99 - Trở ngại cuối cùng

Trong lúc Nephis lái con thuyền về phía bức tường hắc ám, Sunny có chút thời gian để chuẩn bị tinh thần cho sự khó khăn ở trước họ. Cậu cũng có thời gian để quan sát Ananke kĩ hơn.

Thứ cậu thấy...không phải điềm lành.

Bất chấp việc là một người trưởng thành - thậm chí còn là một người vài trăm tuổi - nữ tư tế đã trở lại cơ thể một đứa trẻ. Nhìn diện mạo trẻ thơ của cô, khó để nhớ đến cô từng cổ đại, già nua và yếu ớt cỡ nào, khi họ gặp cô ở tương lai xa xôi.

Nhưng mà sự thay đổi đó không hẳn là một thứ tốt lành. Bất chấp việc tràn trề sức sống, Ananke rõ ràng là đã trở nên yếu hơn hẳn. Cơ thể trẻ con của cô không mạnh mẽ như trước đó... nhưng mà, tệ hơn nữa, sự khác biệt là không chỉ có vậy.

Trong lúc Sunny quan sát nữ tư tế trẻ con, cậu chậm chạp nhận ra tâm trí cô cũng đã bị ảnh hưởng bởi việc biến thành một đứa trẻ. Như thể đầu cô không thể kiềm chế được những tri thức trưởng thành của một người lớn giàu kinh nghiệm nữa. Và tim cô cũng không thể chịu đựng những cảm xúc mạnh mẽ của một người lớn với cùng sự từ tốn trước kia.

Ananke đã không trở nên chậm chạp hay kém thông minh, nhưng mà...có một sự thẳng thắn con nít nhất định trong cách cô nói năng và cư xử vào lúc này. Đôi mắt cô, vốn luôn có vẻ thông tuệ, bây giờ cũng có vẻ hơi ngây thơ.

Tâm trí cô đang chậm rãi thụt lùi.

Sunny cảm giác có gì đó lạnh lẽo bóp lấy tim mình.

'Nguyền rủa...'

Cậu nghiến răng và cúi xuống, rồi buộc bản thân phải đứng thẳng lên.

'Ổn. Ổn cả. Cô ta đã chăm sóc chúng ta đủ rồi...giờ đến lượt chúng ta chăm sóc cho cô ấy.'

Đương nhiên, họ vẫn cần nữ tư tế trẻ con bảo vệ con thuyền khỏi sự tàn phá của thời gian tan vỡ. Sunny đã hi vọng rằng cô sẽ có thể duy trì bong bóng ổn định xung quanh con thuyền - vì hai người họ, và cả vì cô nữa.

Một khi họ ra khỏi cơn bão, họ sẽ tìm cách giúp cô trở lại Dệt, kể cả nếu có nghĩa là quay đầu và đi ngược dòng trở lại.

Những ý nghĩ nặng nề của cậu bị ngắt đứt bởi một con gió đột ngột thổi vài giọt nước nhỏ bé vào mặt cậu. Sunny ngước lên, cảm giác những cái bóng quanh họ thay đổi.

'Đến rồi...'

Bức tường hắc ám đã đến gần hơn.

"Nhanh lên!"

Nephis hủy đi ngọn gió mà cô đã triệu hồi và vội vàng chạy đến giữa con thuyền. Cùng nhau, họ nhanh chóng kéo xuống cánh buồm và tháo dỡ cột buồm, lặp lại hành động mà họ đã thực hiện trước khi tiến vào cơn bão lần đầu tiên.

Đến khi xong việc, thì nước quanh họ đã không còn tĩnh lặng nữa. Mặc dù yếu ớt, đã có dấu hiệu của một dòng chảy, kéo họ về phía bức tường sương mù hắc ám sôi sục kia.

Ánh sáng từ bảy mặt trời dần tối đi, và gió trở nên bạo lực hơn. Sunny nhăn nhó, cảm giác một sự chuyển đổi kì lạ từ việc thiếu sót thời gian đến đống hỗn loạn bất an của nó bị tan vỡ và bất ổn.

'Coi nào, Ananke...'

Bất chấp những lo lắng của cậu, nữ tư tế trẻ con đã thực hiện công việc của mình một cách hoàn hảo như là trước đó. Chịu thua trước ý chí của cô, cảm giác thời gian đã trở nên điên cuồng giảm đi, cho phép cậu tự do hô hấp.

Cảm giác bệnh hoạn của sự sai trái căn bản trong thế giới này vẫn còn đó, nhưng mà đã trở nên có thể chịu được. Sunny yên lặng chửi thề.

'Argh. Mình không nhớ cảm giác này chút nào...'

Dòng chảy đang trở nên nhanh hơn, bề mặt tĩnh lặng của nước trở nên bất ổn. Cuối cùng, những cơn sóng xuất hiện, ban đầu là nhỏ yếu, rồi hỗn loạn và mạnh mẽ.

Đứng ở đuôi thuyền, Nephis lái nó với một bàn tay sắt. Những tia lửa trắng nhảy múa trong mắt cô, không chịu bị hắc ám đang đến gần nuốt chửng.

'Bắt đầu thôi...'

Hắc ám lại một lần nữa bao trùm thế giới. Sự tĩnh lặng yên bình bị xé rách, thay thế bởi tiếng gầm rú phẫn nộ của gió. Con thuyền xóc nảy, leo lên những làn sóng cao. Một tiếng sấm vỗ vang dội khiến thế giới rung chuyển.

'Là nó đây. Trở ngại cuối cùng!'

Nhìn về phía cơn bão ác mộng kia, Sunny tìm đến vai Ananke và kéo cô đến gần mình hơn, để cô không bị những con sóng bạo lực ném khỏi thuyền.

Cúi xuống, cậu chần chừ vài giây, rồi mỉm cười.

"Đừng lo lắng. Sẽ ổn mà thôi...tôi đã từng cưỡi một vị Thánh vào biển sâu để chiến đấu với một Khủng Bố Đồi Bại, cô biết không hả? Lúc đó là đáng sợ hơn như này nhiều."

Ananke nhìn cậu chằm chằm với đôi mắt lam to tròn, rồi gật đầu.

"Đúng vậy, thưa Ngài!"

Sunny nhếch mép cười, rồi nhặt lên cái tô sắt và chuẩn bị tát nước nhanh nhất có thể.

'Dù phải nói...mình đã chỉ sống sót qua trận chiến với Nữ Tiên Tri Của Thất Sủng là nhờ may mắn. Và giờ mình cần sống sót cơn bão này, bằng cách nào đó, để gặp lại cô. Đúng là một diễn biến nực cười mà...'

Quả thật rất nực cười.

Nhưng mà Sunny lại không muốn cười.

Cơn bão nuốt chửng họ như một con quái thú khổng lồ. Con thuyền bay trên dòng chảy dữ dội, bị những làn sóng to lớn khiến cho trông nhỏ bé. Làn sương mù xoáy lượn bao phủ thế giới, trông như thể không có gì ngoài cơn thảm họa khủng khiếp này còn lại trong Lăng Mộ Ariel này.

Sự thanh thản quỷ quyệt của mắt bão có vẻ như chưa từng tồn tại. Họ đã rời khỏi nơi trú ẩn đó, cũng như rời khỏi những phản chiếu của thần và daemon.

Sunny đã cảm thấy hơi nuối tiếc khi bỏ lỡ cơ hội học được những bí mật thần thánh, nhưng mà cậu không có thời gian để suy nghĩ về những thứ như vậy.

Cúi xuống, cậu múc một đống nước đầu tiên và ném nó trở lại sương mù.

Cơ thể cậu không đau đớn... vào lúc này.

Tinh túy dự trữ của cậu không trống rống, vào lúc này.

Tâm trí cậu không bị tê dại bởi cảm giác bệnh hoạn từ thời gian vỡ tan, vào lúc này.

Toàn bộ những sự tra tấn đó sẽ đến sớm mà thôi.

Và rồi, hi vọng rằng, cậu cũng sẽ để chúng ở phía sau. Không hề nghi ngờ là để nhường đường cho những thứ kinh dị mới. Nhưng mà một ngày nào đó, ở cuối cùng của tất cả...

Một tương lai tươi sáng sẽ chờ đợi cậu. Có lẽ vậy.

Nhưng mà hiện tại thì, thứ nằm ở trước là quá khứ. Sunny phải di chuyển thật xa vào quá khứ, để gặp Dusk của Thất Sủng, tìm những thành viên của tổ đội, và chinh phục Ác Mộng chết tiệt này.

Che chắn mặt mình khỏi cơn gió oanh tạc, cậu nghiến răng.

'A, thật sự mà...'

Họ đang đương đầu với một cơn bão thời gian tan vỡ cùng với một cô bé hai trăm tuổi, người mà là nữ tư tế của Ma Pháp Ác Mộng.

Sunny bật cười.

'...Nói ra cũng không ai tin đống cứt như này mà!'

100 - Cửa tháo nước

Cơn bão thời gian lần này thậm chí còn bạo lực hơn cả lần đầu tiên. Tiếng gió điếc tai đã trở nên ồn ào và trầm thấp hơn nữa, nghe như một tiếng rống của con quái vật nào đó vậy. Giống như có một con quái thú khổng lồ đang nỗ lực kéo đứt xiềng xích ở đâu đó bên dưới làn sóng, giọng gầm rú của nó vang vọng ra khắp thế giới và khiến thiên đường run rẩy.

Bản thân bầu trời có vẻ như đã bị xé rách và sụp đổ. Một dòng lũ sương mù sôi sục tràn qua con đập vỡ đó, nuốt chửng bề mặt hỗn loạn của Dòng Sông Vĩ Đại. Chấm đen bé tí mà là con thuyền gỗ bay qua nơi thảm họa gào thét đó, vây quanh bởi sự hắc ám điên cuồng. Đôi lúc, một tiếng sấm vang lên nhấn chìm cả sự phẫn nộ của cơn bão, như là những cột chống đỡ thế giới này đang rạn nứt và tan vỡ vậy.

Rồi, một tia chớp chói lòa mà trong chốc lát thắp sáng cả vùng nước tối tăm, hỗn loạn này. Ẩn giấu trong sương mù, những con sóng khổng lồ dâng lên và ngã xuống như những ngọn núi đen, và trọng lượng cũng hủy diệt không khác núi là mấy.

Và đó chỉ là những thứ bề ngoài của cơn bão khủng khiếp này mà thôi. Sunny không biết thứ lực lượng hủy diệt gì đang va chạm sâu bên dưới dòng sông, nhưng mà cậu có thể cảm nhận được bản chất của thời gian ở xung quanh họ đang càng lúc càng trở nên vặn vẹo. Thậm chí với sự bảo vệ từ Ananke, cậu có thể cảm giác cơ thể và tâm trí mình vặn vẹo và rạn nứt cùng với nó.

'Argh...'

Cậu thất bại trong việc thi đấu với lực lượng thịnh nộ của dòng chảy hoang dã kia và bị khiến cho ngã xuống, va vào thành thuyền. Bị cơn đau làm mù mắt và không thèm để ý đến nó, Sunny vươn tay ra và bắt lấy nữ tư tế trẻ con trước khi cô bị ném khỏi thuyền.

Những sợi dây liên kết họ với con thuyền bị quấn vào nhau, có vẻ như muốn đứt đi. Nephis đã vững chãi trụ mình ở ngay đuôi thuyền, nắm giữ mái chèo với toàn bộ sức mạnh. Ngọn lửa trắng nhảy múa trong mắt cô, và ánh sáng mềm mại tỏa ra từ bên dưới làn da cô, bị khiến cho trở nên mơ hồ và không nhìn thấy rõ bởi màn sương mù kia.

Con thuyền đang ngã xuống từ một con sóng cao nhưu tháp, và Sunny cảm giác không trọng lực trong một giây. Cơ thể cậu thật sự rời khỏi boong thuyền, trôi lên phía trên - cậu đã phải kích hoạt Lông Vũ Sự Thật để khiến bản thân nặng hơn và không bị ném hẳn vào không trung.

Đặt bản thân giữa con thuyền và Ananke, Sunny nghiến răng. Một giây sau đó, lực lượng nghiền nát của cú ngã đã đến, khiến cậu hụt cả hơi.

Đau đớn, ngột ngạt, cậu thì thầm một tiếng chửi thề.

Con thuyền đang bị lấp đầy nước. Làm sao cậu có thể tát nước nếu cậu thậm chí không thể đứng vững? Họ đã làm rất tốt đến thời điểm hiện tại... không thể nào nói rõ hành trình đáng sợ xuyên qua cơn bão của họ đã kéo dài bao lâu, nhưng mà dựa trên độ mệt mỏi và tơi tả của cơ thể mình, cậu đoán thời gian đó không thể nào là ngắn. Bất chấp việc đó, vẫn không hề có dấu hiệu gì cho thấy cơn thảm họ phẫn nộ này đang yếu đi chút nào cả.

Thật ra thì, nó chỉ càng trở nên bạo lực và ghê gớm hơn. Và hiện tại, sức mạnh của cậu đang dần bỏ rơi cậu.

'Mình không thể chịu đựng với chỉ cơ thể của bản thân nữa...'

Sunny biết rằng cậu phải tiết kiệm tinh túy hết sức có thể, nhưng mà tình huống đơn giản là đã trở nên tuyệt vọng. Kể cả nếu đây là quá sớm, cậu không có lựa chọn nào khác mà phải đốt cầu và mở ra cửa tháo nước, hi vọng rằng cơn bão sẽ tan đi sớm hơn lượng dự trữ của cậu cạn kiệt.

Nếu không...

"Sẽ ổn thôi, Ananke...chúng ta chỉ phải cầm cự thêm chút nữa..."

Tiếng thì thầm của cậu là quá khẽ để nữ tư tế trẻ con có thể nghe thấy thông qua sự ầm ĩ của cơn bão, nhưng mà nó khiến cậu cảm giác mạnh mẽ hơn.

Đẩy bản thân khỏi sàn thuyền, Sunny ném một ánh mắt nghiêm trọng về phía Nephis.

Ngôi Sao Thay Đổi đang đứng ở đuôi thuyền như một bức tượng xinh đẹp, vây quanh bởi một vầng hào quang màu trắng. Dáng người thon thả của cô, bộ tunic bay phấp phới trong gió, là nguồn sáng duy nhất trong đại dương hắc ám sôi sục này. Gương mặt cô tái nhợt và bất động, biến thành một tấm mặt nạ sứ bởi sự tra tấn từ Khiếm Khuyết khốn kiếp kia.

Mắt Neph đã trở nên rực rỡ và nghiệt ngã, cháy lên sự tín niệm phẫn nộ và quyết tâm lạnh lẽo.

Cô cũng đang chật vật không khác gì cậu.

Cô cũng đang cứng đầu và lì lợm không khác gì cậu.

Cùng nhau...họ sẽ vượt qua cơn bão tồi tệ này, bất chấp tất cả.

Sunny đẩy không khí vào bộ phổi nóng cháy của mình.

"Và sau đó thêm một chút nữa...và thêm chút nữa sau đó..."

Những tia sáng thắp lên trong sương mù xung quanh cậu, hình thành vài món Ký Ức.

Đầu tiên, một cái vương miện kim loại hình rắn màu đen hiện ra trên đầu cậu. Rồi, một cây sáo mà được khắc từ xương lục bảo xuất hiện trong tay cậu.

Sunny hít một hơi sâu và kích hoạt pháp thuật [Lời Hứa Hoàng Gia] của Vương Miện Chạng Vạng. Ngay lập tức, cậu cảm giác được một sự liên kết tinh tế hình thành giữa cậu và nước sôi sục của Dòng Sông Vĩ Đại. Mối liên kết đó là yếu và không đáng kể...nhưng mà nó đủ cho những mục tiêu của cậu vào lúc này.

Điều khiển nước như cách cậu làm với bóng tối, Sunny khiến nó di chuyển.

Nước sủi bọt đầy trong con thuyền, đã cao đến cẳng chân, đột nhiên khuấy động. Chảy ngược chiều, nó dè chừng bò lên thành thuyền và tràn vào nơi hắc ám hỗn loạn bên ngoài. Một giây trôi qua, rồi giây nữa...vài nhịp tim sau đó, nước còn lại là không còn sâu như trước đó nữa.

Biện pháp này chắc chắn là tiện hơn nhiều so với xúc từng tô nước một. Nhưng mà mặt xấu là cậu có thể cảm giác tinh túy của mình biến mất ở tốc độ đáng sợ, cũng như một áp lực nặng nề đè lên tâm trí vốn đã đau khổ của cậu.

'Nặng...nặng thật...'

Nghiến răng, Sunny kiên trì. Cùng lúc, cậu mang Xương Ca Hát lên môi và thổi vào nó. Giây kế tiếp, một vòm im lặng bọc lấy con thuyền, tha những lỗ tai của họ không phải tiếp tục hứng chịu sự ầm ĩ của cơn bão.

Âm thanh ồn ào kia đột nhiên biến mất khiến cậu giật mình.

Lúc lắc, Sunny nặng nề ngã xuống sàn và nắm lấy thành thuyền để giữ mình cố định.

Ở bên ngoài, sự hỗn loạn của thảm họa thời gian vẫn như cũ. Con thuyền nhỏ vẫn đang bị ném quanh bởi dòng chảy điên cuồng, bay lên những con sóng cao như tháp rồi rơi thẳng xuống.

Nhưng mà ở bên trong, ít nhất là trong một lúc ngắn, có sự im lặng và yên bình.

Hít một hơi run rẩy, Sunny cúi đầu và tự hỏi bản thân sẽ có thể giữ sự yên bình này tồn tại trong bao lâu.

'Không lâu...không lâu chút nào cả...'