37 - Ánh nến

Sunny và Nephis vội vàng tìm chỗ ẩn núp...nhưng mà không cần.

Ý nghĩ đầu tiên của họ là con bướm đáng sợ đã chiến thắng trận chiến với Rắn Lam. Nếu đúng là vậy, thì định mệnh của họ như đã được ấn định. Nhưng mà, một giây sau đó, một tiếng gầm khiến thế giới rung chuyển, đẩy họ vào mặt đất.

Quay sang mặt nước dông bão của Dòng Sông Vĩ Đại, họ nhìn thấy một sinh vật quen thuộc bơi lên bề mặt.

Con rắn đang trông khá tàn tạ, với vô số vết chém sâu trên cơ thể hùng mạnh của nó. Những dòng máu đỏ đang chảy xuống từ những cái vảy lam đó, và cặp mắt khổng lồ của nó thậm chí còn bệnh hoạn hơn cả bình thường. Ngọn lửa của sự ác ý giết chóc không tả xiết vẫn cháy sâu bên trong ánh mắt đục ngầu đó - nhưng mà, ít nhất lần này, ác ý đó không hướng về phía hai nhân loại.

Thay vì vậy, nó đang nhắm về phía con bướm tơi tả trên trời.

Giờ khi Sunny và Nephis đã có vài giây để quan sát kĩ con Quái Vật Vĩ Đại, họ phát hiện nó cũng không tốt lành gì. Một trong sáu cái chân đã mất, và có một vết rách xấu xí trên một cái cánh xinh đẹp của nó. Cơ thể của nó trông lôi thôi kì lạ, và mặc dù không có cái vảy trắng nào trên cơ thể nó bị mất, nhiều cái đã đầy những vết nứt.

Con Quái Vật Vĩ Đại đang rút lui.

Sunny đứng hình, choáng váng trong một chốc. Mặc dù cậu đã hi vọng rằng Rắn Lam sẽ chiến thắng trận chiến với Sinh Vật Ác Mộng mạnh mẽ hơn nhiều kia, cậu vẫn không thể tin nổi việc đó đã thật sự xảy ra.

'Con rắn già...nó là thứ sinh vật chết tiệt gì vậy chứ?'

Việc một Quái Thú Vĩ Đại đánh bại một Quái Vật Vĩ Đại đã là kì diệu. Nhưng mà hai? Mặc dù không phải bất khả thi, đó chắc chắn là bất thường. Kể cả nếu con bướm quái vật kia là sinh vật bay, và vì vậy đã bất lợi trong lúc chiến đấu dưới nước, sự lì lợm của con Rắn Lam vẫn là quá khó hiểu.

Sunny nghiêm nghị nhìn chăm chú con thủy quái đẫm máu. Như thể cảm nhận được ánh mắt của cậu, con rắn cúi đầu và lườm ngược lại cậu.

Nước đỏ đang tràn ra từ cái miệng hơi mở ra của nó.

Cậu rùng mình.

'...Đó không chỉ là một con Quái Thú.'

Quả thật, cậu đáng lẽ nên biết. Vận may của cậu không đủ tốt để tình cờ đụng phải chỉ một Quái Thú Vĩ Đại linh tinh. Không, nó chắc chắn phải là một loại tồn tại độc nhất và duy nhất...một vương giả chết tiệt trong số những Quái Thú. [Định Mệnh] sẽ không chịu gì khác cả.

Có lẽ không phải tình cờ khi Rắn Lam đã lên thượng nguồn xa hơn hẳn hai sinh vật còn lại.

'Ài, nguyền rủa nó.'

Sunny cảm thấy mâu thuẫn. Một mặt, cậu nên sung sướng với việc con bướm khủng khiếp đang rút lui. Mặt khác, con rắn của dòng sông cổ đại có vẻ nguy hiểm hơn hẳn vào lúc này.

Trong lúc đó, con bướm đã nhanh chóng bay càng lúc càng cao hơn.

...Tuy nhiên, nó không rời khỏi.

Thay vì biến mất về phía xa, con Quái Vật Vĩ Đại biến thành chấm đen một lần nữa và bắt đầu chậm rãi bay quanh hòn đảo từ trên cao. Trông có vẻ sinh vật kia sẽ không từ bỏ cái xác con Rùa Đen, mà chỉ đang khôi phục sức mạnh và chờ đợi một cơ hội khác.

Rắn Lam ném một ánh mắt căm ghét về phía nó, rồi chìm xuống nước với tiếng kêu giận dữ. Không lâu sau đó, hòn đảo hơi run rẩy, cho thấy nó đã đi ăn thêm thịt rùa, có lẽ là để khôi phục sức mạnh.

Nước hỗn loạn dần tĩnh lại.

Đột nhiên ở trong sự yên lặng, Sunny và Nephis nhìn chằm chằm Dòng Sông Vĩ Đại rộng lớn trong sự kiệt sức. Sau một lúc, cậu chậm rãi thở ra.

"Tôi đoán...có vẻ như chúng ta sống sót rồi."

Cô chậm chạp gật đầu.

"Ừ. Tôi...tôi sẽ đi tìm một hồ nước sâu."

Sunny chớp mắt vài lần.

'Hử?'

Cô ta nói gì vậy? "Một hồ nước? Tại sao?"

Cậu nhìn cô với vẻ mơ hồ, khiến Nephis thở dài.

"...Cậu nghĩ tại sao? Chúng ta vừa tắm trong dòng sông máu. Đương nhiên là tôi muốn tắm rửa lại."

Sunny nghiêng đầu, chỉ bây giờ mới nhận ra Nephis trông bẩn thỉu cỡ nào.

Ừ thì...cậu cũng không sạch sẽ gì.

Một nụ cười ma lanh hiện lên môi cậu. Đột nhiên cảm thấy tinh quái, Sunny hỏi:

"Tôi đi cùng được chứ?"

Cô đã quay đầu đi.

"Không. Tự đi tìm cái hồ của chính cậu...nếu cậu muốn."

Cậu cười.

"Đợi đã, đợi đã! Lỡ tôi chết chìm thì sao? Những khe đá đó sâu lắm đó, cô biết không hả!"

Nephis khịt mũi.

"Nếu cậu chết chìm, thì có lẽ nên lấy thịt ra khỏi món Ký Ức trữ vật đó của cậu trước đã. Sẽ rất đáng tiếc nếu nó biến mất, sau mọi thứ chúng ta đã trải qua..."

Sunny nhìn cô rời khỏi. Vòng chân bạc hát lên giai điệu khe khẽ với mỗi bước chân duyên dáng của cô.

Sau một lúc, cậu chán chường lắc đầu.

"Cô ta chỉ quan tâm đến thịt thôi sao? Đúng là vô tâm mà..."

Tối ngày hôm đó, khi bảy mặt trời đã chìm xuống nước, Sunny và Nephis đã quay trở lại cái trại tạm thời của họ ở dưới khe đá.

Đến hiện tại, nó đã không còn hoang tàn và trống rỗng như trước kia nữa. Đã có một hố lửa được làm từ đá đen. Ghế Bóng Tối và Hòm Hám Của, đã quay trở lại kích thước thông thường, đang đứng gần đó. Túi ngủ của Neph đang nằm ở một bên hố lửa, còn Sunny thì đã gom góp lớp rêu mềm mại để dùng làm giường ở bên còn lại, và Yên Quá Đắt làm gối.

Tiểu Yêu đang nằm lăn ra trên sàn, vẫn đang tiêu hóa đống bạc hoen ố khổng lồ mà nó đã cắn nuốt. Thánh đang canh gác ở trên, và Ác Mộng thì đang ẩn mình trong bóng tối.

Hiện tại, trại đang được thắp sáng bởi một lồng đèn, và một mùi hương thơm lừng của thịt nướng đang tỏa ra trong không khí. Nephis đang chuẩn bị một bữa tối muộn trên nướng trên than. Không chỉ vậy, cô còn hào phóng, vì nguyên nhân gì đó, dùng một sự pha trộn gia vị sáng tạo để hoàn toàn ướp thịt trước khi đặt nó lên than.

Cả hai người họ đã rửa máu khỏi cơ thể, và giờ đang chuẩn bị đi ngủ, cảm giác sảng khoái. Nhưng mà trước đó, họ sẽ thỏa mãn cơn đói của mình trước đã.

Vào lúc này, hành trình nguy hiểm vào xác Rùa Đen mà họ đã trải qua là có vẻ đáng giá.

Cuối cùng nướng xong, Nephis đặt một tảng thịt hào phóng lên đĩa và đưa nó cho Sunny. Nhưng mà vài giây cuối cùng thì cô đột nhiên rút tay lại và chần chừ.

"...Cậu chờ một chút được chứ?"

Sunny cảm giác ấm áp và thư giãn, nên cậu không ngại chờ đợi.

"Chắc rồi."

Cậu nhìn cô xuyên qua đống than hồng với vẻ nhàn nhã, yên bình. Nephis có vẻ tìm kiếm gì đó. Vài giây sau đó, cô tìm thấy một mảnh từ viên đá lửa tổng hợp mà họ đã dùng để thắp lửa, và đâm nó vào miếng thịt. Rồi, cô chạm đầu ngón tay vào nó, và một ngọn lửa trắng thắp lên nhánh nhỏ kia.

Sunny nhận đĩa thịt với vẻ mặt mơ hồ.

"Ờ... gì đây?"

Một nụ cười nhàn nhạt hiện lên mặt Neph.

"Một ngọn nến."

Cậu chần chừ vài giây, rồi gãi gáy.

"...Tại sao?"

Cô dựa ra sau và nhẹ nhàng nhún vai.

"Tôi không biết chắc bao nhiêu ngày đã trôi qua kể từ khi Ác Mộng bắt đầu. Nhưng... trận chiến đã diễn ra ở cuối tháng mười một, và chúng ta đã ở sa mạc khoảng một tuần. Cho nên, bây giờ chắc là giữa đến cuối tháng mười hai."

Sunny cau mày.

"Và?"

Nephis thở dài và lắc đầu.

"Có nghĩa là ở thế giới thực lúc này chắc là đông chí. Là sinh nhật của cậu, Sunny."

Cậu kinh ngạc nhìn cô.

'Đợi đã...cô ấy nói đúng...'

Sunny đã quên hẳn việc đó. Đang là đông chí, hoặc ít nhất là gần. Ở thế giới thức tỉnh, một đội quân Người Ngủ đang tiến vào Cõi Mộng lần đầu tiên - đó là nếu Nam Cực vẫn còn.

Đó cũng là sinh nhật của cậu. Cậu đã hai mươi mốt tuổi.

'Hờ...'

Cậu hơi nghiêng đầu.

'Hai mươi mối...mình thật sự không nghĩ là bản thân sẽ đến được con số này. Làm tốt lắm, Sunny.'

Cậu nhìn cái que bốc lửa, không phát hiện có một nụ cười xán lạn trên môi mình.

Nephis nghiêng ra trước một chút.

"Nếu tôi là cậu, tôi sẽ nhanh lên...và thực hiện một điều ước!"

'Ước? Ước...'

Che đi bởi những cái bóng, nụ cười của Sunny trở nên gắng gượng và dễ dàng tan vỡ.

38 - Rắn Lam

Có nhiều thứ mà Sunny vô cùng muốn ước. Nhưng mà, những từ rùng rợn khắc trên tấm gỗ mà cậu đã tình cờ gặp phải đang đè nặng trong tim cậu.

Nên, cậu kiềm chế bản thân và chủ động không ước ao gì cả.

'Đáng tiếc...'

Sunny thổi ngọn nến và đói bụng cắn vào tảng thịt mọng nước. Mùi vị...đúng là khó tả.

"Ưm!"

'Ngon thật!'

Nephis lần này thật sự đã làm rất xuất sắc. Cứ nghĩ đến việc cô đã có thể nấu ra một thứ ngon lành như vậy chỉ với vài nguyên liệu ít ỏi...thậm chí kí ức về đường hầm kinh tởm kia cũng không khiến Sunny nhai chậm lại. Cậu tấn công tảng thịt nướng như một con sói đói, hủy diệt nó thật nhanh chóng. Cậu vẫn phải bỏ chút sức để nhai nó, nhưng mà đó chỉ càng khiến hương vị đó duy trì lâu hơn nữa trên lưỡi cậu.

Một thời gian sau đó, cả Sunny lẫn Nephis đều đã thỏa mãn no bụng và nằm ra trên sàn, nhìn rất giống Tiểu Yêu. Sunny đang rất thư giãn và buồn ngủ, cũng như đang trong tâm trạng tuyệt vời.

Ừ thì, dù sao đây cũng là sinh nhật của cậu. Sống sót thêm một năm là một nguyên nhân đáng ăn mừng, đặc biệt là với bao nhiêu thứ ghê gớm mà cậu đã sống qua để đến được hôm nay.

Hơn nữa, thịt của Quái Vật Vĩ Đại, thứ mà Nephis đã ướp và nướng trên than, thật sự tuyệt vời.

Nghĩ đến thì cô đã lặng lẽ nhận lấy vai trò đầu bếp của tổ đội kể từ khi họ gặp nhau trên Bờ Biển Bị Lãng Quên. Mỗi khi tổ đội ở cùng nhau, Nephis là người nấu nướng cho tất cả. Những món mà cô chuẩn bị luôn lấp đầy bụng, ngon miệng, và...vừa đúng. Đó là tài năng kì lạ của cô ấy.

'Hờ. Có lẽ mình nên thuê cô ta làm đầu bếp khi mình mở nhà hàng...'

Sunny mỉm cười. Nhưng mà có một thứ hơi làm phiền cậu. Một tài năng như vậy là không thật sự phù hợp với hình ảnh hiệp sĩ nghiêm nghị của cô. Làm sao Nephis biết nấu ăn? Và còn nấu rất tuyệt nữa chứ? Sunny quay đầu và nhìn cô.

"Này, tôi hỏi cô một thứ được chứ? Tại sao cô nấu ăn ngon vậy? Đó không có vẻ là thứ mà cô thấy đam mê hay gì cho lắm..."

Đương nhiên là không, Nephis chỉ đam mê một thứ, và đến một mức độ ghê gớm đến mức không chừa chỗ cho đam mê nào khác cả.

Cô im lặng vài giây.

"...Sinh Tồn Hoang Dã."

Cậu ngạc nhiên nhướng mày.

"Hả?"

"Cậu nghĩ rằng những đứa trẻ của Gia Tộc Truyền Thừa chỉ được dạy cách vung kiếm thôi sao? Cậu học Sinh Tồn Hoang Dã ở Học Viện, nên cậu chắc chắn biết những kĩ năng sống sót là quan trọng như nào trong Cõi Mộng. Vì vậy, chúng tôi học cách chăm sóc bản thân trong những hoàn cảnh khắc nghiệt từ khi còn bé. Dinh dưỡng là một phần quan trọng của sống sót, nên nó nhận được nhiều sự chú trọng trong chương trình học."

Cô ngưng lại một chút trước khi nói thêm:

"Ít nhất thì đối với tôi là vậy. Mỗi gia tộc đương nhiên cũng có cách dạy của riêng họ."

Sunny chớp mắt vài lần.

'Hợp lý...mình đáng lẽ nên đoán được.'

Cậu mỉm cười.

"Vậy, cô đang nói là cô được dạy những lớp nấu ăn từ khi còn bé?"

Nghe lời nói của cậu, Nephis cau mày.

"Không phải...lớp nấu ăn! Tôi được dạy những kĩ năng lý thuyết và thực tiễn liên quan đến dinh dưỡng đàng hoàng. Đó là một loạt những khóa học rất kĩ càng và nâng cao."

Sunny đơn giản gật đầu vài lần với biểu hiện suy tư.

"Được rồi. Tôi đã được thuyết phục. Cô nhận được công việc!"

Cô mơ hồ nhìn cậu.

"Nhận việc...gì cơ? Cậu lại nói chuyện với kiếm của mình?"

Sunny hăng hái lắc đầu.

"Không...tôi đang nói về cô..."

Nephis im lặng một lúc, rồi thở dài.

"Đôi lúc tôi thật sự không hiểu nổi cậu nói gì."

Cậu nhếch mép cười.

"Đừng lo. Cả hai người chúng ta đều là vậy."

Nói xong, Sunny bật cười và quay đi.

"Dù sao thì. Chúc ngủ ngon, Neph."

Có một khoảnh khắc yên lặng, rồi cô hủy đi Ký Ức lồng đèn, khiến bóng tối chìm vào khe đá sâu này.

"Chúc ngủ ngon, Sunny."

...Cái xác của một sinh vật khổng lồ, cổ đại trôi trên Dòng Sông Vĩ Đại, và hai nhân loại yên bình ngủ trong khe nứt trên bộ mai của nó.

Cuộc sống của họ dần thay đổi sau sự xuất hiện của con bướm đáng sợ...nhưng kì lạ là, không quá nhiều.

Cả Sunny và Nephis đều dùng ngày của mình cơ bản là y hệt trước đó - họ rèn luyện chung, ăn chung, và nghỉ ngơi trên rêu mềm mại chung. Đôi lúc, Neph sẽ tự đi rèn luyện kiếm thuật, trong lúc Sunny quan sát Chìa Khóa Cửa Sông hay ngồi bất động nhiều giờ, quan sát Rắn Lam.

Cậu có thể cảm giác kĩ thuật của mình chậm rãi tiến bộ trong lúc những tì vết nhỏ còn lại trong những nguyên tắc và ứng dụng được tôi luyện và tinh chế. Cậu cũng có thể cảm giác sự hiểu biết của mình về con Quái Thú Vĩ Đại trở nên sâu sắc hơn từng chút một.

Chỉ có Chìa Khóa Cửa Sông vẫn hoàn toàn là bí ẩn.

Đến hiện tại, Sunny đã có một tia nghi ngờ là phép dệt của nó chứa đựng hai hình ảnh riêng biệt. Một cái được ẩn giấu trong cái còn lại, với công dụng được nhắm vào bên trong. Cái còn lại là rộng lớn và phức tạp hơn hẳn, với công dụng hướng ra bên ngoài. Cả hai đều choáng váng, tài tình, và hòa quyện không thể tách rời.

Nhưng mà cậu không hề biết công dụng của hai hình ảnh đó là gì.

'Rắc rối...'

Khi ảnh dệt của những sợi chỉ đen bắt đầu mờ đi trước mắt cậu, Sunny sẽ chuyển sự chú ý trở lại Rắn Lam.

Sinh vật điên cuồng kia đang không quá ổn. Nó tiếp tục ăn thịt Rùa Đen mỗi ngày, kiên nhẫn chờ đợi cơ hội để nuốt lấy Sunny và Nephis. Nhưng bây giờ, nó phải trông chừng con quái vật bướm, một đối thủ đáng sợ.

Vào ngày thứ ba sau trận chiến đầu tiên, con bướm đã bay xuống từ bầu trời, và lần nữa vào ngày thứ sáu. Cả hai lần, hai sinh vật Vĩ Đại chiến đấu đến một kết quả hòa đẫm máu, và thứ kinh dị có cánh lựa chọn rút lui.

Nephis núp trong khe đá trong lúc hai sinh vật chiến đấu, nhưng Sunny thì lén quan sát chúng từ bóng tối. Vươn giác quan bóng ra xa trong nước, cậu theo dõi Rắn Lam trong lúc nó điên cuồng chiến đấu với Quái Vật Vĩ Đại.

Nhìn một kẻ chiến đấu với tính mạng mình thật sự là cách tốt nhất để hiểu được họ. Chỉ hai trận chiến đó đã đẩy sự hiểu biết của Sunny về con rắn điên kia xa hơn nhiều ngày quan sát trong yên bình.

Rắn Lam... kiêu hãnh. Và hùng mạnh. Và tuyệt đối điên rồ. Sự điên khùng của nó thậm chí còn ghê gớm hơn cả sự điên dại tà ác mà nuốt chửng tâm trí của mọi Sinh Vật Ác Mộng.

Nó cũng khôn khéo xảo quyệt và cực kì trí mạng, sở hữu khả năng chiến đấu đáng sợ mà chắc chắn phải được mài giũa bởi kinh nghiệm của hàng ngàn trận chiến gian khổ.

Đó là tại sao con rắn của Dòng Sông Vĩ Đại đã có thể khiến kẻ địch mạnh mẽ phải rút lui ba lần liền.

...Nhưng mà vào ngày thứ bảy sau trận chiến đầu tiên, một sự thay đổi mới khiến hòn đảo hắc ám rung chuyển.