3 - Chậm chạp chấp nhận thế giới đang kết thúc

Không để ý đến Tội Lỗi An Ủi, Sunny cúi xuống và quan sát kí tự đó.

Nó được khắc vào gỗ, nhưng mà không phải với bất cứ dụng cụ gì. Những vết hằn đó là sâu, nhưng mà thô ráp và không đồng đều, với những góc cạnh run rẩy và sần sùi. Như thể có ai đó dùng móng tay để cào kí tự kia lên bề mặt gỗ trong một cơn điên dại.

Kí tự đó cũng là một thứ quen thuộc.

"Ước."

Nó cũng có những ý nghĩa khác nữa – khát vọng, thèm muốn, khao khát, nguyện vọng... thậm chí đôi lúc là hi vọng, tùy thuộc vào hoàn cảnh. Sunny biết quá rõ kí tự đó. Làm sao cậu có thể không biết chứ, sau thời gian dài như vậy ở Đảo Xiềng Xích? Nhưng mà ý nghĩa căn bản nhất của nó đúng là như vậy, một điều ước.

Cậu nhìn chăm chú kí tự một thời gian, suy nghĩ.

Ai đã khắc nó lên thứ gỗ cổ xưa này? Và tại sao?

Liệu nó đã được khắc vào tấm gỗ cậu đang dùng làm bè trước hay sau khi nó trở thành một tấm gỗ trôi dạt?

Nó có nghĩa là gì?

Sunny chần chừ một chút, rồi dè chững dùng móng tay vuốt lấy mặt gỗ. Nó thật sự cứng – cứng cáp hơn hẳn thứ gỗ thông thường. Cái bè này của cậu hóa ra là thật sự bền bỉ. Cậu không chắc là bản thân có thể để lại vết trầy trên nó mà không mất một hai móng tay...

"Mày làm gì vậy?"

Sunny ngước lên nhìn Tội Lỗi An Ủi, nó đang nhìn xuống cậu với biểu hiện không hiểu.

'Giả ngu hử?'

Cậu chỉ về phía kí tự.

"Mày cố giấu nó khỏi tao?"

Bóng ma hơi nghiêng đầu trong vẻ mơ hồ.

"Che giấu cái gì?"

Một biểu hiện giận dữ hiện lên mặt Sunny, và cậu nghiến răng.

"Đừng có giỡn mặt tao, thằng khốn tái nhợt! Mày đã đứng ở đây ngay từ đầu, như thể cố gắng không cho tao phát hiện kí tự này!"

Tuy nhiên, sâu bên trong, cậu cảm thấy một tia nghi ngờ. Liệu...liệu cậu đang tưởng tượng ra thứ đó? Kí tự thật sự không hề có ở đó?

Tội Lỗi An Ủi đột nhiên bật cười.

"Thần thánh...vẻ mặt của mày, vô giá mà. Kí tự thì sao chứ? Ừ thì có một kí tự. Tao quan tâm làm gì chứ? Thật ra thì, tại sao mày lại quan tâm? Mày có vẻ quá mức xúc động mà."

Sunny cau mày, giữ im lặng một lúc, rồi thở dài.

Đúng thật, tại sao cậu lại quan tâm đến một kí tự linh tinh? Ừ, nó có lẽ có ý nghĩa gì đó, như là ám chỉ gì đó về Hope. Nhưng mà chỉ một kí tự là không đủ để biết được gì cả.

Có lẽ cậu đang nhàm chán đến mức xé chuyện bé tí này thành to tát.

Có lẽ cậu chỉ đang thật sự cố gắng không suy nghĩ về những thứ khác.

Như là định mệnh của Đông Nam Cực. Hay là của Rain.

Hay là của bản thân.

Thở dài, Sunny nằm lăn ra trên mặt gỗ cũ kĩ này và nhìn chăm chú vào làn sương mù.

Đông Nam Cực...khả năng cao đã tiêu tùng. Đó là một bi kịch kinh tởm và một vết thương cá nhân đối với Sunny. Lần đầu tiên trong đời, cậu đã cố gắng hành động dựa trên những nguyên tắc vừa mới ra đời của mình... và đã thất bại. Đến cuối cùng, sự can thiệp của cậu đã là vô nghĩa.

Chắc rồi, cậu đã ngăn không để hai đại gia tộc gây ra quá nhiều cái chết trong số dân thường và binh lính chính phủ. Nhưng mà với đám sinh vật Vĩ Đại lúc này làm loạn ở Góc Nam, bao nhiêu người mà cậu đã cứu thật sự sẽ sống sót?

'A, cảm giác này...đúng là đắng mà...'

Mùi vị thất bại là đủ đau đớn để cậu muốn không bao giờ có những khát vọng như này nữa. Để không bao giờ dám thử áp đặt ý chí của bản thân lên thế giới lần nữa. Để không bao giờ...thử lần nữa.

'Đúng là trẻ con mà.'

Cậu như là một tên tập sự mà chỉ biết vung một thanh kiếm tập, thất bại trong việc thực hiện một cú chém hoàn hảo, và ngay lập tức muốn bỏ cuộc trong việc học kiếm thuật. Bao nhiêu ngàn cú chém mà cậu đã phải chém ra để có được trình độ điều khiển kiếm căn bản nhất ở Bờ Biển Bị Lãng Quên?

Một thất bại, cho dù đau đớn đến mấy, cũng không phải nguyên nhân để ngừng cố gắng.

Cho dù là vậy, kể cả nếu cậu bằng cách nào đó vượt qua được sự vỡ mộng và tê dại này...sự thật tàn nhẫn vẫn là như vậy.

Chuỗi Ác Mộng chỉ là khởi đầu của một thảm họa toàn cầu. Sunny không biết thế giới thức tỉnh sẽ có thể chịu đựng bao nhiêu năm hủy diệt – một vài, một chục, hay một trăm – nhưng mà mà cậu tin Morgan khi cô nói đó là không thể tránh khỏi.

Quy mô của sự thật này là bao la đến mức cậu thậm chí không thật sự hiểu nổi nó.

Đó là tận thế.

Có phải không?

'Mình bị kẹt ở đây trong Ác Mộng Thứ Ba, và rất có thể là sẽ chết. Nhưng Rain vẫn ở ngoài thế giới thức tỉnh, nơi mà có thể rơi vào một thảm họa toàn cầu bất cứ lúc nào.'

Sunny không thể nào không cảm thấy bơ phờ, đau lòng, và lo sợ cho em gái mình.

'Ít nhất là Rắn ở bên cạnh con bé. Nó sẽ bảo vệ...'

Cho dù là vậy, hé lộ về tương lai ghê gớm kia buộc cậu phải nhìn xa hơn kinh nghiệm và động cơ của bản thân.

Sunny đã chật vật với nhiều thứ kể từ khi trở thành Người Thức Tỉnh. Sự phẫn nộ cá nhân của cậu khi bị liên kết với Nephis, khát vọng muốn trở nên mạnh hơn cô và thoát khỏi sợi xích định mệnh, sự thù hằn đối với những đại gia tộc và tham vọng nhìn thấy nhiều người nhất có thể sống sót qua Chuỗi Ác Mộng...toàn bộ thứ này đều là quan trọng và hữu lực.

Nhưng, bị chúng che mắt, cậu chưa bao giờ nghiêm túc cân nhắc đến mâu thuẫn căn bản và quan trọng nhất...chủ yếu là vì nó đã luôn có vẻ quá to lớn và quá xa xăm để có thể liên quan gì đến một người nhỏ bé và không đáng kể như cậu.

Ma Pháp Ác Mộng, thứ mà đang chậm rãi nuốt chửng nhân loại.

Giờ khi cậu biết thế giới thức tỉnh đã đến điểm không thể quay trở lại từ, Sunny không thể bỏ qua sự kinh hoàng ngay đó nữa.

'Đây...đúng là khó chịu. Không thể tin nổi mình lại trở thành kẻ ngu ngốc to hơn, trong hai người chúng ta!'

Lúc mà Nephis đã nói với cậu mục tiêu của cô ta là hủy diệt Ma Pháp, Sunny đã gọi cô ta là tên thần kinh. Và cậu vẫn tin tưởng là như vậy – khát vọng đó không gì khác ngoài điên khùng thuần túy!

Nhưng mà, hóa ra là, thế giới mà họ sống trong là một thế giới điên khùng. Nên Sunny, người mà muốn mở một cửa hàng Ký Ức và sống một cuộc sống yên bình, mới là kẻ sai lầm.

Nhìn lại thì...

Có lẽ khát vọng muốn chinh phục toàn bộ Ác Mộng và hủy diệt Ma Pháp của Neph đúng là hơi điên khùng, nhưng mà khát vọng muốn tự do khỏi mọi thứ và sống vô tư của Sunny thì thuần túy là người điên nói nhảm.

Những người đầu óc bình thường có lẽ là những người mà rơi vào đâu đó giữa hai điểm cực này.

Như là Effie.

       4 - Hai tương lai

Nằm trên cái bè tạm bợ mà đang bị kéo xuyên qua màn sương bất tận bởi dòng chảy mạnh mẽ, Sunny đột nhiên bật cười ha hả.

"A. A, mình hiểu rồi..."

Tội Lỗi An Ủi tò mò liếc sang cậu.

"Nếu không ngại tao hỏi, mày hiểu gì vậy?"

Sunny im lặng một lúc.

"Không, chỉ là...tao đột nhiên nhớ lại một cuộc đối thoại cũ."

Nhiều năm trước, trong nhà thờ đổ nát của Thành Phố Hắc Ám, Effie – người mà gần như là một người lạ vào lúc đó – đã nói với Sunny một điều kì lạ.

Cô đã nói với cậu rằng Cõi Mộng không phải địa ngục như mọi người tin rằng, mà là một thiên đường...một thiên đường tăm tối và tàn nhẫn, nhưng mà vẫn là thiên đường. Thứ thiên đường mà họ xứng đáng có được.

Bây giờ thì cậu đã biết nguyên nhân Effie nói vậy là vì cô bị mắc kẹt trong một cơ thể tan vỡ và bị giới hạn trong một chiếc xe lăn ở thế giới thức tỉnh, nhưng mà đã nhận được một cơ hội để trở nên khỏe khoắn và sống động ở Cõi Mộng...tuy nhiên, đó không phải nguyên nhân duy nhất.

Effie cũng tin rằng thế giới thức tỉnh là đang chết đi – không phải vì Ma Pháp, mà là vì những thứ bản thân nhân loại đã làm với môi trường sinh thái mà họ cần để sống sót. Nó có lẽ thậm chí đã chết đi nếu không nhờ những Người Thức Tỉnh và những món quà mà họ đã nhận được từ Ma Pháp.

Thứ cuối cùng mà cô đã nói với cậu vào lúc đó...rằng một ngày nào đó, trong tương lai, nhiều người hơn sẽ bắt đầu xem Cõi Mộng là thiên đường, cũng như cô vậy.

'Vậy rốt cuộc là như vậy, phải không?'

Nếu Sunny cố suy nghĩ thực tế về tương lai, thì sự hủy diệt của thế giới thức tỉnh không hẳn là sự hủy diệt của nhân loại. Nhân loại sẽ tiếp tục...nói chính xác hơn là phần nhỏ của nhân loại mà có thể đến được Cõi Mộng.

Có hàng trăm ngàn Người Thức Tỉnh trên thế giới, vài trăm Bậc Thầy, và vài tá Thánh. Nhưng mà những con số đó sẽ sớm phồng lên...nếu Chuỗi Ác Mộng là một dấu hiệu, thì Ma Pháp Ác Mộng sẽ sắp bắt đầu trở nên điên cuồng lần nữa. Sẽ có một lượng người bị lây nhiễm phi thường trong những năm đến...vô số Người Ngủ mới, vô số Người Thức Tỉnh mới.

Cũng sẽ có thêm nhiều Bậc Thầy, và thậm chí thêm nhiều Thánh.

Kể cả nếu thế giới thức tỉnh bị nuốt chửng, những người này sẽ có thể tiếp tục sống trong một phần nhỏ của Cõi Mộng mà đã bị nhân loại chinh phục. Nhiều thứ sẽ bị đánh mất, nhưng mà những Thành Trì cũng không kém mức tự cung tự cấp quá xa. Đặc biệt là những Đại Thành Trì như Bastion hay Ravenheart – những nơi đó thì đã như là những thành phố rồi.

'Vậy...là như này? Đó là tương lai?'

Trong ba tỉ, chỉ có vài triệu sẽ sống sót? Sunny nằm yên một lúc, nhìn chăm chú vào sương mù.

Tội Lỗi An Ủi cũng im lặng.

'Ít nhất thì đó là tương lai những Bá Chủ tin rằng sẽ xảy ra.'

Sunny đã từng nghe nói những Bá Chủ từ lâu đã bỏ cuộc với thế giới thức tỉnh. Giờ, cậu hiểu rõ hơn tại sao, và vì thứ gì. Những đại gia tộc đã tập trung vào việc tạo ra một khu vực tiếp đến cho nhân loại từ lâu rồi, cắt ra một vùng đất có thể sinh sống bên trong Cõi Mộng.

Nguyên nhân của họ nghiệt ngã và tàn nhẫn, nhưng mà thực tế.

Sunny cựa quậy.

'...Nhưng đó không phải tương lai khả thi duy nhất.'

Cũng có cái tương lai mà Nephis tin tưởng vào.

Nephis, người xem những Bá Chủ như là những kẻ tội đồ và phản bội – không phải vì họ đã phá hủy gia đình cô, mà vì họ đã bỏ cuộc trong việc chống lại Ma Pháp.

Nếu như một Người Tối Thượng mới xuất hiện...nếu như Người Tối Thượng đó chinh phục Ác Mộng Thứ Năm và trở thành Thiêng Liêng... hay thậm chí Thần Thánh... thì ai dám nói tương lai sẽ như thế nào?

Có lẽ nếu một vị thần được sinh ra từ nhân loại, một phép màu thần thánh sẽ cứu lấy mọi người.

Giấc mơ đó không ngọt ngào sao?

Chắc rồi, xác suất một việc như vậy xảy ra là không. Nó không hề thực tế chút nào cả. Nó là bất khả thi...chỉ là chút suy nghĩ viển vông.

Tuy nhiên, Sunny không thể nhịn được mà cho phép bản thân đắm mình và giấc mơ viển vông đó trong vài giây.

Cậu quay đầu, nhìn chằm chằm kí tự được khắc vào tấm gỗ cổ đại.

Ước.

Mặc dù cậu biết phép màu sẽ không xảy ra, cậu vẫn ước gì nó sẽ.

Nhưng rồi...

Điều ước của bản thân Sunny là gì chứ?

Cậu...muốn tự do. Bất chấp mọi thứ, cậu vẫn muốn được tự do. Cậu muốn có lựa chọn, để làm chủ định mệnh của bản thân, chứ không phải làm nô lệ của nó.

Cậu cũng muốn mạnh mẽ. Đủ mạnh để phá vỡ xiềng xích của mình, để bảo vệ những người cậu yêu thương.

Cậu muốn sống một cuộc sống tốt.

'Đến lúc ngừng suy nghĩ về hình ảnh to lớn và tập trung vào chính xác thứ cần phải làm ngay bây giờ.'

Đa phần những người mà cậu quan tâm hiện tại đang ở trong Ác Mộng này. Có vài người trong số đó là ở thế giới thức tỉnh, bao gồm Rain.

Nên, mục tiêu của cậu là khá đơn giản.

Đầu tiên, cậu phải sống sót.

Cậu cũng phải tìm bạn mình, và đảm bảo họ cũng sống sót.

Rồi, họ phải chinh phục Ác Mộng Thứ Ba và quay trở lại thế giới thức tỉnh.

Một vị thần có lẽ sẽ buông xuống để cứu lấy nhân loại, hoặc không...khả năng cao hơn là không. Dù sao đi nữa, nó sẽ không sớm xảy ra, nên ít nhất là trong vài năm kế đến, tình hình sẽ đi về phía tương lai mà những Bá Chủ đã tưởng tượng.

Trong tương lai đó, giá trị của một vị Thánh sẽ là khổng lồ. Một vị Thánh sẽ không dễ bị bỏ qua hay bắt nạt – thật ra, sẽ là ngược lại.

Nên, Sunny phải trở thành Thánh.

Đó là rất tiệt lợi, khi nghĩ đến việc cậu đã ở trong Ác Mộng Thứ Ba, và kết quả duy nhất khác với Siêu Việt hoá là chết.

Thêm vào đó, là một vị Thánh, cậu sẽ có thể mang người – thậm chí người bình thường – đến Cõi Mộng. Nên, nếu thế giới thật sự tiêu tùng, cậu sẽ có thể cứu Rain và vài người khác khỏi sự hủy diệt đó.

Hoặc ít nhất là cho họ cơ hội được cứu.

'Sống Sót. Siêu Việt.'

Hiện tại đó là mục tiêu của cậu. Và nếu cậu thành công... có lẽ những thứ khác cũng sẽ trở nên khả thi.

'Trở nên mạnh mẽ. Sống cuộc sống tốt. Bảo vệ người mình yêu thương.'

Đánh bại định mệnh.

Tự do.

'Quả là một điều ước xinh đẹp...'

Bị lời hứa ngọt ngào của tương lai như mơ kia và sự đung đưa nhẹ nhàng của sóng dẫn dắt, Sunny dần rơi vào giấc ngủ.