phải tính toán quá đủ trong cuộc sống thực rồi.

Sự hỗn loạn đầy ngẫu hứng của cờ đam có vẻ vui hơn.

Và đương nhiên, không gì có thể sánh bằng vị vua cao quý của các trò chơi, cờ tào cáo...

Bởi vì có vô số cách để gian lận khi tung xúc xắc, đó mới là phần vui nhất.

Sunny nhìn Kai. "Tại sao? Cậu giỏi cờ vua sao?"

Kai gãi đầu mũi. "Không hẳn. Thành thật mà nói, việc nghiêm túc với cờ vua tốn rất nhiều thời gian. Và tôi, ờ... luôn có những cách tốt hơn để dành thời gian của mình."

Sunny nhìn cậu đầy nghi ngờ.

'Cậu ta vừa lịch sự chỉ ra rằng cậu ta có một cuộc sống sao?'

Ừm, tất nhiên thôi! Gã đó hẳn là quá nổi tiếng để làm chủ tịch câu lạc bộ cờ vua rồi.

Nếu Kai là chủ tịch của bất kỳ câu lạc bộ nào, thì đó có lẽ là câu lạc bộ những người làm tan chảy trái tim.

Lắc đầu, Sunny thở dài.

"Vậy là, không ai trong chúng ta biết gì về cách chiến thắng trong cờ vua. Thêm vào đó, đây thậm chí không phải là cờ vua... đây là Trò Chơi Tử Thần. Thực ra, đó là một phiên bản kỳ lạ của Trò Chơi Tử Thần do Ariel tạo ra, hoạt động theo bộ quy tắc riêng của nó. Chúng ta chưa biết những quy tắc này, vì vậy sẽ khó để đưa ra một chiến lược."

Cậu nhìn chằm chằm vào lưới ô vuông, vẻ mặt thoáng chút lo lắng.

Nhưng rồi, Sunny cựa mình.

"Thực ra..."

Cậu quay đầu và nhìn Sát Thủ, người đang đứng thờ ơ cách đó vài bước.

"Tôi không hoàn toàn đúng. Có ai đó trong chúng ta có thể biết mọi thứ về cách chơi Trò Chơi Tử Thần."

Sát Thủ là cái Bóng của một người đã sống ở Cõi Mộng hàng nghìn năm trước.

Vì Trò Chơi Tử Thần đã phổ biến trong dân tộc cô ấy, cô ấy rất có thể là một người chơi bậc thầy.

Sunny xem xét kỹ lưỡng cô ấy một lúc, rồi hỏi đầy hy vọng: "Này. Cô có biết cách chơi Trò Chơi Tử Thần không? Chiến lược tốt nhất là gì?"

Liệu chiến thắng có thể xảy ra khi bốn mươi sáu trong số bốn mươi chín ô vuông đã thuộc về Lãnh Thổ Tuyết?

Sát Thủ quay đầu và nhìn xuống cậu, đôi mắt đen như mực của cô không hề biểu lộ cảm xúc.

Sunny gần như mất hy vọng khi cô ấy đột nhiên di chuyển, nhìn vào lưới ô vuông cậu đã vẽ.

Cái Bóng vẫn bất động một lúc, rồi dùng mũi tên trong tay để khắc một rune vào tro bụi.

Kai nhìn rune tò mò. "Hy sinh?"

Sunny gật đầu chậm rãi.

"Đúng... hy sinh. Chính xác hơn, đó là một loại hy sinh đặc biệt. Một vụ giết người hiến tế."

Vì vậy, chiến lược mà Sát Thủ đề xuất... là giết ai đó làm vật hiến tế.

Kai cau mày.

"Cô ấy đang đề nghị cậu nên hy sinh một trong những con tốt của mình sao?"

Sunny đang nhìn vào lưới ô vuông. Cuối cùng, cậu từ từ lắc đầu.

"Không... tôi không nghĩ vậy. Cậu có nhớ Seishan đã nói gì khác không? Rằng có những ô vuông đặc biệt trong một số phiên bản nhất định của Trò Chơi Tử Thần được gọi là Miếu. Ở đó, các quân cờ đối phương có thể bị hiến tế để cường hóa quân cờ của chính mình."

Nếu các Miếu đủ quan trọng để Sát Thủ chỉ ra chúng là chìa khóa chiến thắng... thì Bạo Chúa Tuyết cũng sẽ cực kỳ coi trọng việc bảo vệ các Miếu đó.

Từ đó, Sunny có thể suy ra ô đặc biệt nào trong năm ô đó ẩn chứa Miếu.

"Nếu tôi không nhầm, chúng là các ô giữa của hàng ngoài cùng bên phải và bên trái."

Sunny nhìn Sát Thủ và mỉm cười. "Vậy, cô có thể viết, hả?"

Cô ấy chỉ nhìn cậu im lặng.

Sunny cười khúc khích, rồi hỏi bằng một giọng trêu chọc: "Ừm, vậy thì, cô có thể vui lòng giải thích rõ ràng cho chúng tôi... làm thế nào để chúng ta thắng trò chơi chết tiệt này?"

Sát Thủ lặng lẽ nhìn cậu một lúc, rồi cúi người về phía trước.

Mũi tên của cô cắm vào nền tro, xuyên qua ô vuông nơi Lâu Đài Tuyết tọa lạc, và phá hủy cổ tự rune tượng trưng cho Bạo Chúa Tuyết.

Sunny nhìn chằm chằm vào mũi tên vài giây, rồi nhếch mép cười.

"Đúng như dự đoán..."