59 - Chuyến đi giáo dục

Nhìn Kai, Sunny cảm thấy một sự thích thú sâu sắc.

Tuy nhiên, sự thích thú đó thoáng qua nhanh chóng.

Thở dài, cậu ngước nhìn lên.

Bầu trời của cõi giới thu nhỏ bị che khuất bởi những đám mây tro bụi, nhưng nó quang đãng phía trên những đỉnh núi tuyết.

Dường như mặt trăng đang lặn... đêm sẽ sớm kết thúc, nhường chỗ cho ánh sáng ban ngày.

Bằng cách nào đó, Sunny cảm thấy khoảnh khắc bình yên ngắn ngủi này có lẽ cũng sẽ không kéo dài quá đêm nay.

"Bạo Chúa Tuyết sẽ làm gì?"

Và Bạo Chúa Tuyết có thể làm gì?

Thực ra, Sunny nhận thức được sự kỳ lạ tinh tế trong tình huống của mình.

Cậu đã đảm nhận vị trí của Bạo Chúa Tro... quân cờ này chắc chắn có vai trò cốt yếu, nhưng dù sao cũng chỉ là một quân cờ.

Sunny không phải là người chơi.

Nghi ngờ của cậu rằng có sự phân biệt giữa hai người dựa trên một vài sự thật.

Trước hết, nếu những người chơi Trò Chơi của Ariel được cho là đóng vai trò Bạo Chúa của các lãnh thổ tương ứng của họ... thì sẽ không có Bạo Chúa Tuyết nào ở bất cứ đâu trong thế giới nhân tạo này - xét cho cùng, những người chơi ban đầu của trò chơi đã biến mất từ lâu.

Thứ hai, địa vị Bạo Chúa Tro của cậu đã không ban cho Sunny bất kỳ sức mạnh mới nào - bao gồm cả sức mạnh kiểm soát các hình nhân Tro cấp thấp hơn.

Kai và Sát Thủ không bị buộc phải tuân theo cậu vì bản chất của trò chơi, họ chỉ đơn giản lắng nghe cậu vì cậu là Sunny.

Tương tự...

Nếu có một Bạo Chúa Tuyết ở đầu đối diện của bàn cờ, liệu nó có quyền kiểm soát các quái Tuyết không?

Cậu không chắc.

Tuy nhiên, tùy thuộc vào câu trả lời, Sunny đang đối mặt với hai mối nguy hoàn toàn khác nhau.

Nếu Bạo Chúa Tuyết có thể kiểm soát các hình nhân một cách tự do, thì cậu sẽ phải đối mặt với một lực lượng phối hợp và nguy hiểm.

Trò chơi này sẽ là một trận chiến của hai bộ óc.

Nếu không... các Quái Thú sẽ lang thang tự do, và trở ngại chính cản đường cậu sẽ là chính thế giới nhân tạo này.

"Chúng ta sẽ sớm thấy thôi."

Kai nhướng mày.

"Sao?"

Sunny lại thở dài.

"Chúng ta sẽ xem đây là loại trận chiến nào một khi các quái Tuyết bắt đầu di chuyển."

Cậu liếc nhìn ba đỉnh núi tuyết.

"Nếu chúng chỉ đơn thuần là Quái Thú, chúng sẽ lao đến nuốt chửng chúng ta ngay lập tức. Tuy nhiên, nếu chúng là tay sai của một Bạo Chúa... chúng sẽ chinh phục hai ngọn núi lửa kia trước, để tăng cường Lãnh Thổ Tuyết và làm suy yếu Lãnh Thổ Tro nhiều nhất có thể trước cuộc bao vây cuối cùng. Phản ứng của chúng ta sẽ khác biệt đáng kể tùy thuộc vào những gì chúng sẽ làm."

Cậu tạo ra một cây kim từ bóng tối và bắt đầu tạo một ống tên cho Kai.

Chưa đầy một phút sau, nó đã xong.

Sunny đặt những mũi tên cậu đã chế tạo vào ống tên và đưa nó cho cung thủ quyến rũ với một nụ cười.

"Đây... cái này tạm thời sẽ đủ dùng."

Đứng dậy, Sunny phủi tro bụi khỏi quần áo và chỉ vào cột khói bốc lên trời phía sau họ.

"Chúng ta có lẽ nên khám phá lâu đài khi còn có thể."

Khi họ đi xuống miệng núi lửa, Sunny liếc nhìn Kai, rồi hỏi bình tĩnh:

"Cậu có kinh nghiệm chiến đấu với các Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại phải không?"

Kai gật đầu.

"Ừm. Với tư cách là một Thánh chính phủ, trong cuộc chiến ở Bastion, và sau đó là người quản lý của Ravenheart... tôi đã đối mặt với vài con."

Sunny mỉm cười đen tối.

"Nó thế nào?"

Biểu cảm của Kai trở nên lo lắng.

"Giống như chiến đấu với các vị thần."

Cậu ta im lặng vài giây, rồi nói thêm với một tiếng thở dài:

"Những con Vĩ Đại... mạnh mẽ và đáng sợ hơn những sinh vật ghê tởm cấp bậc thấp hơn, đúng vậy. Nhưng tôi đã quen với việc chiến đấu chống lại những kẻ thù vượt trội hơn tôi về mọi mặt từ lâu. Vấn đề là việc đối mặt với chúng cảm thấy khác với một trận chiến bình thường. Cứ như thể chính thế giới này đang thiên vị chúng."

Sunny gật đầu.

"Thế giới thực sự đứng về phía chúng - bởi vì chúng buộc thế giới phải đứng về phía chúng. Điều tách biệt những kẻ Vĩ Đại và Tối Thượng khỏi những kẻ cấp bậc thấp hơn là chất lượng ý chí của chúng ta. Ý chí của chúng ta đủ áp đảo để khuất phục thế giới... ở một mức độ nào đó, ít nhất. Chà, cậu hẳn đã biết tất cả những điều đó rồi - xét cho cùng, cả Nephis và tôi đều đã dành khá nhiều thời gian chia sẻ kinh nghiệm của mình với Cassie, người sau đó đã biên soạn một báo cáo cho những người cần biết."

Kai liếc nhìn Sunny với vẻ mặt xa cách.

"Ừm, tôi biết. Tuy nhiên, tôi xin lỗi phải nói điều này, Sunny, nhưng tôi không nghĩ rằng bất kỳ ai khác sẽ có thể lặp lại những gì hai người đã làm - ý tôi là đạt được Tối Thượng theo cách đó. Đó... đó không phải là sự tự nghi ngờ của tôi đang nói. Chỉ là cậu và Nephis thường đánh giá thấp mức độ xuất chúng của bản thân. Đánh giá thấp một cách tệ hại."

Sunny mím môi.

Kai, trong khi đó, thở dài.

"Điều đó có nghĩa là những người còn lại trong chúng ta sẽ phải làm theo cách thông thường. Bọn tôi sẽ phải thách thức Ác Mộng Thứ Tư."

Sunny chăm chú cậu ta một lúc, rồi nhìn đi chỗ khác.

"Chỉ có bốn người từng sống sót qua Ác Mộng Thứ Tư. Cậu cũng sẽ phải đối mặt với các Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại ở đó... vì vậy, hãy coi chuyến đi nhỏ này của chúng ta như một cơ hội luyện tập. Tôi sẽ xử lý những con Nguyền Rủa nếu chúng ta phải đối mặt với bất kỳ con nào, nhưng các sinh vật Vĩ Đại sẽ là phần của cậu. Tôi chắc chắn cậu sẽ xoay sở được - suy cho cùng, tôi..."

(clm ảnh đâu biết nguyên cái bàn cờ có duy nhất đúng 1 quân là Vĩ Đại đâu 🤡)

Sunny muốn đề cập đến việc cậu đã giết một Ác Quỷ Vĩ Đại khi còn là một Người Ngủ nhưng đã kìm lại một lần.

Bây giờ không phải là lúc để đùa.

"Tôi sẽ hỗ trợ cậu. Dù sao thì cậu cũng có hai giáo viên hoàn hảo đi cùng. Bản thân tôi là một Người Tối Thượng, trong khi cô ấy..."

Cậu chỉ vào Sát Thủ.

"Cô ấy có lẽ là sát thủ hiệu quả nhất mà tôi từng gặp. Không chỉ vậy, mà công cụ giết người chính của cô ấy cũng là một cây cung. Vì vậy, hãy quan sát cô ấy cẩn thận, và học hỏi từ cô ấy."

Thực sự không có hình mẫu nào tốt hơn cho Kai ngoài Sát Thủ.

Vì vậy, Sunny đặt nhiều hy vọng vào cậu ta.

Việc có hai cung thủ xuất chúng hỗ trợ cậu chống lại quái Tuyết nghe cũng giống như một giấc mơ - cậu hiếm khi được ưu ái có được sự hỗ trợ như vậy.

Kai mỉm cười.

"Tôi sẽ."

Sunny ngập ngừng vài giây, suy nghĩ xem nên nói gì khác.

Đó không phải là vấn đề thúc đẩy Kai làm hết sức mình - cậu ta chưa bao giờ thiếu động lực.

Đó giống như vấn đề cho cậu ta thấy một mục tiêu khiến cậu muốn làm nhiều hơn cả khả năng của mình.

Để có quyết tâm thành công bằng mọi giá.

Đây là cách duy nhất để sống sót trong thế giới tàn nhẫn của Ma Pháp Ác Mộng.

Cuối cùng, Sunny hỏi:

"Những Ác Mộng của cậu. Cậu đã sống sót qua chúng như thế nào?"

Kai suy ngẫm câu hỏi của cậu một lúc, rồi trả lời với một nụ cười yếu ớt:

"Tôi sống sót nhờ những người ở bên cạnh tôi."

Sunny gật đầu.

"Thật vậy. Bởi vì không ai sống sót một mình trong Cõi Mộng."

Cậu liếc nhìn Kai và nói thêm đều đều:

"Nhưng đối với những người đó, cậu đã và sẽ là người ở bên cạnh họ. Sự sống còn của họ sẽ phụ thuộc vào cậu, giống như sự sống còn của cậu sẽ phụ thuộc vào họ."

Biểu cảm của Kai thay đổi một cách tinh tế, và nụ cười của cậu ta biến mất.

Chứng kiến sự thay đổi đó, Sunny nhìn đi chỗ khác.

"Vì vậy, có bao nhiêu người nữa sẽ sống sót qua Ác Mộng Thứ Tư trong tương lai là tùy thuộc vào cậu. Hãy chịu trách nhiệm."

Kai im lặng một lúc lâu, rồi lặng lẽ gật đầu.

Đến lúc đó, họ đã đến lâu đài đổ nát...

60 - Lâu Đài Tro

Lâu Đài Tro là một kiến trúc kỳ lạ và cao chót vót.

Nó được xây dựng phía trên miệng phun chính của núi lửa, dường như lơ lửng trong không trung.

Thoạt nhìn, có vẻ như trọng lượng khổng lồ của nó không được hỗ trợ bởi bất cứ thứ gì ngoại trừ những dòng khói bốc lên... nhưng nhìn kỹ hơn, Sunny thấy những sợi xích khổng lồ cắm vào đá đen của miệng núi lửa, được bao phủ bởi những lớp bồ hóng dày.

Lâu đài treo lơ lửng phía trên vực thẳm, khoảng không đầy khói đóng vai trò là hào nước của nó.

Giá trị phòng thủ của một cấu trúc như vậy khá đáng ngờ.

Chắc chắn, bất kỳ kẻ tấn công nào cũng sẽ lao xuống vực sâu rực lửa của núi lửa trừ khi chúng tìm ra cách vượt qua khe nứt rộng, nhưng đồng thời, những người phòng thủ sẽ thấy khó khăn trong việc ngăn chặn kẻ thù phá hủy các điểm neo của những sợi xích giữ lâu đài trong không trung.

Mở rộng giác quan bóng của mình vào miệng phun vực thẳm, Sunny cảm nhận được nhiều sợi xích hơn đang buộc chặt lâu đài vào các bức tường của nó sâu hơn nữa.

Dường như có một loại cơ chế nào đó được tích hợp vào tấm đá vỏ chai đóng vai trò là nền móng cho pháo đài cháy đen, giờ đã bị hỏng và trong tình trạng hư hỏng.

"Liệu lâu đài này có thể từng hạ xuống sâu trong lòng núi lửa không?"

Ngay cả khi đã từng, bây giờ nó đã bị kẹt tại chỗ, hầu như không gánh nổi trọng lượng của chính mình.

Sunny tưởng tượng toàn bộ cấu trúc lao xuống làn khói dưới chân họ.

Điều đó sẽ phiền phức... nhưng không quá phiền phức.

Rốt cuộc, cậu có thể bay đi bất cứ lúc nào.

Cầu kéo của lâu đài đã được nâng lên, vì vậy Sunny biểu hiện hai đôi cánh đen như quạ và đưa tay cho Sát Thủ.

Cô ấy liếc nhìn nó một cách lạnh lùng, trong khi Kai mỉm cười.

"Tôi thấy cậu là một quý ông..."

Khi Sát Thủ nắm lấy tay cậu, Sunny gồng cơ bắp và ném cô ấy lên không trung.

Cái Bóng nhanh nhẹn lao qua khe nứt như một viên đạn, biến mất vào làn khói - vài giây sau, cô ấy đáp xuống một trong những tòa tháp đổ nát của lâu đài, xoay người để lấy lại thăng bằng, và triệu hồi cung tên của mình bằng một chuyển động duyên dáng.

Váy của cô ấy xòe ra, và đến khi viền váy lại nằm yên trên đùi mun mịn màng một lần nữa, một mũi tên đã được lắp vào dây cung đen.

Kai quan sát tất cả những điều đó xảy ra trong im lặng.

Sunny bị khói che mắt, nhưng có thể cảm nhận được các cái Bóng - tuy nhiên, cung thủ quyến rũ có thể nhìn thấy mọi thứ diễn ra một cách rõ ràng.

Cậu ta thở dài.

"Thôi bỏ đi."

Sunny mỉm cười.

"Sao, cậu mong đợi tôi chở cô ấy à? Cảm ơn, nhưng không cần đâu. Lần cuối cùng cô ấy cưỡi lên tôi quá đáng nhớ."

Cậu dừng lại một lúc, rồi nói thêm bằng một giọng buồn bã:

"Ý tôi là, cô ấy đã cắt đứt đôi cánh của tôi, bóp cổ tôi, và suýt nữa đâm một con dao vào sọ tôi."

Kai chớp mắt vài lần.

"Cô ấy đã làm thế?"

Khi Sunny gật đầu, cậu ta nhìn cậu trách móc.

"Cậu biết không... điều gì đó như thế lẽ ra nên biết trước khi tôi cõng cô ấy qua biển mây trên lưng mình."

Sunny nhếch mép cười.

"Tôi đã thoáng nghĩ đến việc cảnh báo cậu. Nhưng tôi chắc chắn rằng cô ấy sẽ không cố giết cậu... chà, gần như chắc chắn. Khá chắc chắn? Tôi phần nào chắc chắn rằng cô ấy sẽ không cố giết cậu."

Nói rồi, cậu nhảy vào khe nứt, dang rộng đôi cánh, và để những dòng khí nóng mang cậu qua hào nước vực thẳm của Lâu Đài Tro.

Kai theo sau vài giây sau đó với một tiếng thở dài lặng lẽ.

Nếu có thứ gì đó nguy hiểm đang chờ đợi họ bên trong, Sát Thủ hẳn đã biến nó thành một cái gối cắm kim bằng những mũi tên của mình.

Vì vậy, hai người họ bình tĩnh đáp xuống sàn nứt vỡ của sân trong rộng lớn của lâu đài, rồi đi về phía pháo đài đổ nát.

Sát Thủ để cung tên của mình biến thành một chiếc vòng xích mảnh mai, rồi leo xuống tháp với sự duyên dáng chết người.

Cô ấy dường như lao từ điểm tựa này sang điểm tựa khác, cắm những thanh kiếm ngắn của mình vào giữa những viên đá phong hóa khi không có chỗ để bám - chỉ trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi, cô ấy đã chạm đất và nhập hội cùng họ.

Khi họ vào pháo đài, Sunny liếc nhìn xung quanh với vẻ mặt ngạc nhiên.

"Hả."

Thứ trông giống như một lâu đài từ bên ngoài thực ra chỉ đơn thuần là một mô hình thô sơ của nó.

Thực sự không có gì bên trong - không sàn nhà, không phòng ốc, không mê cung phức tạp của hành lang và cầu thang.

Thay vào đó, chỉ đơn giản là một không gian trống rỗng rộng lớn, sàn nhà phủ đầy tro bụi chất đống như núi ở các góc.

Dường như ngay cả sự chú ý đến chi tiết của Ariel cũng có giới hạn.

"Ừm, cũng hợp lý."

Rốt cuộc, Bạo Chúa Tro từng cư ngụ trong lâu đài này hẳn không phải là con người.

Kích thước của nó cũng sẽ rất khác nhau - cổng cao chót vót của pháo đài gợi ý rằng một số trong số chúng thực sự khổng lồ.

"Cậu có thấy gì dưới lớp tro bụi không?"

Sunny không biết chính xác mình muốn tìm gì, nhưng cậu đã hy vọng khám phá ra một số manh mối về Ariel, trò chơi của ông ta, và Nữ Hoàng Ngọc Bích.

Kai từ từ lắc đầu.

"Tất cả đều đổ nát. Nhưng có một loại bệ nào đó ở trung tâm."

Họ nhìn nhau, rồi đi đến trung tâm của pháo đài trống rỗng.

Ở đó, sàn của lâu đài mở ra một cái hố tròn lớn.

Khói bốc lên qua lỗ mở như một cột trụ gồ ghề, thoát ra qua một lỗ tương tự trên mái của Lâu Đài Tro.

Và ngay trước cái hố, có một bệ đá cháy đen giống như một bàn thờ, bề mặt của nó phủ đầy tro bụi.

Tiến lại gần hơn, Sunny ngập ngừng vài giây, rồi phủi lớp tro bụi đi.

Tay cậu cảm thấy hai hình dạng nhỏ ẩn bên dưới nó - dọn thêm tro bụi, Sunny nhặt một trong số chúng lên và nghiên cứu nó một cách vô cảm.

Ở đó, trong lòng bàn tay cậu, nằm một bức tượng thú vật được cắt từ ngọc bích trắng hoàn mỹ.

Đó là hình dạng của một Quái Thú Tuyết.

"Hai con..."

Mười hai trong số mười bốn hình nhân Tuyết vẫn còn trên bàn cờ, điều đó có nghĩa là người chơi của Lãnh Thổ Tro đã xoay sở để giết hai con - hai Quái Thú.

Và ở đây, hai bức tượng Quái Thú Tuyết đang nằm trên một bàn thờ.

Điều đó... không thể là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.

"Tại sao cậu nghĩ những hình nhân này lại ở đây?"

Câu hỏi của Kai khiến Sunny cau mày.

Cậu im lặng vài giây, rồi nhún vai.

"Tôi không hoàn toàn chắc chắn."

Rồi, cậu đột nhiên nhớ ra điều gì đó... những bộ xương cổ xưa nằm sâu trong lòng núi lửa Ravenheart.

Theo một sự thôi thúc, Sunny hơi dịch chuyển trọng lượng của mình và ném hình nhân Quái Thú Tuyết vào cái hố.

Nó biến mất vào làn khói không dấu vết.

Một tá giây trôi qua trong im lặng, và rồi...

Sunny đột nhiên ở một nơi khác...