"Cái đó... Hai tuần trước... Cậu có thể nói là cậu ghé qua nhà tôi một chút được không?"

"Nhà á? Nói với ai?"

"Không, chỉ là... Nếu Seo Haeyoung có hỏi. Cậu có thể nói vậy giúp tôi không?"

"Ừ, cũng được. Nhưng mà..."

Hyun-woo gật đầu mà không nhận ra đây là một yêu cầu kỳ lạ. Vì tâm trí anh ấy đang mải nghĩ đến chuyện khác nên cũng không để tâm nhiều. Cuối cùng, không kìm được tò mò, Hyun-woo liếc nhìn Hae-won đang đi bên cạnh, rồi hỏi như buột miệng:

"Cậu có bạn gái không? Đang hẹn hò với ai à...?"

Vừa nghe câu hỏi của Hyun-woo, Hae-won, người đang bước về phía nhà Seo Haeyoung liền nhăn mặt. Biểu cảm của Hae-won như thể thấy chuyện nực cười vậy.

"Cậu nghĩ tôi có chắc?"

Tôi kéo Hyun-woo, người vẫn còn thất thần, đến trước cửa nhà Seo Hae-young. Joo Hyun-woo là vật hiến tế. Một vật hiến tế để ném cho Go Tae-kyum. Nếu Seo Hae-young đang ở cùng Tae-kyum, thì mọi chuyện sẽ trở nên tồi tệ, vì vậy tôi đã viện cớ rằng lâu rồi không gặp nên đến thăm.

Ngay khi nhấn chuông cửa, lòng bàn tay tôi đổ mồ hôi. Cánh cửa mở ra.

Tôi bảo Hyun-woo, người nói rằng sẽ ghé qua nhà vệ sinh trước, cứ lên tầng hai. Tôi chậm rãi bước lên cầu thang, suy nghĩ về việc suốt hai tuần qua tại sao không có liên lạc nào.

Hộp bao cao su. Gel bôi trơn. Thắt lưng nam.

Một tổ hợp kỳ lạ nếu ai đó nói rằng chỉ là thứ một người đàn ông vô tình để quên khi ghé qua nhà một người đàn ông khác. Nhưng Seo Hae-young là kiểu người thậm chí không thể tưởng tượng ra chuyện giữa đàn ông với đàn ông, nên có lẽ hắn chẳng nghĩ ngợi gì cả. Hắn phải như vậy.

Khoảng một tháng trước, tôi đã từng mong khoảnh khắc cùng đi dọc hành lang với Seo Hae-young sẽ không bao giờ kết thúc. Hôm nay cũng vậy. Nhưng nếu ngày đó là rung động, thì hôm nay là nỗi sợ hãi.

Tôi bước chậm rãi như một đứa trẻ sợ bị mắng, nhưng chẳng mấy chốc đã đứng trước cửa phòng Seo Hae-young. Cánh cửa mở sẵn. Tôi siết chặt nắm tay rồi lại thả lỏng, thở ra một hơi dài, nhấc chân nặng nề bước vào.

"Seo Hae...young."

Khóe môi gượng gạo vừa nhếch lên liền lập tức sụp xuống.

Seo Hae-young trên giường. Go Tae-kyum dưới điều hòa.

Tôi biết mà.

Tôi khẽ thở hắt ra, định bước vào phòng nhưng lại chần chừ trong giây lát. Không khí có gì đó rất kỳ lạ.

Tôi cứ nghĩ vừa nhìn thấy tôi, Tae-kyum sẽ nhếch mép cười khinh bỉ như mọi khi. Nhưng không—anh ta chỉ nhìn tôi chằm chằm với gương mặt vô cảm. Còn Seo Hae-young, người tôi nghĩ sẽ quay lưng lại, lại đang tựa vào đầu giường, lặng lẽ dõi theo tôi.

Hai cặp mắt, bốn con ngươi, đều đổ dồn về phía tôi, người đang đứng nơi ngưỡng cửa.

Tôi siết chặt nắm tay, ngón cái vô thức mân mê phần móng cắt ngắn, chậm rãi đưa mắt nhìn quanh. Từ Seo Hae-young sang Tae-kyum, rồi lại quay ngược trở lại. Đúng vậy... Không khí có gì đó rất lạ.

Bản năng khiến tôi vô thức quan sát ánh mắt của Seo Hae-young. Trong đôi mắt đẹp đẽ ấy, không có khinh miệt hay căm ghét. Nhưng...

Tôi vô thức lùi một bước.

Thứ tôi cảm nhận được trong khoảnh khắc đó là nỗi sợ. Một nỗi sợ như thể có một bàn tay vô hình vươn ra, túm lấy gáy tôi và kéo tuột vào bóng tối. Linh cảm bảo tôi rằng, tôi không nên bước vào căn phòng này.

Khi tôi còn đang bối rối, một giọng nói vang lên, rộn ràng phá vỡ bầu không khí căng thẳng.

"Này! Go Tae-kyum!"

Người phá vỡ bầu không khí kỳ lạ ấy là Joo Hyun-woo, người vừa lên tầng hai. Anh ấy vung tay vẫy loạn xạ, lướt qua tôi người vẫn còn cứng đờ, rồi lao thẳng vào trong phòng. Chỉ đến lúc đó, tôi mới dám thở ra hơi thở mà mình đã vô thức nén lại.

Hai tuần mất liên lạc vừa qua rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Sao họ lại nhìn tôi như thế...?

Hyun-woo chào hỏi Seo Hae-young qua loa rồi làm đúng như mong đợi của tôi—quấn lấy Tae-kyum, lôi anh ta vào một cuộc trò chuyện ồn ào. Một nửa trong số đó là chửi thề, nhưng tôi chẳng nghe rõ gì cả.

Tôi cẩn thận bước vào phòng, đứng trước giường. Seo Hae-young ngước lên nhìn tôi bằng gương mặt xinh đẹp. Tim tôi, vô thức, đập mạnh một nhịp.

"...Seo Hae-young."

"Sao gọi tên nghe lạnh nhạt thế."

Seo Hae-young mỉm cười, nhưng có gì đó khiến tôi cảm thấy bất an. Tôi chạm vào gáy mình, nơi vẫn còn râm ran cảm giác ớn lạnh, rồi lại gọi tên hắn.

"Hae-young à."

"Gì?"

"Ra đây một lát."

Tôi ra hiệu về phía cửa, nhưng thật ra chính tôi cũng không biết mình muốn nói gì.

Tại sao hắn lại không liên lạc? Bao cao su à... Ừ, có thể có trong nhà thôi mà. Còn gel với thắt lưng... cũng có thể chỉ là tình cờ. Nhưng chỉ vì chuyện đó mà hắn im lặng suốt hai tuần sao? Bình thường lúc nào cũng gửi mấy tấm ảnh kỳ lạ cho tôi, tôi cũng trả lời đầy đủ mà.

Hay là... hắn cũng chán tôi rồi?

Những câu hỏi vớ vẩn, những lời không bao giờ thốt ra được.

Seo Hae-young chớp mắt, im lặng một lúc rồi chậm rãi rời khỏi giường, đi ra hành lang. Tôi đã gọi hắn, nên đành lẳng lặng đi theo. Seo Hae-young rẽ vào một căn phòng khác—một căn phòng gọi là thư phòng nhưng thực chất lại được dùng như kho chứa đồ.

Sau khi đóng cửa, tôi tiến lại gần Seo Hae-young, người đang ngồi vắt vẻo trên ghế. Tôi dừng lại cách hắn năm bước, nhưng Hae-young hất cằm về phía bàn.

"Ngồi đi."

Tôi bước đến và ngồi lên cạnh bàn như hắn ra hiệu. Cầm lên khung ảnh chụp ngày tốt nghiệp, tôi vô thức mân mê nó mà chẳng có ý nghĩa gì đặc biệt.

Bỗng, có một áp lực nhẹ trên đùi tôi. Một bàn tay to lớn lướt qua lớp vải mỏng, vuốt dọc từ đùi xuống đầu gối, rồi buông ra.

"Sao hôm nay ăn mặc đẹp thế?"

"Hả...? À. Cái này... ổn không?"

Tôi đặt khung ảnh xuống, cố kìm nén khóe môi đang bất giác nhếch lên, rồi vô thức vuốt nhẹ lên lớp áo sơ mi có phần cứng cáp của mình. Gần đây, tôi ăn mặc quá xuề xòa, đến mức giờ đây tai cũng nóng ran vì ngại.

Một lời khen không ngờ tới, chỉ vậy thôi mà nỗi lo lắng trong lòng bỗng chốc tan biến.

Phải mặc thế này thường xuyên mới được.

Trong lòng tôi trào dâng cảm giác biết ơn đối với Hyun-jung. Chị ấy tưởng tôi không có mấy bộ đồ tử tế, nên đã lấy cớ tặng quà rồi mua cho cả đống. Tôi cảm kích đến mức còn nũng nịu đôi chút với chị ấy. Tôi thích tiếng cười sảng khoái của Hyun-jung. Nếu hôm nay chị ấy ghé qua cửa hàng, có khi tôi còn được thơm má một cái cũng nên.

Trong lúc tôi cố giữ bình tĩnh, Seo Hae-young đã đẩy ghế lăn về phía tôi, dừng lại ngay trước mặt. Hai chân hắn hơi dạng ra, vừa vặn để chân tôi lọt vào giữa. Tôi đưa tay chạm vào dái tai mình, chầm chậm kể lại những chuyện đã xảy ra trong hai tuần qua—rằng tôi đã nghỉ làm ở cửa hàng tiện lợi, giờ đang làm việc ở tiệm của Hyun-jung, và hôm nay mặc đồng phục vì định ghé qua một lát rồi đi ngay.

"Vậy à?"

Seo Hae-young im lặng lắng nghe rồi hỏi lại. Tôi gật đầu.

Có lẽ bầu không khí kỳ lạ lúc nãy chỉ là do tôi tự dọa mình. Vẫn như mọi khi thôi mà. Không cần phải viện cớ vô lý làm gì.

Tôi chạm mắt với hắn lần nữa rồi cười toe toét.

Tôi thích Seo Hae-young lắm. Và cả thực tại này—nơi tôi vẫn có thể ở bên hắn.

Khi tôi cười ngây ngô, khóe môi Hae-young cũng cong lên. Rồi đôi môi đỏ ấy khẽ mở.

"Hae-won à."

"Hả?"

"Làm thế này đi. 'I'."

Seo Hae-young nghiến răng, phát âm kéo dài. Tôi vô thức bắt chước theo, ngẩng lên nhìn khi hắn rời khỏi ghế.

Hắn khẽ nâng cằm tôi bằng đầu ngón tay, nhìn một lúc, rồi bất ngờ dùng chân đẩy ghế tôi lùi lại.

"Nghiến mạnh hơn đi."

"Ư...?"

Mắt tôi đảo loạn. Tôi hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Tôi vẫn còn đang nhìn Seo Hae-young, người vừa đứng dậy một cách bình tĩnh, thì trong chớp mắt, một cú tát giáng thẳng vào mặt tôi.

Chát!

Âm thanh vang dội, cả người tôi bị hất sang một bên.

"Ưm...!"

Cơ thể đang ngồi vắt vẻo trên bàn chao đảo. Tôi theo phản xạ chống tay xuống bàn, suýt nữa thì ngã lăn ra đất.

Tai trái tôi ù đi, chỉ còn tiếng reng reng vang vọng. Cái tát mạnh đến nỗi đầu óc tôi choáng váng.

Seo Hae-young dùng tay xoay mặt tôi lại. Tôi chưa kịp phản ứng, hắn đã cất giọng, mắt nhìn chằm chằm vào bên má tôi, nơi giờ đã đỏ bừng lên.

"Muốn ăn thêm mấy cái nữa?"

Tôi không nghe rõ lắm. Đầu óc quay cuồng, tôi ngơ ngác nhìn lên Seo Hae-young.

"Tại sao..."

Chỉ bị một cái tát thôi, vậy mà trong miệng tôi đã tràn ngập vị tanh của máu.

Ánh mắt tôi dao động, quét qua khắp căn phòng, và rồi những ký ức xưa cũ chợt ùa về.

Những mảnh ghép mờ nhòe được phủi sạch bụi, hiện lên rõ ràng và mạnh mẽ.

Đây không phải lần đầu tiên tôi bị Seo Hae-young đánh.

Hình như là hồi cấp hai thì phải. Khi đó, tôi kết bạn với một người mới, một người bạn cùng lớp. Vì quá háo hức với môi trường mới, tôi dần lơ là Hae-young.

Chúng tôi từng đi học và tan học cùng nhau mỗi ngày, nhưng tôi bắt đầu đi với người bạn mới. Cả cuối tuần cũng thế.

Tôi đã từ chối lời rủ rê của Hae-young ít nhất ba lần. Và rồi, hắn gọi tôi ra gặp.

Ở đâu ư?

Phòng nhạc trống.

Hôm đó, tôi bị đánh ra bã.

Lúc ấy, Hae-young đang học bơi, còn tôi thì lớn lên dưới những trận đòn của cha. Sự chênh lệch thể chất giữa hai đứa là quá rõ ràng. Tôi không có cơ hội chống cự, chỉ biết nằm sõng soài dưới đất.

Seo Hae-young ngồi xổm bên cạnh tôi, lúc đó đã thê thảm không tả nổi, rồi nhẹ nhàng dặn dò vài điều.

Không được phớt lờ tin nhắn.

Không được từ chối khi tôi rủ đi chơi.

Phải nghe lời.

Tôi không biết đây là đe dọa hay ban ơn nữa.

Nhưng vừa gật đầu đồng ý, Seo Hae-young đã kéo tôi về nhà, vụng về băng bó vết thương cho tôi.

Như một phần thưởng, hắn dúi cho tôi một viên chocolate, cười tủm tỉm.

Tôi nhai viên chocolate ngọt ngào trong miệng, khuôn mặt sưng vù vẫn còn đau âm ỉ.

Kể từ hôm đó, tôi chưa từng bị đánh lại lần nào.

Bởi vì tôi đã ngoan ngoãn làm theo những gì Seo Hae-young dặn.

Tình bạn mới chẳng kéo dài bao lâu rồi cũng phai nhạt.

Mọi thứ quay về quỹ đạo cũ, tôi lại cùng Seo Hae-young đi học, tan học.

Cuối tuần lại đến nhà hắn, cầm tay cầm và đắm chìm trong những trò chơi điện tử.

Một cuộc sống bình thường như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Tôi có tức giận hay cảm thấy oan ức không ư?

Không hẳn.

Tôi vốn dĩ là một kẻ ngoan ngoãn.

Hay đúng hơn, chính hoàn cảnh đã biến tôi thành như vậy.

Những năm tháng bị bạo lực bủa vây càng dài, tôi lại càng trở nên trơ lì.

Người cha cứ hễ uống rượu là đánh tôi như chuột. Những kẻ vô cớ gây sự, gọi tôi là thằng rác rưởi. Những ông chủ có đôi bàn tay không đứng đắn.

Dù có đánh nhau với bạn cùng trường, Seo Hae-young cũng sẽ sẵn sàng đứng ra chịu trách nhiệm thay tôi.

Nhưng ngoài kia, có vô số kẻ mà tôi không thể làm gì.

Sau khi nhận ra điều đó, tôi bắt đầu chấp nhận.

Dù có bị đánh đến thế nào, tôi cũng có thể nhanh chóng đứng lên, phủi sạch mọi thứ.

Vì tôi hiểu rằng, dù có khóc lóc hay giận dữ đến đâu, chẳng có gì thay đổi cả.

Cứ để mọi chuyện kết thúc bằng một trận đòn sẽ đơn giản hơn nhiều.

Có lẽ từ một lúc nào đó, cái phần trong tôi, thứ lẽ ra phải bảo vệ bản thân, lẽ ra phải phản kháng lại bạo lực, đã hỏng mất rồi.

Chỉ là chính tôi cũng không nhận ra điều đó thôi.

"Trả lời đi. Muốn ăn bao nhiêu cái?"

Và bây giờ, sau nhiều năm, tôi lại bị Seo Hae-young tát.

Cơn choáng váng dần tan đi, tôi đưa mu bàn tay lau qua đôi môi rách.

Vệt máu loang trên da.

Tôi lặng lẽ chạm vào nó, rồi liếc nhìn lên.

"... Vì không trả lời tin nhắn à?"

Tôi sợ quá nên không dám nhắn trước.

Tôi không muốn bị vứt bỏ theo cách đáng thương như thế.

Chỉ cần hắn gọi một cuộc, tôi đã lao đến ngay lập tức, chân trần cũng chẳng sao...

Những lời không thể thốt ra cứ mắc kẹt trong cổ họng, khiến tôi chỉ biết rụt người lại.

Seo Hae-young nghiêng đầu nhìn tôi, rồi nâng cằm tôi lên, bắt tôi phải đối diện với ánh mắt hắn.

"Vậy là bao nhiêu cái?"

"... Tôi còn phải đi làm nữa mà..."

Nếu tôi đi làm với khuôn mặt bầm tím, trông sẽ buồn cười lắm đây.

Không trả lời tin nhắn là lỗi của tôi.

Trong những cuộc cãi vã như thế này, người yêu nhiều hơn sẽ là người thua cuộc.

Tôi biết rõ thói quen vung tay của Seo Hae-young, nhưng vẫn thích hắn, đó cũng là lỗi của tôi.

Ngón tay tôi vô thức xoắn vào nhau khi lén nhìn sắc mặt hắn.

Giữa cơn hỗn loạn, tôi thậm chí không nghĩ đến việc tức giận hay hỏi lý do hắn đánh tôi.

"... Xin lỗi. Tôi sẽ trả lời tin nhắn đầy đủ."

"Không."

Seo Hae-young lắc đầu.

"Bao nhiêu cái."

Tôi cắn môi nhưng ngay lập tức nhói đau vì vết thương rách.

Hắn không định bỏ qua.

Sau cái tát sẽ đến cú đấm, rồi tiếp theo là đá.

Nếu chỉ cần ăn vài cái tát rồi kết thúc thì vẫn còn may mắn.

Tôi chậm rãi giơ ba ngón tay lên.

Seo Hae-young nhìn xuống những ngón tay gọn gàng đặt trên đùi tôi, rồi nhướng mày.

"Ba cái?"

Môi mím chặt, vừa khi tôi gật đầu, lòng bàn tay liền vung tới. Cánh tay dài vươn cao rồi trong chớp mắt giáng xuống má.

Một cái.