75 - Cái bóng đổi thay

Sau đó, cuộc trò chuyện dần lắng xuống.

Sunny tập trung vào việc dệt, trong khi Kai khéo léo giữ khoảng cách, tạo không gian cho cậu.

"Cái này hơi khó đây." Sunny đã dệt khá nhiều trong đời, nhưng cậu không thể nhớ nổi lần nào phải phù phép thứ gì đó với thời hạn nghiêm ngặt đến vậy. Một ngày thực sự không đủ để tạo ra thứ gì đó xứng tầm, nhưng cậu đã cố gắng hết sức để trang bị cho Kai tốt nhất có thể.

Cậu cũng quyết định thiết kế một bộ bùa chú cho cây cung, có thể được thực hiện theo từng giai đoạn. Đó là một cách tiếp cận mới mẻ đối với cậu, đòi hỏi một phương pháp dệt khác hẳn. Nhưng nếu Sunny thành công lần này, cậu có khả năng tiết kiệm cho mình rất nhiều rắc rối trong tương lai.

Xét cho cùng, cho đến nay, cậu luôn phải hoàn thành toàn bộ phép dệt trong một lần - nếu không, mô hình chưa hoàn chỉnh của các sợi bóng tối sẽ nhanh chóng sụp đổ ngay khi Sunny buông tay. Nếu cậu có thể nghĩ ra cách ngăn chặn điều đó, cậu sẽ bớt đau đầu hơn rất nhiều khi phải giải quyết những bùa chú thực sự phức tạp.

Đúng là cái khó ló cái khôn.

Tuy nhiên, Sunny cảm thấy vội vã và căng thẳng khi làm việc với cây cung.

'Mình nhớ các cái Bóng của mình quá...'

Việc chỉ có một cơ thể nhỏ bé để làm việc thật ngột ngạt. Thật sự rất khó chịu... làm sao mọi người có thể sống cả đời một cách bất tiện như vậy cơ chứ?

'Những người phàm tội nghiệp... hẳn họ phải vật lộn mỗi ngày...'

Không thể tưởng tượng nổi!

Sunny khịt mũi, mơ hồ nhớ lại những cuộc vật lộn của chính mình.

Cậu đã quen với việc điều khiển nhiều cơ thể cùng lúc từ lâu, nên ý nghĩ chỉ sở hữu một cơ thể giờ đây có vẻ thật kỳ quặc.

Chưa kể đến việc chỉ nhận thức thế giới thông qua một vật chứa duy nhất...

Trong năm qua, Sunny đã trải nghiệm thế giới qua nhiều góc nhìn. Việc đột nhiên thấy mình hoàn toàn đơn độc trong tâm trí vừa thoải mái lại vừa khó chịu.

...Chính qua cảm giác kỳ lạ này, cậu nhận ra mình đã đi chệch hướng khỏi con người bao xa mà không hề hay biết. Sunny biết rằng giờ cậu là một cái Bóng, không phải con người - nhưng đó chỉ đơn thuần là sự khác biệt về hình dạng.

Tuy nhiên, ở đây, trong Trò Chơi của Ariel, cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thừa nhận rằng chính tâm trí mình đang ngày càng xa rời tâm trí của một con người.

Điều này không liên quan đến việc trở nên vô cảm với cảm xúc của con người, giống như những gì Nephis đã trải qua do sự thống khổ của Khiếm Khuyết của cô ấy, mà liên quan nhiều hơn đến... bản chất ý thức của chính cậu.

Nhưng rồi nghĩ lại, có lẽ về mặt cơ bản thì cũng không khác biệt đến thế.

Có phải chỉ đơn thuần là vấn đề lặp đi lặp lại không?

Sunny nhớ lại cuộc gặp gỡ đầu tiên với một Sinh Vật Ác Mộng sống động và kinh hoàng đến nhường nào. Nhưng sau khi đối mặt và tiêu diệt vô số chúng, cậu gần như chẳng còn cảm xúc gì khi chạm trán một nỗi kinh hoàng ghê rợn khác. Cậu đã trở nên chai sạn với sự hiện diện của chúng.

Điều tương tự cũng đúng với những trải nghiệm của con người. Con người tự nhiên thay đổi khi họ già đi và tích lũy những vết chai sạn trong tim... cảm xúc của một ông già khôn ngoan khác biệt sâu sắc so với cảm xúc của một đứa trẻ, đối với chúng mọi dịp đều mới mẻ và thú vị.

Đồng thời, cũng có một giới hạn tự nhiên đối với tuổi thọ của con người, cũng như số lượng sự kiện họ có thể trải nghiệm tại bất kỳ thời điểm nào.

Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu giới hạn đó bị loại bỏ?

Điều gì sẽ xảy ra nếu một con người có thể sống một nghìn năm trong khi trải nghiệm một nghìn góc nhìn khác nhau? Tâm trí của một sinh vật như vậy sẽ trở nên khác biệt đến nhường nào, và liệu nó có còn chút gì đó là con người không?

Sunny thở dài.

'Mình đang thay đổi.'

Cậu vẫn còn trẻ, vậy mà đã thay đổi quá nhiều.

Cậu sẽ trở thành loại người nào sau một thập kỷ nữa đây?

Thực tế là ý thức của cậu đang từ từ biến đổi để giống với ý thức của một vị thần vừa là một dấu hiệu đầy hứa hẹn lại vừa là một điềm báo kỳ lạ. Thật tốt khi biết rằng cậu đang trên đường đến Thần Hóa nhưng vẫn còn đó những nỗi lo...

Sunny đã từng thấy những con người Tối Thượng đã đánh mất phần lớn, nếu không muốn nói là toàn bộ, nhân tính của họ. Ví dụ về Anvil và Ki Song vẫn còn sờ sờ trước mắt, và cả hai đều đáng ghét. Cậu hy vọng rằng mình sẽ không bao giờ trở nên chai sạn và thờ ơ với sự đau khổ của con người như họ đã từng. Rằng cậu sẽ không thay đổi nhiều đến thế.

'À. Mình cũng nhớ Tên Thật của mình nữa.'

Một Tên Thật có ý nghĩa như một cái neo giữ bản ngã. Không có nó, viễn cảnh về sự thay đổi không ngừng dường như thật đáng sợ.

Điều đó nói lên rằng... ngay cả trong cơn bất an, Sunny biết rằng một số điều về cậu sẽ không bao giờ thay đổi.

Ví dụ, tình yêu của cậu dành cho Nephis.

Hai người họ đã bị chia cắt vô số lần - bởi bản chất mâu thuẫn trong các giá trị và niềm tin, bởi ranh giới ngăn cách các thế giới, bởi chiều sâu chết người của những xung đột chính trị, và thậm chí bởi chính định mệnh.

Tuy nhiên, bất chấp tất cả, họ vẫn luôn tìm về bên nhau. Chưa có gì có thể chia cắt họ, và cậu biết rằng cũng sẽ không có gì có thể chia cắt họ trong tương lai.

Đó là một hằng số trong cuộc đời đầy biến động của cậu.

'Buồn cười thật.'

Sunny tự coi mình là một cái neo giữ Nephis gắn bó với nhân loại.

Có lẽ cô ấy cũng chính là cái neo của cậu.

Thở dài một hơi, cậu thúc sáu cánh tay của mình di chuyển nhanh hơn nữa.

Cuối cùng, cậu đã thành công trong việc đặt bùa chú đầu tiên lên cây cung của Kai, cũng như chế tạo hai mũi tên mạnh mẽ từ các mảnh pha lê. Cậu thậm chí còn xoay sở để phù phép ống tên của chàng cung thủ quyến rũ.

Đó là một khởi đầu tốt...

Và vẫn còn chút thời gian trước khi mặt trời lặn.

Quay đầu lại, Sunny liếc nhìn bàn thờ đứng ở trung tâm Lâu Đài Tro.

Và vào hình bóng ngọc bích của một Quái Thú Tuyết đang nằm trên đó.

Mắt cậu nheo lại.

'Mình có nên không?'

Để Kai thử nghiệm với cây cung được cải tiến và những mũi tên mới, Sunny đứng dậy từ đống tro tàn và đi đến bàn thờ. Sát Thủ đi theo sau, bước chân nhẹ nhàng và im lặng.

Nhặt lấy hình bóng của Quái Thú Tuyết, Sunny ngập ngừng một lúc.

'Tự hỏi lần này mình sẽ học được sự thật gì đây.'

Học tại sao thế giới lại kết thúc thì sao?

Hít một hơi thật sâu, cậu tập trung vào những gì mình muốn tìm hiểu và ném con thú ngọc bích vào làn khói cuồn cuộn...

76 - Một sự thật kỳ lạ

Mặt trời đang nhô lên trên mặt biển sẫm màu rượu vang.

Những tia nắng dịu dàng vuốt ve một hòn đảo, nơi những tảng đá trắng ẩn mình giữa thảm cỏ xanh mướt, và những đóa hoa rực rỡ khoe sắc trong cái nóng dễ chịu.

Một khu rừng phủ kín sườn đảo như một tấm thảm, và ở điểm cao nhất, một người phụ nữ đang nghỉ ngơi dưới bóng cây ô liu.

Cô vận một chiếc chiton dài đến đầu gối, vải trắng tinh khôi như tuyết, với một tấm da hươu buộc quanh vai.

Mái tóc cô cắt ngắn, được giữ lại bằng một dải da đơn giản.

Ánh mắt cô bình tĩnh và tỉnh táo.

Khi người phụ nữ nghỉ ngơi, một con hươu cái xuất hiện từ trong rừng.

Thay vì sợ hãi con người, nó rụt rè đến gần cô và nằm xuống đất, gối đầu lên đùi cô.

Người phụ nữ hạ tay xuống, nhẹ nhàng vuốt ve con hươu cái hoang dã, những ngón tay chìm trong bộ lông mềm mại.

Rồi, cô đột nhiên quay đầu, liếc nhìn ra biển, nơi mặt nước đang nhấp nhô dữ dội.

Xa xa, một cánh buồm hiện ra từ phía chân trời.

Một con tàu đang tiến lại gần hòn đảo, vật lộn với những con sóng.

Gió đã mang đến một cơn bão, và cùng với nó là những vị khách.

---

Ba người xuống tàu - một ông lão, một chiến binh mang theo chiếc khiên tròn, và một đứa trẻ tóc đỏ.

Họ đi theo con đường quanh co và đến gần một ngôi đền cổ.

Ngôi đền không lớn cũng không tráng lệ, nhưng nó toát lên một vẻ linh thiêng trang nghiêm.

Những bức tường được xây bằng đá cẩm thạch trắng, với những dây hoa hồng phủ kín như một chiếc áo choàng.

Một bàn thờ đứng trước đền, ngọn lửa cháy bập bùng trong một cái bát đá.

Ông lão dâng lễ vật lên bàn thờ, đặt những chùm nho tươi, lá nguyệt quế, và lông chim ưng lên bề mặt đã phong hóa của nó.

Cuối cùng, ông đốt hương trong bát và lùi lại, kính cẩn quỳ gối trên mặt đất.

Người chiến binh đứng sau ông, dựa vào ngọn giáo của mình.

Trong khi đó, đứa trẻ lén lút đưa bàn tay nhỏ bé ra định chộp lấy những quả nho.

Sững sờ, ông lão gạt tay cậu bé ra.

"Auro!"

Cậu bé giật mình lùi lại, loạng choạng, môi run run.

"Cứ để nó ăn."

Giọng người phụ nữ vang lên từ phía bên kia bàn thờ.

Cô xuất hiện không một tiếng động, như thể một phép màu.

Khu rừng dường như sinh động hơn khi có sự hiện diện của cô, và những đóa hồng đột nhiên nở rộ trên những dây leo phía sau.

Cậu bé đứng hình, nhìn cô với đôi mắt mở to.

Ông lão cúi rạp người xuống đất, trong khi người chiến binh cúi đầu thật sâu.

"Tại sao các người lại ở đây?"

Ông lão đứng thẳng dậy, kính sợ liếc nhìn người phụ nữ.

"Thưa phu nhân... tôi mang đến tin buồn."

Cô im lặng nhìn ông, khiến ông lão phải tiếp tục:

"Một Quái Thú Tối Thượng đang hoành hành ở biên giới phía bắc vương quốc của chúng ta. Cổng Núi không còn nữa, và một vài thành phố đã bị tàn phá. Chúng tôi đến để cầu xin người, với tư cách là một anh hùng, hãy bảo vệ vùng đất của chúng ta một lần nữa."

Khuôn mặt tuyệt đẹp của người phụ nữ vẫn không chút biểu cảm.

"Trong vương quốc không còn chiến binh nào đủ sức đánh bại một con thú hoành hành sao?"

Người chiến binh hổ thẹn liếc đi chỗ khác.

Trong khi đó, ông lão mỉm cười tiếc nuối.

"Có những người có thể tiêu diệt con thú đó, thưa phu nhân. Tuy nhiên, chỉ có người mới có thể ngăn chặn sự hoành hành của nó mà không đổ máu."

Người phụ nữ im lặng một lúc, rồi quay đi không nói một lời và biến mất vào trong đền.

Vài phút sau, cô trở lại mang theo một cây cung và một ống tên, một chiếc bao tay da buộc ở cẳng tay.

Ông lão khẽ nhúc nhích, vui mừng liếc nhìn cô.

"Con tàu của chúng ta..."

Nhưng cô chỉ đơn giản lắc đầu.

"Không cần."

Cô nhặt một chiếc lông chim ưng từ bàn thờ, lặng lẽ ngắm nhìn nó, rồi ném vào lửa.

Một lúc sau, hai chiếc cánh giống như cánh chim ưng bung ra từ lưng cô, ánh sáng mặt trời chiếu qua những chiếc lông màu nâu.

Người phụ nữ buộc ống tên vào thắt lưng và dang rộng đôi cánh, chuẩn bị cất cánh.

Tuy nhiên, trước đó, cô ngập ngừng vài giây.

Lấy những quả nho từ bàn thờ, cô đưa chúng cho cậu bé, rồi vụng về xoa đầu cậu.

"Đừng để những người lớn tuổi phải quỳ gối thay con, nhóc ạ."

Một giây sau, bóng hình duyên dáng của cô vút bay lên không trung.

Cậu bé bị bỏ lại trên mặt đất, nhìn lên bầu trời với vẻ kinh ngạc trong mắt.

---

Một dãy núi chìm trong đống đổ nát.

Phía sau những vách đá vỡ vụn và vùng đất nứt nẻ, những cột khói bốc lên trời từ một thành phố bị tàn phá.

Và trên đồng bằng phía trước nó...

Một con lợn rừng khổng lồ nằm sõng soài trên mặt đất, đã chết, một dòng máu đỏ thẫm chảy ra từ vết thương của nó như một dòng sông.

Xác của nó tựa như một ngọn đồi cao chót vót, và người phụ nữ đứng bên dưới trông nhỏ bé như một con kiến trong bóng của nó.

Ống tên của cô đã cạn, và khuôn mặt cô đầy vẻ lo lắng.

Cô hít một hơi thật sâu, rồi nhăn mặt, như thể kinh hoàng trước điều gì đó.

"Độc..."

Người phụ nữ khẽ cúi xuống và nhảy vọt lên không trung, đáp xuống mõm con thú đã chết.

Cô leo lên xác của nó như người ta leo núi, cuối cùng đến được tấm lưng rộng lớn của con lợn rừng khổng lồ.

Ở đó, ẩn sau lớp lông xù xì, hàng trăm ngọn giáo lớn nhô lên như một hàng rào, kim loại của chúng bị ăn mòn và phủ đầy rỉ sét.

Người phụ nữ nắm lấy một trong những ngọn giáo và kéo nó ra khỏi thịt con thú đã chết, rồi cau mày xem xét nó.

Vài giây sau, cô cau mày.

"Thép hoàng gia?"

Nét mặt cô tối sầm lại.

Quay về phía bắc, cô liếc nhìn những ngọn núi đổ nát.

Nơi từng là một con đèo hẹp, giờ đây là một thung lũng rộng lớn.

Một hẻm núi không thể vượt qua đã biến thành một con đường rộng mở.

Một bóng đen bao phủ đôi mắt trong veo của người phụ nữ...

Và cùng với đó, Sunny thấy mình trở lại Lâu Đài Tro.

Cậu thở hổn hển, rồi khẽ loạng choạng, mất phương hướng trong giây lát.

"Cái gì? Cái quái gì thế..."

Sự thật này lẽ ra phải trả lời câu hỏi nào của cậu? Cậu muốn biết thế giới đã kết thúc như thế nào, chứ không phải làm thế nào một người phụ nữ kỳ lạ đã giết một Quái Thú Tối Thượng đang hoành hành.

Và hơn thế nữa...

"Auro?! Auro của cái đám Bộ Chín chết tiệt đó?!"

Giờ thì đó đúng là một ký ức từ quá khứ.

Khi Sunny thốt ra tên của người lính trẻ hoàng gia mà cậu đã từng giết trong Ác Mộng Đầu Tiên của mình, Sát Thủ khẽ nhúc nhích sau lưng cậu.

Quay lại, cậu liếc nhìn khuôn mặt che mạng của cô, rồi săm soi bóng hình duyên dáng của cô.

"Đó... đó là một cảnh trong quá khứ của cô, phải không?"

Sát Thủ nghiêng đầu, nhìn cậu không chút biểu cảm.

Sunny nhìn chằm chằm vào Bóng của mình vài giây, rồi liếc đi chỗ khác.

'Đúng rồi. Cô ấy không biết sự thật nào đã được tiết lộ cho mình, và trên hết, cô ấy thậm chí còn không nhớ quá khứ của chính mình.'

Và ngay cả khi sự thật mà Trò Chơi của Ariel đã cho cậu thấy là về Sát Thủ... về mặt lý thuyết, đó không phải là quá khứ của cô ấy.

Bởi vì Sát Thủ không phải là người phụ nữ trong ảo ảnh mà cậu đã được thấy, mà là một Sinh Vật Bóng Tối được sinh ra từ cái bóng của người phụ nữ đó, rất lâu sau khi người phụ nữ đó qua đời.

Tuy nhiên...

Hẳn phải có lý do tại sao Dự Tri của Ariel lại cho cậu thấy sự thật này, chứ không phải bất kỳ sự thật nào khác.

Cảnh đó hẳn phải quan trọng, bằng cách nào đó.

Quan trọng như hai daemon gặp nhau giữa Cuộc Chiến Diệt Vong.

...Tuy nhiên, nếu đúng như vậy, Sunny không biết tại sao.

Cậu hít vài hơi thật sâu, cố gắng kìm nén sự thất vọng, rồi từ từ lấy lại bình tĩnh.

'Không... không sao đâu.'

Còn mười hai quái Tuyết nữa để cậu tiêu diệt, và mười hai sự thật nữa để cậu khám phá.

Một trong số đó hẳn sẽ chứa đựng câu trả lời mà cậu tìm kiếm.