77 - Chiến lược khả thi

Mặt trời đang dần ngả về phía chân trời, vậy nên Sunny cùng các bạn đồng hành rời khỏi không gian tối tăm bên trong Lâu Đài Tro và một lần nữa leo lên sườn núi lửa.

Cột khói bốc lên trời tạo thành những đám mây đen kịt cuồn cuộn, và những mảnh tro rơi xuống tựa như tuyết.

Ngọn núi lửa cuối cùng này được bao bọc tứ phía bởi những ngọn núi tuyết phủ trắng xóa, và những đỉnh núi trắng muốt tinh khôi của chúng hiện ra đầy vẻ áp chế ở phía xa.

Trong khi Kai và Sát Thủ đang chuẩn bị cho trận chiến, Sunny đánh giá lại lực lượng của mình.

Cậu có một Thánh, một cái Bóng Siêu Việt và hai chục bóng ma Tối Thượng để tùy ý sử dụng.

Mỗi cá thể Ong Hắc Thạch đều mạnh mẽ và nguy hiểm, nhưng kỳ lạ thay, Kai và Sát Thủ - hai Quái Thú Tro - lại nguy hiểm hơn nhiều so với các bóng ma dù Cấp Bậc của họ thấp hơn.

Và, tất nhiên, còn có chính Sunny - Bạo Chúa Tro.

Thở dài, Sunny lại vẽ bản đồ Trò Chơi của Ariel lên lớp tro và nghiên cứu nó với vẻ mặt đầy lo lắng.

(ảnh minh hoạ t để ở ảnh bìa)

Kai cài ống tên đen vào đai áo giáp ngà của mình rồi tò mò liếc nhìn cậu.

"Cậu có vẻ đang gặp rắc rối à?"

Sunny chậm rãi gật đầu.

"Ừ, một chút. Đến giờ, chúng ta đã biết khá nhiều về cách cõi giới này vận hành - ít nhất là đủ để lên kế hoạch chiến lược. Tuy nhiên, vẫn còn hai câu hỏi chưa có lời giải đáp. Một trong số đó khá quan trọng, nhưng câu còn lại thì mang tính sống còn."

Cậu chỉ vào bản đồ.

"Trước hết, dù chúng ta đã có chút manh mối về chức năng của các Lâu Đài và Miếu, ô vuông đặc biệt ở chính giữa bàn cờ vẫn còn là một bí ẩn. Nhưng quan trọng hơn nhiều, chúng ta không biết liệu có sự khác biệt nào trong cách các quân cờ di chuyển hay không. Ví dụ, chúng ta không biết liệu một số quân cờ có thể di chuyển chéo giữa các ngọn núi hoặc vượt qua nhiều đỉnh núi trong một nước đi không."

Cậu thở dài.

"Thôi thì, nếu chúng có thể, việc lên kế hoạch chiến lược cũng vô ích. Chúng ta sẽ bị bao vây ngay lập tức, bất kể cố gắng làm gì... sau đó, sẽ chỉ còn là một cuộc chiến sinh tử."

Cậu liếc nhìn bản đồ và nheo mắt.

"Tuy nhiên, nếu chúng ta giả định rằng tất cả các quân cờ chỉ có thể di chuyển một ô mỗi lần... thì, khá rõ ràng chúng ta phải làm gì."

Trên lưới ô vuông trước mặt cậu, Bạo Chúa Tuyết được canh giữ trong Lâu Đài phía bắc bởi một Ác Ma và hai Quái Thú Tuyết.

Một Ác Quỷ Tuyết trấn giữ trung tâm bàn cờ, trong khi con thứ hai canh gác Miếu phía Đông cùng với hai Quái Vật.

Ba Quái Thú Tuyết bao quanh Lâu Đài Tro, còn Ác Ma Tuyết cuối cùng thì đơn độc ở góc tây nam.

Điều đó có nghĩa là Miếu phía Tây không có ai canh giữ.

Sunny chỉ vào nó.

"Chúng ta cần đến ô đó, cố thủ, và tiêu diệt càng nhiều kẻ thù ở đó càng tốt. Vấn đề, tất nhiên, là Ác Ma Tuyết ở góc trái có thể đến đó nhanh hơn nhiều... à, và chúng ta đang bị Quái Thú Tuyết bao vây tứ phía."

Cậu mỉm cười một cách u ám.

"Vì vậy, chúng ta cần tiêu diệt một trong số chúng trước khi chúng tấn công chúng ta từ mọi hướng vào lúc rạng đông."

Cậu muốn tha cho cả ba Quái Thú Tuyết để xử lý chúng sau tại Miếu, nhưng tình thế không cho cậu nhiều lựa chọn.

Cậu phải phá vỡ vòng vây quanh Lâu Đài Tro ngay trong đêm nay, trước khi con giun tuyết và gã khổng lồ máy có cơ hội tấn công Lâu Đài Tro từ phía tây và đông cùng một lúc.

Vậy nên, lựa chọn thực sự duy nhất Sunny có là tấn công Quái Thú Tuyết nào trong số ba con.

Đương nhiên, tiêu diệt Tổ Băng là lựa chọn dễ dàng nhất, nhưng điều đó không có nghĩa là nó sẽ dễ dàng.

Dù vậy, cậu vẫn muốn đối phó với một trong những con Nguyền Rủa trước.

Tiếc thay, cậu không thể.

Tiến hành một cuộc tấn công vào ngọn núi bị con giun ghê rợn chiếm đóng sẽ đưa cậu đến quá gần Ác Ma Tuyết ở phía cực tây, trong khi thách thức gã khổng lồ đáng sợ sẽ đẩy cậu đi xa hơn khỏi Miếu phía Tây, và rơi vào đường bị nhóm quân Tuyết canh giữ Miếu phía Đông bắt giữ.

Vì vậy, chỉ còn lại một lựa chọn duy nhất.

Sunny liếc nhìn hai Miếu, đột nhiên nhớ lại bốn từ được khắc vào mỗi mặt của bàn cờ ngọc.

Tuyết, Tro, Sợ Hãi, Sự Thật.

Bất chợt, cậu nhận ra rằng chữ rune Tro được khắc ngay bên dưới ô vuông nơi, như cậu đã biết, Lâu Đài Tro tọa lạc.

Rune Tuyết nằm đối diện trực tiếp, bên dưới ô vuông nơi Lâu Đài Tuyết tọa lạc.

Miếu mà Ác Ma Tuyết canh giữ... vậy đó có phải là Miếu Sợ Hãi không?

Điều đó có nghĩa là Miếu mà Sunny muốn chiếm giữ chính là Miếu Sự Thật.

Cậu mỉm cười.

"Thật hợp lý."

Tóc cậu rối bù, nên cậu dùng một dải bóng tối buộc lại.

Sau đó, Sunny xoay vai, khởi động trước trận chiến.

"Chuẩn bị đi. Hôm nay chúng ta sẽ quét sạch Tổ Băng khỏi cõi đời này."

Dù có chút không may, đó cũng không phải là một lựa chọn tồi.

Bằng cách đó, ít nhất Sunny cũng sẽ thu thập thêm các bóng ma trước khi đối mặt với những quái Tuyết thực sự mạnh mẽ hơn sau này.

Ngay khi cậu vừa dứt lời, mặt trời cuối cùng cũng chạm đến đường chân trời xa xôi.

Ánh sáng của nó chuyển sang màu đỏ rực, tô điểm biển mây bằng hàng ngàn sắc thái của đỏ tươi, đỏ thẫm và đỏ son.

Cứ như thể những ngọn núi cô đơn đang nhô lên từ một biển máu.

Ngọn núi lửa rung chuyển.

Rồi nó gầm lên, và cột khói bốc lên từ sâu thẳm lòng nó phình to, trở nên rộng hơn và đồ sộ hơn.

Những đám mây tro phía trên họ sôi sục.

Một cơn gió mạnh thổi từ phía nam, cuốn theo tro bụi bay về phía bắc, tây và đông.

Giống như những gì đã xảy ra với tuyết, những chùm tro bụi vươn qua vực thẳm đỏ rực của những đám mây được mặt trời chiếu sáng, hấp thụ ánh sáng dữ dội của hoàng hôn.

Chẳng bao lâu, những sợi tro đông cứng lại thành những cây cầu hắc thạch khổng lồ, phát sáng với ánh sáng phản chiếu của mặt trời lặn như thể được thấm đẫm những viên than hồng rực cháy.

Đó là một cảnh tượng tuyệt đẹp.

Sunny hít một hơi thật sâu, rồi ra lệnh cho quân đội của mình tiến lên.

"Tấn công."

78 - Hình phạt nghiệt ngã

Sunny nhảy xuống bề mặt cây cầu hắc thạch, cẩn thận thử độ vững chắc của nó.

Cây cầu rộng hàng trăm mét và dài hàng chục cây số, uốn cong một cách duyên dáng phía trên biển mây đỏ thẫm rực rỡ.

Nó không phải là một khối đặc, mà là một cấu trúc thanh tao và thoáng đãng của những dòng hắc thạch đan xen hỗn loạn, trông mong manh và tinh tế hơn nhiều so với thực tế.

Thực tế, Sunny ngờ rằng ngay cả khi cậu dùng toàn bộ sức mạnh khổng lồ của mình, cũng không thể làm móp cây cầu hắc thạch này.

Vì vậy, cậu không cần phải lo lắng về việc nó sụp đổ dưới chân mình.

Biến thành một cái bóng, cậu lướt qua bề mặt hắc thạch nhẵn bóng với tốc độ kinh người.

Ánh mặt trời rực cháy trong sâu thẳm lớp thủy tinh núi lửa tựa như những viên than hồng, và những cơn gió gào thét phía trên.

Kai và Sát Thủ theo sau, được hộ tống bởi những bóng ma hình côn trùng.

Cậu có thể đưa tất cả họ đến ngọn núi xa xôi bằng bóng tối, nhưng có khả năng họ đã hiểu sai luật lệ của Trò Chơi của Ariel và sinh vật trú ngụ bên dưới những đám mây sẽ phản ứng tiêu cực với việc Lãnh Thổ Tro tiến lên.

Vì vậy, Sunny muốn để lại cho mình một cơ hội phản ứng và rút lui trong trường hợp điều đó xảy ra.

May mắn thay, không có chuyện gì tương tự xảy ra.

Đây là tin tốt cho Sunny, vì cậu dự định dựa nhiều vào lợi thế tầm xa của họ khi đối phó với Tổ Băng.

Ngọn núi bị khoét thủng bởi vô số đường hầm tạo thành một mạng lưới phức tạp.

Vây hãm đám Ong Bắp Cày Pha Lê trong tổ của chúng sẽ là một nhiệm vụ khá nguy hiểm, vì vậy Sunny muốn dụ ít nhất một vài con ra ngoài trước.

Mũi tên mới của Kai sẽ rất hữu ích về mặt đó.

Vì nó có thể xuyên qua vật chất rắn, cậu ta có thể dùng nó để làm bị thương các quái Tuyết khi chúng đang ẩn náu sâu trong pháo đài băng của mình - ít nhất là đủ để chọc giận chúng.

Sunny đã phần nào đoán trước rằng các Ong Bắp Cày Pha Lê sẽ tự mình lao lên bề mặt, tạo thành một dàn pin mặt trời để bắn phá những kẻ tấn công bằng những chùm tia sáng khổng lồ thiêu đốt khi chúng băng qua cầu, nhưng điều đó cũng không xảy ra.

Các Sinh Vật Ác Mộng dường như khá thoải mái chờ đợi đối thủ sâu trong Tổ nơi chúng có cả lợi thế về địa hình lẫn số lượng.

Tuy nhiên, kế hoạch của Sunny lại gặp phải một trở ngại khác.

Chỉ vài giây sau khi bước lên cầu, cậu đột nhiên hiện hình từ bóng tối và loạng choạng, một vẻ mặt căng thẳng hiện rõ trên khuôn mặt.

'À... cảm giác thật kinh khủng.'

Cậu đoán rằng việc tấn công một ô vuông của Lãnh Thổ Tuyết sẽ làm cậu suy yếu, giống như lũ Ong đã bị suy yếu khi tấn công Lâu Đài Tro.

Tuy nhiên, cậu không biết hình phạt sẽ nghiêm trọng đến mức nào.

Sunny cảm thấy sinh lực của mình bị rút cạn, yếu ớt và mỏng manh, như thể cậu đã già đi vài chục tuổi chỉ trong một khoảnh khắc.

Cơ thể cậu suy yếu, trong khi linh hồn cậu như đóng băng, tinh tuý lưu thông một cách chậm chạp khi tốc độ bổ sung của nó giảm mạnh.

Phía sau cậu, Kai loạng choạng trên không, trong khi Sát Thủ dừng lại đột ngột và trượt trên bề mặt hắc thạch, giữ thăng bằng với sự duyên dáng của một vũ công.

Đôi mắt cô vẫn lạnh lùng và đầy vẻ đe dọa, nhưng lông mày cô hơi cau lại thành một vẻ khó chịu tinh tế.

Ngay cả đám Ong Hắc Thạch dường như cũng chậm lại.

Sunny nhìn lại, về phía sườn núi tro tàn của ngọn núi lửa đang bốc khói, tự hỏi liệu lời nguyền suy yếu có bị gỡ bỏ nếu họ quay trở lại không.

Xét cho cùng, Kai và Sát Thủ đã cho thấy rằng họ có thể bắn trúng mục tiêu trên ngọn núi xa xôi từ rìa miệng núi lửa... vì vậy, việc bò trở lại để bắt đầu một cuộc tấn công hoàn toàn bằng tầm xa là một khả năng.

Tuy nhiên, đó không phải là một quyết định tốt, bởi vì Kai sẽ mất nhiều giờ để giảm đáng kể số lượng kẻ thù từ khoảng cách xa như vậy, chưa kể đến việc tiêu diệt hoàn toàn Tổ Băng - nếu điều đó thực sự khả thi.

Và thời gian họ có để chinh phục đỉnh núi tuyết sẽ kết thúc ngay khi mặt trời biến mất sau đường chân trời.

Sunny cau mày.

Họ đang ở gần giữa cây cầu hắc thạch, sắp thoát khỏi những đám mây tro và nhìn thấy một bầu trời quang đãng.

Nhìn Kai, cậu nói giọng đều đều:

"Kai, thử làm bị thương một trong số chúng từ đây xem."

Cung thủ quyến rũ đáp xuống lớp hắc thạch phát sáng và lấy mũi tên được yểm bùa từ ống tên của mình.

Đầu mũi tên pha lê lấp lánh khi cậu ta đặt nó lên dây cung, và rồi...

Không có gì xảy ra.

Kai vật lộn với cây cung của mình trong vài giây, lẩm bẩm điều gì đó với chính mình, rồi hạ nó xuống với vẻ mặt phức tạp và nhìn Sunny.

"Tôi... không thể."

Cậu ta nhăn mặt.

"Tôi không thể kéo nổi cây cung. Nó quá nặng."

Sunny chớp mắt mấy cái.

"Khốn kiếp thật."

Vậy đó là ý nghĩa của việc bị Lãnh Thổ Tuyết áp chế, nơi bao trùm bốn mươi tám trong số bốn mươi chín đỉnh núi trong Trò Chơi của Ariel.

Hay đúng hơn, đó là ý nghĩa của việc tấn công một ngọn núi được bao quanh bởi Lãnh Thổ Tuyết từ mọi phía trừ một.

Sunny thở dài, biết rằng kế hoạch của mình đã thất bại thảm hại.

Cậu có thể điều khiển cây cung đen để làm cho nó dễ kéo hơn, nhưng điều đó sẽ không giúp ích gì cho tình hình - yếu hơn nữa, và Kai thậm chí sẽ không thể làm trầy xước lũ Ong Bắp Cày Pha Lê chứ đừng nói đến việc giết chúng.

Sát Thủ ở một vị trí tốt hơn một chút, nhưng cô ấy cũng sẽ không giúp ích được nhiều.

Cả hai đều là thực thể Siêu Việt và bị Lãnh Thổ Tuyết làm suy yếu hơn nữa, việc đối mặt với hàng loạt Quái Thú Vĩ Đại trong trận chiến sẽ là một nhiệm vụ khó khăn đối với họ.

'Mình có thể đã đánh giá thấp tầm quan trọng của vai trò của các Lãnh Thổ trong trò chơi này.'

Vậy... cậu phải làm gì đây?

Kai dường như cũng đang nghĩ như vậy.

"Chúng ta làm gì đây, Sunny?"

Sunny im lặng vài giây, rồi nhìn ngọn núi xa xôi với vẻ mặt lo lắng.

Thực ra, chỉ còn một việc phải làm.

Cậu mỉm cười lạnh lùng.

"...Hai người các cậu đảm bảo rằng không con nào trong số chúng trốn thoát."

Kai nhướng mày, bối rối.

"Trốn thoát? Trốn thoát khỏi cái gì?"

Sunny bước một bước về phía trước, triệu hồi chiếc mũ của Áo Choàng Ngọc Bích.

Giọng trầm của cậu vẫn đều đều khi cậu nói.

"...Khỏi tôi."

Nói rồi, cậu đột nhiên biến mất, mang theo đám Ong Hắc Thạch.

Kai và Sát Thủ bị bỏ lại một mình trên cầu, tắm mình trong ánh sáng đỏ rực của mặt trời lặn.

Gần như cùng lúc đó, bóng tối bên trong Tổ Băng khuấy động, lao về phía trước, và một hình bóng đáng sợ được bọc trong bộ áo giáp bằng ngọc bích đen như mực bước ra khỏi chúng, đối mặt với một Ong Bắp Cày Pha Lê đang hoảng loạn như một điềm báo của cái chết.