"Có khi nào là đám tín đồ không?"

"Không, khả năng đó thấp lắm. Radio đến giờ vẫn chưa kêu lên lần nào cả."

Shin Ho liếc nhìn chiếc radio được đặt gọn ở góc bàn. Nó nằm ngay cạnh người đàn ông bụng phệ và chưa hề được bật lên từ lúc họ đến nơi này. Không có bất kỳ âm thanh nào vang lên, kể cả tiếng chuông báo từ thang máy.

Với việc người đeo kính đã sống sót được trong thế giới tàn khốc này, nếu cậu ta bị bắt hoặc bị hại, chắc chắn đã phải phát ra tiếng động hoặc đã chống cự lại.

"Vậy... cậu ấy đã tự ý bỏ đi à?"

"Cái đó, tôi cũng không chắc nữa..."

Chẳng lẽ cậu ta không còn hứng thú tham gia nữa à? Cậu ta đã bỏ trốn? Nếu vậy thì cũng có thể hiểu được. Nhưng cậu ta không có xe cũng chẳng có vũ khí gì.

Shin Ho, nửa như đoán được trước, thò tay vào túi sau của Tae Baek. Cậu chạm phải chìa khóa xe. Rõ ràng là người đeo kính gọng sừng đã rời khỏi đây mà không mang theo vũ khí.

Khi Tae Baek và Shin Ho nhìn nhau, cố suy đoán xem người kia đã đi đâu, người đàn ông bụng phệ liền vội vàng vung tay giải thích.

"Không, không, cậu ấy không có đi ra ngoài. Cậu ấy vẫn chưa ra khỏi nhà vệ sinh nữa. Ở trong đó mấy tiếng rồi."

"...Vâng?"

"..."

Shin Ho và Tae Baek đồng loạt nhướng mày.

Nhà vệ sinh khá rộng. Đó là nhà vệ sinh công cộng, nên rất sạch sẽ và có nhiều buồng. Vì là nhà vệ sinh nữ, lại càng tạo cảm giác dễ chịu hơn do không có bồn tiểu đứng.

Khi Shin Ho và mọi người cẩn trọng bước vào trong, người đàn ông bụng phệ liền bước thẳng tới. Ông ta gõ nhẹ lên cánh cửa buồng cuối cùng.

"Cậu học sinh à, ra ngoài đi. Cậu có ổn không? Có khó chịu gì không? Hay đang bị đau ở đâu à?"

Với giọng nói đầy lo lắng, tiếng bước chân lạo xạo trên nền gạch và tiếng nắp bồn cầu kêu cót két vang lên từ phía bên kia của buồng vệ sinh. Shin Ho giương rìu về phía Tae Baek, siết chặt tay cầm.

Đúng lúc đó, một giọng nói nhỏ nhẹ, yếu ớt như tiếng muỗi vang lên.

"Ưm... là tôi đây..."

"Ừm, sao vậy? Cậu có cần tôi mang chút nước vào đây không?"

Người đàn ông bụng phệ hỏi, vỗ nhẹ lên vách ngăn của buồng. Người đeo kính lẩm bẩm, "Không, không ạ... tôi ổn..."

Một thoáng tĩnh lặng trôi qua. Người đeo kính bắt đầu di chuyển bên trong buồng. Cái bóng mờ của cậu ta thỉnh thoảng lóe lên dưới khe vách ngăn.

Giọng nói do dự cất lên sau đó run rẩy vì sợ hãi và đau buồn.

"Tôi đây..."

"..."

"Có vẻ tôi đã bị mukbo cắn rồi..."

Phòng vệ sinh chìm trong sự im lặng. Bị mukbo cắn sao? Ở đâu ra? Ở đây làm gì có mukbo. Lần cuối cùng họ chạm trán một con là ở viện bảo tàng, chuyện đó xảy ra đã mấy tiếng trước rồi. Làm cách nào mà bây giờ lại...

Shin Ho cắn môi dưới. Cậu cảm thấy chuyện đó thật vô lý, rồi bất giác nhớ lại hình ảnh người đeo kính—một sự hiện diện luôn có gì đó lạc lõng, không hợp hoàn cảnh.

Khuôn mặt tái nhợt. Trán đẫm mồ hôi dù nhiệt độ không quá cao. Cặp kính luôn bị mờ hơi nước dù không hề nóng. Người không thể ăn được gì, luôn luôn uống nước.

Cậu từng cho rằng đó là do cú sốc suýt chết và cảm giác bị phản bội bởi gã tóc đỏ kia. Nhưng không ngờ lại là do vết cắn.

Shin Ho lấy tay còn lại vuốt tóc ra sau. Cậu nhẹ thở dài và bước lại gần buồng nơi người đeo kính đang ở bên trong.

"Xin hãy ra đây đi ạ."

"Không được..."

"Tôi sẽ không làm gì cậu đâu. Nên làm ơn, đừng cứ co mình trong cái chỗ chật hẹp đó nữa."

"Không phải như vậy đâu! Tôi... tôi nghĩ tôi sẽ làm ai đó bị thương mất. Tôi đang biến đổi rồi. Tai của tôi thì đang đỏ bừng lên. Tầm nhìn đã mờ đi, và cơ thể thì nóng ran."

Câu chuyện thật ngột ngạt. Shin Ho đưa tay ấn vào thái dương đang giật giật. Suốt cuộc đời quân nhân, cậu đã chứng kiến nhiều đồng đội ngã xuống, nhưng chưa từng thấy ai biến đổi như thế này. Cậu không biết phải phản ứng thế nào.

Vậy nên cậu quyết định đối mặt như cách mình từng an ủi một đồng đội sắp chết. Dù là vì virus hay mối đe dọa nào đó, người kia vẫn là con người, đang đối mặt với một viễn cảnh còn đáng sợ hơn cả cái chết—nỗi sợ ấy vượt ngoài sức tưởng tượng.

Shin Ho cất giọng bình tĩnh hỏi:

"Vậy cậu định cứ ở lì trong đó cho đến khi trở thành mukbo sao?"

"..."

"Cậu định để ký ức cuối cùng của mình là cái bồn cầu trong nhà vệ sinh à? Cậu thật sự muốn chết như thế này sao?"

Cậu cảm nhận được sự do dự từ người đeo kính từ phía sau vách ngăn. Nhận ra điều đó, Shin Ho đổi giọng, mạnh mẽ và cứng rắn hơn. Cậu buộc phải khiến người kia đau lòng để giúp người đó thoát khỏi nỗi sợ và sự tự khinh ghét chính mình.

"Dù cậu có trở thành mukbo, thì cậu cũng sẽ không làm hại ai được đâu. Tôi sẽ giết cậu."

"..."

"Vậy thì hãy ra ngoài đây đi. Ra ngoài khi cậu vẫn còn là một con người."

Giọng của Shin Ho vang lên nhẹ nhàng. Mỉa mai thay, câu nói rằng cậu sẽ giết người này lại trở thành lời an ủi trong hoàn cảnh này, nhưng ngoài cách đó ra thì chẳng còn con đường nào khác. Người đeo kính đang sợ hãi—sợ mình sẽ biến thành một con quái vật ăn thịt người. Vì thế, cậu ta đã tự nhốt mình vào cái buồng vệ sinh chật hẹp đó. Còn có thể nói gì hơn được nữa?

'Ổn thôi mà. Sẽ ổn cả thôi.' Những lời đó chỉ là dối trá. Người nói và kẻ nghe đều biết đó là dối trá. Vậy thì thà đừng nói còn hơn mang đến một sự an ủi trống rỗng.

Shin Ho bình tĩnh đợi chờ người đeo kính phản ứng. Cậu chỉnh lại cà vạt, siết nó chặt hơn một chút. Đồng thời, cậu ra hiệu cho những người đang tụ tập trước cửa nhà vệ sinh lùi lại. Rồi cậu đưa cây rìu nhỏ trên tay cho Tae Baek.

Tae Baek nhướn mày đầy ngạc nhiên, ánh mắt hoảng hốt. Cái nhìn như thể muốn hỏi: Anh đang làm cái gì vậy hả, tự đẩy mình vào nguy hiểm à? Shin Ho lướt nhìn anh, ra hiệu rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi. Người đeo kính vẫn đứng vững. Tuy giọng nói vẫn run rẩy và đứt quãng, nhưng lời nói vẫn còn mạch lạc.

Điều đó có nghĩa là cậu ta vẫn còn là con người.

Ngay lúc đó, ổ khóa nhà vệ sinh phát ra tiếng cạch mở ra. Shin Ho lập tức kéo người đàn ông bụng phệ ra phía sau mình. Cánh cửa từ từ mở ra, bản lề phát ra tiếng kẽo kẹt chói tai.

Người đeo kính dần lộ diện. Cậu ta mặc áo hoodie, đầu cúi thấp, nước mắt chảy dài như giọt mưa gà, vai run rẩy, trông vô cùng thảm hại.

"Tôi có thể xem mặt cậu không?"

Shin Ho hỏi. Người đeo kính gật đầu. Shin Ho từ tốn tiến lại gần và vén chiếc mũ trùm lên. Cậu bỗng nín thở.

"..."

Khuôn mặt của người đeo kính rõ ràng mang nét của một người bị nhiễm bệnh. Nói chính xác hơn, cậu ta đang trong quá trình biến đổi.

Đôi mắt đục ngầu như phủ một lớp sữa. Đôi tai đỏ rực, như thể đang đeo những cái chụp tai đỏ, và miệng... miệng cậu ta đang co giật. Các cơ quanh miệng lồi lên, cuồn cuộn chuyển động, như thể răng sắp xuyên ra ngoài—sắp trở thành một mukbo hoàn chỉnh.

Đó là một cảnh tượng khủng khiếp, xấu xí, và kinh tởm. Nhưng Shin Ho không hề chớp mắt. Cậu đã chứng kiến những thứ còn tồi tệ hơn thế trên chiến trường.

Ngay lúc này, người đeo kính vẫn là con người. Chỉ là một người đang bị ốm nặng.

"Mọi người đi ra ngoài một chút nhé?"

Shin Ho nói với những người khác. Những người có khuôn mặt tái nhợt khẽ gật đầu, lần lượt quay đi. Tae Baek vẫn đứng lại phía sau, giấu rìu và kiếm trong tay, mắt cụp xuống. Shin Ho cũng không ép anh phải đi.

Shin Ho quỳ xuống bên cạnh người đeo kính. "Hức..." Người kia loạng choạng lùi lại, nhưng Shin Ho giữ lấy đầu gối cậu ta để cậu ta không thể nhúc nhích.

Tay chân của người đeo kính vẫn còn nguyên vẹn. Nếu đúng là đã bị răng cá mập của kẻ phàm ăn cắn, lẽ ra cậu ta đã phải mất đi da thịt, chảy máu, nhưng không có vết thương nào rõ ràng. Thứ Shin Ho thấy chỉ là chiếc quần đã được xắn lên tới đầu gối.

"Để tôi kiểm tra vết thương."

Nghe Shin Ho nói vậy, người đeo kính quay người lại, phát ra một âm thanh khó chịu.

Vết thương nằm ở bắp chân, kéo dài xuống tới mắt cá. Trông giống như bị vật nhọn cào trúng, nhưng không quá nghiêm trọng. Chỉ có một ít máu. Đúng nghĩa là một vết xước, đơn giản và nhỏ.

Nhưng làn da trông rất bất ổn. Quanh vết thương xuất hiện những mảng bầm tím như nấm mốc, to nhỏ khác nhau. Các mạch máu giật giật rõ ràng dưới làn da. Cả cái chân đó đã bị nhiễm trùng hoàn toàn.

Shin Ho đứng dậy, cẩn thận vén phần áo trên của người đeo kính. Da ở vùng hông và bụng của cậu ta vẫn còn là da người. Cậu kéo sợi dây buộc trên mũ áo khoác của cậu ta rồi dùng nó quấn chặt phần đùi trên, siết đến mức cắt đứt luôn cả tuần hoàn máu.

Áp lực chắc chắn là rất lớn, nhưng người đeo kính không phát ra một âm thanh khó chịu nào. Có lẽ cậu ta không cảm thấy đau. Người phụ nữ ở nhà của Tae Baek đã từng bị cắn cũng nói điều tương tự. Bà ấy bị xé mất một mảng thịt mà không cảm thấy gì. Có vẻ như khi bị nhiễm, các thụ thể cảm giác đau cũng tê liệt theo.

"Cậu có nhớ được mình bị cắn khi nào và như thế nào không?"

"Ưm... tôi nghĩ là lúc ở viện bảo tàng. Có một con mukbo lao về phía tôi khi tôi đang chạy trốn, tôi tưởng là mình đã né được rồi. Nhưng chắc vẫn bị nó cào trúng..."

Người đeo kính cau mày, nhớ lại khoảnh khắc khi cậu ta đỡ gã tóc đỏ lên. Shin Ho cũng nhíu mày.

Đã một khoảng thời gian trôi qua, nhưng người đeo kính vẫn giữ được trạng thái ổn định. Có lẽ vết thương khá nhỏ nên virus lan chậm hơn. Dù sao thì bị cào bởi một cái răng cũng khác hoàn toàn với việc bị cả chục cái răng đâm xuyên qua da thịt.

Giống như sự khác biệt giữa việc bôi virus lên da với việc tiêm thẳng nó vào máu vậy. Hơn nữa, vết thương lại nằm ở chân, cách khá xa não.

Tốc độ lây nhiễm phụ thuộc vào vị trí bị cắn. Càng xa đầu, quá trình biến đổi càng chậm. Ví dụ, nếu bị cắn ở mắt cá chân, một người có thể giữ được nhân tính đến tận một ngày. Tuy nhiên, nếu bị cắn ở cổ tay, cánh tay hay bụng, quá trình biến đổi có thể diễn ra trong chưa đầy nửa ngày, còn nếu là cổ thì thường dưới một tiếng.

Không phải Yeong Ik cũng từng nói điều vậy sao? Nhưng cho dù có biết, cũng thật khó để yên tâm. Không ai có thể chắc chắn rằng người đeo kính sẽ không biến đổi trong 5 hay 10 phút nữa.

Khi Shin Ho vô thức thở dài qua mũi, người đeo kính lên tiếng với giọng đều đều.

"Sử dụng tôi để làm mồi nhử đi ạ."

***