71 - Ô vuông cuối cùng

Mặt trời đã ló dạng trên cõi mây và núi non... trên thế giới của Trò Chơi của Ariel. Những cây cầu thanh tao, lấp lánh tan thành tuyết dưới ánh dương.

Sunny đứng trên mép miệng núi lửa, bộ giáp bầm dập đang từ từ tự phục hồi, khi cậu liếc nhìn về phía bắc - nơi đó, xa xa, những con Ong Pha Lê còn sống sót đã đáp xuống sườn núi tuyết và biến mất vào vô số lối vào Tổ Băng.

"Nước đi của đối thủ đã kết thúc."

Hít một hơi thật sâu, cậu liếc về phía tây. Nơi đó, thân thể khổng lồ của Giun Tuyết đang cuộn mình quanh ngọn núi lửa, lớp thịt nhợt nhạt của nó nổi bật rõ rệt trên nền tro đen.

Rồi cậu liếc về phía đông... đâu đó ngoài kia, gã khổng lồ máy cũng đang đứng giữa tro tàn.

Lâu Đài Tro đã chống chọi được cuộc vây hãm, nhưng hai ngọn núi lửa kia giờ đã bị Lãnh Thổ Tuyết chinh phục. Khi Sunny quan sát, một sự thay đổi đáng kinh ngạc đã diễn ra.

Hai cột dung nham phun trào từ những ngọn núi lửa bị chinh phục, nhanh chóng đông đặc lại trong không khí lạnh giá. Cùng lúc đó, cơn bão tuyết bao phủ những ngọn núi xa xôi di chuyển về phía nam, nuốt chửng cả thế giới. Nó chảy tràn qua Lâu Đài Tro, tha cho nó khỏi cơn thịnh nộ của tự nhiên, và che khuất hoàn toàn những ngọn núi lửa lân cận.

Ngay lúc đó, Kai đáp xuống nền tro bên cạnh cậu.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao chúng lại rút lui?"

Sunny ngập ngừng một lúc, vật lộn với những cơn gió mạnh khi cậu liếc nhìn vào khối tuyết cuộn xoáy đang nuốt chửng thế giới, chỉ chừa lại những đám mây tro cuồn cuộn phía trên Lâu Đài Tro.

"Chúng rút lui vì thời gian của chúng đã hết. Dường như các quân Tuyết chỉ có thể di chuyển vào lúc bình minh."

Cậu dừng lại một chút, rồi chậm rãi nói:

"Vậy thì tôi đoán các quân Tro chỉ có thể di chuyển vào lúc hoàng hôn."

Sunny tưởng tượng tro bay lượn trên biển mây đỏ thẫm, biến thành những cây cầu hắc thạch trong ánh lửa rực rỡ của mặt trời đang hấp hối. Phải... điều đó có lý.

Cậu liếc nhìn Kai.

"Còn về chuyện gì đang xảy ra... tôi nghĩ chúng ta sẽ sớm thấy thôi. Hai ô vuông nữa đã bị Lãnh Thổ Tuyết chinh phục."

Ngay khi cậu vừa dứt lời, những cơn gió dữ dội đột nhiên lắng xuống, và cơn bão tuyết khổng lồ đi qua. Mây đen vẫn sôi sục phía trên Lâu Đài Tro, nhưng phần còn lại của thế giới giờ đây đang yên bình dưới một bầu trời xanh trong.

Hai ngọn núi lửa kia... đã biến mất.

Hay đúng hơn là đã biến đổi. Các miệng núi lửa sâu thẳm bị chôn vùi dưới dung nham đông đặc, biến thành những đỉnh núi sắc nhọn. Những lớp tro dày đã bị gió cuốn đi. Các sườn núi tối tăm bị lột trần, rồi phủ đầy tuyết.

Hai đỉnh núi tuyết đứng sừng sững nơi những ngọn núi lửa đang bốc khói chỉ vài phút trước, và Lâu Đài Tro giờ đây hoàn toàn bị bao quanh bởi Lãnh Thổ Tuyết. Nó là ô vuông đen cuối cùng còn lại trên bàn cờ.

"Chà... tệ thật."

Sunny thở dài, rồi vỗ vai Kai.

"Tôi sẽ khá bận rộn, nhưng cậu có thể nghỉ ngơi cho đến tối. chúng ta sẽ làm điều gì đó thú vị sau đó."

Kai chớp mắt mấy cái.

"Chắc chắn rồi, tôi sẽ... khoan đã. chúng ta sẽ làm gì vào buổi tối?"

Sunny chỉ đơn giản nhún vai.

"Tôi chưa có ý tưởng gì cả. Nhưng... chắc chắn sẽ thú vị! Phải không?"

Nói rồi, cậu quay người đi về phía Lâu Đài Tro.

Một lúc sau, Sunny ngồi bệt xuống sàn, cảm thấy hơi khốn khổ.

"Lũ daemon chết tiệt này."

Ariel đã làm một điều phi thường, giấu bốn mươi chín ngọn núi bên trong một bàn cờ và đưa những sinh vật ghê tởm hùng mạnh vào đó. Ác Ma Sợ Hãi quả thực vĩ đại và khủng khiếp.

Nhưng, tên khốn thần thánh đó...

Ông ta không nghĩ đến việc cung cấp cho những Sinh Vật Ác Mộng tội nghiệp bị giam cầm trong trò chơi của mình những nhu yếu phẩm cơ bản sao?

Không có thức ăn nào ở bất cứ đâu, trừ phi Sunny muốn xơi một lượng thịt giun vô tận. Tệ hơn nữa, không có nước. Các quân cờ của Lãnh Thổ Tuyết ít nhất có thể làm tan tuyết để giải khát, nhưng cậu phải làm gì đây? Cậu có phải làm tan tro không? Làm sao mà được chứ?

Sunny chán nản lắc đầu.

Đương nhiên, cậu không thực sự cần ăn uống. Là một á thần Tối Thượng, cậu có thể đơn giản tự duy trì bằng cách hấp thụ tinh tuý, và hơn nữa, cậu là một cái Bóng, không phải con người thực sự. Nhưng không cần thức ăn và không muốn ăn là hai chuyện khác nhau - nếu không, cậu đã chẳng chiều chuộng Nephis bằng những bữa ăn ngon mỗi khi có cơ hội. Cũng cần phải tính đến Kai. Là một Thánh, cậu ta có thể tồn tại khá lâu mà không cần nước, nhưng không đến mức hoàn toàn không cần.

Có lẽ Ariel đã không thiết kế trò chơi này cho con người.

"Lại thêm một vấn đề cần giải quyết..."

Khi Sunny đang thư giãn trên lớp tro mềm, xung quanh cậu lại diễn ra vô số hoạt động.

Suy cho cùng, chỉ vì cậu đang ngồi không, không có nghĩa là cậu không làm gì cả. Xung quanh cậu, các bóng ma của Ong Pha Lê đang bận rộn làm việc. Có khoảng vài chục con còn nguyên vẹn, trong khi số còn lại đang được tái tạo và sửa chữa trong sâu thẳm bóng tối của linh hồn cậu. Một số đang thu thập các mảnh hồn của đồng loại đã ngã xuống... hoặc có lẽ là lấy chúng từ chính xác chết của mình... trong khi một số khác đang thu thập và phân loại các mảnh pha lê.

Sunny tò mò quan sát những con ong thợ của mình, tự hỏi liệu chúng có thể tập trung ánh sáng mặt trời thành những chùm tia hủy diệt bằng đôi cánh hắc thạch hay không. Nếu được, thì cậu có thể làm tan tuyết trên núi từ xa, sau đó thu thập nước vào một loại hồ chứa khổng lồ nào đó...

Khi cậu đang cân nhắc vấn đề này, Kai từ trên cao đáp xuống nền tro gần cậu. Liếc nhìn Sát Thủ, người đang đứng bất động phía sau Sunny, cậu lịch sự cúi đầu và đưa cho cô thanh kiếm ngắn mà cô đã cho cậu mượn trước đó.

"Cảm ơn, Quý cô... ờ... Quý cô Sát Thủ."

Sát Thủ liếc nhìn cậu trước khi nhận lấy thanh kiếm và im lặng tra vào vỏ.

Kai rùng mình dưới ánh mắt của cô, rồi ngồi xuống gần Sunny và thở ra từ từ.

Sunny nhìn cậu:

"Vết thương của cậu sao rồi?"

Kai đã dính đòn tấn công mặt trời đầu tiên đó, nhưng thật khó để biết vết bỏng của cậu tôi nặng đến mức nào dưới lớp áo giáp.

Cung thủ quyến rũ lắc đầu với một nụ cười.

"Không có gì nghiêm trọng cả. Như tôi đã nói, tôi không dễ bị bỏng."

Sunny tặc lưỡi.

"Điều đó có thể đúng, nhưng chúng ta bị mắc kẹt ở đây mà không có người chữa trị và còn vô số trận chiến phía trước. Những vết thương nhỏ như vậy sẽ tích tụ lại nếu chúng ta không cẩn thận."

Lưng của chính cậu cũng bị xé toạc khá nặng. May mắn thay, cậu hồi phục với tốc độ đáng kinh ngạc với tư cách là một Người Tối Thượng - vết thương này sẽ biến mất trong vòng không quá một ngày.

Tất nhiên, một vết thương mới rất có thể sẽ thay thế nó.

Kai ngập ngừng vài giây, rồi đột nhiên nói:

"Chúng ta... chúng ta thực sự đã đánh bại một trăm Quái Thú Vĩ Đại phải không?"

Cậu lắc đầu không tin.

Sunny chần chừ với câu trả lời.

Cuối cùng, cậu nói:

"Tôi đoán là vậy. Đó... là một trải nghiệm khiến người ta phải khiêm tốn, phải không?"

Kai bật cười khúc khích.

"Khiêm tốn? Tôi sẽ không nói vậy. Tôi nghĩ đó là một trải nghiệm khó tin hơn."

Cậu liếc nhìn Sunny, vén tóc ra sau, rồi nói với vẻ tiếc nuối:

"Tôi biết mình sẽ hối hận khi hỏi... nhưng đó có lẽ là một trận chiến thường lệ đối với cậu, phải không?"

Sunny nhìn Kai vài giây, rồi lắc đầu với một nụ cười yếu ớt.

"Không... thực ra, đó là một cấp độ nguy hiểm mới lạ ngay cả đối với tôi."

72 - Ngày lĩnh lương

Sunny bật cười khúc khích.

"Thật ra, cũng lâu rồi tôi không cảm thấy yếu đuối đến vậy. Dù sao thì, đó cũng là một lời nhắc nhở tốt - tôi đang bắt đầu trở nên kiêu ngạo rồi."

Kai hoài nghi nhìn cậu một lúc.

""Bắt đầu"? Cậu nói "bắt đầu" trở nên kiêu ngạo sao?"

Sunny nhìn cậu với vẻ trách móc rồi cười lớn.

"À, phải rồi. Ấn tượng đầu tiên của cậu về tôi là khi gặp Chúa Tể Bóng Tối. Mà thôi, đừng để nó đánh lừa cậu - gã kiêu ngạo đó chỉ đơn thuần là một trong những vai diễn tôi đã đóng. Con người thật của tôi không kiêu căng đến thế đâu."

Cậu khịt mũi.

"Ý tôi là, tại sao một người giàu có đến khó tin, mạnh mẽ đến không thể tưởng tượng được, và đẹp trai đến không thể chịu nổi như tôi lại phải kiêu căng làm gì cơ chứ?"

Kai chớp mắt mấy cái.

"Thật vậy sao. Tôi nghĩ tôi hiểu rồi. Tôi cũng từng phải diễn vai chính mình trong một thời gian dài, hồi tôi còn là ca sĩ. Tôi đoán cậu có lý do của mình."

Cậu dừng lại một chút, rồi tò mò hỏi:

"Vậy thì, con người thật của cậu như thế nào?"

Sunny nhún vai.

"Con người thật của tôi? Ồ... tôi là một người đàn ông khiêm tốn với những mục tiêu khiêm tốn. Tất cả những gì tôi thực sự muốn là điều hành một quán cà phê cổ kính, kiếm thêm chút đỉnh bằng cách bán Ký Ức, trở thành một vị thần, và thỉnh thoảng có những buổi hẹn hò lãng mạn với bạn gái tôi."

Kai im lặng nhìn cậu một lúc.

"Xin lỗi? Cái gì ở giữa thế?"

Sunny cười rạng rỡ.

"Sao, à trở thành thần sao? Đó không phải là điều hiển nhiên sao? Ngày nay người ta thậm chí còn chẳng thể yên ổn điều hành một quán cà phê nếu không trở thành thần trước... thành thật mà nói thì thật khó chịu. Thêm nữa, bạn gái thiên thần của tôi hơi tham vọng, nên tôi phải theo kịp chứ!"

Kai ho mấy tiếng.

Sunny, trong khi đó, liếc nhìn đống mảnh hồn mà Ong Hắc Thạch đã cần mẫn đặt trước mặt cậu. Các mảnh vỡ tỏa sáng lộng lẫy, xua tan bóng tối sâu thẳm của Lâu Đài Tro...

Mắt cậu lóe lên.

"Nhìn kìa, Kai. Hàng chục mảnh hồn Tối Thượng! Cậu có thể tưởng tượng được đống này trị giá bao nhiêu không? Đó là... ít nhất cũng cả một núi tín dụng khổng lồ đấy!"

Kai liếc nhìn những mảnh rạng rỡ, im lặng một lúc, rồi mỉm cười với một chút tiếc nuối trong đôi mắt xanh lục quyến rũ của mình.

"Ồ. Thật vậy sao, Cậu vừa làm tôi nhớ đến ai đó, khi cậu nói điều đó."

Sunny liếc nhìn cậu một lát.

"Ý cậu là Aiko? Phải rồi, cô ấy từng làm việc cho cậu một thời gian, phải không?"

Kai gật đầu.

"Ừ. Cô ấy là quản lý của tôi sau khi tôi Thức Tỉnh. Nhưng chúng tôi đã không gặp nhau một thời gian rồi. Cô ấy... sao rồi?"

Sunny bật cười.

"Aiko? Ồ, cô ấy đang rất vui vẻ. Hơi buồn cười một chút - cô ấy từng điều hành một sòng bạc ở Lâu Đài Tươi Sáng, nhưng bây giờ cô ấy gần như điều hành toàn bộ Thành Phố Hắc Ám. Cô ấy cũng quản lý mạng lưới của Gia Tộc Bóng Tối trên cả hai thế giới... điều hành một tổ chức bí mật quy mô lớn như vậy là một công việc phức tạp, nên cô ấy dành rất nhiều thời gian ở Bastion."

Kai khẽ thở dài.

"Thật tốt. Tôi mừng vì cô ấy hạnh phúc. Dù, thành thật mà nói... tôi hơi ngạc nhiên. chúng tôi đi con đường riêng vì tôi muốn theo Con Đường Thần Thánh và sử dụng sức mạnh của mình cho một mục đích cao cả hơn, trong khi cô ấy lại không muốn dính dáng gì đến những mục đích đó sau Bờ Biển Bị Lãng Quên. Tôi nghĩ cô ấy muốn trở thành một thường dân. Vì vậy, tôi không ngờ cô ấy lại trở thành trợ lý riêng của một Bá Chủ."

Sunny gãi gãi sau đầu.

"Chà, mọi chuyện cứ thế diễn ra thôi. tôi không cố ý lợi dụng cô ấy theo cách đó - ban đầu, tôi chỉ đơn giản thuê cô ấy để giúp tôi điều hành một cửa hàng Ký Ức. Nhưng chuyện này kéo theo chuyện khác, và trước khi tôi kịp nhận ra, cô ấy đã phụ trách toàn bộ hoạt động của tôi."

Cậu chớp mắt mấy cái.

"Nghĩ lại thì... khoan đã, tôi có bị lừa không? Có phải cô ấy đã lừa tôi bỏ tiền tài trợ cho đế chế ngầm mờ ám của cô ấy bằng tài sản của tôi không?"

Kai cười lớn.

"Không, không. Tôi chắc chắn rằng cậu đang lợi dụng một Người Thức Tỉnh đơn thuần như cô ấy, Bá Chủ Sunless, chứ không phải ngược lại. Chắc chắn là vậy."

Sunny nhếch mép cười.

"Ừ... ừ, đương nhiên rồi! Rõ ràng."

Sau khi thưởng thức xong cảnh tượng của các mảnh hồn, cậu chuyển sang vài đống mảnh pha lê. Ong Hắc Thạch đã chỉ chọn những mảnh phù hợp, tách chúng thành nhiều đống lớn theo hình dạng và kích thước.

Cậu nhặt một mảnh lên và lướt ngón tay dọc theo mép của nó, Làn da ngọc bích của cậu ngay lập tức bị cắt... điều đó đủ ấn tượng.

Không có máu chảy ra từ vết cắt, và vài giây sau, nó đã tự lành lại.

"Tuyệt vời."

Các mảnh hồn sẽ trở thành neo cho các phép dệt của Ký Ức mà cậu muốn tạo ra, nhưng phần còn lại của Ong Pha Lê có thể đóng vai trò là một phương tiện tuyệt vời cho các phép thuật của nó.

Suy cho cùng, Ký Ức phải được chế tạo từ thứ gì đó, và vật liệu thu hoạch từ các Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại vượt trội hơn những cái bóng được hiện hình vĩnh viễn. Những mảnh pha lê này đặc biệt sắc và bền, khiến chúng trở nên hoàn hảo để chế tạo đầu mũi tên.

Thật ra... có ai đó ở đây khá cừ trong việc chế tạo mũi tên từ các vật liệu tương tự. Sát Thủ đã dành hàng nghìn năm để tự chế tạo vũ khí từ những gì cô ấy có thể tìm thấy trong Cõi Bóng Tối và tài nguyên sẵn có nhất ở đó là hắc thạch.

Sunny liếc nhìn cô và nhướng mày.

"Này. Giúp tôi việc này thì sao?"

Cô nhìn cậu một cách lạnh lùng, khiến cậu hắng giọng.

"Ồ. Phải rồi..."

Đã đến lúc cho một đợt thanh toán khác.

Sunny dùng chính mảnh pha lê đó để rạch cẳng tay mình - lần này, vết cắt nhanh chóng sưng lên vì máu.

Sát Thủ cuối cùng cũng cử động, hạ mình xuống một đầu gối bên cạnh cậu dưới ánh mắt kinh ngạc của Kai.

Cô chắp hai tay lại và đặt chúng dưới cánh tay cậu, để máu cậu chảy vào đó. Khi chén tay cô gần đầy, Sunny cầm máu và nhìn cô nâng chúng lên đôi môi che kín của mình.

Vài giây sau, máu đã biến mất. Sát Thủ không thực sự uống nó - thay vào đó, nó chỉ đơn giản được hấp thụ vào làn da mun của cô, biến mất mãi mãi sau tấm mạng che mặt.

Đôi mắt đen của cô xa xăm, chứa đầy những cảm xúc mơ hồ, không thể diễn tả được trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Sau đó, dấu vết của cảm xúc được thay thế bằng sự ác ý lạnh lùng, quen thuộc.

Kai lắp bắp.

"Đ-đó là gì vậy?"

Quan sát vết cắt của mình lành lại, Sunny bật cười khúc khích và liếc nhìn cậu tôi với một nụ cười.

"Đó à?"

Cậu nhún vai.

"Đó là ngày lĩnh lương."