57 - Con sâu nghi ngờ

Sunny khẽ thở dài, rồi chìm vào dòng suy tư.

Cậu nghiên cứu sơ đồ trên nền tro một lúc, đôi mắt giấu mình sâu trong bóng tối dày đặc... cuối cùng, mới liếc nhìn Kai.

"Chúng ta thiếu thông tin về luật lệ của cõi giới này, và việc cố gắng tìm hiểu thêm thông qua thử nghiệm dò dẫm dường như quá nguy hiểm. Điều này đặt chúng ta vào thế bị động bất lợi. Chúng ta không có lựa chọn nào khác - ít nhất là không có lựa chọn nào tốt hơn - ngoài việc chờ đợi đối thủ ra tay. Chúng ta có thể hiểu thêm về Trò Chơi của Ariel qua việc quan sát hành động của đám quái Tuyết."

Cậu nhăn mặt.

"Cậu đã đề cập rằng côn trùng trong tổ băng dường như đang dần thức tỉnh, trong khi hai Quái Thú kia vẫn chưa động tĩnh. Thực sự không có gì đáng ngạc nhiên, cũng dễ hiểu, vì chúng hẳn đã bị giam cầm hàng nghìn năm trong trò chơi này. Nhưng... giờ chúng ta đã ở đây, chúng có lẽ sẽ sớm tỉnh giấc."

Sunny nhìn Kai vài giây, rồi hỏi:

"Trong lúc đó... cậu đã chỉ huy binh lính trong Ác Mộng Thứ Hai và ở Nam Cực phải không? Cậu cũng đã dành đủ thời gian với Morgan để học một hai điều từ cô ấy. Cậu nghĩ chiến lược của chúng ta nên là gì?"

Kai nhướng mày và ngập ngừng vài giây.

"Tôi... hơi ngạc nhiên khi nghe cậu nhắc đến Ác Mộng Thứ Hai của tôi, Sunny. Nhưng nếu cậu biết chuyện gì đã xảy ra với chúng tôi ở Vương Quốc Hy Vọng, cậu biết rằng điều duy nhất tôi dẫn dắt binh lính của mình đến là cái chết của họ. Còn về Nam Cực, vai trò của tôi ở đó chỉ là một chỉ huy chiến thuật. Chiến lược rộng hơn thường do Bộ Chỉ Huy Quân Đội quyết định."

Sunny mỉm cười.

"Nightingale... Kai, bạn tôi. Tôi biết cậu luôn bị ám ảnh bởi sự bất an, nhưng làm ơn, vì tình yêu của các vị thần, đừng để nó biến thành mặc cảm tự ti. Sự khiêm tốn thái quá không phải là vẻ ngoài phù hợp với một quý ông lịch lãm - ngay cả một người bảnh bao như cậu. Vì vậy, hãy bỏ nó đi và chịu trách nhiệm về thành tích của mình, dù chỉ một lần."

Kai liếc nhìn cậu, một cảm xúc kỳ lạ ẩn giấu trong đôi mắt lục tuyệt đẹp.

Sunny thở dài.

Vị Thánh quyến rũ thường quá tốt bụng so với lợi ích của chính mình, nhưng đó không phải là khuyết điểm tính cách duy nhất của cậu ta.

Sâu thẳm bên trong, cậu ta cũng không chắc chắn về bản thân.

Sunny biết Kai luôn cảm thấy hơi bất an về vị trí của mình trong đội... và kết quả là, trong thế giới rộng lớn hơn.

Cậu có thể hiểu những nghi ngờ này, ở một mức độ nào đó.

Xét cho cùng, các thành viên trong đội của Ngôi Sao Thay Đổi đều là những cá nhân xuất chúng, từng người một - kể từ Bờ Biển Bị Lãng Quên.

Có chính Nephis, Cassie và món quà tiên tri của cô ấy, Sunny và những cuộc gặp gỡ Định Mệnh của cậu, và Effie, người đã sống sót nhiều năm săn bắn một mình trên đường phố Thành Phố Hắc Ám.

Sau đó, còn có Kẻ Gặt Hồn Jet - một Bậc Thầy mà ngay cả các Thánh cũng phải kiêng dè.

So sánh với họ, Kai lại là một cá nhân có phần bình thường hơn nhiều.

Cậu ta đã sống sót qua những hiểm nguy của Thành Phố Hắc Ám sau những bức tường của Lâu Đài Tươi Sáng, kiếm mảnh hồn để trả cống nạp cho Gunlaug bằng cách khai thác Khả Năng Phân Loại hiếm có của mình.

Theo một nghĩa nào đó, cậu ta giống với người như Aiko hơn là những chiến binh cao quý xung quanh mình.

Tuy nhiên, Kai đã luôn vươn lên đáp ứng yêu cầu mỗi khi cần sự giúp đỡ của cậu ta - không vì lý do nào khác ngoài sự chính trực và nguyên tắc bẩm sinh của cậu.

Cậu ta không bị thúc đẩy bởi một nỗi ám ảnh mãnh liệt hay bị buộc phải hành động bởi số phận không thể tránh khỏi... thay vào đó, cậu ta chỉ đơn giản làm hết sức mình vì những gì cậu tin là đúng đắn.

Từ những vùng đất kinh hoàng của Bờ Biển Bị Lãng Quên đến không gian tối tăm của Lăng Mộ Ariel, cậu ta đã tự nâng mình lên từng bước cho đến khi chỉ còn một số ít người trên thế giới có thể nói rằng họ đã đạt được nhiều hơn, và chịu đựng nhiều hơn, so với Thánh Nightingale - Sát Long Nhân anh hùng.

Chỉ là quan điểm của Kai về bản thân dường như chưa bao giờ theo kịp thành tích của cậu.

Sunny có thể không thích việc bạn mình luôn tự hạ thấp bản thân, nhưng cậu không thể làm gì nhiều về điều đó.

Rốt cuộc, có một phần sự thật trong những gì Kai nghĩ về bản thân - sẽ rất khó khăn cho bất kỳ ai, không chỉ riêng cậu ta, để cạnh tranh với những quái vật khó lý giải như Sunny, Nephis, hoặc những cường giả khác trong quỹ đạo của họ.

Nhưng bây giờ... bây giờ, sự bất an của Kai không chỉ vô căn cứ, mà còn là một vấn đề thực sự.

Rốt cuộc, các Bá Chủ vốn kiêu ngạo - họ phải như vậy.

Chỉ có người cực kỳ tự tin vào chính nghĩa của mình mới đủ táo bạo để áp đặt ý chí của mình lên thế giới.

Làm sao một người nghi ngờ bản thân lại có thể thuyết phục thế giới phục tùng?

Vì vậy, Sunny hy vọng sẽ kéo Kai ra khỏi suy nghĩ vô lý rằng cậu ta bằng cách nào đó kém cỏi hơn những người còn lại.

'Aiz, mình thực sự không phải là người phù hợp cho công việc này.'

Thực ra, cậu có lẽ là lựa chọn tồi tệ nhất - xét cho cùng, Sunny chưa bao giờ giỏi đối phó với mọi người.

Cậu tệ đến mức, trên thực tế, cậu thậm chí đã từng sống ẩn dật một mình và dần mất trí nhiều lần trong đời.

Nhưng đồng thời, cậu cũng là lựa chọn tốt nhất.

Bởi vì Kai rất nhạy cảm với lời nói dối và sự giả tạo, trong khi Sunny lại không bao giờ nói dối.

Kai liếc nhìn cậu với vẻ mặt kỳ lạ một lúc.

Cuối cùng, cậu ta hỏi bằng một giọng thận trọng:

"Sunny... cậu nghĩ rằng tôi bảnh bao à?"

Sunny chớp mắt mấy cái.

"Đ-đó... đó là điều cậu nghe ra được à?!"

Cậu từ từ thở ra qua kẽ răng nghiến chặt.

"Khốn kiếp, giờ cậu lại muốn được khen nữa à? Chắc chắn rồi, phải, tôi nghĩ vậy. Phong thái của cậu hoàn hảo, khuôn mặt thì đúng là vũ khí hủy diệt hàng loạt. Hài lòng chưa?!"

Kai cười rạng rỡ.

"Tại sao, cảm ơn cậu! Điều đó thực sự có ý nghĩa rất lớn, nhất là khi đến từ chủ nhân của Tiệm Cà Phê Ngon Mắ..."

"Im đi!"

Sunny hậm hực và chỉ vào bản đồ Trò Chơi của Ariel.

"Chiến lược! Nhớ không?"

Kai tiếp tục mỉm cười trong vài giây, rồi quay sang tấm lưới vẽ trong tro bụi.

Một tiếng thở dài lặng lẽ thoát ra từ môi cậu ta.

"Chúng ta thực sự không biết nhiều về cách trò chơi này hoạt động, nhưng nói chung... ngọn núi chúng ta đang chiếm giữ là Lâu Đài, điều này cho thấy một lợi thế phòng thủ nào đó. Logic thông thường cho rằng chúng ta nên tận dụng các công sự này để đẩy lùi đối thủ, nhưng thực tế, một chiến lược như vậy đơn giản là đồng nghĩa với cái chết của chúng ta. Vì lực lượng đối thủ quá áp đảo, việc cố thủ trong phòng ngự sẽ chỉ trì hoãn thất bại mà thôi."

Sunny gật đầu.

Kai, không nghi ngờ gì nữa, đã đúng về mặt đó.

58 - Một mô thức mới

Cố gắng bảo vệ Lâu Đài Tro là một chiến lược thua cuộc.

Họ có khả năng đối phó với ba Quái Thú Tuyết, nhưng điều đó sẽ mất thời gian.

Và trong thời gian đó, những quân cờ mạnh hơn rất có thể sẽ kéo đến Lâu Đài Tro dẫn đến thế chiếu hết.

Gần đây, Sunny đã quen với việc giải quyết vấn đề bằng cách sử dụng sức mạnh áp đảo.

Nhưng ở đây trong trò chơi của Ariel, cậu lại một lần nữa rơi vào thế yếu - cậu không có các bóng ma của mình, không có các Bóng của mình, không có Ký Ức của mình.

Cậu thậm chí không có một cái bóng nào để tăng cường sức mạnh cho bản thân.

Nếu một vài Ác Ma cấp bậc đủ cao xuất hiện, được bao quanh bởi Quái Vật và Beast Quái Thú, kết cục của cậu sẽ nhanh chóng và không thể tránh khỏi.

Để sống sót, Sunny phải hành động khôn ngoan và có tầm nhìn.

Cậu nheo mắt và hỏi Kai bình tĩnh:

"Vậy, chúng ta nên làm gì?"

Kai nhún vai.

"Tôi đoán là điều tương tự Ki Song đã làm tại Đại Giao Lộ. Từ bỏ cứ điểm và chuyển sang tấn công thay vào đó, nhằm tiêu diệt lực lượng đối thủ khi chúng còn đơn lẻ."

Cậu ta liếc nhìn Sunny tò mò và hỏi:

"Tôi có đúng không?"

Sunny im lặng vài giây.

"Cậu không hoàn toàn sai, nhưng cũng không hoàn toàn đúng." Cậu thở dài và chỉ vào nơi mũi tên của Sát Thủ đang cắm trong tro bụi.

"Sát Thủ dường như hiểu bản chất của cuộc xung đột này tốt hơn. Cậu thấy đấy, Kai, câu trả lời của cậu dựa trên lối tư duy quân sự hợp lý, nhưng đó là lối tư duy quân sự lỗi thời - một lối tư duy được hình thành bởi hàng nghìn năm chiến tranh và xung đột trong thế giới thực. Tuy nhiên, thực tế của thế giới chúng ta đã thay đổi... nhưng suy nghĩ của chúng ta chưa đủ nhanh để thích ứng." Cậu chỉ vào tấm lưới.

"Tôi nghe nói cờ vua là một trò chơi được cho là đại diện cho một cuộc xung đột quân sự - một cuộc xung đột quân sự thông thường. Tuy nhiên, Trò Chơi Tử Thần là một trò chơi đại diện cho một cuộc xung đột quân sự siêu nhiên, nơi Ác Ma và Ác Quỷ đóng vai trò là binh lính. Và tất nhiên, có một Bạo Chúa."

Lần này, Sunny chỉ vào chính mình.

"Trong một cuộc chiến tranh thông thường, việc tiêu diệt quân đội đối thủ là mục tiêu chính - xét cho cùng, nó đồng nghĩa với chiến thắng. Nhưng trong một thế giới bị nhiễm Ma Pháp Ác Mộng, một cá nhân có thể sở hữu sức mạnh lớn hơn cả một đội quân. Quân đội chỉ đơn thuần là công cụ mà Bạo Chúa sử dụng, tồn tại như một phương tiện. Do đó, mục tiêu chính là tiêu diệt Bạo Chúa."

Sunny liếc nhìn các rune mô tả ba Quái Thú Tuyết.

"Nói cách khác, tiền đề của cậu đã sai - bởi vì cậu coi việc tiêu diệt lực lượng đối phương tự thân nó đã có giá trị. Nhưng thực tế, nó không phải vậy. Nó chỉ có giá trị nếu việc giết chúng đưa chúng ta đến gần hơn với việc giết Bạo Chúa Tuyết, và nếu không, thì hoàn toàn không có ích gì khi chiến đấu với chúng." Cậu mỉm cười.

"Điều đó không có nghĩa là việc giết chúng hoàn toàn vô dụng. Chỉ là... không quan trọng lắm. Hoặc lẽ ra đã như vậy, nếu không phải vì một chi tiết - một chi tiết khiến việc giết những Quái Thú này thực sự gây bất lợi cho chúng ta."

Kai nhướng mày.

"Tôi có thể phần nào theo dõi logic của cậu rằng việc chiến đấu với các quái Tuyết có thể không có giá trị gì đối với tình hình hiện tại của chúng ta. Nhưng... bất lợi? Chắc chắn, việc loại bỏ chúng khỏi bàn cờ ít nhất sẽ giúp chúng ta dễ thở hơn. Thêm vào đó, dù Bạo Chúa Tuyết mạnh đến đâu, Bạo Chúa Tuyết được bao quanh bởi Đội Quân Tuyết vẫn sẽ mạnh hơn."

Sunny gật đầu.

"Chắc chắn rồi. Nhưng cậu đang quên mất ý chính mà Sát Thủ đã đưa ra."

Cậu chỉ vào rune mà cái Bóng im lặng đã vẽ trong tro bụi.

"Hiến tế. Thực ra có một cách để giết các quái Tuyết sẽ khiến chúng ta mạnh hơn. Vì thế, việc giết chúng bằng bất kỳ cách nào khác thực sự sẽ không khác gì việc tước đi sức mạnh của chính chúng ta - sức mạnh mà chúng ta rất cần để giết Bạo Chúa Tuyết."

Tiếp theo, cậu chỉ vào các ô vuông ở rìa lưới nơi các Miếu thường đứng.

Một ô được bảo vệ bởi một vài hình nhân Tuyết, trong khi ô kia trống rỗng.

"Việc giết kẻ thù của chúng ta ngay cơ hội đầu tiên gần như không có giá trị. Thực tế, nó có giá trị âm. Chỉ vì chúng ta có thể giết chúng không có nghĩa là chúng ta nên... trừ khi chúng ta giết chúng tại một trong những Miếu này. Bây giờ cậu hiểu chưa?"

Kai im lặng một lúc lâu, suy nghĩ.

Cuối cùng, cậu ta hỏi bằng một giọng trầm lắng:

"Cậu có chắc mình không phải là một kỳ thủ vĩ đại không, Sunny?"

Sunny khịt mũi.

"Cậu đang nói gì vậy? Điều này không liên quan gì đến cờ vua cả. Chỉ là logic thông thường thôi."

Kai nhìn cậu nghi ngờ.

"Tuy nhiên, tôi sẽ không gọi logic đó là thông thường đâu."

Sau đó, cậu ta quay lại và liếc nhìn Sát Thủ tò mò.

"Cũng thật ấn tượng khi... nhân viên của cậu... không chỉ có thể hiểu được bản chất của trò chơi này, mà còn giải thích nó chỉ bằng cách viết một rune duy nhất và cắm mũi tên của cô ấy vào tro. Cô ấy khá là súc tích đấy."

Sunny không thể không cười.

Thực ra, cậu gần như ngã ngửa vì cười.

"Ồ? Bây giờ cậu ngưỡng mộ cô ấy à? Tôi thấy cậu có gu... nhân viên của tôi." Cậu nhếch mép cười.

"Tuy nhiên, hãy cẩn thận. Cô ấy là một kẻ làm tan nát trái tim thực sự. Thực ra, đó là cách chúng tôi gặp nhau."

Kai nhìn cậu bối rối.

"Cô ấy... làm tan nát trái tim cậu?"

Sunny gật đầu một cách hăng hái.

"Chính xác! Chà, nói chính xác hơn, cô ấy đã bắn một mũi tên xuyên qua tim tôi. Đau như địa ngục."

Quay sang Sát Thủ, Sunny mỉm cười dễ chịu.

"Nhưng đừng lo. Lần gặp nhau tiếp theo, chúng tôi đã vật lộn bên trong một vị thần đã chết... Kẻ đang đi lại bên trong xác của một vị thần đã chết khác, vĩ đại hơn... và khi vị thần đã chết sụp đổ, tôi đã trả ơn. Bằng cách giết cô ấy. Ồ, và sau khi tôi giết cô ấy, chúng tôi đã chiến đấu khoảng một năm nữa, lần này bên trong linh hồn của chính tôi. Trong thời gian đó, tôi thậm chí còn tự mình chết đi. Một quá trình tuyển chọn khá khắt khe, như cậu có thể thấy! Nhưng làm thế nào khác để tìm được những nhân viên tốt?"

Kai nhìn cậu chằm chằm một cách trống rỗng.

Đối mặt với ánh mắt trống rỗng của cậu ta, Sunny nhướng mày.

"Sao? Cậu sử dụng một phương pháp tuyển dụng khác cho các Người Hát Đêm à?"

Kai nhắm mắt lại một lúc và hỏi, giọng nói của cậu ta không còn chút cảm xúc nào:

"Sunny, tôi có thể hỏi cậu điều gì đó không?"

Sunny chớp mắt vài lần.

"Chắc chắn rồi. Cậu có thể."

Kai hít một hơi thật sâu.

"Có lẽ nào cậu đang mắc một loại bệnh tâm thần nào đó không?"

Sunny cau mày.

"Sao? Tất nhiên là không."

Khi Kai từ từ thở ra, cậu nói thêm với một nụ cười:

"Mắc bệnh tâm thần? Thật tầm thường. Nếu có thì, bệnh tâm thần mới mắc phải tôi..."

Mắt Kai run rẩy...