— Trước hết, tôi sẽ dẫn đường cho mọi người xuống núi càng nhanh càng tốt! Chỉ cần ra đến đồng bằng, việc di chuyển sẽ dễ dàng hơn nhiều!

Nhóm của Shane đi theo sự chỉ dẫn của con cừu con, vượt qua bão tuyết. Nhờ sử dụng thanh kiếm gỗ dùng để đấu luyện làm gậy, và tháo các thiết bị trong phòng nghỉ gắn vào giày, cậu đã có thể bước đi được trên tuyết. Hành lý được tối giản hóa nên việc di chuyển không quá khó khăn như cậu nghĩ.

Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là việc chạy trốn trở nên dễ dàng. Mặc dù đã mặc đồ giữ ấm, cậu vẫn không thể chống lại được cơn gió lạnh buốt táp vào mặt. Tuy hành lý đã ít đi, nhưng bộ đồ giữ ấm lại rất dày và nặng, khiến cậu đổ mồ hôi.

Cậu phải hết sức tập trung khi bước đi, vì không biết có gì nằm dưới lớp tuyết dày đặc kia. Một chút lơ là cũng có thể khiến cậu ngã xuống vực, nên mỗi bước đi đều phải cẩn thận nhìn xuống chân.

"Cẩn thận, Shane! Nắm chặt tay tôi này!"

"Nếu cảm thấy có điều gì bất thường dù chỉ một chút, phải lùi lại ngay! Trực giác của ta có thể phát hiện bóng tối tấn công, nhưng nó không hoàn toàn hoàn hảo đâu!"

Hai anh hùng bao quanh Shane, cẩn thận từng bước. Họ không mặc quần áo giữ ấm như Shane, nhưng may mắn là dường như họ không cảm thấy lạnh. Meltier đi trước, dò đường để đảm bảo an toàn cho mọi người, còn Pharzhan thì bằng trực giác để cảm nhận bóng tối tấn công từ trên trời hoặc từ trong tuyết.

Những con bóng tối được phát hiện sẽ bị tê liệt bởi sóng xung kích của Meltier, sau đó bị Pharzhan kết liễu chỉ bằng một đòn tấn công. Tuy nhiên, họ có thể tiêu diệt chúng chỉ bằng một đòn không phải vì bóng tối yếu, mà vì Shane đã truyền đủ ma lực cho Pharzhan. Họ cho rằng thà tốn nhiều ma lực một chút để kết liễu chúng nhanh gọn còn hơn là chiến đấu lâu dài.

'Cũng may, không có quá nhiều bóng tối khiến chúng ta phải vất vả...! Nhưng rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy?'

Khi đi đến một đoạn đường bằng phẳng hơn, Shane lấy tấm kính ra để kiểm tra danh sách bóng tối. Chủ yếu là để tìm hiểu điểm yếu của chúng và phòng ngừa những mối nguy hiểm có thể xảy ra, nhưng khi đọc, cậu cũng thu được thêm một số thông tin khác.

[Người hành hương tuyết] 
[Cấp bậc: Trung-hạ] 
[HP: 27000] 
[Mô tả: Bóng tối có hình dạng con người, đầu đội một chiếc chuông khổng lồ và chân bị trói. Bình thường chúng sẽ dùng hai tay bới tuyết mà bò, khi phát hiện ra kẻ thù, chúng sẽ lao đến ôm đối phương. Khi đó, vô số mũi giáo sẽ đâm ra từ lưng và bụng để đâm xuyên qua kẻ thù. Chúng có khả năng tái sinh liên tục cho đến khi chiếc chuông kim loại trên đầu bị phá hủy.Thường được tìm thấy trong ngục tối Yostorg's Skyfield. Vốn dĩ là loại bóng tối chỉ quanh quẩn gần 'Tinh thể vĩnh cửu' bên trong ngục tối, nhưng bây giờ, khi sức mạnh của tinh thể được tăng cường một cách bất thường, chúng cũng có thể đi lang thang ra bên ngoài ngục tối.]

[Khí cầu đói khát]
[Cấp bậc: Hạ]
[HP: 8900]
[Mô tả: Bóng tối có hình dạng một con người bị rách bụng. Chúng bơm một lượng lớn không khí vào dạ dày và ruột bị lòi ra từ vết rách để bay lơ lửng trên không như một quả bóng. Chúng thường vô hại, nhưng lại trở thành phương tiện di chuyển trên không cho các bóng tối khác. Quan trọng hơn, nếu làm nổ quả bóng khí này, một lượng lớn khí độc sẽ lan ra, làm nhiễm độc sinh vật trong khu vực. Chúng có thể bị vô hiệu hóa bằng cách chặt đầu hoặc tấn công phổi để làm cho chúng không thể thở được.Thường được tìm thấy trong ngục tối Yostorg's Skyfield. Vốn dĩ chúng có ý chí bảo vệ 'Tinh thể vĩnh cửu', nên thường lượn lờ trên không trung gần tinh thể. Tuy nhiên, bây giờ lực hút của tinh thể đã biến mất, chúng cũng mất đi mục đích và đi lang thang vô định.]

Tất cả các bóng tối họ gặp trong núi đều được đánh dấu cấp hạ hoặc trung-hạ. Shane nghĩ rằng nếu cậu không đủ mạnh, đối phó với chúng sẽ không hề dễ dàng.

Ngoài ra, có một điều khác khiến Shane lo lắng, đó là những dòng chữ "sức mạnh của tinh thể được tăng cường một cách bất thường" hay "lực hút của tinh thể đã biến mất" thường xuyên xuất hiện. Đây có lẽ là lý do khiến tình hình trở nên tồi tệ như vậy. Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra bên trong ngục tối?

'Đây không phải là dấu hiệu của ngày tận thế đấy chứ?'

Shane cảm thấy bất an nhưng vẫn tiếp tục bước đi. Lúc này, cậu không có thời gian để suy nghĩ. Việc đưa ra giả thuyết hay lo lắng có thể để sau khi họ đã chạy đến một nơi an toàn.

Tất nhiên, việc chỉ chạy trốn mà bỏ mặc ngục tối, nơi có thể là nguyên nhân của mọi chuyện, là một điều đáng lo ngại. Nhưng làm sao Shane có thể một mình vượt qua bão tuyết để đi đến trung tâm ngục tối và giải quyết vấn đề chứ? Cậu nghĩ rằng việc phân tán sự tập trung vào những chuyện không thể giải quyết là vô ích, và dồn hết tâm trí vào con đường trước mắt.

"Mọi người cẩn thận! Không biết có phải tôi tưởng tượng không, nhưng gió càng ngày càng mạnh thì phải...!"

Meltier nhíu mày, nhìn xung quanh và hét lên. Chắc chắn không phải là tưởng tượng. Thời tiết vốn đã xấu, bão tuyết cũng đã dữ dội từ lúc mới ra ngoài, nhưng càng đi xuống núi, sức gió càng mạnh hơn.

Ban đầu chỉ là gió khiến họ khó đi, nhưng bây giờ nó mạnh đến mức có thể cuốn họ đi. Ngay cả con cừu con đang lơ lửng chỉ đường cũng không chống lại nổi cơn gió mạnh và chui vào lòng Shane.

Nếu nhìn một cách tích cực, cũng may là họ đã gần xuống hết núi trước khi gió mạnh hơn. Nếu họ cứ chần chừ để xem xét tình hình, có lẽ họ đã phải đi trên một con đường núi hiểm trở hơn trong điều kiện tồi tệ hơn. Shane ôm con cừu đang run rẩy vào lòng và hét lên.

"Không sao! Chỉ cần ra đến đồng bằng là đường thẳng tắp! Chúng ta có thể thoát ra ngoài ngay lập tức!"

Chỉ cần đi xuống thêm một chút nữa là họ có thể thoát khỏi con đường núi hiểm trở. Nhờ con cừu con đã chỉ một con đường tắt, tốc độ di chuyển của họ nhanh hơn nhiều so với dự kiến. Mặc dù sau khi xuống núi họ vẫn phải đi bộ trên đồng bằng vài giờ nữa, nhưng sau đó họ có thể thoát ra khỏi khu vực khí hậu bất thường.

Con dốc dần biến mất, và từ giữa những hàng cây dày đặc, họ dần nhìn thấy bầu trời xám xịt. Dù hơi lo lắng khi nghĩ đến những con bóng tối bay đang lơ lửng trên bầu trời đó, nhưng may mắn là bão tuyết dày đặc che phủ bầu trời, nên có lẽ cả nhóm sẽ không bị chú ý quá nhiều.

Dù thế nào đi nữa, chỉ cần thoát khỏi đồng bằng này, họ sẽ thoát khỏi cơn bão tuyết tồi tệ này. Việc tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra với ngục tối có thể để sau cũng không muộn. Shane ôm ấp niềm hy vọng đó trong lòng và dũng cảm bước ra đồng bằng.

Nhưng...

"...Hả?"

Khoảnh khắc họ bước chân ra đồng bằng, Shane đã há hốc mồm trước một tình huống bất ngờ. Meltier và Pharzhan cũng bàng hoàng không kém, Pharzhan dừng lại với vẻ mặt cảnh giác, còn Meltier thì đẩy Shane ra sau lưng mình.

"Rốt cuộc cái đó là gì? Ta chắc chắn đó không phải bóng tối!"

"Vâng. Rõ ràng... Rõ ràng đó là con người. Nhưng tại sao họ lại đi lang thang ở vùng hoang dã này? Với bộ dạng như thế?"

Hai anh hùng nhìn nhau và hỏi, nhưng dường như không mong đợi câu trả lời. Bởi vì cảnh tượng trước mắt nằm ngoài mọi sự hiểu biết của họ.

Hàng ngàn người cúi đầu, đi thành một hàng dài và chậm chạp trên vùng hoang dã. Họ hoàn toàn không có vết nứt hay biến dạng nào trên cơ thể, cũng không phải nhiều người hợp lại thành một cơ thể. Họ chỉ là những con người bình thường. Danh sách bóng tối cũng không có thông tin mới nào, nên rất có thể họ thực sự là con người.

Quần áo của họ bình thường đến mức tạo ra cảm giác bất thường. Có người đang mặc quần áo lao động xắn tay áo lên, có người lại mặc bộ đồ ngủ rộng rãi và thoải mái, như thể họ đang ngủ.

Tất cả đều là những bộ quần áo phù hợp với đầu thu vào đầu tháng 9. Nếu Shane nhìn thấy họ ở thành phố, cậu sẽ không thấy có gì lạ.

Vấn đề là, họ đang ở giữa một cơn bão tuyết khắc nghiệt, nơi mà ngay cả khi mặc đồ giữ ấm, các ngón tay cũng có thể tê cóng.

"Có khi nào những người đó thực ra là anh hùng, nên họ không cảm thấy lạnh... Giả thuyết như thế có vẻ vô lý quá không?"

— Chuyện đó hơi quá rồi. Hơn nữa, ngay cả khi họ là anh hùng, việc họ trông thất thần như vậy cũng rất kỳ lạ!

Con cừu con ló đầu ra từ trong lòng Shane, nhìn những người đó với ánh mắt bối rối. Dù môi họ đã tím tái vì lạnh, vai phủ đầy tuyết, nhưng khuôn mặt họ vẫn vô cảm và họ loạng choạng đi về một nơi nào đó. Cứ như thể họ đang bị mê hoặc.

"Pharzhan, cậu có đọc được suy nghĩ của họ không? Họ đang đi đâu vậy?"

"Ta cũng không biết... Ngay từ đầu, trong đầu họ không có một suy nghĩ nào cả, nên dù dùng trực giác cũng chẳng đọc được gì. Những người này không hề biết mình đang làm gì, đang trong tình huống nào, hay đang đi đâu và đi theo ai. Họ chỉ đang đi thôi."

Chỉ đang đi thôi ư? Câu trả lời này đáng sợ hơn nhiều so với việc họ đang đi đến một nơi có mục đích. Shane lo lắng liệu có nên bỏ mặc họ không, hay họ sẽ bị đóng băng đến chết.

Tuy nhiên, đó không phải là vấn đề mà Shane nên lo lắng lúc này.

"...Hả?"

Một trong số những người đang đi bộ chậm chạp đã từ từ quay đầu sang bên cạnh. Chính xác là về phía khu rừng, nơi Shane và đồng đội đang đứng. Shane giật mình lùi lại, nhưng đã quá muộn.

Người đó đã nhìn thấy rõ Shane và các anh hùng. Dù họ ở khá xa và bão tuyết che khuất tầm nhìn, nhưng người đó nhìn thẳng vào nhóm của Shane, cứ như thể họ đang đứng ngay cạnh nhau.

Và ngay sau đó, ánh mắt của tất cả những người đang đi trên vùng hoang dã đều đồng loạt đổ dồn về phía Shane và đồng đội.