Chương 2.1 - Đã bảo đừng dây dưa với mấy thằng esper chết tiệt đó rồi mà

***

Tôi bắt đầu ngày mới từ năm giờ sáng. Thức dậy, duỗi người rồi chạy quanh sân bóng công viên gần nhà ba vòng. Xong về, tắm và sửa soạn đi làm.

Bữa sáng không ai đặc trách. Hai đứa đều ăn nhẹ buổi sáng nên tự lo là được.

Sáng tôi ít thèm ăn nên chỉ ăn một quả trứng luộc và bột protein. Gye Joonmin thì thích ngủ nướng, thường uống sữa cho nhanh hoặc nhịn ăn luôn.

Vì đội Esper và đội Guide chung tòa nên đường đi làm cùng nhau. Tôi đi trước, hắn lề mề ra sau.

Lúc mới sống chung, cũng từng có lần chúng tôi cùng đi làm, nhưng tranh cãi suốt quãng đường. Giám đốc thấy liền cấm chúng tôi đi với nhau. Đó là lệnh cấm thứ mấy nhỉ? Tôi đếm đến năm rồi quên mất rồi.

Vào cơ quan, ngồi bàn, tôi xem lịch trong ngày. Dù tạm thời, nhưng thực tế tôi gần như là guide chuyên trách cho Gye Joonmin. Chỉ phụ trách một Esper nên khối lượng công việc nhẹ.

Nhưng nhẹ không có nghĩa dễ. Không ai thèm đổi vị trí với tôi đâu. Nếu hỏi "đổi việc với Won Yoogyeol" hay "guide năm esper sắp bạo loạn", cả chục guide sẽ chọn việc thứ hai. Không ai do dự. Nếu nâng lên tám esper thì vẫn vậy. Hỏi đến mười họ giả vờ suy nghĩ, nhưng đáp án vẫn giống vậy.

Lý do rõ ràng: đau do phản ứng bài xích kinh khủng, cộng tính khí tệ của Gye Joonmin nữa thì ai dám nhận.

Mười giờ sáng, các Guide khác đều bận rộn với việc guiding cho những Esper được phân công hoặc tạm thời do họ phụ trách. Bình thường, tôi cũng sẽ guide cho Gye Joonmin, esper thuộc quyền mình. Nhưng cái tên đó có phải loại ngoan ngoãn chịu guiding đâu? May mắn lắm thì hai tuần cậu ta mới cho tôi guiding một lần, mà mỗi lần như thế tôi còn phải cúi đầu cảm tạ.

Dù vậy, vì tôi về cơ bản là người chịu trách nhiệm chính cho một Esper hạng S, trung tâm không thể tùy tiện ném tôi đi guiding cho mấy Esper hạng thấp hơn nếu không có lý do chính đáng. Họ sợ rằng nếu tôi bị quá tải, khả năng guiding cho Gye Joonmin sẽ bị ảnh hưởng.

Tuy nhiên, khi chỉ số của Gye Joonmin ổn định mà lại có ca khẩn cấp, tôi thường được gọi đi thay thế. Lý do là tôi có tỷ lệ tương thích cao bất thường với nhiều esper.

Sau khi xử lý vài tài liệu hành chính, soạn hai bản kế hoạch hoạt động và viết một báo cáo, buổi sáng trôi qua lúc nào chẳng hay.

Tại nhà ăn, ăn xong bữa trưa, đồng đội tôi tự nhiên kéo nhau về phía quán cà phê.

"Tôi bỏ qua nhé," tôi nói.

Khi tôi từ chối caffeine — cái chất gây nghiện mỏng manh ấy — mọi người đồng loạt bĩu môi, tặc lưỡi.

"Đi tập nữa hả?" họ hỏi.

"Ừ."

"Đồ cuồng thể hình."

"Gọi tôi là người mê thể thao cho ra vẻ tử tế đi."

"Oke, gặp cậu sau nhé, người mê thể thao Won Yoogyeol."

Tôi vẫy tay rồi đi thẳng tới phòng gym.

Phòng tập của trung tâm hầu như chỉ tồn tại cho có lệ, vừa đủ để coi là "có". Nó bị thu gọn vào một góc tầng hầm với hệ thống thông gió tệ, sơn bong tróc lấm tấm. Máy móc chỉ lèo tèo vài cái, và ngay cả những cái đó cũng cũ mèm, hao mòn; có món chạm vào còn ám mùi kim loại lên tay. Dù sao thì có còn hơn không có gì.

Nếu đã quyết tâm tập luyện thì thiết bị đâu có quan trọng đến thế? Vẫn có thể tập tăng cơ như squat hay plank mà.

Dĩ nhiên, lòng tôi vẫn thầm ao ước được sang tòa nhà bên kia. Ở đó có khu huấn luyện dành riêng cho Esper, trang bị đẳng cấp hơn hẳn. Dù dành cho Esper, Phòng Huấn luyện số 53 vẫn mở cửa cho cả guide và nhân viên bình thường. Nhưng tranh thủ đi trong giờ nghỉ trưa thì không kịp nên tôi đành thôi.

Suốt hai năm nay, tôi đã không ngừng đề xuất xây thêm Phòng Huấn luyện số 54 ở tòa nhà của mình, nhưng trung tâm thậm chí còn chẳng giả vờ xem xét. Tôi thề tôi không làm việc đó vì bản thân đâu. Đó là đề xuất chân thành vì sức khỏe thể chất của mọi người trong tòa nhà.

Thế mà họ phớt lờ? Họ không nghĩ đến phúc lợi nhân viên ư? Xin một cái khung tạ đơn thôi mà cũng khó đến vậy sao?

Thở dài, tôi kết thúc bài khởi động, nằm lên ghế, vào vị trí và hít sâu.

Thôi, nghĩ tích cực đi. Có mấy người được tranh thủ tập giữa giờ làm? Dù thiết bị cũ, việc vận động vẫn đem lại sự an tĩnh cho đầu óc. Cơn bực vì Gye Joonmin dường như dịu xuống, dù chỉ chốc lát. Thật lòng mà nói, tập thể dục đúng là phương thuốc tốt nhất.

Ngay khi tôi chuẩn bị nâng đòn tạ, một Esper bắt đầu lảng vảng quanh chỗ tôi. Gương mặt hắn hơi quen, nhưng tên thì tôi không nhớ nổi. Hắn đứng ngay bên ghế, nhìn xuống với nửa mép khều lên, một nụ cười nửa miệng đầy chế giễu. Cảm giác đó khó chịu kinh khủng. Lại là kiểu người thích gây sự.

Nếu là Esper thì hắn hoàn toàn có thể qua phòng huấn luyện chuyên dụng bên kia mà tập; vậy mà hắn luôn xuất hiện đúng giờ tôi tới, chỉ để lảng vảng. Nếu hắn im lặng tập thì tôi đâu cần quan tâm, nhưng thằng này mỗi khi chán lại đi tìm chuyện gây hấn. Giống hệt Gye Joonmin. Có khi nào có một nhà máy sản xuất ra mấy loại người này không? Nếu có, tôi chẳng ngần ngại đốt nó.

Trước kia không đến mức này đâu, có lẽ vụ trước đã kích hoạt cái thái độ đó.

Lần trước hắn còn cố khuyên tôi về kỹ thuật nâng tạ, nên tôi thẳng thừng bảo không cần lời khuyên của người nâng bằng lưng. Mặt hắn đỏ như cà chua, bực mình bỏ đi. Hắn biến mất một thời gian rồi hai ngày trước lại xuất hiện. Hóa ra là loại người hay để bụng.

Thôi kệ. Tôi cứ tập bài của mình. Đối phó với Gye Joonmin đã đủ mệt rồi, không cần thêm chuyện lặt vặt nữa.

Tôi phớt lờ rõ ràng, và điều đó làm hắn khó chịu. Hắn định làm gì? Cứ kệ vậy đi, không phải chuyện của tôi.

Tôi âm thầm hoàn thành chuỗi bài tập. Hắn vẫn lảng vảng trong tầm mắt, nhưng tôi giả vờ không nhận ra. Không giao tiếp bằng mắt. Tôi không cần thêm rắc rối.

Giờ nghỉ trưa có hạn, không thể lãng phí thời gian quý báu để cãi vã được.

Chuyện kiểu này không hiếm; tôi đã quen nên chẳng còn ngạc nhiên. Trong số Esper, có những người tỏ ra rất quý mến tôi, lạ là hầu hết họ đều trẻ hơn, còn số khác thì cho rằng tôi là một guide kiêu căng, ra vẻ bề trên.

Những ai quý mến thường là Esper tôi từng cứu trong các ca guiding khẩn cấp. Còn nhóm chỉ trỏ tôi thì thường là những Esper thể chất yếu hơn hoặc kém vận động. Thật vô lý khi họ đổ lỗi cho tôi vì điều đó?

Gã đứng cạnh kia thuộc dạng thứ hai và đặc biệt lì lợm. Hắn bám theo, nhíu mày mỗi khi tôi chuyển động, làm ra vẻ.

Khi tôi tiếp tục phớt lờ, có vẻ hắn chịu thua tạm thời nên chuyển qua bài tập nâng tạ ngay trước mặt tôi, như thể khoe mẽ. Nhìn dáng lưng cong đó mà phát ốm; rõ ràng hắn cố nâng quá sức, cứ giật lên như vậy thì chả mấy mà trật vai. Thẳng lưng lên đi chứ! Ư, nó làm tôi điên mất...

Nhìn dáng đó, tôi thở dài. Khoan, hắn là Esper, không cần lo về chấn thương như người thường. Sao tôi còn lo cho hắn? Lo cho bản thân mình đã.

Tôi lắc đầu rồi vô tình chạm mắt hắn; thấy vẻ mặt tôi, hắn nhăn nhó tức giận.

Giờ nghỉ cũng gần hết nên tôi đứng dậy, không muốn dây dưa nữa nhỡ thành muộn giờ. Trưởng nhóm kiểm chặt chuyện chấm công lắm; nếu trễ không lý do, bà ấy sẽ mắng cho đến phát khóc.

Vừa bước vào thang máy thì hắn hổn hển chạy theo và nhảy vào cùng. Tôi cố tỏ như không thấy.

Dù đã cố né, hắn vẫn túm lấy vai tôi. Ôi, tại sao lúc nãy tôi lại chạm mắt hắn chứ?

"Này, anh nghĩ anh ngon lắm hả?"

Nhìn cái cách hắn thở hổn hển, tôi biết hắn đang thật sự nổi nóng. Có vẻ không dễ để khiến hắn lùi bước. Phiền phức thật.

Trong một cuộc ẩu đả, điều quan trọng là phải chiếm thế chủ động trước. Kiểu người nóng nảy như thế này thì dễ đối phó thôi — hắn rõ ràng là dạng không biết kiểm soát cảm xúc, nên động thái tiếp theo gần như đoán được. Cũng tiện.

Được rồi. Hôm nay tôi sẽ dùng nhân cách gã điên mắt sáng.

Tôi nở một nụ cười tươi đến mức kỳ dị rồi nghiêng đầu. Mấu chốt là phải cười như thể bạn là kẻ mất trí, người mà ai cũng biết là tốt nhất đừng chọc vào. Ánh mắt cũng phải lóe lên một chút — khó đấy, không phải chuyện có thể thành thục sau một đêm. Tôi đã luyện đi luyện lại trước gương mỗi tối.

Tại sao tôi lại phải mất công luyện thế này à? Dĩ nhiên là để dùng trong những màn đấu trí với Gye Joonmin. Mà công nhận, chiêu này hiệu quả thật. Mỗi lần tôi làm thế, hắn lại bảo cái nhìn mở to của tôi khiến hắn rợn cả người.

Nếu thực hiện đúng, chỉ cần một ánh nhìn thôi cũng đủ khiến đối phương thấy bất an, cảm giác có gì đó thật sự sai sai ở bạn.

Nhưng tôi vẫn thấy chưa đủ, nên nhìn hắn chằm chằm rồi nháy mắt cả hai bên. Đáng ra định nháy một cái thôi, nhưng tiếc là cơ mắt tôi không được sinh ra để làm chuyện đó. Tôi đã luyện nó mỗi đêm, vậy mà chẳng bao giờ thành công.

Tôi từng thử trò này với Gye Joonmin đúng một lần. Hắn phản ứng như thể vừa mở vòi sen giữa mùa đông và bị xối một gáo nước lạnh lên đầu. Tôi đạt mục tiêu chọc tức hắn, nhưng thú thật, khi đó tôi cũng cảm thấy hơi sợ cho mạng sống của mình. Đúng là quá đà thật. Kể từ đó, tôi chưa bao giờ dùng lại.

Khuôn mặt gã kia đỏ bừng lên vì giận dữ. Tốt, có tác dụng. Tiếp tục nào.

"Chẳng lẽ cậu... có tình cảm với tôi à?" tôi hỏi.

Tôi vẫn giữ đúng vai "gã điên mắt sáng", nhưng ngay cả bản thân cũng thấy câu này thật vô lý khi vừa thốt ra. Trừ phi hắn mất trí, chứ đâu có chuyện đó.

"C–cái gì cơ?" hắn lắp bắp, rõ ràng bị bất ngờ.

Sau sáu năm kinh nghiệm đối phó với Gye Joonmin, tôi thừa biết hạng tép riu như này chẳng thấm tháp gì. Đối phó với một kẻ bậc thầy trong việc chọc người ta phát điên như Gye Joonmin cũng có ích thật đấy. Tôi gần như rưng rưng biết ơn, tên khốn đó.

"Tôi đã trao trái tim mình cho một người rồi... xin lỗi nhé. Nhưng cảm ơn vì đã thích tôi," tôi nói.

Tôi cố tỏ ra thật buồn, thật áy náy. Bí quyết là khiến đối phương nghĩ bạn đúng là một kẻ không bình thường, chẳng hành động theo bất cứ logic nào.

Thật ra tôi là người ưa hòa bình. Tôi sẵn sàng hy sinh cả thể diện xã hội chỉ để tránh những cuộc cãi vã vô ích. Ấy vậy mà Gye Joonmin vẫn luôn khiến tôi nổi điên. Hắn đúng là một hiện tượng.

Sắc mặt gã kia trông như đang mục rữa dần, cứ như có ai đó bôi thứ dơ bẩn ngay dưới mũi hắn.

"Người... người đó là ai?" hắn hỏi.

"Tập thể dục," tôi đáp.

"..."

".."

Đến lúc này, lẽ ra phản ứng "thằng này điên thật rồi" phải xuất hiện rồi chứ. Tôi đã thử phương pháp này nhiều lần trong thực tế rồi, khoảng tám trên mười người đều sợ và lùi bước ngay tại đây. Nhìn các Esper mất hết tinh thần chiến đấu rồi lặng lẽ bỏ đi cũng vui ra phết.

Một khi đã làm được như thế, họ sẽ không bao giờ dám làm phiền nữa. Thậm chí còn tránh mặt luôn.

Tôi đúng là người yêu hòa bình mà. Chỉ mong người ta hiểu được nỗ lực cảm động này của tôi thôi.

"Anh đang giỡn mặt tôi à? Sao dám nói thế với tôi..." hắn bắt đầu gằn giọng.

Ồ, không ổn rồi. Loại này thuộc nhóm hai trên mười, không mắc bẫy. Phiền thật.

Hết cách, tôi bỏ vai "kẻ điên mắt sáng" và chuyển sang cách thông thường.

"Ở đây có camera giám sát đấy, tốt nhất cậu nên cẩn thận. Cậu biết chuyện gì xảy ra nếu một Esper làm bị thương một Guide rồi chứ? Đó là tội nghiêm trọng đấy."

...Nói mới nhớ, tự nhiên tôi thấy bực. Gye Joonmin suốt ngày làm tôi bị thương mà có bao giờ bị phạt đâu? Nếu gom hết tội hắn gây cho tôi lại, chắc giờ hắn đã bị nhốt biệt giam trong khu riêng của Esper suốt đời rồi.

Đúng là đặc quyền cấp bậc. Hạng S chắc phải như quý tộc ấy nhỉ.

"Anh tưởng mình ghê gớm lắm chỉ vì đang phụ trách một Esper hạng S à? Đừng có kiêu căng quá mức," hắn nói.

Kiêu căng? Tôi thề là chưa bao giờ tôi kiêu ngạo. Bị giám đốc trung tâm mắng thì có nhiều lần rồi thôi.

"Tôi đâu phải Guide chính thức của hắn. Chỉ là tạm thời thôi," tôi đáp.

"Ý tôi không phải thế!"

Rõ ràng chính hắn là người nói "chính thức" trước, tôi sửa lại thì lại bảo không phải ý đó. Hắn chắc hồi đi học môn tiếng Hàn rớt suốt. Giá mà tôi học chung trường, điểm tiếng Hàn của tôi chắc được tăng thêm một bậc.

"Vậy ý cậu là gì?" tôi hỏi.

"Rồi cuối cùng anh cũng sẽ bị vứt bỏ thôi, khi Gye Joonmin tìm thấy Guide kết ấn của mình."

Hừm, hắn đang cố chọc tôi đây, nhưng chẳng có tác dụng gì cả. Cái chuyện đó tôi nghĩ mỗi ngày đến phát chán rồi.

Chỉ ra một sự thật hiển nhiên thì chẳng khiến tôi dao động. Giống như bảo "mặt trời mọc ở hướng Đông" vậy, ai mà thèm nổi giận vì điều đó.

Nếu hắn chê tôi là "cơ bắp giấy" thì có khi tôi còn tổn thương hơn thật. Chắc sẽ khóc suốt đêm mất.

"Ừ, chắc thế," tôi nói.

"Cậu chỉ là đồ thừa thôi."

"Thì sao."

Lúc đó, thang máy vừa đến tầng sáu, tầng của đội tôi. Tôi bước ra ngay khi cửa mở. Hắn chắc không theo đến tận đây đâu, nhỉ? Nếu có, tôi sẽ chạy thẳng đến bàn của đội trưởng. Bà ấy khó tính thật, nhưng nếu người từ đội khác gây sự với người của đội mình, bà ấy sẽ không để yên. Những lúc đó, bà ấy đáng tin lắm.

Đúng như dự đoán, hắn không bước ra. Thay vào đó, hắn hét về phía sau đầu tôi.

"Won Yoogyeol!"

"...?"

"Để xem. Anh sẽ biết tay tôi."

"...?"

Chắc vì hắn dốt tiếng Hàn nên tôi chẳng hiểu hắn nói cái quái gì. Tiếc thật, giá mà tôi gặp hắn sớm hơn thì đã có thể dùng hắn làm vật tế để nâng điểm của mình rồi. Chúng tôi gặp nhau quá muộn.

Tôi tặc lưỡi khi cửa thang máy khép lại. Tiếc ghê.

Moon Youngsu đang đi ngang qua thì ghé lại, hỏi:

"Lại xung đột với After City nữa à?"

"After City là ai?"

"Doshihu đó. Cái gã Esper Doshihu."

À, Doshihu. Đúng rồi, là hắn.

"Nhưng tại sao lại gọi là After City?"

"'City' trong Doshi, 'After' trong Hu."

"À ha."

Tôi vốn dở tệ môn toán, mà tiếng Anh cũng chẳng khá hơn. Nhưng ít nhất tôi vẫn biết "after" và "city" nghĩa là gì. Chỉ là cần thêm chút thời gian để hiểu thôi.

"Cậu đúng là kiểu người có gương mặt, cái đầu và cơ thể hoạt động trên ba tần số khác nhau đấy... Thôi bỏ đi. Hắn nói gì với cậu vậy?" Moon Youngsu hỏi.

"Nói kiểu 'rồi anh sẽ biết tay tôi' gì đó. Mà hắn gây sự với tôi làm gì chứ?"

"Nghe Haewon nói, mấy Esper có kết quả tệ hơn cậu trong kỳ kiểm tra thể lực vừa rồi. Trưởng nhóm của họ mắng té tát, bảo rằng Esper mà thua Guide là điều không thể chấp nhận được, rồi hành cho ra bã."

"Tại hắn yếu thì tự hắn chịu, liên quan gì đến tôi mà đổ lỗi? Làm thế càng mất mặt hơn thôi."

"Hắn chắc cay cú vì một Guide trông mảnh khảnh, trí thức như cậu lại đánh bại được Esper đấy."

"...Trông trí thức là cái kiểu gì đấy?"

Moon Youngsu nhìn tôi với ánh mắt kỳ lạ. Ánh nhìn ấy quen lắm, giống hệt lúc tối qua khi Gye Joonmin thao thao bất tuyệt về nguyên âm đôi hay gì đó. Cái kiểu nhìn như thế này, đúng là bực mình thật.

"Ý là kiểu học giả ấy. Với vẻ ngoài của cậu, trông như một giáo sư trẻ khó tính, luôn nhìn xuống sinh viên và cho tất cả điểm F vậy."

"Thật à?"

Tôi đáp lại, nhưng vẫn chẳng hiểu mấy. Dù hắn giải thích dài dòng thế, tôi vẫn thấy mơ hồ. Có lẽ nếu tôi từng học đại học thì còn hiểu được. Moon Youngsu thì thức tỉnh khi đang học năm hai đại học, còn tôi thì đã thức tỉnh từ năm lớp mười và gia nhập trung tâm ngay sau khi tốt nghiệp.

Thấy vẻ ngơ ngác của tôi, Moon Youngsu bật cười.

"Không phải chê đâu, là khen đấy. Cậu nhìn gọn gàng khi mặc đồ, nên việc thua cậu chắc càng khiến họ tự ái hơn."

Học giả, giáo sư à... Nghe có vẻ sang hơn kiểu thiên tài toán học trước đây đấy. Tôi sẽ coi đó là lời khen. Tôi không phải kiểu người nghi ngờ đồng nghiệp của mình.

"Ăn kiêng, tập luyện đều đặn — chịu khó chút là được. Sao cứ phải trách tôi chứ? Tôi chỉ không giữ nổi chế độ ăn vì Gye Joonmin thôi."

"Cậu biết mà, Esper rất nhạy cảm với lòng tự trọng của họ."

"Tôi cũng có lòng tự trọng đấy."

"Ừ, ừ. Được rồi."

Moon Youngsu trả lời bằng giọng vô hồn. Tôi định phản pháo, nhưng nhớ ra còn có việc cần nhờ nên đành nhịn.

"Có cách nào gặp lén Park Haewon hôm nay không?"

"Cần Haewon của đội tôi làm gì?"

Tôi không trả lời, chỉ vén mái tóc lên. Thấy vết bầm đen trên trán tôi, Moon Youngsu nhăn mặt. Đó là kết quả từ "trận chiến giò heo và bossam" hôm qua.

"Trông đau thật đấy. Nhưng tiếc là Haewon đang đi công tác xa."

"Xa đến đâu?"

"Cô ấy đến Trung tâm Phía Đông hỗ trợ, bên đó thiếu Healer."

Trung tâm Phía Đông cách đây khoảng ba tiếng rưỡi lái xe, nếu đường không kẹt.

"Vậy thôi."

Tôi cẩn thận kéo tóc che trán lại. Moon Youngsu tặc lưỡi.

"Hèn gì hôm nay cậu để tóc mái xuống. Lại bị Esper Gye Joonmin đánh à?"

"Đánh á? Nói vậy nghe như tôi chỉ biết đứng im chịu trận ấy."

"Thế không phải à?"

"Tôi phản kháng đấy chứ."

"Ừ, ừ."

"Khi nào Esper Park Haewon về?"

"Chắc cuối tuần."

"Haiz, lệnh cấm trị thương vẫn chưa được dỡ."

Lệnh cấm trị thương là chỉ thị trực tiếp từ giám đốc Trung tâm. Mọi chuyện bắt đầu bốn năm trước. Khi đó tôi đang xếp hàng lấy cơm thì Gye Joonmin buông lời khiêu khích, tôi bực quá nên đập cái khay lên đầu hắn — khay trống nhé. Hắn đáp trả bằng cái bát súp kế bên, giáng thẳng vào cằm tôi.

Hôm đó, xui thay, cả hai đều chảy máu. Giám đốc trung tâm tình cờ có mặt, thấy cảnh đó thì nổi trận lôi đình, ra lệnh cấm trị thương cho cả hai. Từ đó sinh ra "lệnh cấm trị thương."

"Họ hồi phục nhanh quá nên mới như vậy. Cứ để đau lâu chút cho chừa."

Nhưng đó lại là tính toán sai lầm. Việc bị cấm trị thương chẳng khiến chúng tôi dừng đánh nhau. Dần dần, mặt hai đứa sưng tím đến mức khó tìm được chỗ nào còn nguyên vẹn. Nhìn hai cái bản mặt tím bầm, giám đốc cuối cùng cũng buông xuôi.

"Thôi, chữa cho chúng nó đi..."

Nhưng mỗi khi ông ta nổi nóng, lại cấm, nguôi rồi thì gỡ. Hiện giờ đang trong giai đoạn giận dữ. Theo thống kê và phân tích của tôi, chắc phải ít nhất một tuần nữa mới được tha. Đành chờ cơ thể tự phục hồi thôi.

"Quan tâm làm gì? Mặt cậu trông thế này đâu có mới lạ. Ai cũng quen rồi, chẳng ai phản ứng nữa đâu," Moon Youngsu nói.

"Đúng vậy, nhìn mặt anh mà không có gì chắc còn lạ hơn ấy," cô em út trong đội, Guide Na Hyebin, cười khúc khích chen vào.

Tôi không thể phủ nhận. Thậm chí ngay cả tôi cũng thấy là lạ khi soi gương mà không thấy vết bầm nào.

Moon Youngsu đưa cho tôi ly cà phê anh ấy đang cầm. Chắc anh ấy mua cho tôi lúc cả nhóm đi quán. Tôi hơi xúc động. Đá trong ly va vào nhau kêu lách cách. Anh ấy còn nhớ tôi chỉ uống cà phê đá — chu đáo thật.

Na Hyebin đưa tay vén nhẹ mái tóc trước trán tôi. Cô ấy khẽ tặc lưỡi rồi nhanh chóng thả xuống. Chắc cô ấy nghĩ vết bầm trên trán là do Gye Joonmin đánh tôi trước. Sai rồi. Là tôi tự lao đầu vào hắn đấy.

"Esper Gye Joonmin không đáng sợ ư?" cô ấy hỏi.

"Gye Joonmin à? Tên đó là vé cơm của tôi đấy," tôi cười khẩy.

Moon Youngsu chen vào, phụ họa: "Trước đây có một Esper gây sự với Gye Joonmin rồi bị lên cáng đi luôn. Thật lạ là cậu vẫn sống khỏe sau khi chọc hắn."

"Đúng đó, tôi nghe nói hắn suýt giết một người chỉ vì người ta lỡ mồm nhắc đến việc Guide khắc ấn của hắn đã chết. Bạn tôi chứng kiến tận mắt, nói là kinh khủng lắm. Con bé đó còn là người trong đội dọn cổng, đã thấy đủ loại cảnh tượng rồi mà vẫn bị ám ảnh," Na Hyebin nói thêm, gật gù.

Hai người này đúng là phối hợp ăn ý thật.

"Động chạm đến Guide khắc ấn của ai đó là vượt giới hạn rồi. Hắn ta đáng bị như thế," tôi nói.

Có những chuyện có thể nói, và có những chuyện tuyệt đối không được nhắc. Gye Joonmin đã tuyệt vọng tìm người đó rồi, vậy mà ai đó dám đem ra giễu cợt? Nếu tôi có ở đó, chắc tôi cũng góp thêm một cú đấm cho kẻ đó tỉnh ra.

"Trời ạ, tôi không ngờ có ngày thấy Won Yoogyeol bênh Gye Joonmin. Thời đại nào rồi. Cậu bắt đầu mềm lòng với hắn thật à?"

"Tôi không bênh. Tôi chỉ nói sự thật thôi. Đó là vết thương của hắn, là chấn thương tâm lý của hắn. Thứ đó tuyệt đối không được đụng vào. Thực lòng mà nói, đôi lúc tôi còn thấy hơi tội nghiệp cho hắn nữa."

Cả hai trao đổi ánh nhìn rồi quay lại nhìn tôi. Cái gì vậy? Sao lại nhìn tôi kiểu đó?

Moon Youngsu lắc đầu, nói: "Giờ thì tôi hiểu tại sao cậu vẫn nguyên vẹn dù suốt ngày đánh nhau với Esper Gye Joonmin."

"Anh nói cái gì cơ?"

"Đúng đấy," Na Hyebin phụ họa, "Nghe nói Esper Gye Joonmin ra khỏi cổng cấp S mà không hề bị thương, nhưng mỗi lần đụng độ với Guide Won Yoogyeol thì toàn thân đầy vết bầm."

"...?"

Họ đang nói tiếng nước ngoài à? Sao tôi chẳng hiểu gì cả? Chắc hai người này học dốt tiếng Hàn y như tên hồi nãy.

Khoan đã, chẳng phải Moon Youngsu từng nói anh ta học Đại học Quốc gia Seoul à? Còn vào trường với vị trí thủ khoa nữa? Đại học Quốc gia Seoul là nơi có thể vào được dù dốt tiếng Hàn sao?

...Hay là họ trải thảm tiền để vào?

"Đến lúc hai người nên hòa thuận rồi đấy. Thật ra nếu cậu kiềm chế cái tính nóng một chút, tôi nghĩ vẫn có thể được,"

Moon Youngsu — người vào Đại học Quốc gia Seoul khoa Kinh doanh với vị trí thủ khoa dù tiếng Hàn dở tệ — bắt đầu nói linh tinh.

"Tính tôi có gì đâu mà nóng? Lúc nào tôi cũng cố cư xử hòa nhã hết mức rồi. Là Gye Joonmin cứ cố tình chọc vào cái người hiền lành, khoan dung này thôi."

Tôi nói rồi, tôi là người theo chủ nghĩa hòa bình. Ngoại trừ khi đối diện với Gye Joonmin.

"Cậu nói thế chứ hai người đã dính với nhau sáu năm rồi. Cậu biết không, cậu đang giữ kỷ lục về thời gian guiding tạm thời dài nhất đấy."

"Giữ kỷ lục kiểu đó thì có ích gì? Có được tăng lương đâu. Vô dụng."

"Chuẩn luôn. Giá mà tiền lương tăng theo. Vật giá thì tăng vùn vụt mà lương cứ dậm chân tại chỗ."

Na Hyebin gật đầu tán thành, nhưng ngay sau đó, cô giật mình khi liếc qua vai tôi. Tôi quay lại thì thấy đội trưởng đang lườm cả bọn bằng ánh mắt sắc như dao vì dám tán dóc trong giờ làm việc. Chúng tôi vội vàng tản ra, trở về chỗ.

>>>

Hôm nay không có sự cố gì, nên tôi được tan làm đúng giờ. Tôi định ghé siêu thị mua gạo thì nghe ai đó gọi mình từ xa.

"Yoogyeol hyung!"

Tôi quay lại và thấy Choi Hanbit đang vẫy tay nhiệt tình từ bên kia đường. Khi tôi cũng giơ tay đáp lại, cậu ta lập tức chạy băng qua đường mà chẳng thèm nhìn xe. Dù không có xe, trông vẫn quá liều lĩnh.

"Này, cẩn thận chứ!"

"Không sao đâu. Có xe thì em dịch chuyển là được mà."

"Thằng nhóc này, đừng có lãng phí năng lực vì mấy chuyện như thế."

Choi Hanbit là một Esper có năng lực dịch chuyển. Mã danh của cậu ta là Dalborghini.

Để giải thích thêm, tất cả Esper thuộc trung tâm đều có mã danh. Mục đích ban đầu là để bảo mật danh tính thật, phòng ngừa khủng bố. Nếu thông tin cá nhân bị lộ, họ có thể trở thành mục tiêu. Vì thế, trong trung tâm có thể gọi tên thật, nhưng khi làm nhiệm vụ bên ngoài, bắt buộc phải dùng mã danh.

...Đó là lý do ban đầu. Nhưng đáng tiếc, theo thời gian, ý nghĩa cao quý ấy bị bóp méo không thương tiếc. Giờ thì nó biến thành thước đo độ điên, sân khấu thể hiện bệnh hoang tưởng và cuộc thi sáng tạo lệch lạc. Đây chính là lý do không nên giao du với đám Esper.

Khi gia nhập trung tâm, các Esper sẽ tự viết mã danh của mình vào hồ sơ. Quy định là tên phải gợi được chút gì đó về năng lực.

Phần lớn dùng từ đơn, đôi khi có vài trường hợp dài dòng. Có người chọn tên ngầu, có người nghiêm túc, còn phần đông thì chọn mấy cái tên nực cười đến phát điên. Nói thật, loại sau chiếm đại đa số. Vì đám Esper được cấu thành từ 50% kẻ điên như Gye Joonmin, 49% kẻ loạn trí như Gye Joonmin, và chỉ 1% là người bình thường.

Một Esper có khả năng khiến người khác ngủ được gọi là "Thuốc Ngủ". Một người thấy được tương lai có tên "Spoiler." Người điều khiển điện thì là "Crammer." Ba cái tên đó thật ra còn thuộc nhóm bình thường nhất — nằm trong 1% hiếm hoi ấy.

"Multiplication Chill" là Esper có thể làm giảm nhiệt độ trong phạm vi 3 mét khối xuống âm 20 độ C. Cậu ta nổi tiếng vì luôn sửa người khác khi ai đó lỡ gọi nhầm thành "Spring Chill". Đúng là lập dị.

"CCTVAccessibleWithoutPolice" là mã danh của một Esper có năng lực nhìn xa. Tên vừa dài vừa mệt mồm. Sao họ không dùng dấu cách chứ? Mà sao không đơn giản gọi là "CCTV" thôi?

Một Esper khác tự hào giới thiệu mình là "Hắc Hỏa Long," nghe y như hội chứng tuổi 13. Nhưng thật ra hắn có thể thuần hóa dê "hắc hỏa" Tôi hỏi có phải chỉ thuần được dê thôi không, hắn nói không, còn thuần được bò, trâu, thậm chí cả tê giác. Tôi không biết nên phản ứng kiểu gì. Vậy chẳng phải chỉ cần có chữ "bò" là được à? Thế còn quy tắc "tên phải gợi được năng lực" đâu rồi?

Còn một người có tên "Thợ Ong" tôi tưởng điều khiển ong, nhưng hóa ra lại có thể "trói" cả hai tay của bất cứ ai trong tầm nhìn. Quy tắc đặt tên để đoán năng lực chắc bị vứt sọt rác rồi.

Trung tâm duyệt mấy cái tên này cũng đáng trách không kém. Sao lại để lọt qua được chứ? Đây là kết quả sau khi kiểm duyệt à?

Dù sao thì Esper vẫn bắt buộc phải dùng mã danh, bất kể nó vô lý cỡ nào. Nhưng có ngoại lệ không? Có đấy. Chỉ một người không dùng mã danh: Gye Joonmin.

Gye Joonmin là trường hợp đặc biệt, công khai cả tên thật lẫn mặt mũi. Hắn thậm chí còn cố tình xuất hiện trước truyền thông.

Lý do thì đơn giản thôi — để "Anh Uju" của hắn có thể nhận ra và tìm thấy hắn.

Tất nhiên, trung tâm phản đối kịch liệt. Nhưng Gye Joonmin là kiểu người có nghe ai bao giờ đâu. Hắn làm loạn đến mức trung tâm phải nhượng bộ.

Ẩn sau hành động đó là niềm tin tuyệt đối vào năng lực của bản thân. Hắn chắc chắn rằng mình có thể đánh bại bất cứ ai dám tấn công. Gọi là khí phách của một Esper hạng S cũng được, hay là ngạo mạn thì cũng chẳng sai. Nhưng dù sao hắn cũng đã đẩy lùi hết mọi cuộc tấn công thật, nên chẳng ai dám nói gì.

Dù hoạt động bằng tên thật, Gye Joonmin vẫn có một mã danh chính thức. Tôi có mặt khi hắn chọn nó. Tôi đã đề nghị tên "Máy Nhào Udon" — nhưng hắn lờ tôi thẳng thừng. Tôi thấy cái tên đó hợp hoàn hảo với Gye Joonmin, kẻ có khả năng thao túng tâm trí đấy chứ. Vừa trực quan, vừa dí dỏm. Đúng là thằng nhóc chẳng có tí gu nào.

Biệt danh mã số mà Gye Joonmin nộp là "Người Nghiền Óc Chó.". Chẳng phải"Máy Nhào Udon" chẳng phải nghe hay hơn sao? Tôi sẽ chẳng bao giờ hiểu nổi gu của hắn.

Ngoài ra còn có vài biệt danh không chính thức khác dành cho Gye Joonmin, như "Kẻ Bẻ Sườn," "Máy Tuốt Ngô," và "Niềm Hy Vọng của Bác sĩ Chỉnh hình." Phải công nhận, chúng phản ánh hoàn hảo cái tính cách thối nát của hắn.

Nghĩ lại thì, dù chúng tôi đánh nhau suốt, tôi chưa bao giờ bị hắn làm gãy xương sườn hay rụng răng cả. Chỉ có vài vết bầm và trầy xước, chứ chưa tới mức gãy gì.

Tôi chợt nhớ lời Na Hyebin nói lúc sáng, rằng Gye Joonmin đi đánh cổng cấp S xong lúc nào cũng toàn vẹn không sứt mẻ, vậy mà mỗi lần ẩu đả với tôi thì toàn thân đầy thương tích.

Cổng mà Gye Joonmin thường xử lý đa số là loại cấp S hoặc sát ranh giới cấp A. Vậy có nghĩa là tôi... ngang cấp với một cổng cấp S à?

Không, chính tôi cũng thấy nghe vô lý.

Thế thì... Gye Joonmin rốt cuộc là hạng gì vậy chứ?

"Anh à, đang nghĩ gì mà trông căng thẳng thế?"

Choi Hanbit hỏi, bám lấy tay tôi. Dù thân hình to cao lực lưỡng, cậu nhóc này vẫn toát ra vẻ dễ thương quá đáng.

"Hả? À, không có gì đâu."

Năng lực dịch chuyển tức thời của Hanbit có phạm vi dao động tùy điều kiện. Nếu đi một mình, cậu ta có thể dịch chuyển xa tối đa 120 km trong một lần. Nhưng nếu mang theo người khác, tầm đó giảm mạnh chỉ còn 10 mét, và phải chạm vào nhau.

Thế nên biệt danh của cậu ta là Dalborghini. Khi đi một mình, nhanh như Lamborghini; còn mang theo người khác thì, thành xe kéo tay. À, ba người thì không được đâu.

Hanbit bảo rằng khi vào cổng, mấy hiệu ứng suy yếu còn rút ngắn khoảng cách hơn nữa, nếu mang người theo, tối đa chỉ còn tầm 5 mét thôi. Mỗi lần thế là lại bị chọc là "Xe Ba Gác" hay "Doăng Nhựa Chạy Quanh."

Dù tầm dịch chuyển có giới hạn khi mang theo người, khả năng "dắt theo người khác" khi dịch chuyển vốn đã cực kỳ hiếm. Cậu ta còn bảo rằng nếu có thiết bị khuếch đại, có thể đưa người khác đi xa tận 100 km, chỉ là ít dùng vì tác dụng phụ.

Cậu ta còn có thể dịch chuyển liên tiếp, điều hiếm thấy ngay cả trong giới Esper dịch chuyển.

Lúc mới vào trung tâm, tầm bay solo của cậu ta chỉ 90 km, mà nhờ rèn luyện chăm chỉ nên đã tăng đều mỗi năm. Ai cũng nói Hanbit là một Esper có tiềm năng lớn.

"Hyung, phạm vi của em lại tăng rồi đấy! Giờ em bay được tận 125 km luôn!"

"Giỏi lắm! Xe kéo nhỏ của anh lớn nhanh thật."

"Ugh, đừng gọi em là xe kéo nữa mà!"

"Rồi rồi, xe ba gác."

Hanbit nổi nóng ngay khi ai đó gọi là xe kéo hay xe ba gác. Còn nếu gọi là "doăng nhựa", thì cậu ta như phát nổ. Dễ thương đến mức ai cũng thích trêu, trong đó có tôi.

"Anh, thôi mà!"

Cậu ta hét lên, rồi lại giật mình vì chính giọng mình, liếc tôi với vẻ áy náy. Dễ thương thật. Chắc vì là con út trong nhà có năm anh chị nên nhìn là biết được nuông chiều từ bé.

"Wow, Hanbit của chúng ta mạnh mẽ ghê."

"Anh xấu tính quá, lâu rồi mới gặp mà lại chọc em."

Hanbit bĩu môi, phụng phịu.

"Lâu không gặp, vui không?"

"Đương nhiên! Anh là ân nhân cứu mạng của em mà."

Tôi hơi sững lại khi thấy cậu cười tươi như thế. Nhưng... góc nhìn của tôi có gì đó khác thường.

"Khoan, cậu cao lên hả?"

"Nhìn ra rồi à? Em cao hơn anh rồi đấy."

Lúc mới gặp Hanbit, cậu ta chỉ là cậu nhóc trung học thấp bé. Giờ thì cao vượt cả tôi rồi. Đúng là Esper...

Cậu ta cầm cổ tay tôi đặt lên đầu mình. Ý đồ quá rõ. Tôi xoa tóc cậu, Hanbit cười rạng rỡ.

Một gã cao to mà làm nũng đáng ra phải thấy kỳ, nhưng không hiểu sao lại chỉ thấy dễ thương. Có lẽ vì cậu nhỏ hơn tôi bốn tuổi, khuôn mặt lại ngây thơ như cún con dù thân hình lực sĩ. Đúng kiểu chó to tưởng mình vẫn là chó nhỏ.

Bốn năm trước, Hanbit từng bị nhóm phản trung tâm bắt cóc trên đường đi học về. Chúng chuyên nhắm vào các Esper cấp thấp hoặc chưa có kinh nghiệm, cố tình kích phát năng lượng bạo loạn để biến họ thành "bom sống" phục vụ khủng bố.

May mắn thay, Hanbit được cứu ngay trước khi bạo loạn bộc phát, nhưng sóng năng lượng khi ấy đã rất nguy hiểm nên tôi được điều đến.

Tôi chủ yếu phụ trách guiding cho Gye Joonmin, nhưng thỉnh thoảng cũng nhận guiding khẩn cấp. Có hai điều kiện để được điều đi: thứ nhất, mức sóng của Gye Joonmin phải ổn định; thứ hai, năng lượng dư của tôi phải trên 90%. Chỉ cần thiếu một điều kiện thì sẽ không được phân công.

Sóng của Gye Joonmin thì thất thường, còn năng lượng của tôi thì lúc nào cũng dư — vì Gye Joonmin hiếm khi chịu để tôi guiding.

Ngoài ra, tôi vốn có tỉ lệ tương thích cao với nhiều Esper. Chín trên mười lần đo đều cho kết quả cao hơn trung bình. Người duy nhất đạt 92% là Gye Joonmin.

Nói ngắn gọn thì, nếu không tính ấn kết, thì tôi hợp với hầu hết các Esper. Nếu đem so với tính cách, tôi là kiểu dễ làm quen với người lạ. Nếu là ăn uống, thì không kén món.

Có người từng nói tôi là kiểu "nhà tranh cũ nát bên ngoài nhưng bên trong là khách sạn ấm áp." Ẩn dụ kiểu gì kỳ lạ vậy? Nhà tranh mà có một hay hai phòng? Hay là nhà tranh hai tầng?

Khoan, có khi đây là cách chửi khéo đội lốt khen ngợi? Nghe cứ sai sai, giống cảm giác khi người ta bảo tôi "thiên tài toán học" hay "trí thức mảnh mai" ấy.

Dù sao, vì lý do đó mà tôi có biệt danh không chính thức. Nhân viên guiding vốn không dùng mã hiệu, nên gọi vậy cũng chỉ là biệt danh trong giới Esper.

Người ta gọi tôi là "Bình Chữa Cháy Biết Đi" hoặc "Phòng Cấp Cứu Di Động." Không thể nói là dễ nghe được. Gọi một người là bình chữa cháy, là phòng cấp cứu cơ mà. Nhưng nghĩ lại thì... họ đâu có sai. Thôi thì, kệ, gọi sao cũng được...

Tôi còn có thể cảm nhận dấu hiệu bạo loạn của Esper trước máy dò vài phút đến vài giờ. Nếu tôi thấy rợn người khi ở gần ai đó, thì chẳng bao lâu, mức bạo loạn của họ sẽ tăng vọt.

Nghe nói chỉ những guide có năng lực cảm biến nguy hiểm phát triển cao mới có phản ứng như thế. Rất hiếm, cỡ một trên mười nghìn. Vì trong trung tâm có chưa đến một nghìn guide, nên hiện giờ tôi là người duy nhất trong nước có năng lực này.

Nó không phải bẩm sinh, tôi có được nó sau khi suýt chết trong một vụ bạo loạn Esper. Trải nghiệm đó đã kích hoạt khả năng này.

Thế nên trong những tình huống khẩn cấp hoặc nghiêm trọng, tôi luôn là người đầu tiên được gọi đến. Chỉ cần có dấu hiệu bạo loạn, họ lập tức quẳng tôi vào. Tôi không thể hoàn toàn ổn định được Esper sắp bùng nổ, nhưng tôi có thể "dập lửa" tạm thời.

Nhờ sự đa năng, năng lượng dư dồi dào và khả năng phát hiện bạo loạn, đội Kiểm soát Bạo loạn Esper cực kỳ quý tôi. Họ bảo họ phát cuồng vì tôi. Nghe nói chỉ cần nghe đến từ "One" là họ rơm rớm nước mắt. (Nhân tiện, họ "Won" ở đây chính là họ của tôi trong hộ chiếu.)

Họ còn năn nỉ tôi, sau khi kết thúc guiding tạm thời với Gye Joonmin thì hãy chuyển hẳn về đội họ. Họ thề sẽ không bao giờ để "Bình Chữa Cháy Biết Đi" rời khỏi tay, còn "Phòng Cấp Cứu Di Động" là của họ mãi mãi. Đáng sợ thật. Nghĩ lại mà vẫn rùng mình, ánh mắt ai nấy khi ấy đều dại cả đi.

Dù bị họ nhìn như thế, tôi vẫn bảo: "Cứ gọi tôi bất cứ khi nào có tình huống khẩn cấp. Tôi sẽ giúp hết sức." Vì đó là lý do tôi gia nhập trung tâm ngay từ đầu.

Bác sĩ từng nói, hãy sống làm điều tôi muốn. Mà điều tôi muốn chính là guiding thật nhiều Esper đang bên bờ bạo loạn.

Tôi vẫn nhớ lần guiding khẩn cấp đầu tiên, một cô bé trung học, nhỏ xíu, rối bời, run rẩy cảm ơn tôi vì đã cứu mạng.

Trên đường về hôm đó, tôi nhận ra: "À, đây chính là lý do mình tồn tại."

Cân bằng giữa guiding tạm thời cho Gye Joonmin và guiding khẩn cấp đúng là vất vả. Gần như ngày nào, kể cả cuối tuần, tôi cũng bị gọi. Một buổi guiding khẩn cấp có thể rút cạn toàn bộ sức tôi. Nặng thì chảy cả máu mũi.

Nhưng không sao. Chỉ cần biết mình giúp được người khác, tôi thấy xứng đáng. Thể lực yếu thì rèn luyện. Không đủ thì uống thuốc bổ Đông y, kiểu gì chẳng hồi lại.

Càng guiding nhiều, mọi thứ càng tốt hơn. Số thuốc tôi phải uống giảm dần, giờ không cần nữa. Liệu trình tư vấn tâm lý từng ba ngày một lần, giờ kéo dài ra vài tháng mới cần. Hơn nữa, đánh nhau với Gye Joonmin khiến tôi chẳng còn thời gian để trầm cảm. Cảm ơn nhé, đồ khốn Gye Joonmin.

"À đúng rồi, anh, em nghe nói Gyeokmoro Dobinhut gây sự với anh hả?"

Choi Hanbit hỏi, siết tay tôi với vẻ lo lắng.

Gyeokmoro Dobinhut? Gyeokmoro là địa chỉ của trung tâm tôi, nghe hợp lý, nhưng "Dobinhut" là cái gì? Robin Hood chắc?

Thấy mặt tôi đần ra, Hanbit nhanh chóng giải thích: "Là Esper Doshihu đó, biệt danh của anh ta là Gyeokmoro Dobinhut. Anh ta dùng cung vô hình để tấn công."

À, ra là vì cây cung. Nhưng Dobinhut thì... đúng là *"bệnh trung nhị" nặng. Ngang ngửa với "Hắc Hỏa Long." Chắc chắn đầu óc không bình thường.

(*Bệnh trung nhị: Bệnh ảo tưởng tuổi mới lớn.)

"A, ý cậu là After City à? Không có gì to tát đâu."

"Nếu có gì xảy ra thì nói em biết nhé. Em sẽ xử lý."

"Rồi, rồi."

"Em nói thật đấy, anh!"

Có vẻ câu trả lời của tôi nghe thiếu nhiệt tình, nên Hanbit dậm chân tại chỗ, hét toáng lên. Dễ thương thật.

Với năng lực dịch chuyển, Hanbit được phân loại là Esper phi chiến đấu. Tôi chẳng biết cậu định xử lý kiểu gì nếu gặp một tay bắn cung tầm xa, nhưng tôi thật lòng biết ơn tấm lòng ấy. Có khi cậu sẽ dịch chuyển tới đập đầu người ta một phát rồi biến mất.

Dù sao thì, cậu nhóc này đúng là có tài nói mấy lời khiến người khác thấy ấm lòng.

"Được rồi, nếu cần, tôi sẽ gửi tín hiệu cầu cứu."

Nghe vậy, Hanbit nở nụ cười mãn nguyện, tự nhiên khoác tay tôi đi cạnh. Cái kiểu bám người của cậu ta đáng yêu thật sự.

Có lẽ tôi nên thử trò này với Gye Joonmin lần tới khi cãi nhau xem sao. Hắn chắc chắn sẽ nổi da gà, lùi lại liền. Tôi có thể nhân cơ hội tung cú đấm. Ừ, chiến lược ổn đấy. Phải nhớ mới được.

"Hyung, tối nay anh có ăn với em không?"

"Hm, hôm nay thì không. Anh có việc quan trọng."

Tôi phải đi mua gạo.

Hanbit trông có hơi thất vọng, nhưng không nài nỉ và để tôi đi. Cậu biết lúc nào nên dừng.

Sau khi tạm biệt Hanbit, tôi đi thẳng đến siêu thị. Tôi phụ trách việc mua gạo trong nhà, mà đáng ra phải mua từ lâu rồi... nhưng quên mất. Tuần trước, nhìn cái thùng gạo trống rỗng, tôi còn thề là sẽ đặt thêm. Kết quả? Quên hoàn toàn.

Thật ra, Gye Joonmin hoàn toàn có lý khi càm ràm chuyện hết gạo tối qua. Nhưng hắn chẳng nổi nóng, chỉ đề nghị gọi đồ ăn ngoài. Tôi thấy hơi áy náy thật. Có lẽ tôi không nên cố chấp chọn chân giò khi hắn muốn bossam.

Siêu thị đã ở trước mắt. Đang tính xem ngoài gạo thì nên mua thêm gì, tôi bỗng khựng lại. Giống như bị thôi miên, tôi quay bước đến cửa hàng tiện lợi ở góc phố. Một tấm poster quảng cáo dán trên cửa sổ thu hút ánh nhìn tôi. Tôi đứng chết lặng, dõi theo từng chi tiết.

Ồ, đây là quảng cáo nước thể thao mới mà Gye Joonmin quay. Trời ơi, tươi mát thật sự. Điên rồ luôn.

Áo phông trắng đơn giản, quần jean xanh nhạt, cả người hắn trông như một tác phẩm nghệ thuật. Nếu "sự tươi mát" có hình dạng con người, thì chính là hắn. Đẹp đến choáng váng...

Chỉ cần nhìn thôi mà cảm giác mát lạnh đã lan từ bụng lên cổ họng. Bộ ngực rắn chắc, cánh tay như thân cây nổi dưới lớp áo mỏng, tất cả đều hoàn hảo.

Người mẫu, tạo hình, phông nền, mọi thứ đều quá chuẩn. Ai lên ý tưởng chiến dịch này đúng là thiên tài.

Cái vẻ ngoài ấy đúng là đỉnh của đỉnh. Còn bên trong hắn thì có thối rữa thế nào tôi cũng mặc kệ.

Ư, tôi muốn giật cái poster đó xuống quá. Quảng cáo trước của hắn cũng xuất sắc không kém, nhất là cảnh máy quay bám theo giọt nước chảy dọc quai hàm, đúng kiểu ám muội. Đội quay phim chắc toàn mấy tên biến thái có học.

Thật ra, Gye Joonmin cực ghét xuất hiện trước truyền thông. Không chỉ là không thích, mà là bài xích tận xương. Nhưng lạ thay, người ghét truyền thông ấy vẫn đều đặn đóng quảng cáo, chẳng bao giờ từ chối phỏng vấn.

Hắn thậm chí còn tự nguyện đại diện trung tâm xuất hiện trên truyền hình. Là Esper ngôi sao của trung tâm, chẳng ai phản đối cả.

Hắn từng lên các chương trình đố vui và tạp kỹ. Gần đây còn tham gia cả show ca hát. Cái gã điếc âm nhạc đó — hát dở đến mức tôi chóng mặt. Vậy mà giọng hắn lại hay mới tức chứ. Giọng trầm, dày, vang như trong hang, nhưng lệch nhịp thảm họa. Tôi xấu hổ giùm hắn luôn.

Hắn còn từng đóng cameo trong một phim tình cảm, vai "mối tình đầu thời trung học của nữ chính." Vai đó đúng là sinh ra cho hắn.

Chỉ có diễn xuất là thảm họa. Một người thân thể dẻo dai mà lên hình cứ như con rối gỗ. Gọi là diễn tệ còn là nhẹ, dùng móng chân diễn chắc còn tự nhiên hơn.

Nhưng gương mặt hắn cứu vãn tất cả. Dân mạng trên diễn đàn phim đều đồng ý: "Đẹp thì tha thứ được." Chỉ mong hắn đừng bao giờ đóng phim nữa. À, và đừng hát luôn.

Truyền thông mê mẩn mọi trò của Gye Joonmin. Năng lực cấp S thì khỏi bàn, còn ngoại hình hơn cả idol khiến ai cũng phải săn đón. Đài truyền hình, báo chí, ai cũng mở rộng vòng tay chào đón hắn.

Lý do hắn làm tất cả những việc đó thì ai cũng biết. Hắn từng nói trong một buổi phỏng vấn.

"Tôi không biết khi nào hay ở đâu anh Uju sẽ nhìn thấy tôi. Nên tôi muốn khiến mặt mình được biết đến bằng mọi cách có thể."

Hắn nói điều đó với vẻ tuyệt vọng, gần như muốn bật khóc.

Guide được kết ấn với hắn được cho là hơn hắn khoảng mười tuổi — giờ chắc cũng tầm giữa ba mươi. Một người đàn ông có vết bỏng từ trán kéo dài xuống má.

Đó là câu chuyện ai trong nước cũng biết, thậm chí có lẽ cả nước ngoài cũng nghe tới.

Dù đã tìm kiếm suốt chín năm, hắn vẫn không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào. Nhiều người dân nói Guide đó chắc đã chết rồi. Nhưng điều đó không đúng.

Điều kiện duy nhất để ấn kết biến mất là một trong hai người chết.

Mà ấn kết của Gye Joonmin vẫn còn nguyên, nghĩa là Uju vẫn còn sống. Vì thế, Gye Joonmin không thể từ bỏ và vẫn tiếp tục tìm kiếm.

Giả thuyết phổ biến nhất là Uju bị một nhóm phản trung tâm giam giữ. Cũng có tin đồn rằng anh ta đã trốn ra nước ngoài hoặc rơi vào trạng thái thực vật. Khi lời đồn đó lan ra, Gye Joonmin đã lục tung mọi bệnh viện và viện dưỡng lão trong nước, nhưng vẫn chẳng có kết quả gì.

Đó là lý do Gye Joonmin luôn căng thẳng, dễ kích động. Cơn nóng nảy vốn có của hắn còn tệ hơn trước.

Có người bảo hắn điên rồi. Rằng Uju chỉ là ảo tưởng trong đầu hắn.

Dù một ký ức có rõ ràng, quý giá đến đâu, người ta vẫn dễ dàng gạt bỏ nó như lời nói dối. Có phải vì họ đứng ngoài cuộc? Hay vì không thể thấu hiểu những gì họ chưa từng trải qua?

Khi nghe những lời đó, Gye Joonmin nghĩ gì? Phẫn nộ, tuyệt vọng, oán hận... Và nếu hắn chỉ dao động một chút thôi, có lẽ sẽ bị cảm giác tội lỗi ăn mòn đến mức không thể tha thứ cho chính mình? Giống như tôi đã từng vậy.

Vì thế, nếu ai vô tình nhắc đến Uju trước mặt Gye Joonmin, kiểu gì cũng ăn cú đấm vào mặt. Dám nói thì cứ chọn sẵn bệnh viện chỉnh hình trước đi.

Trong khi mải suy nghĩ, tôi chợt bắt gặp ánh mắt của nhân viên cửa hàng tiện lợi qua tấm kính. Ôi chết, tôi nhìn chằm chằm hơi lâu rồi. Chắc tôi trông như kẻ dị hợm.

Đáng ra tôi định đi siêu thị, nhưng lại rẽ vào cửa hàng tiện lợi. Tôi lấy một bao gạo, mang ra quầy tính tiền.

Giá ở đây đắt hơn siêu thị, nhưng tôi có vũ khí bí mật. Tôi tự tin rút thẻ của Gye Joonmin.

Nếu là tiền tôi thì chắc tôi chẳng dám, nhưng vì là tiền hắn, thì sao phải ngại? Tôi biết rõ thu nhập của hắn nhiều đến mức nào. Chút này chẳng thấm vào đâu. Ai lại để ý một hạt cát biến mất giữa sa mạc chứ?

Thông báo thanh toán chắc chắn đã gửi đến điện thoại hắn, nhưng tôi vẫn nhắn tin cho có phép lịch sự. Nếu hắn không đọc thông báo mà cũng đi mua gạo thì rắc rối.

'Hey, tôi đang mua gạo nhé'

6:43 PM

Thằng khốn Joonmin 'Ok'

6:44 PM

Tôi vác bao gạo lên vai, đi về ký túc xá. Ở cửa ra vào, tôi gặp ngay Gye Joonmin. Hắn cười, nụ cười hiếm hoi, chỉ xuất hiện khi tâm trạng hắn cực kỳ tốt.

Trong tay hắn là túi giấy đen trông sang trọng. Tôi có linh cảm bên trong là thứ gì đó đắt tiền, ngon lành, hoặc cả hai.

"Won Yoogyeol, đoán xem đây là gì?"

Toàn bộ giác quan trong tôi hét lên rằng thứ trong túi này vừa mắc, vừa xịn, vừa ngon.

"Tôi chịu, ngài Giáo sư Gye Joonmin?"

Lúc này phải nịnh hót, tôi xoa tay, cúi đầu cung kính như thái giám trong phim cổ trang nịnh vua.

"Thịt bò."

"Thịt gì thế?"

"Hàn Quốc."

"Hanwoo?"

"Tất nhiên."

Hanwoo à... Chuẩn mắc, chuẩn xịn, chuẩn ngon. Nước miếng tôi suýt rớt ra.

"Cậu kiếm ở đâu vậy?"

"Họ bảo sắp Tết âm lịch nên bác sĩ chỉnh hình đối diện tặng. Ông ta nói mỗi lần nhìn thấy tôi là muốn khóc."

À ha,"Kẻ Bẻ Xương Sườn", "Niềm Hy Vọng Của Khoa Chỉnh Hình", "Nguồn Doanh Thu Bất Tận", "Cỗ Máy Tạo Bệnh Nhân Theo Thời Gian Thực"... Tôi hiểu ngay lập tức.

Nghe nói chỉ cần Gye Joonmin đi ngang qua bệnh viện, giám đốc đã thở gấp. Tôi mà là ông ta chắc cũng vậy. Doanh thu tăng nhờ hắn bẻ gãy xương người ta suốt, cấy bao nhiêu chốt kim loại mà thành danh trong ngành. Nếu là tôi, tôi đã mở hẳn một trang trại bò Hanwoo tặng hắn, chứ không chỉ biếu vài ký thịt.

"Cậu còn được nha sĩ tặng nấm truffle lần trước nữa đúng không?"

"Ừ, đúng rồi. Nhưng tôi ăn mãi mà chẳng thấy vị gì."

Tôi có mặt lúc đó. Cái ánh nhìn của ông nha sĩ khi ngắm "Máy Tuốt Ngô" biết đi ấy, giống hệt ánh mắt của đội quản lý bạo loạn Esper khi nhìn tôi: một kiểu phát cuồng đầy lý trí. Nghĩ lại vẫn rợn người.

"Thật ra tôi cũng chẳng hiểu vị truffle đâu. Kiểu mùi đất á. Tôi thích nấm đùi gà hơn."

"Vậy thì nướng nấm đùi gà với Hanwoo đi."

"Rõ, thưa ngài."

Tôi nhận túi thịt bằng hai tay, kính cẩn như nâng báu vật. Cả hai cùng bước vào thang máy với dáng vẻ tự tin.

Hanwoo ngon tuyệt vời. Hương vị đậm đà, béo ngậy đến tan chảy trong miệng. Kẹo bông cũng chẳng mềm đến thế được.

"Ngon à?"   

"Ừ."

Tôi gắp thêm một miếng. Gói bằng rau hay chấm sốt thì phí phạm, nên chỉ rắc chút muối tiêu, nhai kỹ để cảm nhận hương vị nguyên bản. Tuyệt phẩm.

Đang ăn ngon thì tôi khựng lại. Thịt Hanwoo này... thực ra là nhờ tiền viện phí của các Esper. Nghĩ vậy hơi lấn cấn... kệ, vẫn ngon.

Nghĩ mà xem, tụi Esper hỗn hào đó chắc tự chuốc họa vào thân thôi. Tôi đã biết ngay từ khi thấy bọn họ vung tay múa chân, nói năng ngạo mạn. Đáng đời thật.

Cảm ơn nhé, các Esper. Nhờ các người mà tôi được ăn thịt ngon thế này. Tiếp tục phát huy nhé.

Bình thường tôi ăn nhanh, nhưng Hanwoo ngon quá nên tôi nhai kỹ, chậm rãi thưởng thức.

Rồi tôi cảm nhận ánh nhìn. Ngẩng lên, thấy Gye Joonmin đang chống cằm, nhìn tôi trân trân.

"Cậu không ăn à?"

"Cậu ăn hăng ghê."

"Thì đồ của cậu mà."

"Nhìn cậu ăn, tôi thấy vui."

...Cái gì thế này? Lạnh sống lưng luôn. Tôi nuốt vội miếng thịt, đáng ra phải nhai thêm mười lần nữa.

"Cậu ăn nhầm gì à?"

"...Không. Chỉ là..."

Giọng hắn nghẹn lại. Hắn nhìn xuống bàn, rồi nói tiếp bằng giọng như sắp khóc.

"Chỉ là... tôi nhớ chuyện cũ một chút."

"Chuyện gì?"

Tôi hỏi theo phản xạ, nhưng đã biết câu trả lời. Chắc chắn là về Uju, vì chúng tôi chẳng có kỷ niệm nào liên quan đến thịt bò cả.

"Hồi ở với anh Uju, tụi tôi chẳng có gì ăn. Đói là chuyện thường."

Hắn dùng đầu đũa chọc miếng thịt, giọng khẽ như tiếng thở dài.

"Anh... anh Uju lúc đó bệnh nặng lắm. Cả ngày tỉnh táo được vài tiếng là giỏi."

Đây là chuyện chưa từng được công bố. Chỉ Gye Joonmin và vài người biết. Công chúng chỉ biết rằng Uju từng cứu mạng hắn.

"Ở nơi đó không có chữa trị nên chúng tôi chẳng thể làm gì."

Cổng phi pháp là nơi con người chết dễ như trở bàn tay. Bệnh viện? Esper trị liệu? Xa vời. Thuốc sát trùng hay giảm đau cơ bản còn chẳng có.

"Có khi anh ấy đã trốn thoát rồi được chữa trị ở đâu đó rồi."

Tôi biết đó là ảo tưởng.

Một người bệnh đến mức ấy, làm sao tự thoát khỏi cổng? Nếu là Esper thì còn có thể, nhưng Uju chỉ là Guide, về cơ bản là người thường. Thoát khỏi cổng đang hoạt động mà không có ai trợ giúp? Không thể nào.

Giả sử có phép màu khiến anh ấy thoát được, vậy tại sao chín năm qua vẫn không trở về? Nghĩ đến đó, đầu tôi toàn hướng về kịch bản tệ nhất. Có lẽ Gye Joonmin cũng thế.

Hắn chỉ mỉm cười nhạt, môi run run, ánh mắt pha lẫn tuyệt vọng và hy vọng. Tim tôi bỗng nhói.

Hắn chống cằm, nhìn xa xăm.

"Anh Uju khi đó uống nước hay cháo loãng còn khó. Nên mỗi khi có bánh khô, tôi ngâm thật lâu cho mềm rồi mới cho anh ăn. Anh lúc nào cũng than dở."

"Ừ, tôi hiểu. Bánh khô đó đúng là khủng khiếp."

Tôi từng ăn trong huấn luyện, chẳng khác gì thức ăn gia súc. Tôi thà nhịn còn hơn.

"Thấy chưa, nó dở thật. Nên tôi bảo anh, sau này tôi sẽ kiếm thật nhiều tiền, mua thịt ngon cho anh ăn. Anh chỉ cười thôi."

Tôi tự hỏi khi ấy, Uju cảm thấy gì? Trong một nơi mà từ "hy vọng" còn xa vời, anh ấy đã thấy lời hứa ngây ngô đó như thế nào?

Tôi từng nghe, môi trường trong cổng phi pháp cực tàn khốc. Những người bị bắt cóc hay mắc nợ bị lôi vào đó, sống còn tệ hơn súc vật, lao động khổ sai, ăn không đủ, ngủ chẳng yên. Trốn thoát gần như không thể: vừa bị giám sát, vừa bị quái vật rình.

"Anh từng nói muốn ăn Hanwoo."

Giọng Gye Joonmin trầm xuống. Tôi hiểu hắn đang cảm thấy gì.

Gye Joonmin, đừng tự trách. Đừng hối hận.

Nếu để cảm giác ấy nuốt chửng, cậu sẽ rơi xuống đáy. Tôi biết điều đó rõ hơn ai hết.

Tôi chỉ mong hắn đừng bị quá khứ nuốt mất. Dù khó, nhưng giả vờ không thấy cũng chẳng làm được. Có lẽ hơi ích kỷ, nhưng tôi không thể kệ được.

"Này, anh của cậu có gu thật đấy."

Tôi cố nói đùa cho nhẹ không khí.

Gye Joonmin bật cười, gật đầu.

"Đúng không? Anh tôi chắc là người sành ăn."

"Cậu giờ kiếm được khối tiền rồi, quà thịt chất đống. Giờ chỉ còn việc tìm lại anh thôi."

"Ừ?"

Hắn cười nhạt, nụ cười vừa buồn, vừa mệt. Tôi ghét thấy hắn như vậy. Nên tôi gắp miếng Hanwoo, nhét thẳng vào miệng hắn.

"Này, ăn đi. Để nguội uổng lắm."

"Ừm..."

"Ăn nhiều vào, đồ ngốc. Có sức mới đi tìm anh Uju được."

"Ừ, chắc vậy?"

Lúc đó hắn mới bắt đầu ăn. Đĩa thịt nhanh chóng hết sạch, nhưng tôi không tiếc. Tôi còn đẩy phần mình qua, giục hắn ăn tiếp.

Cái tính mỉa mai, khó chịu của hắn làm tôi điên đầu, nhưng nhìn hắn u sầu còn khó chịu gấp trăm lần.

Tôi gãi đầu nhìn đĩa trống trơn, rồi đứng dậy mở tủ kimchi. Bên trong có năm gói ba chỉ heo tôi mua trong đợt giảm giá vài ngày trước. Quyết định đúng đắn nhất trong đời.

"Làm thêm ba chỉ nhé?"

"Được."

"Giám đốc trung tâm lần trước tặng kimchi già mà, dùng luôn nhé?"

"Chiên cơm luôn đi."

Gye Joonmin nhảy dậy múc cơm. Bộ mặt cậu ấy trông nhẹ nhõm hơn trước, như tâm trạng đã đỡ hơn một chút. Tốt rồi.

Cơm chiên dầu không phải món tủ của tôi, nhưng vì Gye Joonmin thì tôi chịu hy sinh. Mai tôi tập nặng hơn một chút là được, có gì to tát đâu.

Bây giờ Gye Joonmin đã về lại như cũ, tức là bắt đầu chọc tôi lại. Thấy vậy tôi cảm thấy yên tâm.

Không muốn thừa nhận chút nào nhưng tôi thích những khi ăn với Gye Joonmin. Những câu chuyện phiếm lúc ăn rất vui. Cùng nhau lên kế hoạch thực đơn cho ngày mai khiến tôi thấy hạnh phúc.

Thật ra tôi bỏ hẳn chuyện kiêng khem vì Gye Joonmin. Trước kia tôi kĩ từng bữa cho việc tạo cơ, nhưng giờ tôi thoả hiệp rồi. Thử tưởng tượng ăn với người ngồi đối diện mà luôn gắp đồ của họ thì khó chịu thế nào cơ chứ?

Gye Joonmin chắc không trân trọng nỗ lực ngăn nước mắt của tôi đâu. Tốt thôi. Tôi dễ chịu là được.

Người duy nhất có thể làm cậu ta thực sự hạnh phúc chỉ có một người kia thôi. Về niềm vui và nỗi buồn cũng vậy. Giận dữ... ừm, có lẽ tôi còn được chia một phần.

Dù sao tôi vẫn muốn thấy Gye Joonmin vui và cười, dù không phải vì tôi.

Chỉ cần được đứng bên nhìn thôi cũng đủ rồi. Đó là cách mà tình đơn phương vận hành.

***