69 - Lợi thế phòng thủ

Sunny đã từng đối mặt với bảy Thánh khi còn là một Người Siêu Việt, và giờ đây, cậu phải đương đầu với cả một bầy Quái Thú Vĩ Đại khi đã là một Người Tối Thượng. Thân thể kết tinh của những sinh vật ghê tởm rạng rỡ một cách kỳ lạ đang tỏa sáng chói lòa với ánh sáng mặt trời bị giam cầm, và các cái bóng nhảy múa khi chúng di chuyển.

Những mảnh tro bay lượn trong không khí.

"Tro..."

Di chuyển giữa các bóng, Sunny đột nhiên giác ngộ. Cậu đã nhận thấy Ong Bắp Cày Pha Lê dường như yếu đi, và giờ, cậu chợt hiểu tại sao. Câu trả lời nằm trong các quy tắc của Trò Chơi Tử Thần.

Như Seishan đã đề cập, vị trí và việc chiếm lĩnh lãnh thổ đóng vai trò quan trọng trong trò chơi cổ xưa này - theo cách đó, sức mạnh của Lãnh Thổ được thể hiện qua các quy tắc. Các quân cờ có lợi thế khi phòng thủ các ô cùng màu... và gặp bất lợi khi tấn công các ô khác màu. Bất lợi giảm đi khi ô bị bao vây càng được bao quanh bởi Lãnh Thổ của đối thủ.

Trò Chơi của Ariel dựa trên các quy tắc tương tự, vậy nên... Lâu Đài Tro giáp với hai ngọn núi lửa và một ngọn núi tuyết... thực ra, có phải là ba ngọn núi tuyết không? Các đường biên chéo có được tính không? Dù sao đi nữa, nó không hoàn toàn bị bao quanh bởi Lãnh Thổ Tuyết, nghĩa là Sunny được cho là có một số loại lợi thế.

Tuy nhiên, cậu không cảm thấy sức mạnh của mình tăng lên chút nào, điều đó có nghĩa là lợi thế của cậu nằm ở chỗ khác - nói chính xác, chính những sinh vật ghê tởm của Lãnh Thổ Tuyết đã bị suy yếu bởi lớp tro xung quanh.

'Biết được điều này thật tốt.'

Một mảnh ghép nữa đã được giải đáp, và với kiến thức đó, cậu sẽ có thể lên kế hoạch cho các bước đi tiếp theo tốt hơn.

Tuy nhiên, hiện tại, Sunny phải sống sót sau nước đi của kẻ thù. Sự thành thạo Bước Bóng Tối của cậu, vốn đã hòa quyện vào nghệ thuật chiến đấu từ lâu, cho phép cậu có mức độ cơ động tối cao trên chiến trường.

Đó là lý do tại sao Ong Bắp Cày Pha Lê không thể ngay lập tức áp đảo cậu mặc dù số lượng vượt trội... Đáng buồn thay, Sunny cũng không hoàn toàn tự do di chuyển theo ý muốn - xét cho cùng, cậu được cho là đóng vai trò như một bức tường không thể xuyên thủng giữa những sinh vật ghê tởm và đồng minh. Do đó, cậu không thể cho phép các Quái Thú Vĩ Đại tiến quá sâu vào bên trong Lâu Đài Tro, nghĩa là cậu phải dành phần lớn thời gian ở tuyến đầu của bầy đàn đang tiến lên.

Vấn đề càng trở nên trầm trọng hơn bởi thực tế là trong một trận chiến giữa Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại và một sinh vật Tối Thượng, sự phân biệt giữa hữu hình và vô hình ít có ý nghĩa hơn so với các sinh vật yếu hơn. Nói cách khác, các đòn tấn công của Ong Bắp Cày Pha Lê được thấm đẫm ý chí hung hãn của chúng và do đó có thể truy đuổi cậu vào bóng tối.

"Chết tiệt!"

Bóng tối lại dịch chuyển, bị đẩy bởi những sinh vật ghê tởm rạng rỡ, và Sunny buộc phải bước ra khỏi chúng cách nơi cậu muốn đến vài mét. Không muốn bỏ lỡ cơ hội, Sunny biến thanh odachi của mình thành một ngọn giáo dài và đâm về phía trước, xuyên thủng khớp chân của một Ong Bắp Cày Pha Lê. Cậu giật mạnh ngọn giáo, phá hủy hoàn toàn khớp nối, và ngay lập tức nhảy lùi lại.

Khoảnh khắc tiếp theo, một Sinh Vật Ác Mộng khác đã ở vị trí cậu vừa đứng, bộ hàm đáng sợ của nó ngoạm vào hư không.

Sunny không bỏ lỡ cơ hội đưa đốc giáo lên, đập nó với lực hung dữ vào mặt dưới đầu của sinh vật. Hộp sọ của nó nứt ra, và một trong những bộ hàm vỡ tan. Tiếp tục rút lui, Sunny xoay thân mình và đẩy ngọn giáo về phía trước, xuyên thủng mắt của một kẻ thù khác, rồi xoay nó để đẩy lùi hai con nữa. Với việc bị áp đảo bởi số lượng kẻ thù, Sunny chỉ xoay sở giết thêm hai Ong Bắp Cày Pha Lê sau bốn con ban đầu.

Phần còn lại của chúng bị đánh bầm dập và mang những vết thương ghê rợn, nhưng vẫn còn sống - và nhiều con nữa cũng đã xâm nhập qua lỗ hổng. Tuy nhiên, ngay lúc đó, một mũi tên đen trượt vào vết nứt trên hộp sọ của Sinh Vật Ác Mộng mà cậu đã đập bằng đốc giáo. Con Quái Thú chết ngay lập tức. Một mũi tên khác trúng vào Ong Bắp Cày Pha Lê đang di chuyển chậm hơn những con còn lại do khớp nối mà cậu đã phá hủy, khiến cơ thể khổng lồ của nó nổ tung dữ dội thành một đám mảnh thủy tinh.

[Bạn đã giết một kẻ thù.]

Sau khi đã kết liễu vài sinh vật ghê tởm, Kai và Sát Thủ đang giúp đỡ hết sức có thể.

Nhưng có quá nhiều Quái Thú.

Sunny có thể cảm nhận được chúng đang chạy tán loạn bên ngoài Lâu Đài Tro, cố gắng tìm đường vào bên trong... Hỗ trợ pháo binh của cậu đã xoay sở giữ Ong Bắp Cày Pha Lê tránh xa lưng cậu cho đến bây giờ, nhưng mọi thứ đang nhanh chóng trở nên tồi tệ hơn.

Đó là bởi vì, ngoài rào chắn chính, hai phong ấn bóng tối khác cũng đang sụp đổ. Những sinh vật ghê tởm kết tinh đang đâm cơ thể của chúng vào chúng với lực kinh hoàng, khiến toàn bộ lâu đài kêu răng rắc và rung chuyển. Sát Thủ đã phải chia sẻ sự chú ý của mình giữa lối vào chính và phong ấn phía dưới - Kai sẽ sớm phải tập trung hoàn toàn vào phong ấn phía trên.

Không rõ hai người họ sẽ có thể kìm hãm Ong Bắp Cày Pha Lê được bao lâu.

Nắm lấy ngọn giáo bằng những bàn tay thấp hơn, Sunny di chuyển nó theo một vòng cung ngang rộng để chặt đầu một Sinh Vật Ác Mộng bị thương, và đồng thời bắt được một con khác bằng những bàn tay trên của mình. Khi móng vuốt của găng tay cậu cắm sâu vào lớp vỏ kết tinh, cậu căng cơ và xé xác con thú khổng lồ thành hai một cách tàn nhẫn.

Điều đó khiến cậu phải trả giá.

Không đầy một giây sau, một thứ gì đó đâm vào lưng cậu, và cậu cảm thấy một cơn đau nhói lan tỏa khắp cơ thể. Gầm lên, cậu xoay người, tóm lấy cổ con Ong Bắp Cày Pha Lê đang tấn công, rồi đập đầu nó bằng đầu của chính mình.

Đầu của Sinh Vật Ác Mộng nổ tung thành một cơn mưa mảnh vỡ, và nó rơi xuống tro bụi, vô hồn.

[Bạn đã giết một kẻ thù.]

"Chuyện này không thể kéo dài lâu hơn được nữa..."

Cậu đang bỏ lỡ điều gì?

Một phần tâm trí cậu vẫn đang cố gắng giải mã cảm giác kỳ lạ về việc không nhận ra điều gì đó.

Khi cậu làm vậy, một tác động đặc biệt dữ dội làm rung chuyển lâu đài, và phong ấn phía trên sụp đổ hoàn toàn. Ánh sáng nhợt nhạt tràn vào nội thất tối tăm của tháp chính, và rồi bóng tối bị xé toạc bởi những hình bóng rạng rỡ của Ong Bắp Cày Pha Lê tràn vào bên trong, lan ra để chạy tán loạn trên trần nhà.

Sát Thủ né một mảnh vỡ rơi xuống và duyên dáng giải tán cây cung của mình. Rút hai thanh kiếm ra, cô nán lại một lúc và ném một trong số chúng cho Kai. Cậu ta dễ dàng bắt lấy nó và bay lùi lại, lơ lửng ngay sau cô.

"Sunny? Kế hoạch là gì?"

Mất đi hỏa lực yểm trợ, Sunny cũng buộc phải rút lui.

Bước ra khỏi bóng tối lưng đối lưng với họ, cậu cho phép mình trở lại hình dạng con người và liếc nhìn bầy Quái Thú Vĩ Đại bao quanh họ từ mọi phía.

"À, bây giờ tôi hiểu rồi."

Đôi môi cậu nhếch lên một nụ cười hung dữ.

"Đừng lo. Để đó cho tôi, anh bạn... kế hoạch của tôi là tàn sát tất cả bọn chúng!"

70 - Thuỷ tinh núi lửa

Sunny không lạ gì với những cuộc rút lui chiến lược. Không có gì đáng xấu hổ khi chạy trốn với đuôi kẹp giữa hai chân - khi đối mặt với một đối thủ mà cậu không thể đánh bại, đó là lựa chọn tốt nhất.

Và chỉ vài giây trước, Sunny đã chắc chắn rằng họ sẽ không thể đánh bại Tổ Băng.

Tuy nhiên, vấn đề là họ không có nơi nào để rút lui. Họ bị mắc kẹt trên núi lửa, và cố gắng thoát khỏi nó sẽ kích động sự tức giận của sinh vật trú ngụ bên dưới những đám mây... Sunny đã cân nhắc việc phá hủy các sợi xích giữ Lâu Đài Tro phía trên miệng núi lửa chính và lao xuống vực sâu rực lửa cùng với Ong Bắp Cày Pha Lê, nhưng điều đó cũng không có vẻ là một ý tưởng hay.

Và rồi, cậu chợt nhận ra.

[Bạn đã giết một đối thủ.]

"À..."

Sunny đột nhiên nhận ra rằng việc sở hữu sức mạnh áp đảo cũng có một bất lợi.

Mạnh mẽ có xu hướng khiến người ta trở nên ngu ngốc.

Cậu đã trở nên đủ mạnh mẽ với tư cách là một Bá Chủ để phát triển những thói quen xấu... không, thực ra, nó có thể đã bắt đầu xảy ra từ khi cậu còn là một Thánh.

Khi Sunny yếu đuối, cậu ám ảnh xem xét mọi khả năng để tìm cách sống sót. Nhưng sau khi trở nên mạnh mẽ, cậu rơi vào thói quen dựa dẫm vào sức mạnh hơn là trí óc, nghiền nát kẻ thù như một cây búa tạ Tối Thượng. Đó là lý do tại sao cậu chậm hiểu cách đánh bại Tổ Băng.

'Mình đã giết những tên này.'

Sunny đã giết khoảng mười Ong Bắp Cày Pha Lê, và Sát Thủ đã giết thêm một tá nữa - đầu tiên là khi chúng bay qua biển mây, và sau đó là ở đây, trong tháp chính của Lâu Đài Tro.

Vòng Tay Tiện Dụng đã thông báo về những cú giết, ngay cả khi nó không thể xác định Cấp Bậc và Lớp của những kẻ thù bị giết. Nó không thể xác định chúng bởi vì các tâm của Sunny đã bão hòa, và cậu không nhận được mảnh bóng nào cho những cú giết. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là cậu không nhận được gì.

Các bóng ma của Ong Bắp Cày Pha Lê bị giết vẫn sẽ vào Biển Hồn của cậu, ngay cả khi Sunny không có quyền truy cập vào Biển Hồn của mình và bị cắt đứt khỏi Lĩnh Địa của mình. Chúng sẽ...

Cậu khá chắc chắn rằng ngay cả Ariel cũng không thể thay đổi điều đó.

Và tại sao ông ta lại làm vậy?

"Tại sao Ariel lại cướp đi toàn bộ sức mạnh của Bạo Chúa Tro?"

Sunny và Kai không thể triệu hồi Ký Ức mới, nhưng những Ký Ức mà họ đã triệu hồi trước khi vào Trò Chơi của Ariel vẫn hoạt động như dự kiến. Cậu khá chắc chắn rằng nếu cậu tạo ra những cái mới, họ cũng sẽ có thể sử dụng chúng. Ngoài ra, một số khía cạnh Phân Loại của họ bị đàn áp, nhưng các Khả Năng của họ vẫn hoạt động tốt.

Sunny có thể sử dụng các Khả Năng từ Ngủ Yên tới Siêu Việt của mình...

Vậy tại sao cậu lại không thể sử dụng Khả Năng Tối Thượng của mình?

Rốt cuộc, Lĩnh Địa của cậu không biến mất. Nó chỉ đơn thuần được thay thế bằng Lĩnh Địa Tro. Chẳng phải hợp lý khi cho rằng Khả Năng Tối Thượng của cậu cũng được thay thế thay vì bị chặn hoàn toàn sao?

Mục đích của việc ban cho cậu một Lĩnh Địa là gì nếu cậu không thể sử dụng nó?

'Bây giờ mình hiểu rồi. Điều này... hẳn sẽ hiệu quả, phải không?'

Nghĩ vậy, Sunny ngay lập tức xóa bỏ ý nghĩ đó khỏi tâm trí mình.

Một ý nghĩ mới thay thế nó:

'Bây giờ mình hiểu rồi. Điều này chắc chắn sẽ hiệu quả.'

Không có chỗ cho sự nghi ngờ nếu một người muốn áp đặt ý chí của mình lên thế giới. Và Sunny sẽ làm điều đó. Ngay cả khi cậu không thể vào Biển Hồn của mình và triệu hồi những bóng ma mà cậu đã kiếm được trước khi vào Trò Chơi của Ariel...

Ai nói rằng cậu không thể triệu hồi những bóng ma mà cậu đã kiếm được sau khi vào đó?

Ngay cả khi ai đó nói vậy, Sunny cũng không có nghĩa vụ phải tin họ.

Vì vậy, ngay khi Ong Bắp Cày Pha Lê bao vây họ - một số con lao qua lớp tro bao phủ sàn lâu đài, một số di chuyển trên trần nhà - Sunny hít một hơi thật sâu và biến thành một cái bóng.

Sau đó, cậu kích hoạt Khả Năng Tối Thượng của mình, mở một cánh cổng giữa linh hồn cậu và thế giới...

Và gọi các bóng ma.

Trong giây lát, không có gì xảy ra.

"S-Sunny?"

Giọng Kai có vẻ lo lắng. Trong khi đó, Sát Thủ cúi thấp người xuống, chuẩn bị mang theo càng nhiều Quái Thú Vĩ Đại càng tốt vào vòng tay của cái chết.

Sau đó, một cơn gió lạnh thổi qua nội thất của Lâu Đài Tro và lớp tro khuấy động.

Lớp tro khuấy động và bốc lên, tạo thành những hình dạng tối tăm.

Ngay khi Ong Bắp Cày Pha Lê lao đến để nuốt chửng Sunny và đồng đội của cậu, Ong Bắp Cày Hắc Thạch - những bóng ma được hình thành từ tro, cơ thể chúng giống như thủy tinh núi lửa - trỗi dậy để đối mặt với chúng.

Có hai mươi con trong số chúng, vì vậy kẻ thù vẫn đông hơn nhiều lần so với những người bảo vệ lâu đài...

Nhưng điều đó không quan trọng.

Bởi vì với mỗi Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại mà chúng giết, một bóng ma Tối Thượng sẽ gia nhập hàng ngũ những hộ vệ.

Giả dạng hữu hình một lần nữa, Sunny nhếch mép cười và liếc nhìn Kai một cách sâu sắc.

Cung thủ quyến rũ dường như mất khả năng nói trong giây lát.

"Như tôi đã nói, đừng lo lắng. Cậu thấy đấy, Kai... cái chết luôn chiến thắng."

Bởi vì cái chết là không thể tránh khỏi.

Cùng với đó, Sunny ném ngọn giáo của mình vào khối Ong Bắp Cày Pha Lê, giết chết một con, và lao về phía trước trong khi biểu hiện một vũ khí mới từ bóng tối.

Một trận chiến dữ dội diễn ra trong Lâu Đài Tro khiến nó rung chuyển và kêu răng rắc. Vài bóng ma bị phá hủy, và sau đó, thêm vài con nữa. Nhưng những con mới ngay lập tức thay thế vị trí của chúng, lao vào những con côn trùng kết tinh mà không hề sợ hãi hay nghi ngờ. Ngay cả khi mỗi Ong Bắp Cày Hắc Thạch riêng lẻ yếu hơn đồng loại cũ của chúng do không sở hữu Ý Chí, nhưng Titan đã triệu hồi chúng thì có.

Sunny cũng có thể chiến đấu tự do hơn nhiều bây giờ khi cậu được hỗ trợ bởi một đội quân nhỏ gồm các bóng ma. Kết quả là, khả năng gây chết người của cậu tăng lên một cách bùng nổ.

Kai và Sát Thủ cũng không lãng phí thời gian.

Chẳng bao lâu, kết quả của trận chiến treo lơ lửng trong thế cân bằng bấp bênh. Bầy đàn Băng đã giảm gần một nửa, và số lượng bóng ma tro tăng lên. Chiến thắng chưa được quyết định, nhưng Sunny cảm thấy rằng lợi thế đang nghiêng về phía họ.

Chính lúc đó, một gợn sóng tinh tế dường như lan tỏa khắp thế giới.

Gần như cùng lúc đó, những Ong Bắp Cày Pha Lê còn lại làm một điều kỳ lạ.

Tất cả chúng đều quay lại và lao đi, thoát khỏi Lâu Đài Tro.

Sunny giật mình.

"Chúng... đang chạy trốn sao?"

Từ khi nào mà Sinh Vật Ác Mộng - những Quái Thú đơn thuần, không hơn không kém - lại có đủ tỉnh táo để kìm nén cơn điên cuồng của chúng và chạy trốn khỏi một trận chiến bất lợi?

Cau mày, cậu theo Ong Bắp Cày Pha Lê ra ngoài.

Vượt qua rìa miệng núi lửa, Sunny chứng kiến một cảnh tượng ngoạn mục.

Đám ong đang bay trở lại ngọn núi xa xôi.

Mặt trời đã mọc trên đường chân trời, và ánh sáng vàng của bình minh biến thành ánh sáng ban ngày rực rỡ.

Và gần như ngay khi bình minh tắt lịm...

Ánh sáng rực rỡ của những cây cầu kính thanh tao mờ đi.

Những cây cầu mỏng manh vỡ vụn, biến thành những đám tuyết, và bị gió cuốn đi.

Chẳng bao lâu nữa, không có gì kết nối những ngọn núi cô đơn một lần nữa.

Bình minh đã qua, và cùng với nó, nước đi của kẻ thù kết thúc.