71 - Bước thứ tư

Người Ngoài và Người Sinh Ở Sông...hé lộ về sự khác biệt giữa họ là đủ để khiến đầu óc Sunny rối loạn. Cậu vốn đã chuẩn bị tinh thần để gặp phải đủ tình huống kì lạ bên trong Lăng Mộ Ariel, nhưng mà thứ Ananke đã nói với họ vẫn khiến cậu loạn cả lên.

Đó là vì Sunny đã chỉ cân nhắc đến những nguy hiểm kì lạ của Dòng Sông Vĩ Đại từ vị trí của bản thân, chứ không phải tương đối với cả một nền văn minh. Cách mà Người Sinh Ở Sông sống là khác hẳn với bất cứ thứ gì cậu từng biết... bởi vì sự thật căn bản nhất của thế giới - thời gian - là khác đối với họ.

Những người đầu tiên đến sinh sống ở Lăng Mộ Ariel là những Người Ngoài, nên họ đã sốc đến cỡ nào khi thấy những đứa con mình sinh ra lại khác với bản thân đến vậy? Sự chia cách đó đã mang đến bao nhiêu đau đớn? Bao nhiêu khổ sở? Đã mất bao nhiêu nỗ lực để họ có thể tạo ra một xã hội hoàn toàn mới? Với thời gian, số lượng Người Sinh Ở Sông trở nên nhiều hơn, trong lúc số Người Ngoài giảm xuống. Nhưng mà, nền văn minh mà Ananke miêu tả không thể vận hành mà không có Người Ngoài, những người có thể thoải mái di chuyển Dòng Sông Vĩ Đại và làm liên kết giữa những thành phố thiết lập dọc trên nó.

Với họ là như thế nào, khi nhìn thấy con cái mình mãi mãi trẻ tuổi? Với những Người Sinh Ở Sông là như thế nào, khi nhìn thấy bố mẹ mình già đi trong khi bản thân họ lại không? Nhìn thấy họ rời khỏi khi họ không thể?

...Làm sao những trẻ con là Người Sinh Ở Sông trở thành người trưởng thành?

Đột nhiên, câu chuyện về những người tôn thờ Weaver bị đuổi về phía thượng nguồn có vẻ tăm tối hơn nhiều.

Sunny rùng mình.

Nền văn minh Dòng Sông Vĩ Đại hóa ra là kì lạ hơn nhiều so với cậu tưởng tượng. Nó thật ra là kì lạ đến mức cậu khó có thể tưởng tượng nổi nó.

Và đó là thậm chí chưa nhắc đến việc Bà Ananke hóa ra là không hề già...trong khi cũng lớn gấp mười lần tuổi cậu.

'A, không thể suy nghĩ nữa...'

Đó là quá nhiều để tiêu hóa...đặc biệt là vào sáng sớm như này.

Sunny triệu hồi Suối Vô Tận và rửa mặt, rồi mở ra cái hộp gỗ của Ananke. Không còn quá nhiều thức ăn ở bên trong, khiến cậu thở dài.

Lấy ra một ấm trà và một đĩa đầy thịt hầm mọng nước, quấn trong rong biển, cậu ngồi xuống và nhìn chằm chằm bảy mặt trời vài giây.

'...Dusk của Thất Sủng là một trong những nữ tiên tri ban đầu. Nếu như Ananke, người mà được sinh ra lâu sau khi họ tiến vào Lăng Mộ Ariel, đã hai trăm tuổi, thì Dusk là bao nhiêu?'

Vậy còn Ô Uế? Những nữ tiên tri đã chiến đấu chống lại sự lan tỏa của Tha Hóa bao nhiêu thế kỷ trước khi toàn bộ thành phố của họ ngã xuống ngoại trừ Thất Sủng?

Nói cách khác...kẻ địch đã có bao lâu để trở nên mạnh mẽ hơn, trong lúc đồng minh tiềm năng của họ trở nên yếu hơn?

Lắc đầu, cậu rót trà vào hai cốc và nắm lấy cuộn rong biển.

'Cho dù đã là bao lâu, thì mình cũng cần trở nên mạnh hơn, và làm vậy nhanh chóng.'

Vài ngày nữa trôi qua, Nephis đã dùng chúng để chăm chỉ học cách điều khiển con thuyền nhỏ với những Tên, trong lúc Sunny chủ yếu ngồi ở mũi thuyền, im lặng nhìn vào mặt nước.

Đôi lúc, cậu sẽ cho phép bản thân bị phân tâm và suy nghĩ về Lăng Mộ Ariel hoặc tìm hiểu Chìa Khóa Cửa Sông. Nhưng mà gần như toàn bộ thời gian của cậu là dùng để nắm giữ bước thứ tư của Khiêu Vũ Bóng.

Cảm thấy bản thân đang chuẩn bị đến được một bước đột phá, Sunny thậm chí bỏ cả giấc ngủ. Bảy mặt trời mọc lên lặn xuống, nhưng mà cậu vẫn bất động, mắt cậu che bởi một bóng tối sâu đậm.

Và rồi, cuối cùng, ở ánh chạng vạng của hoàng hôn...

Sunny đột nhiên thẳng người và mở to mắt.

'Là nó...'

Trong tâm trí cậu, vô số kí ức, hiểu biết, và kinh nghiệm liên kết với nhau trong một âm thanh như sấm nổ. Cảm giác của việc bị ôm ấp bởi bộ vỏ hắc ám của Vỏ Bóng Tối, trạng thái kì lạ khi tiêu tan vào bóng tối chỉ để lại hiện hữu bản thân trở lại dạng vật chất...kí ức về Đấu Trường Đỏ, nơi cậu chậm rãi học cách chiến đấu trong một cơ thể xa lạ của một bóng chủng...mê cung đáng sợ của những cơn ác mộng, trận chiến hung tợn với Rắn Lam...

Mọi thứ liên kết.

Có thể nhìn thấy tinh túy của kẻ địch, bắt chước chúng cả về ý nghĩ lần hành động. Rèn luyện cơ thể để cực kì thích nghi và dẻo dai. Phá vỡ ràng buộc cứng nhắc của tâm trí để khiến nó vô hình vô dạng, giống như một cái bóng. Đó đều là những bước cần thiết, thiếu một cái nào thì bước tiến hóa này sẽ là không thể thực hiện được.

Toàn bộ là vì giờ phút này.

Đều là...để thật sự trở thành một cái bóng.

'Mình hiểu rồi.'

Trong lúc Sunny nhìn vào ánh chạng vạng, hắc ám xung quanh cậu di chuyển và cựa quậy.

Cùng lúc, một giọng nói quen thuộc thì thầm vào tai cậu:

[Truyền Thừa Phân Loại của bạn đã lên trình độ mới.]

[Bạn có thể nhận một Di Vật Truyền Thừa.]

[...Cái Bóng của bạn đã tiến hóa.]

Sunny thở dài nhẹ nhàng.

Cuối cùng...sau thời gian dài như vậy, cậu cuối cùng đã bước thêm một bước nữa.

Thay vì ngay lập tức triệu hồi kí tự, cậu nhắm mắt và đánh giá đột phá bản thân vừa làm ra.

Bước thứ tư...nó là rời khỏi sự hiểu biết trước đó của cậu về Khiêu Vũ Bóng. Đó không phải về sự hiểu biết kẻ địch để hấp thụ phong cách chiến đấu của họ và dự đoán động tác của họ. Nó thậm chí không phải nhìn thấy tinh túy của kẻ địch để biết được cảm xúc và ý định của họ.

Đó là về trở thành kẻ địch, cả về ý nghĩ lần thể xác.

Cũng như cậu đã làm với Daeron Của Biển Chạng Vạng.

Kết quả là...những kĩ năng trước đó mà Sunny đã có được thông qua rèn luyện Khiêu Vũ Bóng đều trở nên mạnh mẽ hơn. Khả năng noi theo kẻ địch được nâng lên một trình độ mới, và sẽ cho phép cậu làm vậy nhanh hơn nhiều, cũng như ở phạm vi rộng lớn hơn.

Quan trọng hơn nữa, khả năng biết được cấu trúc và công dụng của cơ thể đủ loại sinh vật đã được cải thiện khủng khiếp. Đến thời điểm hiện tại, Sunny đã chỉ có thể đạt đến hai dạng ngoại trừ của bản thân - bóng chủng, và rắn sông. Cái trước là kết quả từ trải nghiệm bên trong Ác Mộng Thứ Hai, cái sau là kết quả của cả một tháng liên tục và tỉ mỉ quan sát.

Cậu sẽ không cần cả một tháng để học dạng mới nữa. Đương nhiên, cậu cũng sẽ không thể làm vậy ngay lập tức - nhưng mà thời gian đó đã được giảm xuống chóng mặt. Sunny cảm giác bản thân sẽ có thể trở thành con rắn sông kia trong vòng một tuần nếu cậu đã nắm giữ bước thứ tư trước khi đến đảo hắc ám.

Nhưng mà đó là vì Rắn Lam đã vĩ đại hơn cậu quá nhiều, và quá khác so với cậu. Cùng lúc, con quái thú điên khùng kia đã từng là một nhân loại, và vì vậy không hoàn toàn xa lạ. Vài dạng sẽ mất ít thời gian hơn và vài dạng sẽ cần nhiều thời gian hơn.

...Và cậu càng học được nhiều dạng, thì việc tạo ra dạng kế đó sẽ trở nên dễ dàng hơn nữa.

'Nhưng mà nó cũng nguy hiểm.'

Bước thứ ba của Khiêu Vũ Bóng nguy hiểm, nhưng mà bước thứ tư hơn hẳn như vậy. Nếu như Sunny không cẩn thận về việc thay đổi hình dạng quá nhiều và quá thường xuyên, cậu rất có thể đánh mất liên kết với dạng của bản thân mình.

'Mình phải cẩn thận.'

Cậu thở dài, rồi mở mắt và cuối cùng triệu hồi kí tự.

Sunny thật sự muốn kiểm tra xem thử Rắn Linh Hồn đã tiến hóa như thế nào, nhưng mà những kí tự của cái Bóng vắng mặt vẫn ảm đạm và không sức sống. Cậu không thể triệu hồi thêm thông tin về Rắn trong lúc nó ở xa.

Nên, cậu chuyển sang phía Truyền Thừa Phân Loại của mình và nín thở đọc:

Truyền Thừa Phân Loại: [Khiêu Vũ Bóng].

Trình độ Khiêu Vũ Bóng: [4/7].

Di Vật Thứ Nhất: Đã nhận.

Di Vật Thứ Hai: Đã nhận.

Di Vật Thứ Ba: Đã Nhận.

Di Vật Thứ Tư: [Nhận].

Di Vật Thứ Năm: Chưa được nhận...

Sunny chần chừ một giây, rồi khẽ thì thầm:

"Nhận."

Không có gì xảy ra trong vài giây.

Rồi, có vẻ như cả thế giới trở nên tối hơn một chút, và Ma Pháp lên tiếng:

[Bạn đã nhận một Di Vật Truyền Thừa Phân Loại.]

Lời nói của nó vang vọng trên dòng nước trôi chảy. Có sự yên lặng trong một giây, và rồi, Ma Pháp thì thầm:

[...Bạn nhận được một mảnh của Lĩnh Địa Bóng Tối.]

72 - Quy luật tuyệt đối

Sunny đông cứng, bị tê liệt bởi lời thì thầm đó của Ma Pháp.

'...Gì cơ?'

Cậu nghe không lầm? Nó vừa thật sự nói...một mảnh của Lĩnh Địa Bóng Tối? Của một Lĩnh Địa của một vị thần?

'Không, chờ đã...'

Một Lĩnh Địa Thần Thánh là gì cơ chứ? Và làm sao lại có một mảnh của nó? Làm sao lại có thể có mảnh của bất cứ Lĩnh Địa nào cơ chứ? Chẳng phải những Lĩnh Địa là khái niệm hơn là một thứ đồ vật?

Mảnh của một khái niệm sẽ trông như thế nào được?!

Sunny hít một hơi sâu, cố khiến bản thân bình tĩnh lại.

'Chậm lại. Suy nghĩ...quan trọng nhất, đừng có ngã khỏi thuyền!'

Cậu đã choáng váng đến mức suýt chút nữa rớt khỏi thuyền. Sunny đã ngán đến tận cổ việc đột nhiên rơi vào nước, bởi vì Ma Pháp, nên cậu vội vàng lùi lại một bước.

'Một mảnh của Lĩnh Địa Bóng Tối...'

Nghĩ đến thì...chẳng phải cậu từng nghe thấy gì đó tương tự như vậy? Trong Ác Mộng Thứ Hai, khi họ tấn công Thành Phố Ngà, mặt trăng đột nhiên bị nuốt bởi một cái bóng khổng lồ, và thế giới chìm vào hắc ám.

Khi việc đó xảy ra, Noctis đã nói...ông ta đã không nghĩ Sevras có một mảnh của Lĩnh Địa Bóng Tối.

Rồng Ngà Sevirax là dòng dõi trực tiếp của Thần Mặt Trời và là một vị Thánh bất tử, vậy mà việc ông ta sở hữu một thứ như vậy là kì lạ. Và bây giờ, Sunny cũng đã nhận được một mảnh của Lĩnh Địa của một vị thần?

'C-chết tiệt...'

Sunny cần vài phút để bình tĩnh lại. Trong những phút đó, trí tưởng tượng của cậu bay cao và xa. Cậu tưởng tượng về đủ loại phát triển, từ ngay lập tức trở thành một Bá Chủ đến ngay tức thì lên đến Cấp Bậc Thần Thánh.

Nhưng mà, lý trí của cậu dần chiến thắng.

'Không phải như vậy.'

Đúng, sở hữu một mảnh của Lĩnh Địa của một kẻ khác không có nghĩa là có một cái của bản thân. Hơn thế nữa, Lãnh Chúa Ngà, người mà đã dùng mảnh Lĩnh Địa Bóng Tối của mình để phong ấn mặt trăng và cướp đi năng lực của Noctis, đã không hề thể hiện ra khả năng gì trên một vị Thánh có dòng máu thần thánh nên sở hữu.

Nên, mặc dù Di Vật Phân Loại thứ tư của Khiêu Vũ Bóng phải cực kì có giá trị, nó nhất định không phải một vật phẩm gian lận mà ngay lập tức biến Sunny thành một vị thần.

'Đúng là vậy, nhưng mà...nó là cái quái gì chứ, và nó có thể làm gì?'

Ném một ánh mắt về phía Nephis và Ananke, rồi quay trở lại những kí tự lung linh.

'Và nó ở nơi quái nào chứ?'

Sunny đọc những kí tự ngay từ nơi bắt đầu.

Tên: Sunless.

Tên Thật: Lạc Khỏi Ánh sáng.

Cấp bậc: Thăng Hoa.

Lớp: Bạo Chúa.

Bóng Tâm: [5/7].

Mảnh Bóng: [1448/5000].

Ký Ức: [Chuông Bạc]...

Vương Miện Chạng Vạng là món Ký Ức cuối cùng trong danh sách. Mảnh Lĩnh Địa Bóng Tối không có trong danh sách Ký Ức.

Nó cũng không nằm trong số Tiếng Vang, Bóng, Thuộc Tính, hay Khả Năng. Thật ra thì, không thấy nó ở đâu cả...

'Đợi đã, không. Đó là gì?'

Một kí tự mới duy nhất hiện ra ở gần cuối đống kí tự. Sunny chớp mắt và nhìn chăm chú về phía đó.

Khả Năng Phân Loại: [Điều Khiển Bóng], [Bước Bóng Tối], [Hiện Thân Bóng Tối].

Truyền Thừa Phân Loại: [Khiêu Vũ Bóng].

Khiếm Khuyết: [Lương Tâm Trong Sạch].

??

Neo Mộng Ảo: Tháp Khao Khát.

'Dấu chấm hỏi kia là gì?'

Cậu tập trung vào kí tự mà không có ý nghĩa gì ngoại trừ việc thiếu ý nghĩa, và đột nhiên có thêm vài cái nữa bên cạnh nó.

Tim Sunny khựng lại.

Những kí tự mới là:

[Mảnh của Cõi Bóng Tối].
??: ??
??: ??
??: ??

Mô tả: [Khi Bóng Tối tạo ra cái chết, ông ta trở thành cái chết. Mọi thứ mà Bóng Tối nuốt chửng chết đi, và mọi thứ mà chết đi bị nuốt chửng bởi Bóng Tối. Cái chết là một quy luật tuyệt đối, và vì vậy, thứ mà luôn thay đổi không còn luôn thay đổi nữa. Thời gian là một quy luật tuyệt đối, và vì vậy, thứ mà trường tồn không còn trường tồn nữa. Không gian là một quy luật tuyệt đối, và vì vậy, thứ mà bất tận không còn bất tận nữa. Nắm giữ thời gian, không gian, và cái chết, những vị thần đánh bại và trói buộc kẻ địch của họ. Nhưng mà, có những thứ mà thách thức ngay cả những quy luật tuyệt đối. Một trong những tồn tại đó trốn thoát khỏi Cõi Bóng Tối sau khi bị nó nuốt chửng, và khi nó làm vậy, đã phá vỡ vài mảnh từ nó. Đây là một trong những mảnh đó.

??:[Bằng cách kêu gọi Mảnh của Cõi Bóng Tối, chủ nhân của nó có thể kêu gọi một phần của Lĩnh Địa Bóng Tối vào tồn tại.]

Sunny nhìn chăm chú những kí tự, ngẩn người.

'...Hở.'

Rồi, cậu nhìn chăm chú chúng thêm một lúc nữa.

'Hở?'

Cuối cùng, cậu hủy chúng đi.

'Hở...'

Cả một phút trôi qua trong sự im lặng hoàn toàn.

'Ừ thì, chết tiệt chưa.'

Có vẻ như...cậu cuối cùng đã chạm trán một thứ gì đó mà tồn tại bên ngoài phạm vi của Ma Pháp Ác Mộng. Đó là tại sao Ma Pháp lại gặp khó khăn trong việc thêm Mảnh Cõi Bóng Tối vào trong hệ thống thường là bao gồm tất cả của nó.

Toàn bộ dấu chấm hỏi và sự sắp xếp ngượng nghịu của Mảnh vào trong đống kí tự cho thấy điều đó.

Vì nguyên nhân gì đó, điều đó khiến Sunny vui vẻ nham hiểm. Cậu đang tận hưởng hình ảnh Ma Pháp bị ngơ ngác và bối rối...

Nhưng mà nghĩ lại thì, cậu nhanh chóng bóp chết cảm giác đó. Sunny khá chắc là Ma Pháp có thể đọc ý nghĩ cậu. Và mặc dù nó không hẳn là sinh vật sống...chắc vậy... cậu sẽ không đi xa đến mức nói Ma Pháp không biết thù dai.

'Không, không! Đó là hoàn toàn có thể hiểu được. Mình cũng đâu hiểu được thứ đó...ừ...'

Điểm quan trọng là di vật thứ tư mà Khiêu Vũ Bóng mang lại cho cậu có thể khiến một mảnh của Cõi Bóng Tối buông xuống thế giới. Chính xác đó có nghĩa là gì...Sunny không chắc.

Cậu đã từng nhìn thấy nó một lần, trong Ác Mộng Thứ Hai, và nó đã khiến mặt trăng bị che đi bởi một cái bóng khổng lồ. Cân nhắc đến việc cậu là Chủ Nhân Bóng Tối và bản thân cũng là một cái bóng... một thứ như vậy chắc chắn là sẽ rất có lợi với cậu.

Chỉ là Sunny không hề biết triệu hồi nó sẽ tốn cậu thứ gì, nó sẽ xảy ra như thế nào, và quá trình đó thật sự sẽ ra sao. Cậu thậm chí không biết liệu nó chỉ có thể làm được một lần, hay có thể lặp lại... đó là tại sao cậu chần chừ với việc thí nghiệm để tìm hiểu.

Cậu sẽ làm gì nếu thí nghiệm đầu tiên hóa ra là lần cuối cùng cậu có thể dùng Mảnh Cõi Bóng Tối?

Trong lúc bảy mặt trời chìm xuống và nước của Dòng Sông Vĩ Đại bắt đầu tỏa sáng, Sunny thở dài và lắc đầu.

'Ừ thì, ít nhất...nếu mình ngạc nhiên bởi nó, thì kẻ địch nhất định sẽ càng ngạc nhiên hơn nữa.'

Rồi, cậu rùng mình.

Nếu một mảnh của Lĩnh Địa Bóng Tối là di vật thứ tư của Khiêu Vũ Bóng...vậy thì cái quái gì có thể là thứ năm?

...Và còn cái thứ bảy?