9 - Hãy có ánh sáng

"Lần này chắc chắn sẽ được!"

Một nhóm kỹ sư, nhà khoa học và Người Thức Tỉnh mệt mỏi nhìn chằm chằm vào một phụ nữ trẻ mặc bộ đồ công sở trang trọng, áo sơ mi cài cúc và áo khoác phòng thí nghiệm màu trắng với vẻ mặt tê liệt. Người phụ nữ trông cũng mệt mỏi không kém - có quầng thâm dưới mắt cô, nhiều sợi tóc đã thoát ra khỏi búi tóc rối bù của cô, và áo khoác phòng thí nghiệm của cô bị cháy xém ở nhiều chỗ.

Tuy nhiên, ánh mắt sắc bén của cô vẫn tràn đầy sức sống và năng lượng.

"Sếp Bethany... h—hay là chúng ta nghỉ hôm nay đi?"

"Làm ơn..."

"Ai đó tìm Bậc Thầy Quentin đi... chỉ có anh ấy mới cứu được chúng ta!"

Nghe những lời phàn nàn, Beth nhíu mày. "Tôi đang nghe thấy gì đây? Một cuộc nổi loạn à?"

Các kỹ sư, nhà khoa học và Người Thức Tỉnh tái mặt.

"K—không..."

"Tất nhiên là không, sếp!"

"Chúng tôi chỉ đùa thôi, sếp!"

Cô gật đầu hài lòng, rồi quay sang bảng điều khiển phức tạp trước mặt. Bên ngoài, Bastion chìm trong bóng tối. Một mặt trăng sáng treo trên hồ, tắm nó trong ánh sáng nhợt nhạt, và mặc dù đường phố được chiếu sáng đây đó bằng những chiếc đèn lồng thông thường hoặc được phù phép, hầu hết thành phố đang nghỉ ngơi trong vòng tay của bóng tối.

Thành phố quá lớn và đông dân để hoàn toàn ngủ yên, nhưng hầu hết công dân đang ngủ trong nhà của họ, chờ bình minh đến để họ có thể tiếp tục công việc của mình. Rốt cuộc, không ai có thể làm việc trong bóng tối.

Ừm... Một vài người có thể.

Beth quay đầu và nhìn một trong những cấp dưới Thức Tỉnh của mình - một cô gái tuyệt đẹp với làn da nhợt nhạt và mái tóc đen nhánh, trông chỉ mới qua tuổi thiếu niên. Cô gái là người mới gia nhập đội và làm việc giống như một thực tập sinh, hỗ trợ mọi người cần giúp đỡ với những công việc lặt vặt trong khi cô đang học việc.

Không giống như những người còn lại trong nhóm đáng thương, thành viên trẻ nhất của đội không bao giờ phàn nàn.

"Cô kia, Rani... cô vừa trở về từ việc xây dựng con đường xuyên qua Mộ Thần phải không?"

Cô gái gật đầu với một nụ cười.

"Vâng, thưa sếp! Tôi đã làm việc trên Con Đường Đen Tối."

Con Đường Đen Tối trải dài qua cánh tay của vị thần đã chết và toàn bộ Đồng Bằng Xương Đòn, nối liền các lãnh thổ của con người ở phía bắc. Một số đoạn của nó nằm dưới bầu trời rộng mở, nhưng hầu hết nó bị bao phủ bởi bóng tối vĩnh cửu mà Chúa Tể Bóng Tối đã triệu hồi trước khi giết Vua Kiếm và lần lượt bị phá huỷ bởi Ngôi Sao Đổi Thay.

Không cần phải nói, việc xây dựng một con đường xuyên qua Vùng Chết không phải là một dự án dễ dàng. Beth nhìn nghiêm khắc những người còn lại trong nhóm của mình.

"Các người thấy đấy, Rani đã dành nhiều tháng lao động chân tay cực nhọc trong bóng tối hoàn toàn trong khi những Sinh Vật Ác Mộng đáng sợ và những loài cây ăn thịt đang cố gắng ăn thịt cô ấy. Vậy, các người, lũ đáng thương, đang phàn nàn về điều gì? Lần cuối cùng một trong số các người bị ăn thịt là khi nào?"

Các thành viên trong đội nhìn nhau.

"Nhưng Russel không phải đã bị ăn thịt tuần trước sao?"

"Đúng vậy, tôi bị ăn thịt! Tôi đã ở trong bụng một con quái vật cả phút! May mắn thay, Bậc Thầy Quentin đã ở đó để giết con thú... cảm tạ Bất Diệt Hoả..."

"Các đội đặt cáp liên tục bị tấn công!"

Beth nhăn mặt.

"Sao cũng được! Chúng ta sẽ thử lại lần nữa. Các người có thể ngủ vào ngày mai!"

Khi những tiếng rên rỉ vang lên trong phòng điều khiển, Rani triệu hồi một chiếc ba lô da và lôi thứ gì đó ra khỏi đó. Các thành viên trong đội nhìn vào một hộp thiếc với đôi mắt rực cháy.

"Đợi đã. Tôi không nhìn nhầm chứ?"

"Đó là... cà phê?"

"Là cà phê, mọi người! Cà phê thật!"

Rani mỉm cười.

"Vâng. Hiện tại họ đang trồng cà phê ở Ravenheart, mọi người biết không? Tôi nhận được vài hộp làm tiền công. Hay là tôi pha cho mọi người trong khi sếp Bethany hiệu chỉnh nhé?"

Các thành viên trong đội reo hò. Một số thậm chí còn rơi nước mắt.

Trong khi đó, Beth đang nghiên cứu bảng điều khiển - một nửa cơ khí, một nửa được khắc rune và gắn các mảnh hồn.

"Tôi không hiểu... mọi thứ lẽ ra phải hoạt động."

Cô im lặng một phút, rồi gọi một Người Thức Tỉnh đang vận hành các Ký Ức giao tiếp.

"Cổng Sông Hydro, đây là Trung tâm. Tua bin có đang quay không? Máy phát điện cũng đã được cấp nguồn chưa? Được rồi... tôi hiểu rồi. Hãy để mắt đến các chỉ số và cho tôi biết nếu có gì đó bất thường."

"Anh yêu... ý em là, Bậc Thầy Quentin, anh đã sửa cáp rồi, phải không? Anh có chắc là không còn đoạn nào bị cháy khác không? Cái gì? Ý anh là sao, một Sinh Vật Ác Mộng đã nhai đứt cáp? Tại sao nó lại... kệ đi. Chỉ cần cho em biết khi nào anh sửa xong!"

"Các đội cứu hỏa, hãy sẵn sàng. Sự chậm trễ là do cáp bị đứt. Chúng ta sẽ thử lại sau mười phút nữa... không, nó sẽ không nổ nữa đâu! Hoàn toàn không có khả năng nó sẽ nổ nữa. Sẽ không có gì nổ cả! Nhưng đề phòng trường hợp nó nổ... các người biết phải làm gì rồi đấy..."

Chẳng bao lâu, hương thơm ngon lành của cà phê mới pha tràn ngập phòng điều khiển. Các thành viên trong đội thưởng thức đồ uống tiếp thêm sinh lực trong khi Beth đang nhìn chằm chằm vào các bảng điều khiển và thảo luận về các chi tiết khác nhau với thuộc hạ của mình thông qua các Ký Ức giao tiếp. Thỉnh thoảng, cô nhìn ra cửa sổ rộng để nghiên cứu cảnh quan tối tăm của thành phố bên dưới.

Cao trên bầu trời, hình bóng duyên dáng của Tháp Ngà được viền trên đĩa mặt trăng nhợt nhạt.

Cuối cùng, Quentin gửi một tin nhắn xác nhận rằng các dây cáp được đặt từ con đập được xây dựng trên tàn tích của Cổng Sông trước đây đến Bastion đã được sửa chữa. Các thành viên trong đội chạy đến vị trí của họ, và một sự im lặng căng thẳng bao trùm phòng điều khiển.

Beth vẫn ở gần bảng điều khiển, đi cùng với trợ lý trẻ, Rani.

"..Cô vốn là người NQSC, phải không, Rani?"

Cô gái gật đầu.

Beth liếc nhìn lần cuối các chỉ số, rồi hít một hơi thật sâu.

"Bản thân tôi đến từ Góc Nam. Mặc dù tôi đã trải qua khá nhiều năm ở NQSC với tư cách là sinh viên. Ồ, và tôi đã đến thăm sau đó với tư cách là người tị nạn, để đi qua Cổng Mộng Ảo.'

Cô dừng lại một lúc.

"Cơ sở hạ tầng ở đó... à, nó đơn giản là thần thánh. Một công trình của thiên tài thuần túy. Nhưng..."

Beth đặt tay lên một công tắc lớn và đột nhiên mỉm cười rạng rỡ.

"Trong vài thập kỷ nữa, Bastion sẽ không thua kém gì. Và mọi thành phố khác trong Cõi Mộng cũng vậy.'

Cùng với đó, cô kéo công tắc.

Một tiếng vo ve kỳ lạ đột nhiên tràn ngập phòng điều khiển, vang vọng qua các bức tường. Và rồi...

Thành phố bên ngoài cửa sổ đột nhiên sáng lên, giống như khuôn mặt cô đã sáng lên.

Vô số đèn đường tỏa sáng với ánh sáng điện sáng, ổn định.

Như những vì sao trên bầu trời đêm.

Bóng tối bị xua tan, thay thế bằng ánh sáng thuần khiết, dịu nhẹ.

Beth thở ra từ từ và mỉm cười hài lòng.

"Đã bảo mà..."

10 - Lương thực cho mọi người

Xa xa, ở Ravenheart, một phụ nữ với đôi mắt ngọc lục bảo tuyệt đẹp đang đứng trên một bệ đá, trốn khỏi tro bụi rơi xuống dưới một chiếc ô thanh lịch. Phần dưới khuôn mặt cô được bảo vệ khỏi gió bằng một chiếc khăn quàng cổ mềm mại, và cô đang mặc một chiếc váy thêu tinh xảo bên dưới chiếc áo khoác thời trang.

Người phụ nữ đang nhìn xuống đôi giày nhỏ nhắn của mình với vẻ tiếc nuối. Lớp da mềm đã bị bồ hóng bao phủ, và những chiếc khóa bạc đã mất đi vẻ sáng bóng.

Cô thở dài.

"À. Mình thực sự ghét nơi này."

Xung quanh cô, thành phố đang sôi sục sự sống. Ravenheart đã mở rộng đáng kể trong năm qua, tràn ra các sườn núi lửa như một khu rừng đá. Khu định cư trên cây cầu lớn cũng đã phát triển - trên thực tế, chiều dài của cây cầu không còn đủ để chứa tất cả Người Thức Tỉnh nữa, vì vậy có những bệ khổng lồ treo lơ lửng trên đó như những bậc thang, với đường phố, tòa nhà, khu vườn và công viên riêng.

Tất nhiên, những khu vườn và công viên được bao bọc trong kính, để bảo vệ những loài cây mỏng manh khỏi cái lạnh khắc nghiệt.

Hiện tại có một bệ khác đang được hạ xuống từ bên cạnh cây cầu. Trọng lượng không thể tưởng tượng của nó được hỗ trợ bởi những sợi cáp khổng lồ, lần lượt được giữ bởi những Sinh Vật Ác Mộng cao chót vót. Những con quái vật gớm ghiếc đang nghiến răng và gầm gừ, những cơ bắp cuồn cuộn của chúng căng cứng dưới lớp da - bên dưới, một đám đông thợ xây Thức Tỉnh đang chuẩn bị tiếp nhận bệ và gắn nó vào khung cứng.

Thực ra, Sinh Vật Ác Mộng ở khắp mọi nơi trong Ravenheart, thực hiện đủ loại nhiệm vụ - tất cả là nhờ Bậc Thầy Muông Thú và Phân Loại kỳ quái của cô ấy. Đó phần lớn là lý do tại sao thành phố có thể thay đổi và mở rộng nhanh chóng như vậy.

Chỉ có cung điện đen tráng lệ ở phía bên kia cây cầu là không thay đổi. Chà... bản thân cung điện vẫn như cũ, nhưng chủ nhân của nó thì khác.

Người phụ nữ nhìn cung điện xa xôi với một nụ cười mơ màng, rồi tự trấn tĩnh lại và quay lại thành phố với một tiếng thở dài.

"Thật là một nơi buồn tẻ."

Vì tài nguyên sẵn có nhất ở đây là hắc diện thạch, nên hầu hết các tòa nhà đều có cùng màu sắc. Trên thực tế, trước đây Ravenheart có rất ít màu sắc - chỉ có hắc diện thạch, tuyết trắng và tro. Tuy nhiên, bây giờ, có rất nhiều hòn đảo rực rỡ trong biển đen trắng khắc nghiệt. Đây đó, những tán cây đỏ thẫm vươn cao trên các tòa nhà, và những bông hoa đỏ thẫm nở dọc theo đường phố. Nhìn chung, cảm quan thẩm mỹ của thành phố đã được cải thiện rất nhiều.

Người phụ nữ nhìn những mảng màu đỏ thẫm rực rỡ với vẻ hài lòng.

Rốt cuộc, cô là người chịu trách nhiệm mang lại màu sắc và sự sống động cho Ravenheart...

Ngay cả khi đó chỉ là để giết thời gian.

Chẳng bao lâu, cô nhìn thấy một đoàn lữ hành leo lên sườn núi lửa và tiến vào thành phố. Các Sinh Vật Ác Mộng đang kéo những chiếc xe nặng trĩu chở đầy hàng hóa quý giá, với những người bảo vệ đi bên cạnh chúng với những bước đi tự tin.

"Cuối cùng!"

Ngay sau khi đoàn lữ hành đến, một bóng người cao lớn bước lên bệ đá và nhìn đôi giày nhỏ nhắn và chiếc ô thanh lịch của người phụ nữ với vẻ nghi ngờ.

"Này, Bliss."

Người phụ nữ nhìn người lạ một cách lạnh lùng. "Chào mừng đến Ravenheart, Thánh Helie."

Sau đó, cô mỉm cười rạng rỡ sau chiếc khăn quàng cổ, tiến một bước và ôm lấy người phụ nữ cao hơn.

"Cuối cùng cô cũng đến!"

Helie cũng cười toe toét, rồi bật cười.

"Cô sắp chọc vào mắt tôi bằng chiếc ô đó rồi..."

Bliss lùi lại một bước và giơ ô cao hơn để che cả hai khỏi tro bụi rơi xuống.

"Đi nào, đi nào. Tôi vừa mua chiếc áo khoác này! Cô có biết giặt sạch bồ hóng khó đến mức nào không?" Hai vị Thánh rời khỏi bệ đá và đi sâu hơn vào thành phố với tốc độ nhanh. Khi họ đi, Helie nhìn xung quanh, rồi ngập ngừng nói:

"Nơi này có vẻ không hợp với cô lắm, Bliss."

Người phụ nữ kia thở dài.

"Ồ, tôi ghét nơi này. Nhưng tôi có thể làm gì chứ? Không phải ai cũng có một Thành Trì tổ tiên để trở về như các vị Truyền Nhân cao quý. Chúng tôi, những Thánh mới hơn, là loại người nay đây mai đó... phải thừa nhận rằng, Hiệp Sĩ Mùa Hè đã đề nghị cho tôi một mảnh đất đắc địa trong chiến tranh." Cô mỉm cười rạng rỡ.

"Nhưng tôi đã từ chối ông ta. Vì vậy, khi Song Seishan đích thân mời tôi đến đây, không có lý do gì để từ chối. Tuy nhiên, đừng lo lắng - tôi sẽ hoàn thành trong vài năm nữa và trở về phía đông. Thực tế..."

Đôi mắt ngọc lục bảo của cô lấp lánh.

"Cô mang nó đến rồi, phải không?"

Helie nhìn vị Thánh hoạt bát với một chút phẫn uất và gật đầu.

"Tôi đã mang đến. Cô biết đấy, tôi vừa trở về từ Góc Đông. Nhưng thay vì chào đón tôi từ chiến trường với vòng tay rộng mở, cô lại cử tôi đi làm một nhiệm vụ chết người đến Mộ Thần. Cô không biết xấu hổ à?"

Bliss cười toe toét.

"Thứ tôi không có là móng guốc. Nhưng cô thì có. Vì vậy, cô có thể đến Mộ Thần và trở về nhanh hơn nhiều."

Helie nhìn cô không tin nổi.

"Chà. Chỉ là...ừm. Thật nhẫn tâm!"

Chẳng bao lâu, họ bước vào một tòa nhà lớn ở ngoại ô thành phố. Nó được canh gác bởi hàng chục chiến binh Thức Tỉnh và một số Bậc Thầy, tất cả đều mang vẻ mặt căng thẳng. Helie liếc nhìn họ một lát, rồi nhíu mày.

Không hiểu sao, có vẻ như những người lính không bảo vệ tòa nhà khỏi các mối đe dọa tiềm ẩn từ bên ngoài. Thay vào đó, dường như họ đang bảo vệ thành phố khỏi tòa nhà.

"Bliss... Seishan đã yêu cầu cô làm gì vậy?"

Người phụ nữ kia gấp ô lại, cởi khăn quàng cổ và mỉm cười.

"Cô sẽ thấy!"

Một phụ nữ trẻ hơn xuất hiện từ đâu đó, nhìn họ, rồi lo lắng hỏi:

"Thánh Bliss, nó ở đây rồi chứ?"

Bliss gật đầu.

"Đúng vậy. Hai người nên biết nhau... Helie, đây là Người Thăng Hoa Shakti. Shakti, đây là Thánh Helie. Cô ấy đã mang đến các mẫu mới."

Helie nghiên cứu người phụ nữ trẻ hơn. Cô mơ hồ nhớ đã nhìn thấy cô ấy trong số các Người Giữ Lửa.

"Đi nào!"

Vài phút sau, Helie đang đứng trước một mái vòm kính được gia cố dày đặc, nhìn vào bên trong với vẻ mặt bối rối. Bên trong mái vòm... một biển rêu đỏ thẫm đang mọc trên lớp đất tro giàu dinh dưỡng. Đây đó, xương của Sinh Vật Ác Mộng nhô ra khỏi thảm rêu, nhỏ đi với tốc độ đáng báo động.

Trước lồng kính, có nhiều bàn khác nhau chứa đầy các loại cây khác nhau, khá bình thường.

Bliss và Shakti đang chuẩn bị mở mái vòm để cho phép Helie đặt những cây của khu rừng đỏ thẫm mà cô đã thu thập và lưu trữ trong một Ký Ức đặc biệt để vận chuyển.

Cô ngập ngừng vài giây, rồi hỏi:

"Bây giờ cô có thể nói cho tôi biết được không?"

Bliss nhìn cô, rồi chỉ vào một trong những cái bàn.

"Cô thấy cái đó không? Đó... là một củ khoai tây thông thường." Sau đó, cô quay lại và chỉ vào lồng kính.

"Và đó là rêu từ rừng ở Mộ Thần."

Helie gật đầu.

"Và tại sao rêu từ Mộ Thần lại ở đây?"

Bliss mỉm cười.

"Cô có biết khu rừng đó kỳ diệu đến mức nào không? Hệ thực vật của nó phát triển nhanh như thế nào, và nó kiên cường như thế nào? Uh, tất nhiên là cô biết. Rốt cuộc, cả hai chúng ta đều đã phải chịu đựng khu rừng chết tiệt đó trong chiến tranh."

Sau đó, cô nhặt một củ khoai tây và đưa cho Helie.

"Mặt khác, có ba tỷ người cần được nuôi sống một khi tất cả họ được tái định cư trong Cõi Mộng. Vì vậy, nếu chúng ta có thể cấy ghép một số đám tính của rêu đỏ vào một củ khoai tây thông thường... hãy tưởng tượng những khả năng!"

Helie nhìn cô im lặng một lúc. "Bliss... đừng nói với tôi... rằng cô định lai tạo những nỗi kinh hoàng của rừng đỏ với thực vật của thế giới thức tỉnh?"

Nữ Thánh thanh lịch chớp mắt vài lần.

"Ah, tất nhiên là không. Tôi không có kế hoạch..."

Khi Helie thở phào nhẹ nhõm, cô nói thêm:

"Tôi đã làm rồi. Cô nghĩ tất cả những cây và hoa trên đường phố Ravenheart đến từ đâu?"

Cùng với đó, cô đặt củ khoai tây xuống như một viên ngọc quý và quay lại mái vòm.

"Đi nào!"