73 - Chúa Tể Sunless vĩ đại và khủng khiếp

Sau một thời gian, họ hết thức ăn. Cái hộp gỗ của Ananke bây giờ hoàn toàn trống rỗng - ngoại trừ những cái đĩa và cốc mà Sunny đã rửa sạch và cẩn thận đặt lại vào trong đó. Thậm chí rượu cũng không còn, bất chấp việc cả cậu lần Nephis đều không thích đồ uống có cồn, cho dù có pha loãng hay không.

Bà lão có vẻ vô cùng hối lỗi bởi vì thiếu đồ ăn cho họ... mặc dù bà không còn lão nữa.

Ananke lúc này nhìn như khoảng sáu mươi tuổi. Bóng dáng của bà vẫn nhỏ bé và gầy gò, nhưng mà lưng thì đã thẳng như một mũi tên. Đôi mắt trắng đục đã mất đi cườm khô, để lộ màu xanh dương vốn có của chúng. Tóc trắng thưa thớt của nữ tư tế lớn tuổi trở thành xám và đầy đủ, và mặc dù làn da rám nắng vẫn đầy vết nhăn nheo, nó không còn dễ vỡ và trong suốt nữa.

Sự già nua và yếu ớt biến mất, bị thay thế bởi sự sung mãn lão luyện. Nói chung, nhìn bà giống một người bà khỏe mạnh.

...Người bà đó hiện đang đi qua đi lại trên boong thuyền, có vẻ suy sụp.

"Ôi, không. Ôi, đúng là sai lầm. Ta đáng lẽ phải chuẩn bị nhiều hơn..."

Sunny và Nephis bối rối nhìn nhau. Sau vài giây yên lặng, Neph hắng giọng và nói:

"Bà...Ananke. Bà không phải lo lắng về chúng tôi. Sunny và tôi...chúng tôi đều đã quen với cơn đói và khó khăn. Đây không là gì cả."

Nữ tư tế lớn tuổi im lặng nhìn họ.

"Nhưng mà hai người là những Đứa Con của Weaver. Làm sao ta có thể..."

Nephis lắc đầu.

"Bà cho rằng Đứa Con của Weaver sống như nào?"

Ananke rơi vào im lặng, rồi chần chừ nói:

"Ta không biết."

Sunny thở dài và dựa vào bên thành thuyền với một nụ cười.

"Người kia thì đã từng có hai năm đi xuyên qua nơi địa ngục hoang tàn mà chỉ có một mình. Tôi thì gần đây vừa mới dẫn dắt vô số người tị nạn qua ba ngày cây số đường núi trông mùa đông lạnh giá, đầy rẫy quái vật. Chúng tôi đã quen với việc tấn công những cứ điểm của những thứ kinh dị đáng sợ, chiến đấu với Titan, và sống sót đủ thứ không nói nổi. Địa ngục à, có một lần Nephis đã hủy diệt cả một mặt trời. Nên hãy tin cô ta khi cô ấy nói rằng bản thân sẽ ổn nếu chỉ phải nhịn đói vài ngày."

Bà lão im lặng nhìn họ chăm chú một lúc, mắt trợn to. Cuối cùng, bà hít một hơi sâu.

"Sự huy hoàng của hai người không hề thua kém Vua Rắn, thưa Ngài, thưa Cô... thảo nào, thảo nào..."

Sunny nhướng mày.

"Vua Rắn?"

Ananke gật đầu với biểu hiện lơ đãng.

"Đúng vậy...Daeron, Vua Chạng Vạng. Chúng ta chưa từng gặp ông ta và người của ông ta, nhưng mà những lời đồn về những thành tựu của ông ta đã đến cả Dệt."

Sunny gãi gãi đầu.

"Ồ? Nhưng mà tôi thì đã gặp ông ấy."

Bà đứng hình.

"Thưa Ngài...ngài đã gặp Vua Rắn?"

Cậu gật đầu, hơi xấu hổ.

"Ừm..."

Rồi, Sunny nhìn đi và nói thêm:

"...Tôi đã giết ông ta."

Đôi mắt lam của Ananke trợn to, khiến cậu vội vã nói thêm:

"A, nhưng mà ông ta đã bị tha hóa! Chứ không phải tôi tự dưng lại giết ông ta đâu."

Bà im lặng một lúc, rồi khẽ thở dài.

"...Cá. Tôi sẽ bắt vài con cá. Chúng ta sẽ sớm đến Dệt, nhưng dù vậy. Ngài và Cô không nên chịu đói khi trong sự chăm sóc của ta."

Dứt lời, bà quay đi khỏi họ với biểu hiện quyết tâm...thứ mà không thể che giấu một biểu hiện hoàn toàn kinh ngạc.

Sunny khẽ bật cười và nhắm mắt lại, tận hưởng sự ấm áp của bảy mặt trời trên mặt mình. Sau vài giây thì cậu mở mắt lần nữa và liếc nhìn Ananke với sự tò mò.

Cậu không chắc là người ta nên làm gì để bắt cá ở Dòng Sông Vĩ Đại.

Và hóa ra là...Ananke có một khái niệm rất kì lạ về thứ gì được xem là cá.

Đầu tiên, bà mở ra một khoang chứa và lấy ra vài món đồ vật từ bên dưới sàn - một bình sứ to, một đống dây với một mũi móc gắn vào nó, một đống đá nặng nề, và vài mảnh hồn mềm mại tỏa sáng được chứa bên trong một túi nước trong suốt mà có vẻ được làm từ bong bóng cá.

Rồi, bà nắm lấy cái bình và leo lên hàng ghế của mình, nhìn về phía nước từ bên trên. Khi Ananke mở ra bình sứ, mùi máu tràn ra trong không khí.

Cái bình quả thật là đầy máu.

Bà lão thì thầm vài từ, thứ mà Sunny không thật sự nghe thấy mặc dù có thể nghe được rõ ràng. Cùng lúc con thuyền nhỏ hai cánh buồm đột nhiên bắt đầu chậm lại, và một sự thay đổi tinh tế, gần như không thể phát hiện lan tỏa trong thế giới. Cậu đột nhiên không còn thấy an toàn như trước đó nữa.

'Sự che giấu của chúng ta đã bị phá vỡ.'

Trong lúc Sunny căng thẳng, Ananke đổ máu vào nước và vươn một tay ra. Một cơn lốc tia sáng xuất hiện quanh nó, và nhanh chóng, một mũi lao móc dài hiện ra.

Nâng mũi lao quá đầu, bà lão hít sâu, rồi nói thêm một từ nữa ra khỏi miệng.

Trong giây kế tiếp, như thể có một làn sóng va chạm không hình, không vật chất lan truyền ra ngoài từ con thuyền. Sunny không biết mục đích của nó là gì, nhưng mà cậu cảm giác có gì đó rục rịch từ sâu bên trong linh hồn mình.

Máu sệt tiêu tan trong nước, khiến nó biến thành màu đỏ. Rồi, như thể đáp lại lời kêu gọi...một cái bóng nhanh chóng bắn về phía con thuyền từ dưới sâu.

'Cứt thật!'

Sunny vội vã đứng dậy, nhưng mà trước khi cậu có thể làm gì, cánh tay nhăn nheo của Ananke vung ra trước, và mũi lao xé rách không khí với một tiếng huýt dữ dội. Nó đâm vào nước và biến mất khỏi tầm mắt.

...Một phút sau đó, bà lão đã kéo một cái xác của một Sinh Vật Ác Mộng Sa Ngã lên thuyền. Sinh vật kia không quá to, với một cơ thể biến dạng ghê tởm và da thịt trông như miếng bọt biển.

Sunny kinh tởm rùng mình.

"Chúng ta sẽ ăn...thứ đó?"

Bà lão lắc đầu.

"Không, thưa Ngài. Đây chỉ là mồi nhử mà thôi."

Bà triệu hồi một con dao cong và điêu luyện mổ xẻ cái xác sinh vật. Máu nó lấp đầy lại cái bình sứ, còn mảnh hồn của nó thì tham gia đám còn lại bên trong túi nước trong suốt.

Cuối cùng, Ananke lấy cái mũi lao móc ra khỏi da thịt con vật, cột những tảng đá nặng nề vào nó, và đẩy túi mảnh hồn vào trong. Mọi thứ được làm ngăn nắp, với tốc độ và sự chính xác đến từ rèn luyện, như thể bà đã thực hiện những động tác này cả ngàn lần trước kia.

Sunny và Nephis im lặng quan sát.

Sau một lúc, cậu xoa vai và hỏi:

"Ờ. Nếu đó là mồi nhử...vậy chính xác thì chúng ta đang bắt thứ gì vậy?"

74 - Đánh cá trên Dòng Sông Vĩ Đại

Nghe câu hỏi của cậu, bà lão mỉm cười.

"Gần Dệt như này? Hừm...ta hi vọng là Mồm To. Thịt của chúng rất mềm."

Trước khi họ có thể hỏi Mồm To là gì, bà đã khẽ kêu và ném xác sinh vật kia, cũng như những đá nặng ra khỏi con thuyền. Trong lúc cuộn dây nhanh chóng tung ra, Ananke nhanh chóng cột một đầu của nó vào một cột gỗ ở đuôi thuyền với một nút thắt phức tạp.

Không lâu sau đó, cái xác chảy máu của Sinh Vật Ác Mộng đang bị kéo ở một khoảng cách kha khá đằng sau con thuyền, chậm rãi chìm xuống Dòng Sông Vĩ Đại. Bà lão một lần nữa nhặt lên mũi lao móc, lần này nắm nó với chút căng thẳng. Gương mặt nhăn nheo thì vẫn bình tĩnh.

Sau vài phút chờ đợi, bà thở dài.

"Thường thì, sẽ có cả một đoàn đánh cá thách thức nơi nước sâu. Nhưng mà...ta là người duy nhất còn lại, nên..."

Ananke im lặng vài giây, rồi mỉm cười.

"Đừng lo lắng, thưa Ngài, thưa Cô. Mũi lao của ta vẫn chưa trượt lần nào. Những con cá mà ta bắt được cũng chưa từng có thể nuốt được ta, và chúng hôm nay cũng sẽ không thể."

Sunny và Nephis im lặng nhìn nhau, rồi triệu hồi vũ khí của mình.

Nhưng mà, đó là không cần thiết.

Khi có một thứ to đùng hiện ra từ nơi nước sâu, bị hấp dẫn bởi mùi máu và hồn tinh, Ananke nhanh chóng chuẩn bị mũi lao, nhìn vào nước, và cho nó bay đi trong một động tác quyết đoán.

...Không lâu sau đó, họ đã đang nướng thịt một con Quái Vật Đồi Bại trên một lò đồng. Con "cá" mà bà lão đã bắt hóa ra là một sinh vật giống cá mập mà có giáp xương cứng cáp quanh khắp thân thể. Nhưng mà, mũi lao đã trượt qua những tấm giáp xương kia ở điểm duy nhất nó có thể vượt qua - ngay trên bộ mang ẩn giấu của nó.

Sunny không biết món vũ khí của Ananke có pháp thuật gì, nhưng mà sau khi đánh vào điểm yếu của con vật kia, mũi lao đã giết con Mồm To chỉ trong một cú đánh đó. Con Quái Vật bị mổ xẻ, thịt ngon lành lấp đầy hộp gỗ, cũng như không gian chứa đồ to hơn nhiều của Hòm Hám Của.

Trong lúc ướp thịt nướng với muối, bà lão thở dài.

"Trong quá khứ, chúng ta đã thu hoạch nhiều hơn nữa. Da, vảy, xương, bong bóng, răng...không có gì sẽ bị lãng phí. Có rất ít vật liệu xây dựng có thể tìm thấy ở vùng nước mênh mông của Dòng Sông Vĩ Đại, nên duy trì một thành phố là công việc không dễ. Những Người Ở Sông chúng ta đã học cách tận dụng mọi tài nguyên có thể dùng."

Bà đặt một miếng thịt dài lên vỉ nướng và lắc đầu.

"Nhưng giờ không cần tằn tiện nữa. Ta đã biết ơn Sông vì thức ăn này. Với nó, ta có thể nấu ăn cho Ngài và Cô... nhiêu đó là đủ."

Sunny chần chừ vài giây, rồi hỏi:

"Nhưng mà chẳng phải rất nguy hiểm, săn những sinh vật Tha Hóa theo cách này? Dù sao thì bà không bao giờ biết được thứ gì mà sẽ bơi lên từ nước sâu. Lần này là một Quái Vật Đồi Bại. Lần kế tiếp, có thể là một thứ Vĩ Đại, hay thứ gì đó đáng sợ hơn nữa."

Ananke gật đầu, vẫn tập trung vào việc nấu nướng cho họ.

"Đương nhiên...nó rất nguy hiểm. Nhiều ngư dân đã chết. Nhưng mà nên nhớ, chúng ta đã mạnh mẽ hơn nhiều vào lúc đó. Cũng có những tiền bối dẫn dắt chúng ta nữa. Những sinh vật thật sự khủng khiếp cũng rất hiếm khi đi xuống sông...khi chúng làm vậy thì chúng ta thường biết trước, và cả thành phố sẽ tập hợp để chiến đấu với chúng. Đó là cách Dệt đã sống sót."

...Đến khi nó không.

Sunny thở dài, suy nghĩ về nền văn minh đang chết đi của Dòng Sông Vĩ Đại. Theo phỏng đoán là chỉ còn lại một thành phố của nhân loại trong Lăng Mộ Ariel - Thất Sủng. Làm sao họ có thể thay đổi dòng thủy triều của lịch sử và cứu lấy nó? Những ý nghĩ buồn rầu của cậu bị ngắt đứt bởi Ananke, người mà đặt một miếng thịt mọng nước lên đĩa và đưa nó cho cậu cùng với một nụ cười.

Răng bà đã biến thành trắng và chắc chắn từ lúc nào đó.

"Thưa Ngài! Làm ơn, dùng ngon miệng."

Tâm trạng bà có vẻ tốt.

Nhìn bà lão mỉm cười, Sunny cũng không thể duy trì trạng thái rầu rĩ của mình.

Hai ngày sau đó, cuối cùng có gì đó xuất hiện ở đường chân trời. Ban đầu nó là một chấm sáng, nhưng mà trong lúc con thuyền đến gần hơn, hình dạng một tòa hải đăng ở xa xôi có thể nhìn thấy được, với ánh mặt trời phản chiếu trên bề mặt tháp đồng bóng loáng của nó.

Đây là kiến trúc nhân tạo đầu tiên mà Sunny và Nephis nhìn thấy ở trong Ác Mộng. Nhìn nó khiến tim họ đầy những cảm xúc...đặc biệt là Nephis, cô nhìn tòa hải đăng với biểu hiện xa xăm. Ánh sáng của nó phản chiếu trong mắt cô, thắp sáng độ sâu không nói rõ của nó.

Cậu nhúc nhích, quay người sang phía Ananke, người mà vẫn đang giữ lấy mái chèo.

"Chúng ta đã đến Dệt?"

Bà im lặng vài giây.

"Một giới hạn của nó, đúng vậy."

Bà lão im lặng sau khi nói vậy và Sunny thì quay trở lại Nephis. Phát hiện biểu hiện xa xăm, gần như cô độc của cô, cậu hỏi:

"Suy nghĩ về Ác Mộng Đầu Tiên của cô?"

Cô chậm rãi gật đầu.

Thở dài cậu đặt một tay lên vai Neph và kéo cô đến gần hơn, để cô hơi dựa vào người cậu. Cậu không nói gì, và cô cũng vậy. Cùng nhau, họ quan sát tòa hải đang trở nên gần hơn.

Không lâu sau đó, con thuyền đã di chuyển đến đủ gần để họ có thể nhìn thấy những chi tiết của nó.

Tòa hải đăng đứng trên một hòn đảo nhỏ. Nhưng mà, hòn đảo đó thì không phải một đảo tự nhiên - thay vì vậy, nó có vẻ được tạo ra từ bộ vỏ của một con quái vật và đang nổi trên nước, chống đỡ một sảnh lớn, nghiêm trang xây từ đá hắc ám. Tòa hải đăng vươn lên từ sảnh đó, làm tòa tháp của nó.

Có một cầu cảng gỗ dài nhô ra vào dòng nước của Dòng Sông Vĩ Đại nữa. Nhưng mà, phần kì lạ nhất là hòn đảo đó không có vẻ đang trôi theo dòng chảy. Thay vì vậy nó đứng yên tại chỗ.

Một chi tiết giật mình khác là tòa hải đăng hắc ám đó với tòa tháp tỏa sáng của nó... không phải là một tòa hải đăng. Mà là một cối xay gió.

Những lưỡi quạt dài của nó chậm rãi quay, bị gió đẩy, những vải trắng hỏi gợn sóng trong lúc vòng quanh giữa mặt đất và bầu trời.

Hòn đảo trông khá siêu thực, đặc biệt là sau nhiều tuần không thấy gì ngoài nước. Nhưng mà nó chắc chắn là một cảnh tượng thật sự xinh đẹp vào đêm, khi được thắp sáng bởi ánh sáng lung linh từ dòng sông bên dưới.

Ananke cuối cùng lên tiếng, giọng nói bà hơi trầm thấp:

"Đây...là Nhà Chia Tay."