Nghỉ ngơi tiếp tục lâu hơn Shane nghĩ. Sau hai tiếng chiến đấu, hầm ngục sẽ yên lặng, không có bóng tối xuất hiện trong ít nhất bốn tiếng.

Tuy nhiên, nghe có vẻ nhiều nhưng bốn tiếng đó thực ra rất bận rộn. Trong bốn tiếng đó, họ phải ăn uống, giải quyết việc cá nhân và nạp ma lực cho trận chiến tiếp theo, vì vậy các Triệu hồn sư phải chuyển anh hùng sang trạng thái không hoạt động và buộc mình phải chợp mắt.

"Làm cái nghề này, ngủ là khó nhất. Bây giờ là ban đêm thì còn đỡ, chứ ban ngày nắng chói chang mà phải cố ngủ thì khổ lắm."

"Nếu ma lực không đủ đầy thì sao ạ? Hoặc là không ngủ được thì sao?"

"Nếu ma lực không đủ thì cho anh hùng rút lui thôi. Nhưng đừng làm thường xuyên vì sẽ gây gánh nặng cho các anh hùng khác. Còn nếu không buồn ngủ thì... uống thuốc ngủ thôi. Này, cậu có muốn một viên không?"

"Không, tôi vẫn ổn..."

Khi thời gian tạm nghỉ, vừa nhàn hạ lại vừa bận rộn, kết thúc, bề mặt hầm ngục lại một lần nữa sủi bọt, và một lượng lớn bóng tối lại tràn ra từ bên trong. Shane, người vẫn chưa nạp đủ ma lực, đành phó thác việc còn lại cho người canh gác tiếp theo và chui vào túi ngủ.

Sau đó, năm Triệu hồn sư thay phiên nhau canh gác theo thứ tự đã định. Shane muốn giảm thời gian ngủ, nhưng vì ma lực của cậu quá ít nên phải dùng giấc ngủ để hồi phục thì Meltier mới có thể di chuyển một cách trơn tru. Khi phải liên tục chiến đấu trong suốt một tuần, việc cố gắng quá sức không mang lại lợi ích gì.

"Sao cậu lo lắng thế, ngay cả khi cậu ngủ, con cừu của cậu vẫn chăm chỉ đi lại và chăm sóc cho cậu đấy thôi? Lần đầu tiên tôi biết cừu lại là một loài động vật thông minh như vậy đấy."

Trong khi Shane đang ngủ trong túi ngủ, Mesartim dường như giả vờ làm một con cừu bình thường và được các Triệu hồn sư khác yêu mến. Theo lời của Mesartim, nó đã đi giám sát xem các Triệu hồn sư khác có làm hại Shane không, nhưng...

"Mà này, kỳ lạ thật đấy, lần đầu tiên tôi biết cừu cũng ăn bánh quy và bánh mì. Lúc tôi ăn vặt, nó cứ lại gần và cọ cọ đòi ăn, cho nó ăn những thứ này có hại không?"

"Cho ăn thì cũng không có hại đặc biệt đâu. Nhưng nếu cho ăn một lần, nó có thể quen thói xấu và cứ đòi ăn, nên nếu không muốn thì cậu không cần cho đâu... Aiya, làm gì mà húc sừng vào tôi?"

Nhìn hành động của Mesartim, Shane nghi ngờ rằng đó chỉ là cái cớ, và mục đích thực sự là để ăn thật nhiều đồ ăn vặt và được mọi người yêu mến. Dĩ nhiên, ngay cả khi đó là mục đích của nó, việc nó tự chơi một mình cũng là một điều tốt.

Hơn nữa, việc các Triệu hồn sư chấp nhận và đối xử với Mesartim một cách rộng lượng là một dấu hiệu cho thấy tình hình đang yên bình. Các anh hùng chiến đấu ác liệt nhưng lại rất suôn sẻ. Không chỉ đội của Shane mà ngay cả đội khác cũng không có dấu hiệu lay chuyển.

'Tình hình này thì các Triệu hồn sư cũng nên nghỉ ngơi và chìm đắm trong giấc ngủ là phải. Cứ mặc kệ thì họ cũng chiến đấu tốt mà, đâu cần phải cố gắng làm gì.'

Ngay từ đầu, có lẽ đây là điều mà Shane nên dự đoán khi liên minh Belladonna nhận bất kỳ Triệu hồn sư nào một cách tùy tiện. Nơi này có vẻ giống như một khu vực săn quái vật dành cho người mới. Ở một khu vực như thế, việc cứ để chế độ tự động săn quái sẽ hiệu quả hơn việc lãng phí thời gian vào việc phân tích không cần thiết.

Dĩ nhiên, Shane không vì thế mà ngừng phân tích chiến đấu. Dù chế độ tự động săn quái có hoạt động tốt đến đâu, mọi chuyện trên đời đều có thể xảy ra. Nếu có chuyện gì không ổn và cần phải ra lệnh trực tiếp, những phân tích mà cậu làm bây giờ sẽ hữu ích. Hơn nữa, nếu hình thành thói quen phân tích từ sớm như thế này, cậu sẽ có thể nắm bắt tình hình nhanh hơn trong những trận chiến quan trọng sau này.

'À, dù sao thì việc cứ phải nhờ Meltier làm đủ thứ cũng khiến tôi cảm thấy có lỗi...'

Shane liên tục phân tích và thử nghiệm để tạo ra những mệnh lệnh tối ưu cho Meltier và các anh hùng cùng đội. Mục tiêu của cậu là làm sao để ngay cả khi cậu ngủ, Meltier cũng có thể đối phó với nhiều tình huống khác nhau và điều chỉnh các anh hùng đồng đội, những người chỉ di chuyển theo một mô hình cố định, để chiến đấu hiệu quả hơn.

Tuy nhiên, trong số các mệnh lệnh đó, có những mệnh lệnh hoạt động tốt nhưng cũng có những mệnh lệnh hoạt động kỳ lạ. Meltier dần dần bị coi là một anh hùng kỳ lạ, cứ liên tục thay đổi đường di chuyển của đồng đội vì một lý do không thể hiểu nổi.

"À, tôi xin lỗi vừa nãy. Người dẫn đường của chúng tôi đôi khi đưa ra những mệnh lệnh kỳ lạ, không biết là trong lúc mớ ngủ hay vì ngẫu hứng nữa. Có vẻ như anh ta gặp chút rắc rối vì tôi là anh hùng đầu tiên của anh ta. Thậm chí có lúc anh ta ra lệnh rồi lại quên mất. Chuyện này hơi quá đáng phải không?"

"Thế à? Chắc anh cũng vất vả lắm. Người dẫn đường mà đầu óc không thông minh lại còn chăm chỉ một cách vô ích thì anh hùng sẽ khổ thôi. Dù sao thì việc này cũng không ảnh hưởng nhiều đến kết quả chiến đấu, nên chúng tôi sẽ di chuyển cẩn thận."

...Không, nói chính xác hơn, chính Shane mới là Triệu hồn sư lập dị đưa ra những mệnh lệnh kỳ lạ. Dĩ nhiên, Shane chẳng cảm thấy có gì không ổn.

Việc Shane thực sự đưa ra những mệnh lệnh kỳ lạ là sự thật, và hơn hết, việc Shane bị nhìn với ánh mắt không tốt còn tốt hơn việc Meltier, người trực tiếp tham gia chiến đấu, bị ghét. Ngay từ đầu, Shane đã bảo Meltier rằng 'nếu các anh hùng khác khó chịu thì hãy lấy tôi ra làm cái cớ', nên Meltier chỉ trung thành với mệnh lệnh của cậu.

Khi các anh hùng khác đã quen với hành vi kỳ lạ của Meltier, việc Shane thử nghiệm cũng trở nên dễ dàng hơn. Shane lấp đầy cuốn sổ của mình với đủ các nghiên cứu, cứ như đang nghiên cứu chiến thuật của một trò chơi. Nói thật, đây là một việc khá thú vị.

"Việc này khá đáng làm. Còn hơn là chẳng làm gì một mình. Không còn cảm thấy cô đơn nữa."

"Dù sao thì, Shane-nim vẫn là một người rất đặc biệt."

Thỉnh thoảng có thời gian rảnh, Meltier lại đến xem Shane và cảm thấy rất thích thú. Dĩ nhiên, Meltier dành phần lớn thời gian để chiến đấu hoặc ở trạng thái không hoạt động để hồi phục ma lực cho Shane nên không có nhiều thời gian rảnh. Nhưng thỉnh thoảng, anh cũng ở trong trạng thái hoạt động và nghỉ ngơi, quan sát những gì Shane làm. Ánh mắt của anh pha trộn giữa sự hứng thú và tò mò.

"Đặc biệt gì chứ? Tôi chỉ đang phân tích trận chiến thôi mà."

"Đó là điều tôi nói là đặc biệt đấy. Công việc mà Shane-nim đang làm là thu thập thông tin về cách chiến đấu của các anh hùng rồi tìm cách để họ chiến đấu hiệu quả hơn phải không?"

"Đúng vậy. Nếu có Meltier bên cạnh, hiệu quả sẽ tăng lên rất nhiều. Tất nhiên ngay cả khi không làm vậy thì anh và những anh hùng kia cũng đủ mạnh rồi, nhưng đã chiến đấu thì tốt nhất nên chiến đấu một cách tốt nhất... Mà này, anh có thấy những việc này phiền phức không?"

Shane ngấm ngầm nhìn sắc mặt Meltier, lo rằng Meltier có thể cảm thấy khó chịu vì những thử nghiệm phiền phức mà cậu cứ bắt anh làm. Tuy nhiên, Meltier không hề tỏ ra khó chịu, mà ngược lại, còn mỉm cười nói.

"Không, sao lại phiền được. Với tôi thì đây là một điều tuyệt vời. Nói thật, nếu không có những thứ thú vị như thế này thì tôi cũng khó mà trụ được trong trận chiến. Nhưng mà..."

"Nhưng mà?"

"Cách cậu gần như không có bất kỳ kỳ vọng nào vào người khác, nhưng mặt khác lại không ngừng cố gắng để thay đổi hành động của họ... Điều đó khá là thú vị."

Lại nói gì nữa đây, không có kỳ vọng vào người khác là sao. Shane mở to mắt trước lời nói của Meltier. Thấy vẻ mặt bối rối của Shane, Meltier mỉm cười và giải thích thêm.

"Không, tôi không có ý xấu đâu. Tôi nghĩ điều đó tốt."

"Không có kỳ vọng là tốt ư?"

"Tốt chứ, điều đó có nghĩa là cậu chấp nhận và đón nhận đối phương một cách chân thực. Kỳ vọng quá lớn rất dễ dẫn đến ham muốn kiểm soát không chính đáng."

"Ưm...?"

"Để tôi giải thích dễ hiểu hơn nhé. Nếu Shane-nim đặt kỳ vọng vào các anh hùng trong đội của chúng ta... thì khi họ cứ di chuyển một cách máy móc và vụng về, chẳng phải cậu đã giận dữ và cằn nhằn rằng họ không thể chiến đấu tử tế hơn sao? Nhưng thay vì tức giận, Shane-nim lại phân tích chuyển động của họ trước."

À, là ý đó sao. Shane cười khổ và nhún vai. Nói tóm lại, Meltier muốn nói rằng cậu không đặt những kỳ vọng vô ích vào các anh hùng, và cũng không tức giận khi họ không làm theo ý mình.

"Nhưng không phải vì thế mà Shane-nim chấp nhận và từ bỏ. Ngược lại, cậu còn cố gắng thay đổi đối phương hơn bất kỳ ai khác. Nghiên cứu của Shane-nim là đặt mục tiêu thay đổi môi trường xung quanh để đối phương phải hành động theo ý mình, sau đó tiếp tục thay đổi môi trường cho đến khi đối phương hành động một cách hiệu quả... Cách tư duy đó chắc chắn không bình thường."

Nói cách khác, việc Shane phân tích tình hình như thể đang nghiên cứu chiến thuật của một trò chơi, trong mắt Meltier, là một điều vô cùng kỳ lạ. Thật ra cũng dễ hiểu thôi. Theo lời Meltier nói, người ta thường chỉ chọn một trong hai cách: kỳ vọng và tức giận, hoặc từ bỏ. Tức giận và mắng mỏ để thay đổi đối phương, hoặc hoàn toàn từ bỏ việc thay đổi họ.

'Nghĩ cho cùng, đây có thể là hành động mà mình chỉ làm được vì đã quen với khái niệm trò chơi.'

Shane gãi đầu vì ngượng. Trong trò chơi, các nhân vật không thể điều khiển trực tiếp mà chỉ di chuyển theo một mô hình nhất định thường được phân loại là NPC. NPC không phải là đối tượng để cầu xin hay đàm phán, mà chỉ là một phần của môi trường mà người chơi phải tận dụng. Dù có tức giận hay cầu xin một NPC trong trò chơi, AI đã được lập trình của NPC đó cũng không thay đổi, nên chỉ còn cách chấp nhận AI đó và lập kế hoạch dựa trên nó.

'Mình đã nhìn nhận tình huống này quá giống trò chơi sao? Không, nhưng tất cả mọi thứ ở đây đều giống một trò chơi mà...'

Hệ thống mà Mesartim hỗ trợ cũng là một hệ thống trò chơi, ngay cả kỹ năng và mô hình hành động của các anh hùng cũng không khác gì nhân vật trong trò chơi. Vì vậy, Shane cũng vô thức đối xử với các anh hùng như các nhân vật trò chơi, và điều đó có lẽ đã khiến Meltier, người không biết chuyện gì, thấy vô cùng kỳ lạ.

"Cũng giống như không đòi hỏi một quân cờ trên bàn cờ phải hành động ngoài quy tắc. Cách tư duy của Shane-nim gần với điều đó."

Tuy nhiên, lời nói này của Meltier có thể khiến anh cảm thấy khó chịu. Shane cảm thấy khó xử và nhìn sắc mặt Meltier. Nếu diễn giải khác đi một chút, lời nói của Meltier có nghĩa là Shane đang coi anh như một con cờ. Một sự thật mà một người trong cuộc không hề muốn nghe.

Có nên nói cho Meltier về khái niệm trò chơi không, nếu nói thì nên nói như thế nào... Khi Shane đang loay hoay suy nghĩ, Meltier mỉm cười và bất ngờ nói.