61 - Sự thật hoặc cái chết

Thế giới đang đi đến hồi kết.

Trên một đồng bằng trắng vô tận, xác của các vị thần cấp thấp nằm la liệt và tan vỡ.

Những dòng sông ichor chảy qua băng vỡ như vàng nóng chảy, đổ xuống vực sâu của một đại dương bị giam cầm.

Cao phía trên, bầu trời cũng tan vỡ.

Những xúc tu hư vô đang thấm qua các khe nứt, từ từ nuốt chửng khoảng không rộng lớn của bầu trời.

Một người khổng lồ đang quỳ gối giữa chiến trường im lặng, ôm đầu bằng hai bàn tay khổng lồ.

Máu vàng và những dòng chất xám nhớt chảy qua ngón tay ông ta, và đôi mắt rạng rỡ đảo quanh, sốt sắng và choáng váng.

Bộ áo giáp ngà tuyệt đẹp của ông ta bị rách, và ngọn giáo nằm trên băng, bị lãng quên, vẫn còn tràn ngập dư âm của sấm sét hủy diệt.

Người khổng lồ là một vị thần, tinh thần ông ta rộng lớn như một thế giới.

Môi ông ta mấp máy, thì thầm:

"Ta... ta là... ta là, ta là... ta là..."

Những lời thì thầm đầy sợ hãi.

Rồi, ông ta đột nhiên đứng yên và liếc xuống, vào khoảng không trống rỗng của lớp băng vỡ trước mặt.

Biểu cảm của người khổng lồ từ từ trở nên bình tĩnh một cách kỳ lạ, giọng nói trở nên đều đều, nghe sâu và thấp hơn trước.

Ông ta hạ tay xuống, để hộp sọ vỡ của mình bung ra, và nói:

"Kính chào Weaver... Con đầu lòng của Vị Thần Bị Lãng Quên."

Khi ông ta nói, một hình bóng mơ hồ đột nhiên lộ ra trên băng, được che phủ bởi một chiếc áo choàng rách rưới và đeo một chiếc mặt nạ đáng sợ.

Một giọng nói giống như hàng nghìn lời cầu nguyện tuyệt vọng vang lên từ phía sau chiếc mặt nạ, khiến người khổng lồ rùng mình.

"Em trai, em trai của ta. Tại sao ngươi lại ẩn mình bên trong cái xác ghê tởm này?"

Người khổng lồ cười bằng một giọng nói không phải của mình, rồi nói bằng một giọng thì thầm xảo quyệt:

"À... ngươi phải xúc phạm ta như vậy sao, Weaver? Ngươi phải từ bỏ mọi nỗi sợ khi đối mặt với Ác Ma Sợ Hãi sao? Tất cả chúng ta, các daemon, đã thề sẽ tiêu diệt ngươi. Tại sao ngươi lại ở đây? Tại sao ngươi lại lộ diện?"

Chiếc mặt nạ đáng sợ của daemon mơ hồ vẫn đứng yên.

Weaver im lặng một lúc, rồi nói:

"Em trai của ta biết mọi người sợ gì, và do đó, hắn biết sự thật của mọi người. Tuy nhiên, ta không biết sợ. Vậy thì sự thật của ta là gì?"

Gió làm lay động chiếc áo choàng rách rưới, không để lộ gì ẩn giấu bên dưới.

"Ta nghĩ ta sẽ đề nghị ngươi chơi một trò chơi."

Người khổng lồ đang hấp hối nhìn ông ta, ánh sáng từ từ mờ đi trong đôi mắt vàng.

"Một trò chơi? À... loại trò chơi nào?"

Ác Ma Định Mệnh đáp lại vị thần đang hấp hối:

"Một trò chơi tử thần, lẽ tự nhiên. Ai thắng sẽ cho người kia một sự thật. Và nếu ta thua, ta sẽ để mình bị tiêu diệt."

Người khổng lồ rùng mình và gục xuống, và khi ông ta làm vậy, lớp băng vỡ nuốt chửng xác ông.

Một tiếng thì thầm yếu ớt trôi dạt trên chiến trường kinh hoàng:

"Đến đây... ta chấp nhận..."

Thế giới đột nhiên biến mất vào hư vô, được thay thế bởi một căn phòng quen thuộc.

Một nhân vật đeo mặt nạ đang ngồi trên những chiếc đệm trước một bàn cờ ngọc tinh xảo.

Căn phòng chìm trong hắc ám, và từ hắc ám đó, một tiếng thì thầm vang lên:

"Ta biết ta tìm kiếm sự thật nào. Nhưng ngươi, kẻ nhìn thấy chiều sâu của định mệnh, có thể thiếu sự thật nào? Ngươi muốn tìm hiểu điều gì, Weaver?"

Chiếc mặt nạ đáng sợ của Ác Ma Định Mệnh liếc nhìn hắc ám.

Một nghìn giọng nói đan xen vang lên từ bên dưới nó, làm hắc ám run rẩy.

"Ngươi có biết làm thế nào định mệnh có thể bị phá vỡ không, em trai?"

Một bàn tay sứ vươn ra từ sâu trong chiếc áo choàng rách rưới và nắm lấy hình nhân được chạm khắc từ ngọc trắng.

"Đó là điều ta muốn tìm hiểu."

Sunny rên rỉ và khuỵu xuống.

"A..."

Tiếng vang của lời thì thầm xảo quyệt và dư chấn của giọng nói mơ hồ vẫn còn văng vẳng bên tai cậu.

Cậu rùng mình, cảm thấy một áp lực khủng khiếp đè nặng lên tâm trí.

"Sunny?"

Kai giật mình, vội vàng đỡ cậu.

Sunny xua tay cậu ta đi.

"Tôi... tôi ổn."

Cậu thực sự ổn - nếu không muốn nói là hơi tệ hơn một chút.

"Chuyện gì đã xảy ra?"

Sunny từ từ đứng dậy khỏi sàn và liếc nhìn hình nhân ngọc bích còn lại trên bàn thờ.

"Không biết."

Giọng cậu nghe có vẻ trầm lắng.

Một khoảnh khắc trước, cậu đang đứng trong pháo đài của Lâu Đài Tro và khoảnh khắc tiếp theo, cậu đang ở giữa một chiến trường đau khổ, thế giới tan rã xung quanh cậu, chứng kiến hai daemon có một cuộc trò chuyện kỳ lạ.

Weaver và Ariel... Định Mệnh và Sợ Hãi.

Bậc thầy của những lời nói dối và người giữ gìn sự thật.

Hình bóng mơ hồ của Weaver có vẻ hơi tả tơi, đối với một thực thể Thần Thánh cao quý.

Cuộc trò chuyện hẳn đã diễn ra trong Cuộc Chiến Diệt Vong, khi daemon nham hiểm đang bị săn đuổi bởi cả các em của hắn và bởi các vị thần.

Bàn tay bằng sứ đó trông cũng quen thuộc... hẳn đó là bàn tay mà Weaver đã lắp ráp từ các bộ phận của những con ma-nơ-canh tan vỡ trong Tháp Mun.

Trong khi đó, Ariel dường như đã chiếm hữu cơ thể của một thống lĩnh Thần Thánh bị đánh bại - người khổng lồ cầm một ngọn giáo được truyền sự vô tận hung dữ của sấm sét vàng.

Sunny đã không nhìn thấy Ác Ma Sợ Hãi thực sự trông như thế nào cho đến tận cuối cùng... có lẽ Ariel hoàn toàn không trông giống bất cứ thứ gì.

Có lẽ Ác Ma Sợ Hãi chỉ tồn tại như một tiếng thì thầm.

Trong mọi trường hợp, Weaver đã đề nghị chơi một trò chơi với mức cược cao, và Ariel đã chấp nhận.

"Tôi nghĩ... tôi vừa thấy một viễn cảnh. Đại loại vậy."

Những gì Sunny đã thấy không giống như một viễn cảnh.

Thực ra, nó không giống bất cứ thứ gì cậu quen thuộc.

Như thể cậu ở đó, nhưng không ở đó.

Như thể cậu hiện diện, nhưng cũng vắng mặt.

Như thể cậu chỉ đơn giản là đã biết sự thật về những gì đã xảy ra vào ngày hôm đó.

Sunny nhăn mặt, cảm nhận áp lực của việc chứng kiến ba vị thần - hai daemon và một con người Thần Thánh đang hấp hối - từ từ lắng xuống, cho phép cậu thở tự do một lần nữa.

"Người khổng lồ đó là ai?"

Kai, trong khi đó, nhướng mày.

"Ờ... cậu có dễ bị nhận viễn cảnh không, Sunny?"

Sunny lắc đầu.

"Không. Đúng hơn, dường như việc ném hình nhân Quái Thú Tuyết vào núi lửa đã kích hoạt nó."

Cậu ngập ngừng một lúc.

"Trong mọi trường hợp, tôi nghĩ tôi đã sai."

Kai cau mày.

"Về chuyện gì?"

Nhìn xung quanh, Sunny nhớ lại bàn cờ ngọc bích và vị trí tuyệt vọng của Lãnh Thổ Tro.

Phe Tro đang thua một cách tuyệt vọng.

Cậu hít một hơi thật sâu.

"Tôi không nghĩ rằng Nữ Hoàng Ngọc Bích đã chơi phe Tro."

Sunny nhìn lại hình nhân Quái Thú Tuyết một lần nữa và nói, giọng cậu trầm lắng:

"Tôi nghĩ Ác Ma Sợ Hãi đã chơi phe Tro. Còn về phe Tuyết... hẳn nó đã được chơi bởi Weaver."

62 - Hiến tế Quái Thú

Sunny cân nhắc viễn cảnh kỳ lạ mà cậu đã nhận được một lúc.

Cuối cùng, đôi mắt cậu lóe lên một cách đen tối.

"Họ đang chơi vì sự thật."

Ariel là một nhà sưu tập sự thật, nhưng một bí ẩn mà ông ta không bao giờ có thể giải đáp là Weaver.

Weaver, trong khi đó... dường như đã quan tâm đến việc tìm ra cách thay đổi định mệnh.

Chỉ riêng sự thật đó đã là vô giá.

Sunny đã nghi ngờ rằng Ác Ma Định Mệnh có một mối quan hệ phức tạp với... nguyên tố nguồn? Lĩnh Địa? Phân Loại? của chính hắn.

Trong mọi trường hợp, Ma Pháp Ác Mộng dường như đã được thiết kế với mục đích rõ ràng là huấn luyện những người mang nó thách thức và xoay chuyển định mệnh.

Ít nhất, Sunny tin chắc rằng đánh giá mà Ma Pháp đưa ra cho những người chinh phục Ác Mộng có liên quan đến mức độ họ đi chệch khỏi dòng chảy ban đầu của định mệnh.

Nhưng có một nghi ngờ mạnh mẽ và nghe thấy nó bằng chính tai mình là hai chuyện khác nhau.

Được rồi... Sunny chỉ biết rằng Weaver đang tìm kiếm một cách để thay đổi định mệnh, chứ không phải tại sao.

Cậu cũng không biết Ác Ma Định Mệnh đã khám phá ra điều gì.

Trong mọi trường hợp, hai daemon đã chơi Trò Chơi Tử Thần - người chiến thắng được cho là sẽ được thưởng một sự thật.

Và cuối cùng, Weaver đã hoàn toàn nghiền nát Ariel.

'Được thưởng, hả?' Đó có phải là những gì đã xảy ra với cậu không? Cậu đã hiến tế hình nhân của một sinh vật bị giết... và nhận được một sự thật như một phần thưởng.

Nhưng tại sao lại là sự thật đó, cụ thể?

Sunny nhìn chằm chằm vào hình nhân Quái Thú Tuyết còn lại, rồi nhìn vào cái hố mở ra miệng phun chính của núi lửa.

'Chờ đã,' Có phải đơn giản là vì cậu tự hỏi ai là người chơi của trò chơi này không?

'Tuy nhiên, đầu mình đầy những câu hỏi. Tại sao lại là cái này cụ thể?' Câu trả lời được đưa ra ngẫu nhiên, hay sức mạnh của một hình nhân bị hiến tế đóng vai trò?

Liệu cậu có học được điều gì đó quan trọng hơn nhiều nếu cậu hiến tế một hình nhân Quái Vật Tuyết? Một Ác Ma một Ác Quỷ...

Một Bạo Chúa?

Đột nhiên, Sunny rất vui vì còn lại cả thảy mười hai quái Tuyết trên bàn cờ.

Cậu có nhiều câu hỏi.

Sunny đã dành một thập kỷ để từ từ tìm hiểu những bí mật của thế giới.

Đến bây giờ, cậu biết nhiều về sự thật của sự tồn tại hơn hầu hết mọi người... nhưng cậu vẫn rất muốn - cần - biết nhiều hơn nữa.

Tại sao Cuộc Chiến Diệt Vong lại bắt đầu? Nó kết thúc như thế nào? Các vị thần đã chết như thế nào? Các daemon đã bị diệt vong như thế nào? Vị Thần Bị Lãng Quên có còn bị giam cầm trong Hư Vô không? Ác Mộng và Cõi Mộng đến từ đâu?

Mục tiêu của Weaver là gì? Tại sao Ma Pháp Ác Mộng lại được tạo ra? Với mục đích gì?

Và vô số câu hỏi ít hoành tráng hơn, cũng vậy... Ví dụ, cậu cần làm gì để giết Eurys? Điều gì nằm ở trung tâm của Cõi Bóng Tối? Ác Ma Quên Lãng đã chết khi nào? Làm thế nào cô ta có thể chết trước khi Nether và các anh chị của hắn nổi loạn chống lại các vị thần?

"Tôi nghĩ..."

Một nụ cười kỳ lạ từ từ nở trên khuôn mặt Sunny.

"Tôi nghĩ rằng việc đến đây có thể là ý tưởng tốt nhất trong đời tôi, Kai."

Mười hai quái Tuyết và hình nhân Quái Thú Tuyết trước mặt cậu...

Sunny vừa khám phá ra một cách để moi mười ba sự thật từ Trò Chơi của Ariel.

Kai nhìn cậu một cách kỳ lạ.

"Sunny, cậu có thể vui lòng tỉnh lại không? Cậu đang làm tôi sợ, ờ... Cái Bóng thanh lịch của cậu đằng kia kìa. Ừm..."

Sunny chớp mắt vài lần và liếc nhìn Sát Thủ.

Sát Thủ có vẻ hoàn toàn thoải mái.

Tuy nhiên, Kai trông hơi lo lắng.

Sunny cười khúc khích.

"Được rồi, được rồi. Chỉ là tôi đã khám phá ra một công dụng cho các hình nhân của quái Tuyết bị giết. Tôi hơi phấn khích."

Câu trả lời tiếp theo cậu sẽ nhận được là gì?

Sunny vươn tay lấy hình nhân Tuyết còn lại, nhưng rồi dừng lại.

Biểu cảm của cậu trở nên cảnh giác.

'Mình có đang... để sự tò mò của mình lấn át sự thận trọng không?'

Họ vừa mới nói về việc một số sự thật quá nguy hiểm để tìm hiểu.

Sunny không cần phải suy nghĩ quá nhiều để nhớ lại một ví dụ đáng sợ... đó là những rune chứa đựng kiến thức về Hư Vô mà Ariel đã để lại ở Cửa Sông Của Dòng Sông Vĩ Đại.

Linh hồn càng gần với Thần Thánh, nó càng kháng cự lại ảnh hưởng tha hóa của Hư Vô.

Đó là lý do tại sao Thức Tỉnh có thể phá hủy Hạt Giống Ác Mộng đang nở rộ trong linh hồn của một Kẻ Khao Khát... đó cũng là lý do tại sao Sunny có thể chịu đựng việc biết nhiều hơn về Hư Vô với tư cách là một Người Tối Thượng so với khi là một Bậc Thầy hoặc một Thánh.

Nhưng điều đó không có nghĩa là cậu có thể chịu đựng được nhiều kiến thức như vậy... hoàn toàn không.

Và cậu chắc chắn không thể chịu đựng được những gì Weaver và Ariel có thể.

Ngay cả họ cũng không hoàn toàn miễn nhiễm với Tha Hóa, vậy thì Sunny có hy vọng gì?

Nếu Trò Chơi của Ariel ban cho cậu một sự thật mà cậu không thể chịu đựng được, cậu sẽ làm gì?

Sunny ngập ngừng một lúc.

'Chờ đã. Tuy nhiên, điều đó không tuyệt vời sao?'

Hóa thân này của cậu hiện đang tách biệt với sáu hóa thân còn lại.

Tâm trí và ký ức của họ sẽ hợp nhất một lần nữa sau khi Sunny thoát khỏi Trò Chơi của Ariel... nhưng không phải trước đó.

Vì vậy, ngay cả khi tâm trí cậu bị nhiễm Tha Hóa do học được điều gì đó mà cậu không nên biết, cậu chỉ cần tự sát.

Bằng cách đó, các hóa thân khác của cậu sẽ không bao giờ tiếp xúc với kiến thức bị cấm.

Kai hơi cau mày.

"Cậu... đang nghĩ gì vậy?"

Sunny nhún vai một cách lơ đãng.

"Tự sát..."

Kai đột nhiên đứng rất gần, nhìn cậu chăm chú.

"Không, cậu không được!"

Sunny liếc nhìn cậu ta bối rối.

"Hả?"

Kai nắm lấy vai cậu, một vẻ mặt hoảng hốt trên khuôn mặt cậu ta.

"Cậu... chúng ta không biết nhau rõ lắm, và tôi sẽ không tự phụ cho rằng mình biết những vết sẹo nào ẩn giấu trong trái tim cậu... nhưng cậu không được, Sunny! Trong thế giới chúng ta đang sống này, một mạng người có thể mất đi trong tích tắc. Nhưng điều đó chỉ làm cho nó quý giá hơn - giống như cuộc sống của cậu cũng quý giá..."

Sunny cau có.

"Cậu đang nói nhảm gì vậy, đồ ngốc?"

Sau đó, nhận ra lời nói của mình hẳn đã nghe như thế nào đối với Kai, người có thể cảm nhận được sự chân thành của chúng, cậu nhăn mặt.

"Ồ, cậu hiểu lầm rồi. Tôi không thực sự nghĩ đến việc tự sát... chỉ là hóa thân này của tôi thôi, nếu cần thiết. Đó không phải là vấn đề lớn lắm. Thêm vào đó, đây thậm chí sẽ không phải là lần đầu tiên hay lần thứ hai tôi tự sát. Như cậu có thể thấy, tôi vẫn hoàn toàn sống sót!"

Kai nhìn cậu im lặng một lúc, rồi từ từ buông vai cậu ra, quay đi, và ho khan vài lần.

"Ồ. Ồ, tôi hiểu rồi. Vậy thì thôi bỏ đi."

Sau đó, biểu cảm của cậu ta trở nên lạnh lùng và cảnh giác, đầy lo lắng quan ngại.

Sunny thở dài.

'Tên này... thật là phiền phức!'

"Nghe này, tại sao tôi lại tự sát chứ? Tôi giàu nứt đố đổ vách, đẹp trai chết người, có một lâu đài tuyệt vời, và bạn gái tôi thực sự là người phụ nữ đẹp nhất thế giới. Ai lại muốn chết và bỏ lại tất cả những thứ đó chứ?"

Kai liếc nhìn cậu và lắc đầu.

"Không, không phải vậy. Tôi chỉ nhìn ra ngoài lâu đài thôi."

Sunny nhướng mày.

"Và?"

Một biểu cảm đen tối xuất hiện trên khuôn mặt Kai.

"Cậu có nhớ đã nói rằng chúng ta sẽ phải chờ đối thủ hành động trước không? Ừm..."

Cậu ta thở dài.

"Tôi nghĩ chúng đang hành động ngay bây giờ..."