97 - Bàn thờ thứ hai

Sát Thủ vẫn ở nơi cậu đã bỏ cô lại, lặng lẽ đứng trong bóng tối của Miếu.

Bây giờ mặt trời đã mọc, một chút ánh sáng chiếu vào đại sảnh trống trải của ngôi miếu cháy đen qua khe hở trên mái và khe nứt cao ngất của cổng - tuy nhiên, bóng tối vẫn nuốt chửng phần lớn đại sảnh, vì vậy hình bóng bất động của cô hoàn toàn không thể nhận ra.

Đương nhiên, Sunny có thể nhìn thấy trong bóng tối, nên cô không thể trốn khỏi cậu.

Cậu thở dài.

Sát Thủ là một cái Bóng kỳ lạ.

Cô từng là bóng của một người phụ nữ trần tục.

Người phụ nữ đó đã chết, và bóng của cô ấy du hành đến Cõi Bóng Tối như tất cả các bóng khác... tuy nhiên, một khi ở đó, cô ấy từ chối bị hủy diệt như những người còn lại và kiên trì tồn tại, săn lùng những kẻ khác giống như cô ấy để duy trì bản thân.

Liệu có phải vì ý thức về bản thân của cô ấy đặc biệt mạnh mẽ hay vì một lý do nào khác, Sunny không biết.

Trong mọi trường hợp, sự từ chối ngoan cố của cô ấy cuối cùng đã đơm hoa kết trái.

Sát Thủ không còn là một cái bóng đơn thuần nữa, mà thay vào đó được tái sinh thành một Sinh Vật Bóng Tối.

Thời gian trôi qua đã xóa đi chút ít còn sót lại của bản ngã ban đầu của cô, biến cô thành một thợ săn hoang dã, tàn nhẫn mà Sunny đã gặp - đến lúc đó, cô ấy thậm chí còn không nhớ tên của chính mình, huống chi là quá khứ.

Cô ấy bị giết một lần nữa, và tái sinh một lần nữa... lần này, với tư cách là cái Bóng của cậu.

Vì vậy, Sát Thủ không phải là người cũng không phải là sinh vật, mà là một thứ gì đó ở giữa.

Cô ấy không sở hữu một Phân Loại như con người, nhưng cô ấy cũng thông minh và nguy hiểm hơn nhiều so với một Quái Thú lẽ ra phải có.

Nghĩa là cô ấy không sở hữu bất kỳ sức mạnh đặc biệt nào.

Tất cả những gì cô ấy có là kỹ năng, trí thông minh sắc bén, sát khí đáng sợ, và ý chí ngoan cường của mình.

Chính bằng những công cụ này mà cô ấy đã chịu đựng hàng nghìn năm sống sót trong Cõi Bóng Tối, chế tạo vũ khí và mũi tên từ những mảnh hắc diện thạch chuẩn bị bẫy cho kẻ thù, và ẩn náu khi một cơn bão tinh tuý đi qua gần đó.

Tuy nhiên, có lẽ không phải lúc nào cũng vậy.

Rốt cuộc, cô ấy là một cái Bóng kỳ lạ chứa đầy hồn tinh thay vì bóng tinh - không hoàn toàn là Siêu Việt nhưng cũng không hoàn toàn là Tối Thượng có lẽ Sát Thủ thực sự đã từng sử dụng một loại sức mạnh nào đó, hoặc thậm chí là một Phân Loại trước khi linh hồn rạng rỡ của cô ấy suy thoái và mất đi hình dạng ban đầu.

Có lẽ Phân Loại của cô ấy một ngày nào đó có thể được phục hồi.

Trong mọi trường hợp, Sunny sẽ không coi thường cô ấy - hoặc coi cô ấy ít nguy hiểm hơn - chỉ vì Sát Thủ không có bất kỳ sức mạnh đặc biệt nào.

Rốt cuộc, cô ấy cực kỳ đáng sợ ngay cả khi không có chúng, điều mà cậu có thể đích thân chứng thực.

Tuy nhiên, cậu rất tò mò muốn xem Miếu Sự Thật sẽ làm cô ấy mạnh hơn như thế nào.

Điều tương tự cũng đúng với Kai... thực tế, Sunny không biết Miếu Sự Thật hoạt động như thế nào.

Tất cả những gì cậu biết là những gì Seishan đã nói với họ - rằng việc giết một hình nhân kẻ thù trên ô vuông này được cho là sẽ làm cho kẻ giết mạnh hơn, bằng cách nào đó.

Tất cả bọn họ đều rất cần trở nên mạnh mẽ hơn, vì vậy điều đó thực sự may mắn.

Thực tế là những bức tượng nhỏ bằng ngọc bích dường như có thể thay thế các vụ giết, cũng vậy.

'Mình tự hỏi Trò Chơi của Ariel sẽ làm gì.'

Liệu nó có ban cho họ một ân huệ ma thuật không? Phát triển hình nhân lên một Lớp cao hơn? Ban tặng vũ khí và trang bị ma thuật cho họ không?

Những ân huệ này sẽ là vĩnh viễn, hay chúng sẽ biến mất ngay khi họ rời khỏi bàn cờ?

Cậu sẽ sớm biết được.

Ngay khi Sunny tiến đến trung tâm của Miếu, Kai từ trên cao hạ xuống, đáp xuống gần cậu, và mỉm cười.

"Sunny... cậu đã xong việc phù phép của mình chưa?"

Sunny gật đầu và nói, giọng cậu vừa mệt mỏi vừa hài lòng:

"Rồi. Mọi chuyện diễn ra tốt đẹp, bất chấp khó khăn. À, tôi không phải là một thiên tài sao? Ai khác có thể phát minh ra thứ gì đó đột phá như vậy, hả?"

Cậu liếc nhìn Kai với một chút mong đợi, im lặng một lúc, rồi nói thêm:

"Đột phá. Hiểu không?"

Kai đột nhiên ho khan.

"Ồ... ừm. Ngọn núi lửa đã rung chuyển khá nhiều. Tôi đã sợ sẽ có một vụ phun trào."

Sunny bật cười khúc khích.

"Đó chỉ là tôi đang khai phá ngọn núi thôi. Đi nào, lát nữa tôi sẽ giải thích chi tiết những gì tôi đã làm."

Khi họ đi về phía hai bàn thờ, Sát Thủ lặng lẽ theo sau, Sunny nhìn Kai một cách tò mò.

"Cậu trở về từ việc quan sát kẻ thù, phải không? Vậy, vị khách của chúng ta từ phương bắc là ai?"

Kai hơi cau mày.

"Chà... đó là một Quái Thú. Tuy nhiên, nó không phải là một con thú đơn lẻ."

Sunny dừng lại một giây và chớp mắt vài lần.

"Đừng nói với tôi, lại có thêm một trăm con nữa à?"

Kai khẽ lắc đầu.

"Không. Dường như có khoảng một tá - một bầy. Chúng trông giống như những con sói ma quái được làm từ tuyết."

Sunny nhếch mép cười.

"Một bầy? Cuối cùng, tin tốt!"

Đây có thể là tin tức tồi tệ, thực ra, nhưng Sunny lại nghĩ khác.

Cậu không nghĩ rằng những con Nguyền Rủa lại nhiều đến mức đi theo bầy... vì vậy, Sói Tuyết phải là Quái Thú Vĩ Đại.

Điều đó có nghĩa là cậu sẽ không phải chiến đấu với ba Sinh Vật Ác Mộng Nguyền Rủa cùng một lúc.

"Tuyệt vời, tuyệt vời... càng đông càng vui!"

Mỉm cười rạng rỡ, cậu đến gần hai bàn thờ và chăm chú nghiên cứu chúng.

Cái bên phải trông gần như giống hệt bàn thờ trong Lâu Đài Tro.

Tuy nhiên, cái bên trái lại khá khác biệt.

Nó có thể đã từng được khắc một số ký tự rune và hình chạm khắc, nhưng mọi thứ đã bị bào mòn và xóa đi bởi thời gian.

Bây giờ, bàn thờ chỉ đơn giản được bao phủ bởi muội than.

Tuy nhiên, Sunny vẫn có thể nhìn thấy vết lõm ở giữa bàn thờ, vừa đủ kích thước cho một bức tượng ngọc bích.

Cậu thở dài.

'Đây là cơ hội của mình để tìm hiểu hai sự thật hấp dẫn...'

Thật buồn cười, thực sự. Cậu đã mong đợi Miếu Sự Thật là một nơi để tìm hiểu sự thật, nhưng thay vào đó, cậu sẽ hiến tế sự thật để đổi lấy sức mạnh.

"Đây, lấy cái này."

Cậu đưa một bức tượng nhỏ bằng ngọc bích cho Kai, cái còn lại cho Sát Thủ.

Kai nhướng mày.

"Tôi? Tôi tưởng cậu sẽ cố gắng tăng cường sức mạnh cho chính mình."

Sunny xua tay một cách coi thường.

"Tôi đã đủ mạnh rồi - vì vậy, có lẽ để sau. Tuy nhiên, hai người cần phải trở nên hữu ích hơn ngay bây giờ."

Lùi lại một bước, cậu ra hiệu về phía bàn thờ.

"Đi nào. Đặt hình nhân Quái Thú Tuyết lên đó."

Kai hơi ngập ngừng.

"Vậy... ờ... và điều gì sẽ xảy ra khi tôi làm vậy?"

Sunny nhếch mép cười.

"Không biết! Chúng ta sẽ sớm biết thôi, phải không?"

Kai hơi cau mày.

"Cậu... không phải là để tôi đi trước chỉ để xem có điều gì khủng khiếp xảy ra trước khi tự mình thử đấy chứ?"

Sunny liếc nhìn cậu ta trách móc.

"Tất nhiên là không."

Nụ cười của cậu trở lại.

"Nếu đó là mục tiêu của tôi, tôi đã để Sát Thủ đi trước rồi!"

Cậu nhìn Sát Thủ, gãi sau đầu, rồi khẽ nói thêm:

"Điều này chắc chắn không liên quan gì, với tư cách là một cái Bóng, cô ấy sẽ là một đối tượng thử nghiệm không đáng tin cậy... tin tôi đi..."

98 - Vòng đầu tiên

Với một tiếng thở dài, Kai đi đến bàn thờ và đặt bức tượng Quái Thú Tuyết - bức tượng họ đã lấy được sau khi giết Ê Hề - lên bề mặt của nó.

Sunny chăm chú quan sát cậu ta, tự hỏi liệu bức tượng có còn phải bị ném vào núi lửa hay không.

Và nó sẽ hoạt động như thế nào nếu Miếu Sự Thật thuộc về Lãnh Thổ Tuyết thay vào đó? Rốt cuộc, sẽ không có hố đầy khói ở đây nếu nó đã như vậy.

Tuy nhiên, cậu không phải lo lắng.

Gần như ngay khi Kai đặt bức tượng lên bàn thờ, nó bắt đầu phát sáng.

Sau đó, những khe nứt phát sáng xuất hiện trên bề mặt ngọc bích trắng không tì vết, và một giây sau, nó đột nhiên nổ tung thành một khối tro bụi cuộn xoáy.

Hả

Trước khi một trong hai người kịp phản ứng, tro bụi cuộn xoáy quanh Kai... rồi đột nhiên chảy thẳng vào người cậu ta, biến mất vào lồng ngực cậu ta.

Cả Sunny và Kai đều không di chuyển trong vài giây.

Cuối cùng, Kai ho khan và vẫy tay trước mặt.

"Tuyệt vời. Thêm tro bụi nữa..."

Biểu cảm của cậu ta có chút khốn khổ.

Họ có đủ nước để uống, nhưng không đủ để tự làm sạch đúng cách.

Xét đến bản chất của Lãnh Thổ Tro với những cột khói và tro liên tục rơi xuống từ trên trời, điều đó có nghĩa là Kai liên tục bị bao phủ bởi những vệt muội than.

Cung thủ quyến rũ đã xoay sở để duy trì vẻ ngoài gọn gàng ngay cả trên Bờ Biển Bị Lãng Quên, vì vậy Sunny biết bạn mình đang phải chịu đựng đến mức nào.

"Kai... này, Kai..."

Cung thủ quyến rũ quay lại và liếc nhìn cậu ta một cách cay đắng.

"Gì?"

Sunny thở dài.

"Cậu không để ý à? Đám mây tro đó không chỉ cuộn quanh cậu. Nó đã đi vào trong cậu, đồ ngốc!"

Kai chớp mắt vài lần.

"Thật sao?"

Sunny gật đầu.

Thực tế, toàn bộ quá trình trông khá quen thuộc.

Nó tương tự như cách tinh tuý đi vào Người Thức Tỉnh khi họ phá vỡ mảnh hồn đến mức Sunny có xu hướng cho rằng Ariel đã mô phỏng quá trình để trông giống hệt nhau.

Cậu ngập ngừng một lúc.

"Cậu... cậu cảm thấy thế nào?"

Kai nhìn ra xa, như thể đang tập trung vào trạng thái cơ thể của mình.

Từ từ, một biểu cảm kinh ngạc xuất hiện trên khuôn mặt cậu ta.

"Tôi cảm thấy... mạnh hơn. Mạnh hơn nhiều."

Sunny nghiên cứu cậu ta một chút, rồi chuyển ánh mắt và nghiên cứu linh hồn của Kai.

Cuối cùng, cậu nói bằng một giọng tò mò:

"Ah, bạn hiền, tôi không biết phải nói với cậu điều này như thế nào... nhưng bây giờ có một vòng tro bao quanh hồn tâm của cậu."

Đương nhiên, cậu đang nói thật.

Ở đó, dưới cái nhìn của cậu, hồn tâm Siêu Việt của Kai đang tỏa sáng rực rỡ với ánh sáng ngoạn mục.

Nhưng bây giờ, có một vòng tro lơ lửng xung quanh nó, nhiều mảnh đen lấp lánh với ánh sáng phản chiếu.

Nó trông rất giống một hành tinh được bao quanh bởi một hệ thống vành đai mỏng.

Kỳ lạ thay, hồn tinh chảy vào và ra khỏi tâm của Kai trước tiên đi qua vòng tro, mang một phẩm chất mới và kỳ lạ.

Kai giật mình.

"Có tro... bên trong tôi?"

Cậu ta trông như một người đang tuyệt vọng muốn đi tắm.

Sunny hắng giọng, rồi vỗ vai cậu ta.

"Thư giãn đi. Đó là... tro huyền bí, không phải tro thật. Vấn đề là, nó đang làm cậu mạnh hơn, vì vậy mọi chuyện đều ổn, phải không?"

Kai thở dài một hơi.

Sunny nghiên cứu cậu ta một lúc, rồi hỏi:

"Nhưng, quan trọng hơn... chính xác thì nó làm cậu mạnh hơn bao nhiêu?"

Cung thủ quyến rũ im lặng một lúc, rồi nói đều đều:

"Tôi không hoàn toàn chắc chắn, nhưng... tôi cảm thấy như mình có thể nghiền nát một ngọn núi."

Sunny nhếch mép cười.

"Hay là cậu thử nghiền nát tôi trước xem sao?"

Cậu triệu hồi một bệ đỡ làm từ bóng tối và đặt khuỷu tay lên đó, mời Kai đấu vật tay.

Sau một hồi vật lộn ngắn ngủi, mu bàn tay của cung thủ quyến rũ đập mạnh vào bệ đỡ, và cậu ta lùi lại một bước, xoa nó với vẻ mặt đau đớn.

Ối

Sunny suy ngẫm một chút, rồi mỉm cười.

"Cậu không hoàn toàn mạnh như một Quái Thú Tối Thượng, nhưng bây giờ cậu mạnh hơn nhiều so với một Người Siêu Việt lẽ ra phải có. Tinh tuý của cậu đã trở nên mạnh mẽ hơn, và ngay cả ý chí của cậu dường như cũng được tăng cường. Tôi có thể hiểu được điều trước, nhưng làm thế nào mà điều sau lại hoạt động được chứ?"

Không chỉ ý chí của Kai trở nên mãnh liệt hơn, mà nó còn có cảm giác... quen thuộc, bằng cách nào đó.

Lạnh lẽo, và chết người.

Khá khó chịu, thực sự.

Giống như Ý Chí của một kẻ tâm thần đáng khinh, mất trí...

'Chờ đã.'

Đó là hương vị ý chí của chính Sunny!

Cậu chớp mắt vài lần, rồi lại nhìn chằm chằm vào Kai.

'Không, thực ra nó có lý?'

Kai đang được tăng cường bởi Lãnh Thổ Tro và ai là người cai trị Lãnh Thổ đó vào lúc này? Đó là Sunny!

Vì vậy, nguồn gốc của lực lượng trao quyền cho Kai không phải là bản thân Trò Chơi của Ariel mà là Bạo Chúa Tro.

Quái Thú Tro đang được củng cố bởi sức mạnh của người cai trị nó, với luật lệ của cõi giới thu nhỏ, và chính tro bụi, đóng vai trò là trung gian.

'Nhưng nếu mình là chủ nhân của Lãnh Thổ Tro...'

Sunny mở rộng sức mạnh của mình ra bên ngoài, cố gắng hình thành tro như cách cậu vẫn luôn định hình bóng tối.

Trước sự ngạc nhiên của cậu, nó đã hiệu quả - một chút tro bay lên không trung, đông cứng lại thành một hình nộm thô sơ của một con người.

Để hình nộm vỡ vụn, Sunny lại nhìn vào linh hồn của Kai một lần nữa.

'Nếu mình có thể điều khiển tro này, thì chẳng phải mình cũng có thể ảnh hưởng đến tro đó sao?'

Và thực vậy, cậu cảm thấy một mối liên kết tinh tế.

Sử dụng mối liên kết này, Sunny đổ thêm ý chí của mình vào vòng tròn bao quanh hồn tâm của Kai.

Nó chấp nhận một chút, nhưng từ chối phần còn lại, như thể đã đạt đến giới hạn của mình.

Sunny ngước nhìn lên, chăm chú khuôn mặt của Kai.

"Và bây giờ cậu cảm thấy mạnh hơn bao nhiêu?"

Kai khẽ nhúc nhích vai.

"Hmm. Tôi không thể nói rằng mình cảm thấy mạnh hơn chút nào. Nhưng... tôi không hoàn toàn chắc chắn làm thế nào để giải thích, nhưng tôi thực sự cảm thấy nguy hiểm hơn nhiều."

Sunny im lặng một lúc, nhìn cậu ta với vẻ mặt trung lập.

Sau đó, cậu nhếch mép cười toe toét.

"Đúng là vậy!"

Cùng với đó, cậu nhìn sang hướng khác.

"Sát Thủ... Sát Thủ! Đến lượt cô đấy. Đi nào, đặt hình nhân lên bàn thờ!"

Khi phép màu nhỏ tương tự xảy ra với cái Bóng của cậu, Sunny cười lớn.

"Tuyệt vời. Kinh ngạc! Điều đó gần giống như một phiên bản thu nhỏ, khiêm tốn hơn nhiều của những gì đã từng xảy ra với tôi."

Kai nhìn cậu một cách ngập ngừng.

"Và... chính xác thì chuyện gì đã xảy ra với cậu?"

Sunny xua tay một cách coi thường.

"Ồ, không có gì quá điên rồ đâu. Tôi cũng từng nhận được một phước lành bằng cách hiến tế trên một bàn thờ. Tự nhiên, hồi đó tôi không có những bức tượng nhỏ bằng ngọc bích tiện dụng như vậy, vì vậy tôi đã phải tự hiến tế mình... may mắn là Thần Bóng Tối đang có tâm trạng trỗi dậy từ cõi chết trong giây lát và ban phước cho tôi."

Kai thở dài.

"Đúng rồi. Không có gì quá điên rồ. Thật vậy!"