89 - Bớt một quân cờ

'Vậy... một vị thần, rốt cuộc, cũng chỉ đến thế.'

Nhìn xuống, Sunny không cảm thấy quá hân hoan. Thay vào đó, trong lòng cậu trào dâng một nỗi phiền muộn.

Giết một Quái Thú Nguyền Rủa nghe có vẻ là một thành tựu đáng kinh ngạc... và theo một nghĩa nào đó, đúng là vậy. Tuy nhiên, với tư cách là một Titan Tối Thượng, đó là điều cậu được cho là có khả năng làm được. Thử thách thực sự sẽ đến khi cậu phải đối mặt với các Ác Ma, Ác Quỷ và Bạo Chúa Nguyền Rủa - những vị thần đáng sợ cũng thông minh và xảo quyệt như cậu, nếu không muốn nói là hơn.

Rồi còn có những sinh vật đáng lo ngại như Khủng Bố và Titan Nguyền Rủa. Giống như Chim Trộm Cắp Đê Tiện, kẻ đã đánh cắp chính định mệnh của cậu.

Sunny không mong đợi những chiến thắng dễ dàng một khi cậu chuyển sang chiến đấu với những sinh vật đó.

Ngay khi cậu vừa nghĩ đến điều đó, một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng. Cảm nhận được một ánh mắt lạnh lẽo chiếu vào mình, Sunny quay lại và liếc nhìn về phía Cây Trục. Cậu không thể nhìn thấy Ác Quỷ đang nghỉ ngơi trên một trong những cành cây của nó, nhưng biết rằng mình đang bị theo dõi.

"Mình đoán chúng ta có khán giả."

Tồi tệ hơn nhiều là nhận ra khoảng cách giữa các sinh vật Vĩ Đại và Nguyền Rủa lớn đến mức nào. Mỗi Cấp Bậc đều mạnh hơn một cách lũy tiến, và khoảng cách giữa chúng tăng theo cấp số nhân.

Và nếu những con Nguyền Rủa đã áp đảo đến mức này, thì những con Báng Bổ sẽ khủng khiếp đến mức nào?

Mỉm cười u ám, Sunny lùi lại một bước và cúi xuống, đào bới trong đống đổ nát của Giun Tuyết với vẻ mặt nhăn nhó ghê tởm.

Ngay lúc đó, Kai đáp xuống gần cậu trong một cơn gió, đã trở lại hình dạng con người. Sát Thủ cũng không xa phía sau, đi bộ từ sườn dốc đổ nát cao hơn xuống.

Người sau thì lo lắng và bình tĩnh, như mọi khi, nhưng người trước dường như choáng váng.

"Chúng ta... chúng ta vừa giết một Quái Thú Nguyền Rủa sao?"

Sunny hờ hững ngân nga.

"Đúng vậy."

Nói rồi, cậu đứng dậy và giơ một tay lên, liếc nhìn một viên ngọc nhỏ được giữ giữa các ngón tay. Nó tỏa sáng lộng lẫy trong ánh hoàng hôn, chiều sâu rạng rỡ của nó mê hoặc một cách kỳ lạ.

Tuy nhiên, biểu cảm của cậu lại có chút kỳ quặc.

"Cậu thấy không, Kai? Đây là mảnh hồn Thiêng Liêng đầu tiên mà tôi từng có được. Nhưng... tại sao nó lại nhỏ thế này?"

Không, thật đấy. Sunny cảm thấy bị lừa!

Kai ho khan.

"Đó... tôi không nghĩ kích thước của một mảnh hồn lại quan trọng đâu, Sunny."

Sunny mím môi, rồi thở dài và cất viên ngọc rạng rỡ vào áo giáp.

"Tôi đoán vậy. Mà này, bạn thân, tôi nghĩ cậu nên biến trở lại thành rồng đi."

Kai chớp mắt vài lần, rồi kích hoạt Khả Năng Siêu Việt của mình một lần nữa. Sunny thúc giục Sát Thủ, và một khi cả hai nhảy lên lưng rồng, cậu hét lên để Kai bay lên.

Vài giây sau khi Kai bay lên không trung, vụ phun trào bắt đầu. Lần này dữ dội hơn nhiều so với những lần trước do ngọn núi đã bị Giun Tuyết phá hủy nghiêm trọng đến mức nào. Nó gần như sụp đổ rồi lại trồi lên, sườn núi được hình thành bởi dung nham đã nguội.

Một ngọn núi lửa mới đứng ở vị trí của ngọn núi đã sụp đổ trong chốc lát, cũng cao và dường như không thể phá hủy như ngọn núi trước đó.

Sau khi cả ba đáp xuống, Sunny bắt tay vào việc dựng một trang viên bóng tối mới. Cậu lắc đầu trong khi xây dựng nó, có phần kinh ngạc.

"Cái gã Ariel đó đúng là có một không hai, phải không? Ai lại đi tạo ra núi non từ hư không chứ? Không thể tin nổi, thực sự khó hiểu. Đó mới đúng là một daemon thực thụ!"

Kai đang quan sát cậu với vẻ mặt bối rối. Nghe vậy, cung thủ quyến rũ chuyển ánh mắt sang trang viên xa hoa đang trồi lên từ bóng tối, như thể được triệu hồi bằng phép thuật.

"Ừ... không thể tin nổi..."

Lần này, Sunny chọn phong cách hiện đại với cửa sổ toàn cảnh mở ra khung cảnh tuyệt đẹp của biển mây đầy sao. Làm cho bóng tối được biểu hiện trở nên trong suốt dễ hơn nhiều so với việc truyền màu sắc cho chúng, vì vậy cậu hơi phóng túng với các công trình bằng kính.

Tất nhiên, một kiến trúc sư hoặc nhà thiết kế thực thụ sẽ phải rơi nước mắt trước những nỗ lực vụng về của cậu để xây dựng một thứ gì đó, nhưng nó còn hơn cả đủ cho một nơi trú ẩn tạm thời sẽ bị phá hủy trong một hoặc hai ngày.

Sau khi vào trong, Sunny nghỉ ngơi trên một chiếc ghế sofa và thở dài. Cậu không hoàn toàn nắm bắt được đặc tính của nó, vì vậy chiếc ghế sofa vừa quá cứng vừa quá mềm cùng một lúc. Chính những chi tiết nhỏ này là khó làm chủ nhất - việc định hình mặt tiền của một tòa nhà tương đối dễ dàng, trừ khi cậu muốn trang trí nó bằng các yếu tố hoa mỹ, nhưng việc làm cho nội thất có cảm giác thật lại rất khó khăn.

Cậu kiệt sức, cả về thể chất lẫn tinh thần. Kai dường như cũng hoàn toàn kiệt quệ. Sau khi giải trừ các lớp áo giáp bên ngoài, cung thủ quyến rũ hạ mình xuống một chiếc ghế bành và nhắm mắt lại.

Sunny lấy mảnh hồn Thiêng Liêng ra và nghiên cứu nó thêm một chút, thưởng thức ánh sáng lộng lẫy.

"Cậu có biết tại sao cái chết lại được tạo ra không, Kai?"

Kai liếc nhìn cậu bối rối.

"Cái chết... được tạo ra?"

Sunny mỉm cười.

"Tất nhiên. Đã có một thời khi cái chết không tồn tại... chà, thực ra, thời gian cũng không tồn tại hồi đó. Mọi thứ chúng ta biết đến như những quy luật tồn tại tiên đề thực ra đều được các vị thần tạo ra vào một thời điểm nào đó để chứa đựng Hư Vô. Rốt cuộc, Hư Vô là vô tận và vĩnh cửu, vì vậy họ cần tạo ra một hình thức kết thúc nào đó để nhốt nó lại. Điều khiến tôi thấy buồn cười là trận chiến của chúng ta chống lại Giun Tuyết có phần giống với điều đó. Một cuộc đấu tranh giữa sự vô hạn và sự kết thúc."

Cậu im lặng một lúc, rồi nói thêm:

"Dù sao đi nữa, chính Thần Bóng Tối đã tạo ra Cái Chết, và không ai - ngay cả các vị thần - thích ông ta lắm vì điều đó. Cái Chết ban đầu là một vũ khí chống lại Hư Vô và những sinh vật vĩnh cửu trú ngụ trong đó. Ngay cả bây giờ, cái chết vẫn tận tụy phá hủy Tha Hóa, thứ được gây ra bởi ảnh hưởng độc hại của Hư Vô. Đó là lý do tại sao chúng ta có thể giết một Sinh Vật Ác Mộng Nguyền Rủa và lấy lại một mảnh hồn Thiêng Liêng từ xác của nó."

Kai chớp mắt vài lần.

"Ồ. Tôi... thực ra tôi chưa bao giờ nghĩ về điều đó. Bây giờ nghĩ lại, nó có vẻ kỳ lạ thật."

Sunny ném mảnh hồn lên không trung rồi bắt lấy.

"Nhưng thực sự, nếu cậu nghĩ về nó, cái chết không thực sự tồn tại. Hay đúng hơn, cái chết không phải là thứ mọi người nghĩ."

Kai nhướng mày, bối rối.

Sunny cười khúc khích.

"Mọi người nghĩ về cái chết như thể đó là sự kết thúc, nhưng thực ra, nó chỉ đơn thuần là một sự biến đổi. Thần Bóng Tối đã nuốt chửng mọi thứ đã chết và... tiêu hóa nó, tôi đoán vậy, bên trong chính mình. Nghiền nát tất cả thành tinh tuý thuần túy, rồi giải phóng nó trở lại thế giới. Ông ta đã biến mất, nhưng những quy luật mà ông ta thiết lập vẫn còn tồn tại. Vì vậy, không ai thực sự biến mất. Họ chỉ... trở thành một thứ gì đó mới."

Kai mỉm cười yếu ớt.

"Đó là một ý nghĩ dễ chịu, tôi đoán vậy."

Sunny bật ra một tiếng cười khẽ.

"Đúng vậy, nhưng tôi đã suy nghĩ... điều đó biến tôi thành gì? Rốt cuộc, tôi có phần giống một tên trộm. Những thứ tôi giết không bao giờ đến được Cõi Bóng Tối. Thay vào đó, chúng chỉ đơn giản tồn tại mãi mãi trong linh hồn tôi."

Cậu gãi sau đầu.

"Có lẽ tôi có thể học cách tiêu hóa chúng. Nhưng nếu có cách nào để làm điều đó, tôi vẫn chưa học được."

Kai thở dài một hơi, ngả người ra sau ghế và lại nhắm mắt.

"Vậy, cậu muốn học cách tiêu hóa những sinh vật đã chết sau khi nuốt chửng chúng. Tôi hiểu rồi. Có lý do cụ thể nào không?"

Sunny chìm sâu vào suy nghĩ và im lặng một lúc.

Rồi, mắt cậu lóe sáng.

"Nghĩ lại thì, tất cả là vì con giun khốn kiếp đó. Ý tôi là, thứ đó rất lớn, phải không? Vì vậy, tôi thực sự hy vọng được ăn một ít thịt sâu hôm nay. Nhưng cuối cùng nó lại phải biến thành nhỏ xíu! Không có thịt cho chúng ta, chết tiệt..."

Nghe thấy một tiếng thở dài sâu khác, cậu cau mày và liếc nhìn Kai trách móc.

"Cái gì? Cậu không đói à? Không đời nào. Ngay cả khi cậu không đói, tôi đói!"

Không có câu trả lời...

        90 - Đá magma

Vào buổi sáng, Sunny căng thẳng quan sát chuyển động của các hình nhân Tuyết. Gã Khổng Lồ Máy vẫn đang truy đuổi, chiếm giữ ngọn núi lửa mà họ vừa rời đi. Trong khi đó, Ác Quỷ Tuyết vẫn ở vị trí cũ, chọn không từ bỏ Cây Trục.

Sunny thở phào nhẹ nhõm.

Vào thời điểm này, vị trí của cậu trên bàn cờ vẫn còn bấp bênh. Cậu cần ba nước đi để đến Miếu Sự Thật - và Ác Quỷ Tuyết cũng vậy. Tuy nhiên, xét rằng nó có quyền chủ động, người bảo vệ Cây Trục sẽ đến đó trước nếu nó muốn. Tuy nhiên, bây giờ nó đã bỏ qua một nước đi, Sunny có quyền chủ động và sẽ đến Miếu sớm hơn.

Điều đó hơi đáng lo ngại, thực sự, bởi vì cậu không thể không đặt câu hỏi về hành vi của đối thủ. Tại sao Ác Quỷ Tuyết lại thụ động như vậy? Có phải vì việc ở lại trên Cây Trục mang lại lợi thế nào đó cho Lãnh Thổ Tuyết, hay đơn giản là vì Bạo Chúa Tuyết muốn bao vây Miếu bằng nhiều hình nhân hơn trước khi thực hiện một cuộc tấn công ba mũi nhọn để nghiền nát Sunny trong một đòn duy nhất?

"Chúng ta sẽ biết khi đến đó." Cũng có một điều khác để cậu cân nhắc. Có thêm tám hình nhân Tuyết trên bàn cờ mà Sunny không thể nhìn thấy. Chưa có con nào xuất hiện, và cậu nghi ngờ rằng liệu chúng có ở vị trí ban đầu của mình cho đến bây giờ.

Nhưng Sunny có một linh cảm không lành rằng tất cả chúng đã rời khỏi ô của mình vào sáng nay, di chuyển về phía Miếu Sự Thật.

Có một lý do rất đơn giản tại sao cậu tin như vậy. Trước đây, Bạo Chúa Tuyết không có cách nào để đoán Sunny sẽ đi đâu - rốt cuộc, cậu đã đi thẳng về phía bắc sau khi từ bỏ Lâu Đài Tro, không bao giờ thay đổi hướng. Nhưng sau đó, Sunny rẽ về phía tây và giết Giun Tuyết. Điều đó cho thấy mong muốn chinh phục Miếu Sự Thật của cậu, và giúp đối thủ hiểu được kế hoạch của cậu - và do đó, có khả năng xây dựng một chiến lược phù hợp.

"Thật phiền phức."

Sẽ mất từ bốn đến sáu nước đi để nhóm hình nhân Tuyết ở phía bắc đến được Miếu Sự Thật. Trong khi đó, nhóm chiếm giữ Miếu Sợ Hãi sẽ cần từ sáu đến bảy nước đi để đến đó.

Cũng cần phải lo lắng về Ác Ma Tuyết từ góc trái, kẻ có thể đã ở Miếu Sự Thật hoặc đang trên đường đến đó. Nhưng Sunny không quá lo lắng về một hình nhân đơn độc.

Trong mọi trường hợp, bờ biển đã quang đãng - ít nhất là hiện tại.

"Chúng ta nên tận hưởng những ngày yên bình này." Một khi họ đến Miếu, rất có thể sẽ là một trận chiến kinh hoàng nối tiếp trận chiến kinh hoàng khác. Vì vậy, thật tốt khi Sunny có vài ngày để chuẩn bị.

Hầu hết Ong Hắc Thạch đã bị phá hủy trong trận chiến chống lại Giun Tuyết. Sẽ mất một thời gian để chúng tự chữa trị... thêm vào đó, cậu có thể dành thời gian này để dệt.

Cậu có thể tạo thêm mũi tên cho Kai và cải thiện cung của mình. Quan trọng hơn, bây giờ cậu đang sở hữu mảnh hồn Thiêng Liêng. Sử dụng nó, cậu có thể tạo ra một thứ gì đó thực sự đặc biệt.

Nhưng hiện tại, Sunny đang lo lắng về một điều khác. Nhìn khỏi Cây Trục, cậu nhìn chằm chằm vào Kai và huých vai cậu ta.

"Ừm? Cậu tìm thấy nó chưa?"

Kai ho khan một cách khó xử.

"Ừm... đó là một ngọn núi lớn, Sunny. Cho tôi thêm thời gian."

Sunny chớp mắt vài lần.

"Ý cậu là gì, đó là một ngọn núi lớn? Cậu có thể nhìn xuyên qua tro! Cậu có thể nhìn xuyên qua đá! Làm sao lại khó tìm thấy một mảnh ngọc bích trắng hoàn mỹ trong đống hắc thạch và magma đông đặc này chứ?"

Kai thở dài một cách bực bội.

"Sẽ bớt khó khăn hơn nếu tôi có thể tập trung trong vài giây, Sunny..."

Sunny khịt mũi.

"Ồ! Tôi thấy bây giờ cậu biết cách cãi lại rồi đấy. Này. Nhìn Sát Thủ kìa - cô ấy chưa bao giờ cãi lại tôi một lần nào."

Sát Thủ liếc nhìn cậu, đôi mắt đen của cô ấy đầy ác ý đáng sợ đến nỗi cậu suýt nữa thì rụt người lại.

"Ý tôi là, cô ấy uống máu của tôi và cố gắng giết tôi mỗi tuần. Nhưng ít nhất cô ấy làm điều đó một cách im lặng!"

Thứ Sunny muốn Kai tìm, tự nhiên, là hình nhân của Quái Thú Tuyết mà cậu được cho là sẽ nhận được sau khi giết con sâu khổng lồ. Cậu đã quá mải mê chiêm ngưỡng vẻ đẹp thẩm mỹ của mảnh hồn Thiêng Liêng - và chắc chắn là hoàn toàn không bị lòng tham chi phối! - đến nỗi cậu đã hoàn toàn quên mất nó vào lúc đó.

Và rồi, cả ngọn núi sụp đổ.

Xét rằng họ phải rời khỏi ngọn núi lửa mới sinh này vào buổi tối, Sunny cảm thấy khá gấp gáp trong việc tìm kiếm bức tượng nhỏ bằng ngọc bích. Rốt cuộc, nó vô giá.

Cậu đã bắt đầu lo lắng khi Kai cuối cùng cũng mỉm cười.

"Kia rồi, tôi thấy nó."

Cậu chỉ về hướng mơ hồ nơi Giun Tuyết đã chết.

"Nó ở ngay đó, khoảng năm trăm mét dưới lòng đất, bị kẹt trong đá magma."

Sunny thở phào nhẹ nhõm.

"Tốt, tốt."

Rồi, cậu im lặng.

Sau vài giây im lặng, Kai cuối cùng cũng hỏi:

"Vậy... cậu định đào nó lên à? Không, chờ đã. Cậu có lẽ có việc tốt hơn để làm?"

Cậu liếc nhìn Sát Thủ, rồi nhìn đi chỗ khác và nói một cách tiếc nuối:

"Tôi đoán... tôi nên đào nó lên?"

Sunny im lặng một lúc, rồi lắc đầu.

"Không. Ít nhất là chưa. Tôi có một ứng cử viên khác trong đầu."

Nói rồi, cậu hít một hơi thật sâu và biến thành một cái bóng.

Không có gì xảy ra trong một thời gian dài.

Rồi, đột nhiên, một dòng tro bụi thoát ra từ cái bóng, bay vút lên trời như một cột trụ cao chót vót. Rồi cột tro bụi uốn cong và lao xuống, xoắn lại khi nó thành hình.

Chẳng bao lâu, bộ hàm của một con giun đen khổng lồ đập vào sườn núi, dễ dàng đào sâu vào lớp đá dường như không thể xuyên thủng.

Cái bóng lại biến thành người. Sunny nở một nụ cười run rẩy với Kai, cố gắng che giấu sự căng thẳng tột độ của từng thớ thịt trên cơ thể mình.

"Đó... ờ... thế hẳn sẽ nhanh hơn, phải không?"