65 - Tổ pha lê

Dù Sunny bóng gió rằng cậu sẽ không tham chiến, nhưng thực tế, cậu biết mình không thể không làm vậy. Vẻ ngoài thờ ơ của cậu thực chất chỉ là lớp vỏ bọc.

Tình hình khá là ảm đạm.

Ở phía tây, con giun khổng lồ cuối cùng cũng trồi ra từ bức tường tuyết cuồn cuộn. Cái đầu đồ sộ của nó chạm đến cây cầu kính thanh tao, và khi thân hình nhợt nhạt của nó uốn lượn, con Quái Thú Nguyền Rủa nhanh chóng bò qua vực thẳm mây phủ ánh vàng. Những đám mây được điểm tô sắc thái rực rỡ của vàng và đỏ thẫm, trong khi cây cầu mỏng manh lấp lánh dưới ánh mặt trời. Cảnh tượng ấy vừa lộng lẫy bao nhiêu thì con Giun Tuyết lại kỳ dị bấy nhiêu.

Thân hình khổng lồ của nó cứ thế dài ra mãi từ cơn bão tuyết, đã dài vài cây số. Thế nhưng, Sunny vẫn chưa thấy được đuôi của nó. Thực tế, cậu có cảm giác kỳ lạ rằng có lẽ mình sẽ chẳng bao giờ thấy được, cứ như thể cơ thể của con Nguyền Rủa này thách thức cả khái niệm về điểm kết thúc.

Cứ như thể chiều dài của Sinh Vật Ác Mộng ghê rợn này đơn giản là vô hạn, trở nên lớn đến mức nào nó cần. Một Quái Thú như vậy có lẽ có thể nuốt chửng cả gốc rễ của một cõi giới.

Tuy nhiên, Sunny lại cảm thấy áp lực hơn nhiều từ tên khổng lồ máy đang diễu hành qua cây cầu tuyết tựa kính kỳ ảo ở phía đông. Giờ sinh vật đó đã đến gần hơn, cậu có thể phân biệt được vài chi tiết về ngoại hình của nó. Gã khổng lồ, quả thực, trông hơi giống những hiệp sĩ đồ chơi mà họ đã thấy trong Ngọc Cung. Dù vậy, sự tương đồng đó chỉ là bề ngoài.

Sinh Vật Ác Mộng rõ ràng là một tạo vật cơ khí, thân hình đồ sộ của nó được lắp ráp từ gỗ, đồng thau và da sờn, tạo hình trông như một chiến binh hùng mạnh khoác bộ giáp nặng nề. Hàng ngàn vết sẹo hằn trên bề mặt nó, như thể gã khổng lồ đã sống sót qua vô số trận chiến kinh hoàng, như thể nó đã trải qua mọi cuộc chiến tranh từng diễn ra, hạ gục vô số kẻ thù bằng thanh kiếm của mình.

Gã khổng lồ chẳng giống đồ chơi chút nào, nếu có thì, nó giống một hình nộm huấn luyện từng phục vụ một vị thần hiếu chiến nào đó trước khi có được sự sống rồi sau đó khuất phục trước Tha Hóa. Có lẽ đúng là vậy.

Gã khổng lồ đang hành quân qua cầu với những bước chân đều đặn, nặng nề, và ngay cả từ khoảng cách xa, Sunny cũng cảm thấy áp lực bởi sự tiếp cận chậm rãi không thể tránh khỏi của nó. May mắn thay, hai con Nguyền Rủa đang hướng đến hai ngọn núi lửa mà Kai và Sát Thủ đã bỏ lại phía sau.

Tuy nhiên, cái Tổ Băng gớm ghiếc lại đang nhắm thẳng đến Lâu Đài Tro.

Đến lúc này, những sinh vật kết tinh ghê tởm đầu tiên đã xuất hiện từ mạng lưới hang động rộng lớn mà chúng khoét lỗ trên ngọn núi. Thân hình trong suốt của chúng dường như bừng cháy dưới ánh mặt trời, tỏa sáng lấp lánh. Vài con đầu tiên đã ở trên cây cầu kính - chúng dừng lại, rũ tuyết và băng khỏi lớp vỏ pha lê rồi nhảy vọt lên không trung. Đôi cánh trong mờ bung ra sau lưng chúng, phát sáng như những tấm kính màu vàng óng.

'Tuyệt vời. Vậy là chúng còn biết bay nữa?'

Đằng sau vẻ ngoài thờ ơ, Sunny cảm thấy lo lắng dâng lên. Cậu tiếp tục chế tạo mũi tên trong khi quan sát đối thủ qua bóng tối.

Ngay khi con đầu tiên bay lên không, cánh của nó vỡ tan, bị mũi tên của Kai bắn gãy. Sinh Vật Ác Mộng rơi thẳng xuống, cam chịu biến mất vào biển mây - tuy nhiên, trước khi kịp rơi hẳn, hai con đồng loại đã lao tới, xé xác con thú đang giãy giụa và nuốt chửng phần thịt pha lê của nó. Sunny cau mày.

'Không đủ nhanh.'

Kai và Sát Thủ giống như một khẩu đội pháo hai người... à thì, một người đàn ông và một người phụ nữ bóng tối... Mức độ tàn phá mà hai cung thủ Siêu Việt có thể gây ra thực sự đáng sợ. Với mỗi phát bắn, gió bão nổi lên tàn phá sườn núi lửa cao vút, làm mặt đất rung chuyển. Tiếng sấm rền vang xé toạc sự tĩnh lặng, làm tai Sunny ù đi.

Và họ cũng rất nhanh. Khi cậu tưởng tượng hai người họ có thể làm gì với những thành lũy hợp kim vĩ đại của Falcon Scott, một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng cậu.

Sát Thủ nhanh chóng hạ gục thêm vài sinh vật ghê tởm, xuyên thủng thân thể pha lê của chúng không chút phân biệt. Tuy nhiên, Kai đã rút kinh nghiệm và cố gắng nhắm vào những điểm yếu hơn, như cánh hoặc mắt. Cậu cũng xoay sở ném thêm vài Quái Thú giống côn trùng lao xuống biển mây - hai trong số chúng bị chính đồng loại xé xác, trong khi con thứ ba đáp xuống cây cầu thanh tao và lao đi vun vút trên bề mặt của nó, chỉ để chết nửa tá giây sau khi mũi tên của Sát Thủ ghim nó vào lớp kính lấp lánh.

Nghĩ lại trận chiến chống lại các Tu La Của Kết Án, Sunny ngạc nhiên về hiệu quả của hai cung thủ khi tiêu diệt Quái Thú Vĩ Đại. Dù vậy, khả năng gây chết người đáng kinh ngạc của họ không đủ để ngăn chặn Tổ Băng đến được núi lửa, chứ đừng nói đến việc tiêu diệt hoàn toàn nó. Tốt nhất, họ sẽ chỉ loại bỏ được vài tá sinh vật pha lê ghê tởm nhưng đẹp đẽ một cách kỳ lạ này trước khi bị buộc phải giao chiến cận chiến.

Và một khi bầy Quái Thú Vĩ Đại tràn xuống, họ sẽ bị áp đảo chỉ trong vài giây.

Sunny phải ngăn điều đó xảy ra. Tuy nhiên, ngay cả bản thân cậu cũng không chắc mình có thể chống lại cả một làn sóng Quái Thú Vĩ Đại. Có lẽ nếu cậu có các cái Bóng bên cạnh và có thể khuếch đại cơ thể, cậu sẽ có cơ hội tốt hơn.

Thế nhưng, đơn độc như hiện tại, Sunny chỉ mạnh hơn một chút so với từng Sinh Vật Ác Mộng pha lê riêng lẻ. Cậu có một số lợi thế nhờ Phân Loại của mình, đương nhiên rồi, nhưng trong khi điều đó đủ để đối mặt với một hoặc hai tá Quái Thú Vĩ Đại, chiến đấu với cả một cái tổ có thể dễ dàng khiến cậu toi mạng.

'Chiến đấu chống lại số đông áp đảo, cách cái chết trong gang tấc... à, thật hoài niệm làm sao...'

Vẻ mặt Sunny nhăn lại. Cậu thà không phải ôn lại phần đặc biệt này trong quá khứ đầy biến động của mình. Hẳn phải có một mẹo nào đó, một chiến lược nào đó cậu có thể nghĩ ra.

Còn khoảng nửa phút nữa trước khi những cư dân của Tổ Băng đến được núi lửa. Đám Quái Thú Vĩ Đại có thể di chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc, nhưng Kai và Sát Thủ đang nhắm vào những con nhanh nhất trước - vì vậy, đám sinh vật ghê tởm này đến mục tiêu chậm hơn bình thường.

'Mình có ba mươi giây để nghĩ ra kế hoạch.'

Sunny bắt đầu chế tạo một mũi tên khác rồi lao về phía trước, túm lấy Sát Thủ và kéo cô vào bóng tối.

"Kai, né đi!"

Kai đã ở trên không trung ngay khi Sunny vừa dứt lời. Khoảnh khắc tiếp theo, sườn núi lửa nổ tung, chìm trong ánh sáng trắng dữ dội và sức nóng thiêu đốt...

66 - Công và thủ

Sunny bị văng ra khỏi bóng tối, lăn tròn trên đá nóng chảy, vòng tay vẫn ôm chặt Sát Thủ. Một lúc sau, cậu chống tay đứng dậy và mang cả hai đi xa hàng chục mét, đến nơi an toàn hơn.

Kai đang lơ lửng trên không, những đốm than hồng cháy trong mái tóc nâu đỏ của cậu. Các chi tiết bằng đồng trên bộ giáp ngà của cậu đã trở nên đỏ rực ở bên trái, và khói bốc lên từ dưới tấm giáp vai.

Một vết sẹo dài hằn lại trên sườn núi lửa. Lớp tro đã bị thiêu rụi, và lớp đá bên dưới đã biến thành dung nham, chảy xuống như một dòng sông đỏ.

"Chết tiệt..."

Sunny hoàn hồn khi khuỷu tay Sát Thủ thúc vào sườn, đẩy cậu ra. Một khoảnh khắc sau, cô đã giương cung mà chẳng thèm liếc nhìn cậu. Kai cũng đang làm tương tự trên không, chỉ dùng sức mạnh cốt lõi để kéo dây cung.

Xa xa, bầy đàn pha lê đang nhanh chóng thu hẹp khoảng cách giữa đỉnh núi tuyết và núi lửa. Những sinh vật ghê tởm giống côn trùng đã tập hợp thành một đội hình kỳ lạ trên bầu trời, đôi cánh trong mờ của chúng gần như chạm vào nhau.

Những đôi cánh này hoạt động như những thấu kính, hội tụ ánh sáng mặt trời đang lên thành một chùm tia hủy diệt trắng tinh khiết. Từng con thú riêng lẻ có thể không quá nguy hiểm, nhưng khi cả bầy hợp tác... Những hộ vệ của Lâu Đài Tro rất dễ bị biến thành tro bụi.

Sunny chớp mắt vài lần, kinh hoàng. Dường như những Sinh Vật Ác Mộng kết tinh này không dễ xơi như vẻ ngoài của chúng.

"Mười lăm giây nữa, có lẽ."

Nguyền rủa khe khẽ, cậu gọi lớn:

"Kai, cậu ổn chứ?"

Cung thủ đáp lại từ trên cao, giọng cậu bình tĩnh:

"Ổn. Tôi không dễ bị đốt cháy đâu."

Lời nói của cậu dường như vừa là câu trả lời vừa là mệnh lệnh - ngay khi cậu dứt lời, những đốm than hồng rực cháy trong tóc cậu tắt lịm, và làn khói bốc lên từ dưới áo giáp bị gió thổi bay đi.

Sunny cười gằn. "Vậy thì tiếp tục né đi!"

Một chùm ánh sáng thiêu đốt khác chiếu rọi sườn núi lửa, nhưng lần này, cả ba người họ đều kịp thời né tránh. Không ai bị đốt cháy... tuy nhiên, Sát Thủ và Kai đã phải giảm tốc độ bắn trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Sunny cau mày. "Chúng ta thật sự sẽ chết dí ở đây sao?"

Ngay cả khi họ có nhiều thời gian hơn, Kai cũng sắp hết tên. Trong khi đó, Sát Thủ đang gọi tên của mình trở về - nhưng mỗi mũi tên cần một khoảng thời gian để quay lại.

Suy cho cùng, những mũi tên này không phải là Ký Ức. Không giống như Thánh, Sát Thủ không thể triệu hồi và giải trừ Ký Ức nên vũ khí của cô chỉ đơn thuần được phù phép một cách khéo léo để mô phỏng chúng. Cây cung của cô có thể biến thành một sợi xích mảnh mai và quấn quanh cánh tay như một chiếc bao cổ tay trong khi ống tên của cô được phù phép để triệu hồi mũi tên trở lại thông qua một kho chứa không gian đặc biệt.

Thực ra, đó là một phần ma thuật khá hấp dẫn đã được sử dụng để đánh dấu các mũi tên và kết nối chúng với lớp không gian ẩn của ống tên, cũng như để đảm bảo chúng có thể được triệu hồi trở lại từ xa... Nhưng Sunny không có thời gian để chiêm ngưỡng tác phẩm của chính mình vào lúc này.

Cậu ngập ngừng trong một phần giây, rồi liếc nhìn vào bóng tối. Điều Sunny muốn làm là đưa tay vào đó và lấy xác của Quái Thú Vĩ Đại đầu tiên mà Sát Thủ đã giết, vẫn còn nằm trên sườn núi xa xôi. Tuy nhiên, khi cậu khẽ cử động để làm điều đó, cậu đột nhiên bị một cảm giác lạnh lẽo, đáng sợ bao trùm. Cứ như thể một thứ gì đó bao la và khủng khiếp đang nhìn lại cậu từ trong bóng tối, cảnh báo cậu tránh xa.

"Cái... chuyện quái gì đang xảy ra vậy?"

Sunny giật mình. Đây là lần đầu tiên cậu cảm thấy điều gì đó như thế... khoảng không đen tối của bóng tối lẽ ra phải là nhà của cậu, nên việc chạm trán thứ gì đó nguy hiểm hơn cậu nhiều ở đó là một sự mới lạ không hề được chào đón.

Cảm giác gần như thể một xúc tu khổng lồ sẽ trồi lên từ bóng tối để túm lấy cậu nếu cậu dám đặt chân, hay thậm chí chỉ một ngón tay, lên ngọn núi tuyết kia.

"Chúng ta bị cấm tấn công đỉnh núi của kẻ thù sao?"

Tại sao sinh vật ẩn mình dưới biển mây lại cho phép mũi tên của họ rơi xuống, nhưng lại cấm họ đích thân di chuyển qua đó?

Sunny thay đổi dòng suy nghĩ, buộc mình phải nghĩ về những gì đang xảy ra như một trò chơi.

Lãnh Thổ Tuyết đang tấn công, vậy nên Lãnh Thổ Tro đang phòng thủ? Điều đó cũng có một loại ý nghĩa kỳ lạ nào đó.

Bắn vào những kẻ tấn công được xem là hành động phòng thủ, nhưng di chuyển đến đỉnh núi tuyết dường như là phạm luật.

"Tuy nhiên, chuyện gì đã xảy ra với câu nói tấn công là cách phòng thủ tốt nhất?"

Ánh mắt Sunny trở nên tối sầm.

Trong lúc cậu đang cân nhắc phải làm gì tiếp theo, Kai và Sát Thủ đã xoay sở hạ thêm một tá sinh vật ghê tởm nữa. Các Quái Thú kết tinh giờ đã khá gần - đủ để Sunny thực sự có thể nhìn thấy những mảnh tinh thể vỡ vụn và xương cốt cổ xưa nằm bên trong bụng trong suốt của chúng.

Nếu có một tin tốt, thì đó là những sinh vật giống côn trùng ghê tởm giờ đã lặn xuống dưới những đám mây tro. Mặt trời đang lên bị che khuất bởi mây đen, nên không còn những chùm ánh sáng mặt trời hội tụ tàn khốc bắn phá sườn núi lửa nữa. Dù vậy, thời gian không còn nhiều.

Sunny hít một hơi thật sâu, chuẩn bị tinh thần cho trận chiến.

"Này, Kai! Cậu còn nhớ tôi nói lâu đài của chúng ta hoàn toàn tệ hại không?"

Kai đáp xuống mặt đất gần cậu, trượt trên lớp tro và lắp một mũi tên khác vào dây.

"Nhớ chứ! Sao thế?"

Sunny liếc nhìn bầy Quái Thú Vĩ Đại đang đến gần và mỉm cười.

"Tôi đổi ý rồi! Chúng ta rút vào lâu đài thôi, ngay bây giờ!"

Kai bắn mũi tên đi, nhìn cậu một lát, rồi phóng về phía Lâu Đài Tro mà không nói thêm lời nào. Sát Thủ theo sau, lao vào miệng núi lửa với tốc độ ngoạn mục.

Trong vài giây, Sunny bị bỏ lại một mình trên đỉnh núi lửa đang bốc khói, lạnh lùng nhìn bầy Quái Thú Tuyết.

"Weaver, tên khốn kiếp..."

Liệu Weaver có biết rằng một ngày nào đó sẽ có người đến để lấy lại một phần Truyền Thừa của hắn từ Trò Chơi của Ariel không? Hẳn là phải biết - nếu không, nó đã chẳng được giấu ở đây ngay từ đầu.

Vậy tại sao cái daemon chết tiệt đó không thể làm cho việc lấy lại Truyền Thừa của nó dễ dàng hơn một chút?

Nguyền rủa Ác Ma Định Mệnh, Sunny gọi bóng tối. Khoảnh khắc tiếp theo, hàng trăm chiếc gai dài ngoằng mọc lên từ sườn núi lửa, mỗi chiếc kết thúc bằng một đầu nhọn khủng khiếp.

Và rồi, tất cả chúng bắn vọt lên bầu trời tối tăm, bay lên nghênh đón bầy đàn đang hạ xuống như một loạt đạn chào mừng.

Lợi dụng loạt đạn bóng tối làm vỏ bọc, Sunny rút lui về phía Lâu Đài Tro.