"Jason có vẻ chuẩn bị kỹ lưỡng lần này đấy."

Proud, người chào hỏi bằng cú chạm vai nhẹ nhàng đúng phong cách dân California, vừa kể sơ về chuyện của cậu và những người bạn.

"Không hiểu sao, cậu ta nghiến răng nghiến lợi lắm."

Proud nói vậy, rồi hỏi ngược lại như thể đang thăm dò xem cậu có biết gì không.

Halo chỉ nhún vai né tránh một cách láu cá. Nhưng Proud vẫn cười tủm tỉm, nài nỉ cậu nói ra.

"Hai người là hàng xóm mà. Cậu ta nói gì không?"

"Lần cuối chúng tôi gặp nhau là lần đó."

"Vậy à?"

Hôm đó là khi họ mở một bữa tiệc nhỏ tại sân nhà Jason để mừng 'The Last DaY' đứng đầu bảng xếp hạng Billboard. Đó cũng là lần cuối họ gặp nhau.

Sau đó, vì lý do nào đó, Jason biến mất.

Có thể là vì bận rộn chuẩn bị album, nhưng Halo không nghĩ vậy.

Bởi vì vào những lúc có thể chạm mặt, Jason lại nhanh chóng lẩn đi. Chắc chắn là vẫn còn nhớ chuyện say xỉn hôm đó. Có khi tỉnh rượu rồi còn đạp chăn mấy lần ấy chứ. Halo khẽ cười nghiêng ngả rồi nhắn tin.

Dù nhìn thế nào, cậu cũng tốt bụng quá mức.

Gặp phải thằng say rượu quát tháo đòi vượt mặt mình mà vẫn gửi lời tử tế thế này.

[Cố gắng lên nhé (emoji chảy nước mắt cảm động)]

Gửi xong tin nhắn, cậu đối mặt với Han Jin-young đang có vẻ mặt khó tả. Dường như anh có nhiều điều muốn nói, nhưng lại chẳng mở miệng.

Và Halo tin chắc điều này.

Tin nhắn động viên gửi cho Jason Dyke chắc chắn đã đến nơi.

Dù chỉ hiện đã đọc mà không hồi âm, nhưng vì anh ta nói sẽ ra album mới nên thế này vẫn còn chấp nhận được.

"Nhưng sao anh lại nhắc chuyện đó đột ngột vậy?"

Không giải thích gì về chuyện nhỏ ấy, Halo hỏi Proud về ý định đằng sau câu hỏi.

"Ừm, Jason bảo chuyển lời cho cậu."

"Chuyển gì?"

"Là tháng Ba."

Không có chủ ngữ, nhưng chẳng thể không hiểu ý câu đó là gì.

Việc không nói trực tiếp mà lại mượn miệng Proud đúng là kỳ cục.

Cuối cùng Halo bật cười.

Bây giờ mới đầu tháng Mười Một. Dùng cả quãng thời gian dài phía trước để thông báo ngày phát hành ca khúc mới, đúng là một lời khiêu chiến kêu gọi cậu nhập cuộc.

"Nhưng sao lại nhờ chuyển lời vậy? Cậu ta nhờ cậu feat hả?"

Vì chỉ mình Halo nghe được lời nói lúc say rượu của Jason, nên Proud chẳng thể hiểu tại sao anh ta lại báo ngày phát hành. Khi hỏi, Jason cũng chỉ bảo "cứ nói lại đi" như đúng tính cách của mình, và cậu bé trước mặt thì cũng chẳng có ý định trả lời thành thật.

Proud bực bội. Anh không phải cú mèo chuyên chuyển thư đâu nhé!

Proud còn phàn nàn rằng nếu định lợi dụng anh miễn phí thế này thì ít nhất cũng phải giải thích rõ ràng.

Halo không nhiệt tình giải thích.

Chỉ đơn giản nói.

"Anh cũng vào đi, Proud."

"Cái gì?"

"Tháng Ba ấy. Anh thích phim Star Wars đúng không?"

"Gì cơ? Tự nhiên Star Wars xuất hiện ở đây là sao..."

Star Wars. Một kiệt tác đại diện cho thể loại khoa học viễn tưởng, đồng thời là một trong những IP thành công nhất của văn hóa đại chúng thế kỷ 20, Proud lúc đầu chẳng hiểu vì sao nó lại được nhắc đến ở đây, nhưng ngay sau đó anh đã nhận ra.

Star (ngôi sao) và Wars (chiến tranh). Dịch thẳng ra thì nghĩa là "Cuộc chiến giữa các vì sao" đúng không nào? Đến mức này rồi mà còn không nhận ra thì, anh chẳng xứng đáng được gọi là "sao" nữa.

Và rồi anh hốt hoảng giơ hai tay lên.

"Cậu biết là tôi mới phát hành bài mới chưa lâu mà, đúng không?"

"Chỉ là single thôi mà."

"Single? Mỗi cái single? Ý cậu là tháng 3 phải ra full album à?"

Proud hốt hoảng vì lời nói đáng sợ đó, rồi lại phải đối mặt với nụ cười toe toét của cậu thiếu niên trước mặt.

À, đúng rồi.

Cậu ta là sinh vật phi nhân loại có thể tung ra EP — không phải single — mỗi tháng suốt 5 tháng mà không cần chuẩn bị gì nhiều.

"Tôi là con người đấy nhé."

"Tôi cũng là con người mà."

"Không, đừng nói vậy. Đồ người ngoài hành tinh!"

Halo bật cười không ngớt trước vẻ hoảng loạn thật lòng của Proud.

Cho đến khi cả hai quay lại buổi tổng duyệt.

:

"Vào vị trí nào!"

Hamilton, thuộc bang Ontario, cách Toronto khoảng 70km về phía nam, là một trong những khu đô thị lớn của Canada. Nhưng với người đến từ New York hay Seoul, nơi này lại có vẻ thanh bình như một thị trấn nhỏ.

Dù có quang cảnh ban đêm và cơ sở vật chất mang tầm cỡ đô thị lớn, nơi đây vẫn toát lên không khí yên tĩnh và thảnh thơi. Địa điểm tổ chức concert của Halo, FirstOntario Centre, cũng mang lại ấn tượng tương tự.

Vài ngày trước, những người đến thăm Hamilton, Canada và đến để kiểm tra sơ bộ(?) đều nghĩ rằng nơi này thật hoang vắng, không có lấy một hàng quán xung quanh dù là concert của Halo.

Có người còn nghĩ rằng tổ chức ở Toronto hoặc thêm một buổi nữa tại Mỹ sẽ hợp lý hơn.

Thế nhưng. Một ngày trước concert. FirstOntario Centre đã đông nghịt người đến mức đáng ngờ. Đến sáng hôm diễn, nơi này bị biển người bao vây.

Cứ như 530.000 cư dân Hamilton đều đổ về đây.

Đám đông xếp hàng dài. Những chiếc lều trắng mọc lên chiếm kín khoảng đất trống.

Máy bay không người lái của đài truyền hình quốc gia Canada ghi hình khung cảnh FirstOntario Centre. Xung quanh trung tâm hình tròn đó không còn một khoảng trống nào. Bãi đậu xe chật kín. Dọc đường, xe sang xếp hàng dài.

Đây là cảnh tượng hiếm gặp, chỉ xuất hiện vào dịp lễ hội, khiến cả đài truyền hình cũng phải đến ghi hình.

"Quý vị có thể thấy. Những người đến từ khắp nơi trên thế giới để xem concert của HALO—"

Người dẫn chương trình hào hứng thuyết trình, còn cameraman quay cận cảnh dòng người xếp hàng. Bình thường, người ta thường né ống kính, nhưng những người có vóc dáng "khủng" kia lại trừng mắt nhìn lại, như thể hỏi: "Nhìn gì?"

Camera bị khí thế ấy đè bẹp, đành chuyển máy quay sang một fan nữ. Khi anh ta đang định tiến lại gần để phỏng vấn cô gái có gương mặt tươi cười xinh đẹp kia, thì một giọng nói rùng rợn vang lên.

"Chỉ cần thấy được thôi... Tao sẽ làm mọi cách để cướp lấy."

Cameraman giật bắn mình.

Đó là câu nói dễ bị phát hiện khi qua cổng kiểm tra kim loại.

Có một câu đùa rằng ngay cả khi bạn trả tiền ngay bây giờ, bạn cũng không thể nhận được Vé Vàng hay đồng hồ HALO.

Nếu đeo chiếc vé vàng đi ngoài đường, liệu có bị chặt tay luôn không? Vì thế, cũng dễ hiểu khi không có nhiều bài đăng xác nhận sở hữu đồng hồ. Thậm chí, những bài từng đăng rồi cũng dần bị xóa đi.

Dù chưa có vụ phạm tội nào xảy ra, nhưng có vẻ những người sở hữu vé vàng đều đang rất cảnh giác. Công ty tổ chức concert của HALO thông báo đã nhận được rất nhiều yêu cầu, và chỉ cho phép giao đồng hồ qua dịch vụ vận chuyển đến tận nhà cho người sở hữu vé vàng. Nếu đồng ý chia sẻ thông tin cá nhân trước concert và ghi rõ địa chỉ, họ sẽ gửi đồng hồ phiên bản giới hạn về tận nhà.

Nhưng, đó là dịch vụ chỉ dành cho những người theo dõi tin tức sát sao.

Rõ ràng, trong số những người ở đây hôm nay, sẽ có ai đó đang sở hữu chiếc vé vàng, và sẽ lên sân khấu nhận nó.

Chiếc đồng hồ giới hạn của HALO.

Không, phải nói là đồng hồ đôi với HALO!

Ngoài chuyện đồng hồ ra, bầu không khí chờ đợi concert không tệ chút nào. Bởi Veil vừa tuyên bố sẽ mở bán đợt hai album, và như để chuộc lỗi vì đợt một khiến người hâm mộ tuyệt vọng, họ còn cân nhắc việc cho phép đặt trước.

Kim đồng hồ từ từ rơi xuống, báo hiệu thời khắc của mặt trời đã đến.

Đêm tối và ánh đèn.

Và rồi—

"UAAAAA!"

Ngày tận thế của thế giới.

#

Nếu concert ở LA bắt đầu bằng màn đếm ngược cùng logo mới của HALO, thì lần này lại khác. Một phút trước 8 giờ tối, sân khấu vẫn trống, nhưng ba màn hình LED khổng lồ bật sáng.

Hình ảnh với chất lượng đặc trưng của thế kỷ 20.

Một đoạn video đen trắng bắt đầu phát.

Đó là một đoạn phim hỗn hợp về nhiều thảm họa.

Băng tan do hiện tượng nóng lên toàn cầu, lũ lụt khổng lồ nhấn chìm thành phố, ngọn lửa bốc lên. Cảnh chiến tranh và những quả bom tạo nên đám mây hình nấm. Rồi một thiên thạch bay từ không gian ngoài vào, hướng thẳng về Trái Đất, một viễn cảnh dystopia thực sự.

Nếu ngày mai Trái Đất có diệt vong, cũng không có gì lạ.

"Đây là bản tin cuối cùng."

Tiếng hét từ đâu đó vang lên.

"Hôm nay, mặt trời đã mọc, và chúng ta chỉ còn một ngày."

Âm thanh tiếp theo khiến cả khán phòng im lặng.

Không thể không hiểu tại sao người kia lại hét lên.

Bởi giọng nói từng nghe không biết bao lần trong MV, giờ đây lại vang lên ngoài đời thật.

"Chúc các bạn có một ngày thật vui vẻ."

–day. Từ cuối cùng được lặp lại theo cách đặc biệt.

Cùng lúc đó, ánh sáng bật lên tại sân khấu phụ hình kim cương. Ánh mắt mọi người đổ dồn về phía đó. Nhạc dạo vang lên. Và rồi— một người đàn ông mặc vest caro, đeo kính râm sắc cạnh kéo lên, đưa mic lên miệng.

"Well, Let's do the last project."

Tái hiện MV The Last DaY.

Quả là một màn mở đầu tóm cổ người ta kéo vào.

Khán giả bị cuốn vào MV trong chớp mắt.

Proud cất giọng ngay đoạn của Michael.

Cách phát âm độc đáo như rap của Michael được Proud thể hiện một cách mượt mà.

[Ồ, và hãy chào đón những thiên thần 100 đô từ trên trời rơi xuống.]

Proud rút súng bắn tiền gắn ở thắt lưng ra bắn lên.

Khi những tờ tiền đồ chơi bay xuống khán đài, khán giả thi nhau giành giật.

Khi nhạc nền tiếp tục mà Dick chưa bước ra.

Trong MV, phân đoạn đó là cảnh Dick nằm trên ghế sô pha, thưởng thức nhạc cổ điển.

Nhưng vì không thể phát MV ngoài đời, mọi sự chú ý dồn hết vào Proud. Đúng lúc đó, anh quay người và chỉ tay về phía bóng tối.

Tim bắt đầu đập thình thịch.

Một bóng người bước ra từ trong bóng tối.

Dáng người ấy lấp đầy khoảng trống của cảnh quay, khiến mọi người há hốc nhìn, che miệng.

Cuối cùng, Halo xuất hiện trên sân khấu phụ hình kim cương, mặc chiếc áo sơ mi trắng và quần short đeo thắt lưng giống trong MV, rồi cất giọng hát phần của Dick.

[George, cảm ơn vì đã dạy Helena. Ồ, nhìn dáng vẻ thanh tao như thiên nga kia đi. Không phải vì là con gái tôi nên tôi mới nói vậy đâu, nhưng mà, chẳng phải nó đáng yêu sao?]

Từ "con gái" phát ra từ miệng một cậu thiếu niên 16 tuổi tạo nên sự khập khiễng khiến khán giả chỉ biết gào thét trong lòng.

Phải, đáng yêu thật đấy! Mọi người cùng đồng thanh hô vang phần điệp khúc.

Không rõ lời ấy dành cho Helena, hay là cho chính cậu thiếu niên mà họ yêu mến nữa.

[Hải âu xé sóng. Tiếng sóng xô dạt. Bọt trắng của biển hè. Tôi muốn cảm nhận cảm giác của cát chạm vào gan bàn chân. Đôi tay từng vuốt ve những cỗ máy lạnh lẽo giờ sẽ dịu dàng vuốt ve chính mình. Và rồi, sẽ nhớ lại lời hứa với người. Những ngày ngây thơ từng hứa sẽ hái sao trên bầu trời đêm.]

Ánh sáng rơi xuống như sao băng trên đầu Halo.

[Còn anh thì sao, Proud?]

Vì Jason không có mặt, lời bài hát được đổi thành gọi Proud. Proud nháy mắt như khen ngợi, rồi đáp lại bằng lời hát của Jason.

Ánh đèn xanh như bầu trời đêm chuyển sang đỏ.

Jason, đứng dưới hoàng hôn, chạy trên con đường trải dài.

Như một cao bồi phương Tây.

Proud thổi vào nòng khẩu súng bắn tiền đã hết đạn.

Làn khói bốc ra từ dry ice trên sàn trông như hơi nóng từ đầu nòng súng.

[Giờ thì đây là dự án cuối cùng. Ngày cuối còn lại cho tôi, cho cậu, và cho tất cả chúng ta. Một ngày cuối công bằng dành cho tất cả. Or—]

Đã đến phần của Halo.

Tiếng hò hét vang dội.

Unfair!

Cậu thiếu niên cười nhẹ, đáp lại.

Nhạc nền kéo dài.

Mọi người trông đợi tiết mục sắp tới của cậu.

Halo đáp lại kỳ vọng ấy.

Và hát phần yodel mà ai cũng mong chờ.

Cậu thể hiện đoạn yodel dài một cách tuyệt vời, khiến sân khấu rung chuyển theo từng nhịp.

Halo hát đoạn ngắn của mình rồi quay lại với phần điệp khúc.

Ánh đèn bừng sáng.

[Có lẽ bạn đã có một khoảng thời gian không hối tiếc.]

[Bạn đã ở bên những người mình yêu quý.]

Proud đấm nắm tay về phía Halo, và Halo cũng cụng tay đáp lại. Ánh mắt ghen tị dồn về hai nắm tay ấy.

Halo kéo dài đoạn cuối của bài hát, bước dần tới hồi kết.

[Đó là khoảng thời gian không hối tiếc.]

[Tôi sẽ nói rằng mình không hối tiếc.]

[Vì tôi đã ở bên những người mình yêu.]

[Một ngày tràn ngập những điều tôi yêu thích.]

[Tôi đã khá là—]

Ổn mà.

Khán giả hát lại phần điệp khúc.

[Giờ là dự án cuối cùng rồi, cậu bé. Chúng ta chỉ còn một tiếng đồng hồ nữa. Chỉ còn một tiếng cho tất cả.]

Cuối cùng, cậu thiếu niên cầm micro lên, đưa về phía khán giả.

Lời chia tay thì không thích đâu.

Bởi vì đó thực sự là kết thúc.

Mà chúng ta vẫn chưa kết thúc, đúng không?

Mọi người đồng thanh hô vang, trông chờ vào một "lần tới".

[Morning!]

Chào buổi sáng!

Phần nhạc dạo vang lên kéo dài.

Proud bắt đầu nhảy theo nhịp.

Ánh mắt nhìn về phía cậu thiếu niên dần trở nên sâu đậm hơn.

Halo thở dài một cái, rồi cuối cùng cũng bắt đầu nhún nhảy theo nhịp điệu.

Ngay khoảnh khắc phần nhạc dạo kết thúc, Proud giơ micro lên và nói.

Những gì tụi này muốn cho mấy người thấy—.

"Còn lời nào muốn nói với tôi không?"

Câu trả lời của fan đổ xuống như mưa.

"Yêu anh!"

"Cảm ơn nhé, Proud! Anh biết rõ mà, đồ khốn!"

"Lại đây, cho hôn một cái!"

Trước sự cảm ơn chân thành và bộc trực ấy, Halo chỉ biết bật cười bất lực.

Phần chào mở màn của buổi diễn được thực hiện cùng với Proud.

Halo chào khán giả một cách nhẹ nhàng, còn Proud như mọi khi thì hơi náo nhiệt hơn chút.

Nếu trong talk show họ đã chia sẻ lý do dẫn đến màn kết hợp giữa Halo và Proud, thì tại buổi diễn này, họ nói về những chuyện riêng tư hơn một chút.

Ví dụ như cảnh cuối cùng trong MV chẳng hạn.

"Thật ra, tôi cứ tưởng là cậu sẽ không cho phép."

"Nếu tôi không cho thì anh định không đăng à?"

"Ừm... nói thật thì, không."

Khi Halo nhìn anh như muốn hỏi thế thì hỏi làm gì, Proud liền đáp dõng dạc.

"Tôi định sẽ mè nheo cho đến khi được cho đăng! Miễn là được đăng video của cậu, danh dự gì đó không quan trọng!"

Đúng rồi đó! Ai đó hét to.

"Nhưng tôi hỏi thật, tại sao cậu lại đồng ý? Tôi không ngờ cậu lại gật đầu nhanh thế đâu."

"Cũng không tệ lắm."

"Cái gì cơ?"

"Điệu nhảy của tôi."

Trước lời tuyên bố đầy tự tin của Halo, mọi người bật cười không nhịn được. Và thực sự, cậu thiếu niên nói đâu có sai. Cậu có vẻ khá có khiếu nhảy, và hoàn toàn không hề vụng về hay buồn cười.

Họ cười vì lý do giống hệt với lý do Proud phá lên cười ban nãy.

Thiếu niên dám tuyên bố rằng điệu nhảy của mình không tệ chút nào, trông cực kỳ tự tin.

"Chuẩn luôn, tôi còn cảm nhận được soul của cậu nữa đấy. Thật lòng công nhận luôn."

Proud ôm bụng cười rồi cũng đành công nhận.

Sau khi chia sẻ câu chuyện hậu trường MV, họ nói ngắn gọn về kế hoạch sắp tới. Người lên tiếng trước là Halo.

Cậu thiếu niên nở nụ cười nghịch ngợm quen thuộc, nhìn quanh khán giả.

"Tôi nghĩ là cũng đến lúc rồi. Tất nhiên, nếu mọi người không muốn thì tôi sẽ cân nhắc lại một chút."

Tức là đang nói về album tiếp theo.

Dù biết mọi người đều sẽ mong chờ, và dù thực chất cho dù ai không mong thì Halo vẫn sẽ làm theo ý mình, cậu cố ý nói một cách tinh quái khiến khán giả cùng kêu rên.

"Oh please!"

"Thật sự muốn không đó?"

"So wicked!"

Ai đó không nhịn được mà hét lên.

Cả đám người, cả Halo đều phá lên cười.

Trong khi đó, Proud lại tiết lộ một thông tin chẳng ai ngờ tới về kế hoạch sắp tới.

"Thật ra tôi đang nghĩ đến stand-up comedy đấy."

"Ồ. Nghe hợp đấy?"

"Thật hả? Tôi cũng nghĩ là tôi làm được. Đề nghị hấp dẫn quá nên có hơi sợ một chút."

"Anh mà cũng biết sợ à?"

"Thôi được rồi, thật ra cũng không sợ gì lắm đâu. Chỉ là..."

"Nếu tôi nhận lời, cậu có chịu lên sân khấu một lần không?"

Cái chuyện sợ hãi kia rõ ràng là dựng lên để dẫn đến lời mời này.

Stand-up comedy à. Là chủ đề để bị đem ra đùa thì có, chứ để đứng trên sân khấu thì chưa bao giờ nhưng Halo lại gật đầu một cách vui vẻ.

"Miễn là anh mời thì tôi lên."

"Ồ!"

Câu trả lời dễ dàng đến mức Proud cũng phải ngạc nhiên, và những người luôn mong Halo tham gia bất kỳ cái gì đều hò reo hưởng ứng.

"Tôi sẽ chuẩn bị thật kỹ."

"Không, không cần đâu. Cậu chẳng cần chuẩn bị gì cả. Chỉ cần đến, ngồi cạnh tôi là được."

Khi Halo hơi ngạc nhiên, Proud liền thì thầm bằng một vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc.

Và mỗi khi khán giả làm mặt đáng sợ, hãy nói.

"Cười đi (laugh)"

Một lần nữa phải nói, anh ta cực kỳ nghiêm túc.

Proud khiến khán giả cười bể bụng thêm lần nữa, chứng minh năng lực của một cây hài sân khấu. Sau đó, anh hát thêm một bài và rút lui thật gọn gàng.

Tất nhiên, buổi concert vẫn chưa kết thúc.

Giờ mới là khoảng thời gian hoàn toàn thuộc về cậu.

9 giờ.

Buổi concert mở màn bằng MV The Last DaY đã tái hiện một phân đoạn xuất hiện trong MV đó.

Giống như điều cậu đã mơ ước trong video,

Halo đã hát suốt cả đêm, và ở vòng cuối cùng, cậu nhảy xuống khán đài, lao vào vòng tay khán giả.

Hành động bất ngờ của ca sĩ khiến nhân viên giật mình thon thót, nhưng Halo thì không hề bị thương.

Bởi không ai trong những người yêu quý Halo lại có thể làm cậu bị thương.

Ngược lại, họ còn nâng cậu lên như thể đang ôm một viên kẹo thủy tinh sắp vỡ.

Nếu ai đó lỡ để rơi cậu, có khi hôm ấy sẽ trở thành ngày hành quyết của người đó mất.

Thế là một đêm nữa lại qua đi.

Một đêm trôi qua nhanh hơn mọi khi, và để lại nhiều nuối tiếc hơn mọi khi.

Halo thức dậy vào buổi chiều muộn ngày 8 tháng 11.

Và phát hiện ra tin nhắn từ mẹ và bố đã đến từ trước đó.

Trước khi kiểm tra tin nhắn, Halo vươn vai bước ra ngoài, kéo rèm chắn sáng.

Và tự nhiên, cậu lại nghĩ đến buổi concert tiếp theo.

Chắc là Hàn Quốc rồi nhỉ?