"...Không có cây cầu nào sao anh? Tại sao vậy?"

"Ừm... Anh cũng không chắc lắm, nhưng nó đơn giản là không có thôi. Anh đoán rằng họ không xây vì không cần thiết. Dù sao thì, chúng ta phải đi xuống rồi vòng lại hướng Mokpo. Một đường đi khá lòng vòng."

Sông Yeongsan chảy theo hình chữ Y nằm ngang. Sẽ dễ dàng hơn nếu có thể băng qua sông theo một đường thẳng, nhưng vì không có cầu, họ buộc phải đi xuống phía nam đến Geumgang-ri (Làng Sông Geum), rồi sau đó vòng lại hướng đến Mokpo, đồng nghĩa với việc họ phải băng qua sông hai lần—một hành trình rắc rối và mất thời gian.

Gương mặt của Tae Baek trầm xuống. Thực ra, bản thân di chuyển vất vả không khiến anh bận tâm. Anh đã leo lên leo xuống ba ngọn núi trong vòng một ngày chỉ để tránh con người và bọn ăn thịt người, nên việc băng qua hai cây cầu cũng chẳng phải vấn đề lớn. Shin Ho chắc hẳn cũng hiểu điều đó.

Nhưng việc Shin Ho cảm thấy cần phải giải thích kế hoạch này cho anh...

"Liệu... cây cầu có còn đó nguyên vẹn không nhỉ?"

Có lẽ cậu đang lo lắng về tình trạng của cây cầu. Với việc đường xá đã xuống cấp nghiêm trọng, một cây cầu đóng vai trò quan trọng để đến được Mokpo nhiều khả năng sẽ còn trong tình trạng tệ hơn nữa.

"Sẽ rất lộn xộn đấy," Shin Ho đáp với giọng trầm thấp.

Tae Baek nuốt khan. Ở đây, trên con đường trống trải, bao quanh là những cánh đồng rộng lớn, họ có thể chạy theo bất kỳ hướng nào. Nhưng trên một cây cầu, bị mắc kẹt giữa dòng sông, việc trốn thoát sẽ khó khăn hơn nhiều. Cây cầu có thể đã bị tắc nghẽn bởi những chiếc xe bị lật, và có lẽ cũng sẽ có rất nhiều người sống còn khác đang cố băng qua cầu, giống như Shin Ho và Tae Baek.

Việc vượt qua nó có vẻ không phải là một lựa chọn hấp dẫn gì.

"Hay là bơi qua đi anh? Cả hai chúng ta đều bơi khá tốt mà."

"Anh cũng đã nghĩ đến chuyện đó rồi, nhưng sông Yeongsan rộng 1,1 km, rộng hơn sông Hàn 200 mét."

"Rộng hơn cả sông Hàn á?"

Lông mày Tae Baek nhướn lên. "Rộng hơn cả sông Hàn á?" Anh đã lớn lên gần sông Hàn và biết rõ nó rộng lớn đến mức nào. Ngay cả những người chỉ từng đi bộ qua một cây cầu bắc qua sông Hàn cũng có thể cảm nhận được sự mênh mông đáng sợ của nó. Nhưng còn rộng hơn thế nữa sao?

Dù có thể lực tốt, việc bơi qua vẫn sẽ vô cùng khó khăn. Hơn nữa, họ còn mang theo những túi hành lý nặng trĩu, không có chân vịt hay áo phao, lại trong thời tiết lạnh giá như thế này? Hoàn toàn là chuyện không thể.

Tae Baek nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ với vẻ mặt căng thẳng. Nhưng dù ánh mắt anh có cháy rực quyết tâm đến đâu, thì tấm bản đồ cũng chẳng thể đưa ra giải pháp nào. Shin Ho thở dài nhẹ, rồi cuộn bản đồ lại.

"Đi kiểm tra tình trạng cây cầu trước thôi, rồi quyết định sau vậy."

Tae Baek gật đầu đồng ý.

Cây cầu họ cần băng qua là cầu Shingeum. Và đúng như dự đoán, nó chẳng còn toàn vẹn chút nào.

Cảnh tượng trông như thể ai đó đã thử một thí nghiệm điên rồ để xem có thể nhét bao nhiêu phương tiện lên cây cầu. Một chiếc xe ben lớn bị đẩy ngang qua cầu, với những chiếc xe khác bị nghiền nát, lật ngửa, hoặc thậm chí chất chồng lên nhau, đứng chênh vênh trong một mớ hỗn độn nguy hiểm.

Thật là một điều kỳ diệu khi cây cầu vẫn chưa sụp xuống.

Người ta leo qua những chiếc xe, nhảy và bò để tìm cách băng qua. Bọn mukbo lao tới trong những cơn cuồng loạn, đuổi theo con mồi của chúng. Dù đứng từ xa, họ vẫn có thể nghe thấy những tiếng thét yếu ớt của những con người đó đang vang vọng đến.

Máu bao phủ khắp cây cầu, nhỏ giọt xuống bên dưới, và những mảnh nội tạng vương vãi lủng lẳng, đung đưa theo gió. Dòng sông phía dưới dường như chuyển sang màu đỏ, tạo nên một ảo ảnh quái dị.

Căng thẳng, Tae Baek vươn tay tìm kiếm Shin Ho, nắm lấy cổ tay cậu. Shin Ho siết chặt tay anh, ánh mắt chăm chú dán vào cây cầu phía trước.

Bằng cách này hay cách khác, họ phải băng qua cầu. Ở nơi chỉ có những cánh đồng bao quanh, với số lượng cầu hạn chế, không có bến phà nhỏ hay thuyền bè, chỉ có hai cách để đến được Mokpo.

Họ có thể băng qua cây cầu này hoặc đi vòng qua sông, mất khoảng tám tiếng. Nhưng đó không phải là một lựa chọn. Bản đồ ghi là tám tiếng, nhưng thực tế có thể lâu hơn nhiều. Họ cần đến Mokpo càng sớm càng tốt.

Shin Ho, sau khi nhìn chằm chằm vào cây cầu một lúc lâu, quay sang Tae Baek. Cậu buông tay Tae Baek trong chốc lát rồi lại nắm lấy, và chỉ qua cử chỉ nhỏ ấy, Tae Baek có thể cảm nhận rằng Shin Ho đã nghĩ ra cách để băng qua cầu.

"Tae Baek à. Chúng ta sẽ..."

"Dạ?"

"Đi bên dưới cây cầu."

Trước lời nói bất ngờ của Shin Ho, miệng Tae Baek há hốc.

Bất kỳ ai từng xem phim hành động đều đã thấy cảnh này trước đây: những người hùng chạy, đu bám hoặc bò bên dưới một cây cầu, hay thậm chí đu mình trên mạng nhện.

Nó có vẻ không quá khó khi được thoải mái xem trên màn ảnh. Và thực tế, nó cũng không quá khó. Bên dưới cây cầu có một lối đi dành cho bảo trì và kiểm tra an toàn, với một hàng lan can, dù chỉ là những đoạn rời rạc.

Hơn nữa, không giống như phía trên, nơi đó không có mukbo hay những chiếc xe bị lật úp. Chỉ có một kết cấu kim loại hoang tàn, với lớp sơn bong tróc bay phần phật trong gió.

Vậy nên, nhiệm vụ đơn giản chỉ là đi bộ qua. Thế nhưng, cả cơ thể và tâm trí họ đều vật lộn để theo kịp.

Độ cao thật đáng sợ. Nhìn xuống khiến dạ dày anh như bị thắt lại. Cấu trúc sắt trơn trượt, vấy đầy những vệt máu đông đặc chảy xuống từ phía trên. Mỗi bước chân đều đòi hỏi sự tập trung tuyệt đối. Thỉnh thoảng, một cánh tay, một cẳng chân, hoặc một đoạn ruột bị đứt rời sẽ nằm ngay trước mặt họ, khiến Tae Baek phải nhắm mắt lại trong chốc lát để tránh nhìn thấy.

Cơn gió thật tàn nhẫn. Những cơn gió mùa đông hòa lẫn với luồng gió thốc lên từ dòng sông, quật mạnh vào người họ đến mức ngay cả việc hít thở bằng mũi cũng trở thành một thử thách.

Điều đáng sợ nhất chính là dòng sông bên dưới. Dòng nước đen đục, cuồn cuộn với những xác chết và cả mukbo trôi lềnh bềnh. Một số có lẽ đã rơi từ trên cầu xuống, trong khi những cái khác đã trôi dạt từ thượng nguồn.

Ngay lúc đó, chân Tae Baek vô tình chạm vào một mảng thịt lớn, thậm chí còn to hơn bàn tay anh. Thật khó để biết đó là phần nào của cơ thể, khi nó đã bị hàm răng của mukbo xé nát. Anh cố bước sang một bên, nhưng lại vô tình đá mạnh nó xuống dòng sông bên dưới, tạo nên một tiếng splash. Dòng nước xám đục gợn sóng, và những con mukbo trôi lềnh bềnh gần đó bắt đầu co giật và vặn vẹo như thể bị điện giật. Chúng lập tức tụ lại, há to những hàm răng sắc nhọn, cắn xé cả bên trên lẫn bên dưới mặt nước.

Tae Baek nhăn mặt, kéo cằm lại sát người.

"Chúng... có phải là cá piranha hay gì không..." anh lẩm bẩm, rùng mình. Nếu anh rơi xuống, thì chỉ trong vài giây, cơ thể anh sẽ bị xé toạc thành từng mảnh. Chỉ mới tưởng tượng thôi cũng khiến sống lưng anh lạnh buốt.

Nhận thấy Tae Baek chần chừ trong giây lát, Shin Ho quay đầu lại.

"Tae Baek à. Em ổn không?"

Shin Ho bước lên vài bước, thỉnh thoảng quay lại kiểm tra Tae Baek. Khác với Tae Baek, người đang căng thẳng và bám chặt lấy mọi thứ như thể mạng sống phụ thuộc vào đó, Shin Ho bước đi đầy tự tin, ngay cả khi vẫn cầm súng trong một tay.

Tae Baek cố gượng cười, khẽ gật đầu. Thấy Shin Ho điềm tĩnh như vậy, anh không muốn tỏ ra sợ hãi. Anh không muốn trông như một đứa trẻ bất lực cần được chăm sóc liên tục. Nếu không thể dẫn dắt Shin Ho, thì anh cũng không muốn trở thành gánh nặng cho cậu.

Shin Ho quay lại phía Tae Baek, kiểm tra nút cột quần áo thắt quanh eo họ. Nó đã đủ chặt, nhưng cậu vẫn kiểm tra lại một lần nữa để trấn an Tae Baek.

Họ đã lấy quần thể dục của Tae Baek buộc quanh eo như một sợi dây thay thế cho đoạn dây thừng bị bỏ lại ở khu nghỉ dưỡng. Ban đầu, nó được sử dụng để kéo nhau lên nếu một trong hai người ngã xuống, nhưng thực chất, nó giống như một biểu tượng cho sự quyết tâm cùng nhau vượt qua tất cả.

Tae Baek khẽ chạm vào tấm vải, cảm thấy một sự an tâm kỳ lạ khi biết Shin Ho vẫn ở đó. Hít một hơi thật sâu, anh bước mạnh mẽ hơn. Shin Ho mỉm cười nhẹ với anh.

Họ mất trọn một tiếng để băng qua cây cầu. Nếu đi bộ bình thường, thì họ có thể chỉ mất tầm mười phút. Nhưng với những bước chân thận trọng, những lần liếc xuống dưới, và những khoảng dừng để tránh vết máu trơn trượt, thời gian cứ kéo dài mãi.

Dù vậy, anh không hề hối hận. Chỉ riêng cảm giác chạm chân xuống nền đất vững chắc cũng đủ khiến anh muốn hét lên cảm tạ trời đất. Đùi anh run lên không kiểm soát được. Những cơn co giật cơ bắp còn tệ hơn cả sau một chuyến leo núi kéo dài chín tiếng.

Shin Ho và Tae Baek ẩn mình trong những bụi cây, tranh thủ lấy lại hơi thở. Tae Baek ngửa cổ uống nước; suốt quãng đường qua cầu, anh đã khát khô cả cổ nhưng không dám mở túi, vặn nắp, uống rồi lại đóng lại.

Shin Ho nhìn Tae Baek với ánh mắt cảm thông. Anh đã tái nhợt vì kiệt sức. Cậu muốn để anh nghỉ ngơi, nhưng họ không có nhiều thời gian nữa. Shin Ho bóc một viên kẹo chanh và bỏ vào miệng của Tae Baek. Tae Baek khẽ mỉm cười biết ơn khi nhận lấy.

Shin Ho liếc nhìn đồng hồ đeo tay. Đã hơn năm giờ một chút. Ánh sáng vàng rực từ bầu trời đang dần chuyển sang một sắc đỏ ấm áp. Họ sẽ phải đi bộ ít nhất thêm một tiếng rưỡi nữa để đến cây cầu tiếp theo, cầu Muyeong. Điều đó có nghĩa là khoảng bảy giờ tối. Nếu chậm trễ hơn, thì họ có thể sẽ phải băng qua cầu trong màn đêm tối đen như mực, không có lấy một tia sáng để soi đường.

"Chúng ta cần băng qua cây cầu tiếp theo trước khi mặt trời lặn thôi."

Shin Ho hạ giọng thúc giục, nhưng trong lòng cậu thoáng dâng lên một nỗi xót xa. Cảm giác như cậu đang đẩy Tae Baek vào nguy hiểm. Một phần trong cậu muốn nói, "Thôi được rồi, hãy nghỉ ngơi một ngày đi." Có lẽ Tae Baek đã cảm nhận được sự do dự của Shin Ho, vì anh vươn tay to lớn của mình và nhẹ nhàng xoa phía sau đầu cậu.

"Dạ, đi thôi anh. Chúng ta cần phải nhanh lên. Hyung không mệt à?"

"Anh ổn."

"Đúng là một đứa trẻ ngoan. Tôi không biết người yêu của cậu là ai, nhưng chắc hẳn người đó đã nuôi dạy cậu rất tốt."

Tae Baek cất giọng trịnh trọng, như một ông cụ đang khen cháu trai của mình. Shin Ho, quên cả tình huống đang căng thẳng, bật cười. Tae Baek thấy vậy cũng cười rạng rỡ theo.

***