81 - Mây tro

Sàn hang động rải rác những mảnh pha lê vỡ vụn.

Sunny đã thu hồi Ong Hắc Thạch về lại vực thẳm linh hồn và tháo mũ bảo hộ, hít một hơi thật sâu không khí lạnh giá.

Giờ đây, khi âm thanh tàn sát đã dứt, tiếng leng keng du dương của những chiếc chuông gió pha lê lại một lần nữa vang vọng giữa tĩnh lặng.

Cậu thở ra từ từ, biết rằng giai điệu êm dịu đó cũng sẽ sớm tan biến vào hư vô.

'Không tệ, cho nước đi đầu tiên của mình.'

Cậu đã loại bỏ một trong những quân Tuyết khỏi ván cờ này.

Bước tới vài bước, những mảnh pha lê kêu răng rắc dưới chân, Sunny dùng lưỡi kiếm odachi của mình gạt nhẹ chúng sang bên.

Đây là nơi cậu đã giết con Ong Bắp Cày Pha Lê cuối cùng, và vì vậy...

'Kia rồi.'

Ngồi xổm xuống, cậu cúi người nhặt lên một bức tượng nhỏ bằng ngọc bích từ dưới đống mảnh vỡ.

Đó là bức tượng Quái Thú Tuyết - một hình ảnh đại diện cho Tổ Băng.

Sunny ngắm nghía nó vài giây, rồi cất nó vào trong áo giáp của mình.

Sau đó, không còn thời gian để lãng phí, cậu lướt qua bóng tối và trở lại hang động nơi dòng nước đang chảy vào một hồ sâu từ khu rừng nhũ đá pha lê.

Hiện hình một cái vạc lớn, cậu vội vàng múc đầy nước trong vào đó rồi kéo nó theo vào bóng tối, xuất hiện trên sườn núi tuyết vài giây sau.

Kai và Sát Thủ đã đợi cậu ở đó, những tia nắng cuối cùng của mặt trời lặn nhuộm bóng hình họ bằng sắc đỏ rực rỡ.

Sunny nở một nụ cười thân thiện với họ và đưa nước lên môi, uống một cách tham lam.

'À,'

'Mình đoán nó không có độc.'

Sau đó, cậu nhướng mày.

"Gì thế?"

Kai đang nhìn cậu chằm chằm với đôi mắt mở to.

Cung thủ quyến rũ từ từ lắc đầu.

"Kh-không, không có gì. Chỉ là... chúng là Quái Thú Vĩ Đại. Tất cả... tất cả năm mươi con..."

Ánh mắt của cậu ta có thể xuyên qua đá rắn, nên hẳn đã thấy chính xác cách Sunny đối phó với đám Ong Bắp Cày Pha Lê.

Sunny nhếch mép cười.

"Vậy à? Thế thì đó là kết quả dễ đoán thôi. Dù sao thì, sẽ thật xấu hổ nếu tôi không thể làm được đến thế với tư cách là một Người Tối Thượng, tôi đã giết một Ác Quỷ Vĩ Đại đầu tiên khi còn là một Người Ngủ!"

Cuối cùng, cậu cũng tìm được cơ hội để khoe chiến tích này!

Mắt Kai giật giật.

...Và một lúc sau, ngọn núi cũng rung chuyển.

Sunny thở dài, rồi uể oải liếc nhìn bạn mình.

"Tôi khuyên cậu nên chuẩn bị tinh thần."

Kai cau mày.

"Chuẩn bị tinh thần? Để làm gì..."

Ngay lúc đó, mặt trời cuối cùng cũng khuất sau đường chân trời, và đỉnh núi nổ tung với một tiếng gầm điếc tai.

Một cột khói và tro cao ngất bốc lên trời, nở bung thành một đám mây hình nấm.

Sunny vẫn giữ vẻ thờ ơ khi một quả cầu lửa khổng lồ bung nở sau lưng, và một làn sóng gió nóng bỏng táp vào lưng cậu.

"Vì điều đó."

Ngọn núi rung chuyển dữ dội, như thể đang co giật.

Toàn bộ đỉnh núi bị vụ nổ xóa sổ, những mảnh đá và tảng đá lởm chởm rơi xuống như mưa.

Một khối tro bụi cuồn cuộn bị đẩy lên trời và lan rộng, che phủ bầu trời như một bức màn bóng tối dày đặc.

Những mảng tuyết lớn bị hất tung và trượt xuống, biến thành những trận tuyết lở kinh hoàng...

Sau đó, sườn núi nứt toác, và một dòng dung nham rực sáng tuôn trào từ đỉnh núi vỡ vụn, làm tuyết bốc hơi trong nháy mắt.

Sunny quan sát những cây cầu hắc thạch vỡ vụn thành tro bụi. Cậu dựng lên một bức tường thành bóng tối cao hơn trên sườn núi, dẫn dòng dung nham chảy vòng qua dải đá hẹp nơi cậu, Kai và Sát Thủ đang đứng.

Cậu chỉ vào cái vạc.

"Làm một ly ăn mừng chiến thắng của chúng ta chứ?"

Kai nhìn cậu một lúc lâu, rồi múc một ít nước và uống cạn.

Chẳng bao lâu, ngọn núi tuyết biến mất, thay vào đó là một ngọn núi lửa đang âm ỉ khói.

Đỉnh núi đã biến thành một miệng núi lửa rộng lớn.

Tuyết tan chảy, để lộ ra những tảng đá phong hóa, và những tảng đá đó lại được phủ lên bởi một lớp tro bụi đang rơi xuống...

Mạng lưới đường hầm do đám Ong Bắp Cày Pha Lê tạo ra đã bị phá hủy hoàn toàn.

Hầu hết các đường hầm đều sụp đổ, những đường hầm còn lại giờ đây chứa đầy magma nguội lạnh.

Đêm xuống, nhấn chìm cõi giới nhân tạo của Trò Chơi của Ariel vào bóng tối.

Điểm bất lợi của ngọn núi lửa mới hình thành này là không có pháo đài nào để họ trú ẩn khỏi tro bụi rơi xuống.

Vì vậy, thay vào đó, Sunny tạo ra một ngôi nhà đơn giản từ bóng tối được biểu hiện, điểm thêm một vài món đồ nội thất thô sơ.

Có một cái bàn, vài cái ghế, và một cái giường.

Cậu thậm chí còn biểu hiện một cái chăn và vài cái gối.

Cậu chưa cần ngủ, nhưng Kai có lẽ cần nghỉ ngơi tử tế một chút.

Vì vậy, Sunny bảo cung thủ quyến rũ đi ngủ và ngồi vào bàn, tạo thêm mũi tên cho cậu ta.

Sát Thủ ở bên ngoài, canh gác ngôi nhà tạm bợ của họ... mặc dù họ chưa bao giờ an toàn hơn lúc này, trong Trò Chơi của Ariel, chừng nào mặt trời còn khuất sau đường chân trời.

'Tự hỏi họ sẽ làm gì vào lúc bình minh?'

Sunny đã hy vọng rằng Giun Tuyết và Người Khổng Lồ Máy sẽ di chuyển để chinh phục Lâu Đài Tro nhưng giờ nghĩ lại, điều đó thật vô nghĩa.

Rốt cuộc, bản chất đặc biệt của Lâu Đài là các ô vuông nơi chúng tọa lạc không bao giờ thay đổi màu sắc.

Vì vậy, chúng không thể thực sự bị chinh phục.

Điều đó có nghĩa là hai Quái Thú Tuyết có lẽ sẽ đuổi theo cậu về phía bắc.

'Liệu chúng ta có phải chiến đấu với một hoặc cả hai để đến được Miếu không?'

Điều đó thật không may, vì Sunny muốn giết chúng để làm vật hiến tế cho Trò Chơi của Ariel.

Cậu thoáng cân nhắc việc ném bức tượng Quái Thú Tuyết trong tay vào miệng núi lửa mới được tạo ra, nhưng cuối cùng lại quyết định không làm.

Không có bàn thờ nào trước miệng núi lửa chính ở đây, nên cậu có lẽ sẽ chẳng nhận được sự mặc khải nào nếu làm vậy.

Vào buổi sáng, mặt trời mọc lại biến tuyết thành những cây cầu thủy tinh.

Sunny, Kai và Sát Thủ quan sát Người Khổng Lồ Máy đi qua một cây cầu đến Lâu Đài Tro trong khi Giun Tuyết bò trở lại ngọn núi nơi tổ của nó từng ngự trị, ngay phía tây ngọn núi lửa mới hình thành.

Sunny thở dài.

Họ bị bao vây, gần như bị dồn vào chân tường.

Giun Tuyết chặn đường phía tây, trong khi di chuyển về phía đông sẽ đưa họ ra xa Miếu Phía Tây.

Chỉ còn lại con đường duy nhất về phía bắc...

Nhưng nếu đi đường đó, chỉ sau một nước đi, họ sẽ bị bao vây bởi hai Quái Thú Tuyết từ phía tây và phía nam... và một Ác Quỷ Tuyết từ phía bắc.

Cậu nhăn mặt.

"Thật phiền phức."

82 - Ý thích thần thánh

Còn rất lâu nữa mới đến hoàng hôn, vì vậy ba người họ hiện đang bị mắc kẹt trên ngọn núi lửa mới hình thành.

Sunny dành khoảng một giờ để biến ngôi nhà bóng tối thành một trang viên bóng tối, hoàn toàn chỉ để mua vui cho bản thân.

Những công trình kiến trúc thanh lịch mọc lên rồi sụp xuống, thay đổi phong cách liên tục.

Các dãy nhà phụ được thêm vào tòa nhà chính; một tháp chuông vươn lên từ mặt đất, tiếng chuông vang vọng mỗi khi gió thổi qua.

Sau một lúc, thậm chí còn có một khu vườn nhỏ, nằm chênh vênh trên sườn dốc của ngọn núi lửa.

Những bụi cây, cây cối, và hoa đều đen tuyền và tinh xảo, nhưng vô hồn.

Sunny ngồi trước một luống hoa hồng đen hồi lâu, chăm chú nhìn chúng.

Cuối cùng, một trong những bông hồng từ từ thay đổi, những cánh hoa của nó bừng lên sắc đỏ rực rỡ.

Rốt cuộc, màu sắc cũng chỉ là một thuộc tính khác của vật chất.

Khi ánh sáng chiếu vào một vật thể, một phần bị hấp thụ, phần còn lại bị phản xạ - ánh sáng phản xạ chính là thứ mà con người cảm nhận là màu sắc.

Sunny chưa bao giờ cố gắng tạo hình bóng tối được biểu hiện để hấp thụ và phản xạ ánh sáng theo một cách cụ thể, nhưng cũng chẳng có gì ngăn cản cậu thử.

Sau một hồi thử nghiệm, cậu đã thành công biến bông hồng bóng tối thành màu đỏ.

Điều buồn cười là, việc thay đổi màu sắc của một bông hoa duy nhất lại khó khăn hơn, và tiêu tốn tâm sức của cậu hơn, so với việc xây dựng cả một trang viên.

Cả trang viên và bông hồng đều định sẵn sẽ bị phá hủy trong vòng chưa đầy một ngày, khi ngọn núi lửa bị Lãnh Thổ Tuyết chinh phục.

Vẻ đẹp của chúng thật ngắn ngủi, và sẽ biến mất trong tích tắc...

Nhưng có lẽ đó chính là điều làm nên giá trị thực sự của nghệ thuật.

Bản chất phù du của nó.

Sunny chưa bao giờ tự xem mình là nghệ sĩ, nhưng vào khoảnh khắc đó, cậu nghĩ có lẽ việc tạo ra được thứ gì đó ngoạn mục cũng không tệ lắm.

Cậu ngắm nhìn bông hồng đỏ trong vài phút, rồi lắc đầu và biến nó trở lại thành màu đen.

Hoa đen hợp gu cậu hơn.

Ngay cả khi biết khu vườn đen của mình sẽ bị băng tuyết nuốt chửng vào ngày mai, Sunny vẫn chăm chút tạo ra nó - một phần để thách thức sự tất yếu đó, một phần vì một hy vọng kỳ lạ rằng nó sẽ sống sót trước mọi nghịch cảnh.

"Nó thực sự đáng chú ý."

Quay đầu lại, Sunny liếc nhìn Kai, người đã đến gần cậu lúc nào không hay.

Vẻ mặt kinh ngạc hiện rõ trên khuôn mặt cung thủ quyến rũ, khiến Sunny nhướng mày.

"Gì thế?"

Kai ngập ngừng vài giây, rồi chỉ tay xung quanh họ.

"Cái này. Cây cối, hoa, trang viên... cứ xuất hiện từ hư không theo ý thích của cậu. Người ta nói rằng Tối Thượng giống như đặt một chân vào cõi thần thánh. Trước đây, với tôi tất cả chỉ là lời nói suông, nhưng bây giờ... bây giờ, tôi bắt đầu hiểu á thần là gì."

Sunny mỉm cười yếu ớt.

"Có lẽ đó là vì tất cả các Người Tối Thượng mà cậu từng gặp trước đây giỏi lắm cũng chỉ là á quỷ, thay vì á thần."

Cậu thở dài rồi đứng dậy khỏi mặt đất, quay lưng lại với những bông hồng đen.

"Cậu nghĩ trở thành Người Tối Thượng có nghĩa là gì?"

Kai cân nhắc câu hỏi của cậu trong vài giây.

"Một Người Tối Thượng là người cai trị. Người gánh vác trách nhiệm đối với thần dân của mình, và đủ mạnh mẽ để chịu đựng sức nặng của trách nhiệm đó. Người có linh hồn đủ rộng lớn để bao trùm thế giới, do đó trở thành một Lĩnh Địa... một Bá Chủ."

Sunny mỉm cười và lắc đầu.

"Không. Một Người Tối Thượng chỉ đơn giản là kẻ đủ táo bạo để định hình lại thế giới theo ý thích của họ."

Cậu vỗ vai Kai.

"Cậu chắc chắn sẽ sớm trở thành Người Tối Thượng thôi. Vì vậy, tôi khuyên cậu nên bắt đầu táo bạo lên đi."

Kai nhìn cậu chằm chằm một cách ngơ ngác một lúc, điều đó khiến Sunny thở dài.

"Đừng sợ hãi sức mạnh của chính mình nữa, Kai. Hãy đón nhận nó."

Bạn cậu cau mày và suy nghĩ một lúc.

Cuối cùng, cậu ta hỏi:

"Ngay cả khi nó biến tôi thành một con quái vật?"

Sunny cười khúc khích.

"Đặc biệt là nếu nó biến cậu thành một con quái vật. Làm sao khác cậu có thể sống sót trong thế giới kinh khủng này, chứ đừng nói đến việc thay đổi nó?"

Hít một hơi thật sâu, cậu hướng về phía trang viên.

Khoảnh khắc nghỉ ngơi ngắn ngủi thứ hai của cậu đã kết thúc, và cậu phải quay lại với việc "dệt".

Khi Sunny đi khuất, Kai đột nhiên hỏi:

"Đó có phải là những gì cậu đã làm không?"

Sunny dừng bước, mỉm cười tiếc nuối, rồi tiếp tục đi.

"Tất nhiên. Vô số lần."

Kai im lặng một chút, rồi lắc đầu.

"Ừm, tôi không đồng ý. Tôi không nghĩ việc trở thành quái vật là điều đáng tự hào. Vì vậy, tôi từ chối."

Sunny nhếch mép cười.

'Một gã đã giết một con rồng, và giờ chính mình là một con rồng lại nói thế đấy!'

Tuy nhiên, cậu giữ ý nghĩ đó cho riêng mình.

Thay vào đó, cậu giơ ngón tay cái lên với Kai.

"Thật là một lời nói táo bạo. Hãy cứ tiếp tục như vậy!"

Nói rồi, Sunny biến mất sau cánh cửa của trang viên, để lại cung thủ quyến rũ một mình.

À... một mình, nhưng có Sát Thủ dõi theo.

Cái Bóng giết người đang mài kiếm trên một phiến đá - một việc hoàn toàn không cần thiết, xét đến những vật liệu siêu phàm làm nên chúng - trong khi lặng lẽ quan sát hai người họ.

Không có cảm xúc đặc biệt nào trong đôi mắt đen tuyền của cô, nhưng chuyển động đều đặn của lưỡi kiếm trên bề mặt đá chậm lại trong giây lát.

Vào buổi tối, họ băng qua cây cầu hắc thạch và chinh phục một ngọn núi khác ở phía bắc.

Từ đó, họ có thể nhìn thấy hàng thứ tư của Trò Chơi của Ariel... và ô vuông trung tâm của bàn cờ, nơi một Ác Quỷ Tuyết đang đợi họ, trấn giữ nơi đó.

Sunny đã mong đợi được nhìn thấy một ngọn núi khác... nhưng cậu đã hoàn toàn sai lầm.

Khi cậu, Kai và Sát Thủ đứng trên sườn của một ngọn núi lửa mới hình thành khác, biểu cảm của họ có chút kỳ lạ.

Sunny chớp mắt vài lần.

"Cái quái gì thế này?"

Trước mặt họ, ở phía xa, một cái cây khổng lồ đứng sừng sững ở nơi lẽ ra phải là một ngọn núi.

Rễ của nó ẩn mình sau biển mây, còn cành lá dường như chống đỡ cả bầu trời, trải rộng không biết bao nhiêu cây số.

Kai liếc nhìn Sunny, sững sờ.

"Tôi... không nhìn nhầm đấy chứ? Làm sao một cái cây khổng lồ như vậy có thể tồn tại được?"

Sunny từ từ gật đầu, không thể rời mắt khỏi khung cảnh kỳ ảo.

"Không, cậu không nhầm đâu. Và quả thật... đó là một cái cây khổng lồ."

Cậu lắc đầu không tin và nói, giọng đầy kinh ngạc:

"Ý tôi là, nó gần như to bằng một cành duy nhất của cái cây lớn nhất mà tôi từng thấy..."