Khi đến đài truyền hình ENS ở quận Mapo.

Không phải ai xuống xe buýt cũng được phỏng vấn. Những người đã bị loại và không có bất kỳ cảnh quay nào đáng giá cho chương trình sẽ bị từ chối một cách thẳng thừng.

Đây chính là xã hội.

Jang Jin-soo rùng mình khi nhận ra rằng chính mình cũng có thể là một trong số họ. Nhưng cậu không thấy thương hại họ. Cậu không có thời gian để đồng cảm, vì con đường phía trước vẫn còn rất dài.

Đừng tự mãn.

Cậu tự nhắc nhở mình như vậy.

May mắn thay, xung quanh cậu vẫn còn nhiều đối thủ đáng gờm.

Roh Hae-il, người mà cậu hoàn toàn không thể hiểu được.

Những thí sinh có số báo danh chỉ một chữ số, chỉ cần nhắc đến tên cũng khiến mọi người phải thốt lên "À!".

Và trên hết, đối thủ ngang tuổi mà cậu để tâm nhất, thí sinh số 27.

Ít nhất thì chỗ này cũng không làm mông mình đau.

Ngồi đợi đến lượt phỏng vấn theo số báo danh, Jang Jin-soo khẽ siết nắm tay trên đùi.

Chỉ cần hoàn thành phỏng vấn, cậu sẽ chính thức kết thúc buổi ghi hình đầu tiên. Rồi không lâu sau, cậu sẽ xuất hiện trên TV. Hoặc... sẽ có buổi ghi hình thứ hai trước đó nhỉ?

"Thí sinh số 56, JJ, mời vào."

"Vâng."

Giống như trên TV, máy quay theo sát bước chân cậu khi cậu tiến vào phòng phỏng vấn.

Jang Jin-soo cố gắng bước đi thật chắc chắn, để không trông quá lóng ngóng.

Phòng phỏng vấn không lớn lắm.

Chỉ có một chiếc ghế dành cho thí sinh, đối diện là một chiếc máy quay.

"Bây giờ, chúng ta sẽ bắt đầu phỏng vấn."

Câu hỏi đầu tiên đúng như cậu đã đoán trước.

Lý do tham gia chương trình và giới thiệu bản thân.

Cậu trả lời trôi chảy như những gì đã chuẩn bị.

"JJ là một trong những thí sinh nhỏ tuổi nhất tham gia Show Your Show. Thế nhưng, cậu đã vượt qua nhiều thí sinh lớn tuổi hơn ở vòng đầu tiên. Cậu nghĩ đâu là lý do giúp cậu làm được điều đó?"

Câu hỏi này cũng từng xuất hiện ở các mùa trước, nên cậu trả lời khá suôn sẻ.

"À, và chúng tôi không thể không hỏi về bài hát tự sáng tác của bạn. Tất cả giám khảo đều đánh giá rất cao ca khúc đó. Bạn có thể chia sẻ câu chuyện về cách nó ra đời không?"

"À... chuyện này hơi dài một chút."

"Càng dài càng tốt. Dù sao nếu dài quá thì chúng tôi cũng sẽ cắt dựng lại mà."

VJ ngồi cạnh máy quay làm động tác cắt kéo bằng tay. Jang Jin-soo bật cười rồi hồi tưởng về ngày bài hát ra đời.

Cậu nên bắt đầu từ đâu nhỉ?

"Thực ra, ban đầu bài Show by Show của tôi hoàn toàn khác với bản hiện tại."

"Hoàn toàn khác sao? Cậu có thể nói rõ hơn không?"

"Bản đầu tiên khá vụng về và thô sơ."

"Thật sao? Tôi thì không hề cảm thấy như vậy."

Mọi chuyện vẫn ổn cho đến lúc này.

VJ vẫn mỉm cười và tích cực hưởng ứng câu trả lời của cậu. Nhưng cuộc phỏng vấn bỗng chững lại khi cậu nhắc đến một người bạn.

"Bạn tôi đã giúp tôi chỉnh sửa bài hát—"

"Khoan đã."

Đặc biệt là khi cậu nói rằng bài hát đã hoàn thiện nhờ sự giúp đỡ của người bạn đó, VJ lập tức ngắt lời cậu. Cuộc trò chuyện đột ngột dừng lại.

'Gì vậy?'

Jang Jin-soo nhìn VJ với ánh mắt ngây thơ, chờ câu hỏi tiếp theo. Nhưng thay vì hỏi tiếp, VJ đột nhiên đứng lên và tắt máy quay.

"?"

Chỉ đến lúc này, cậu mới nhận ra có điều gì đó không ổn.

"Cậu hãy ngồi đây một lát."

VJ rời khỏi phòng phỏng vấn.

Jang Jin-soo ngồi chờ với vô vàn suy nghĩ chạy qua đầu. Mình đã nói hớ gì à? Sao lại thế này?

Mình chỉ nói sự thật thôi mà.

Và rồi, hai mươi phút sau.

Người ngồi trước mặt cậu là biên kịch chính, người vẫn luôn ở bên cạnh PD. Jang Jin-soo chưa bao giờ nghĩ sẽ có ngày phải đối mặt với biên kịch chính trong một cuộc gặp riêng như thế này, khiến đồng tử cậu rung chuyển như có động đất.

"Bạn của cậu chỉnh sửa lại như thế nào? Chỉ đơn thuần là góp ý? Hay là sản xuất luôn?"

"Cậu ấy đã lấy beat từ bản nhạc gốc của tôi và làm lại."

"Vậy có nghĩa là cậu ấy đã sản xuất nó?"

"Không, không hẳn... Cậu ấy đã hòa âm phối khí, rồi kiêm luôn sản xuất..."

"Còn phần lời thì JJ tự viết?"

"Vâng, lời bài hát là do tôi viết."

Biên kịch Kim, người đeo một cặp kính gọng sắc sảo, trông vô cùng nghiêm khắc và đáng sợ. Cách nói chuyện của bà cũng cứng nhắc, khiến Jang Jin-soo cảm thấy như đang bị thẩm vấn. Cậu ngồi ngay ngắn một cách căng thẳng, lưng thẳng tắp.

Sau một hồi suy nghĩ, biên kịch Kim lên tiếng.

"Nếu cậu trả lời như thế thì sẽ không thể lên sóng được đâu."

"Dạ?"

"Hãy trả lời sao cho gọn gàng. Đổi câu trả lời đi."

"Ơ... đổi thế nào ạ?"

"Nói rằng JJ đã tự sáng tác và viết lời."

"Dạ!?"

Jang Jin-soo kinh ngạc đến mức bật dậy.

Nhưng khi bị biên kịch trừng mắt, cậu đành ngồi xuống lại, lắc đầu quầy quậy.

"Nhưng thực tế, tôi không phải là người sáng tác bài hát..."

"Không phải cậu đã làm bản nhạc gốc sao?"

"Nhưng mà—"

"Haa..."

Biên kịch thở dài thật dài, khiến Jang Jin-soo theo phản xạ im bặt.

"Được rồi, tôi sẽ nói thẳng. JJ, không... Jin-soo, cậu có biết bạn mình đang ở trong tình huống như thế nào không?"

"Dạ?"

Giọng điệu hống hách, cách nói ngang hàng, lại thêm cả việc gọi thẳng tên thật, tất cả khiến Jang Jin-soo bị áp đảo hoàn toàn.

"Thực ra, ngay từ vòng đầu, bọn tôi đã định loại cậu rồi."

"Dạ?"

"Khi xem video hát mộc, rõ ràng Jin-soo không đạt tiêu chuẩn mà bọn tôi mong muốn. Đúng ra đã bị loại ngay từ đầu. Nhưng mà—"

"..."

"Bài hát tự sáng tác của cậu ấy quá hay. Kỹ năng thì còn thiếu sót, mọi thứ đều chưa đủ, nhưng bài hát đó lại quá tuyệt vời. Cậu cũng nghe giám khảo nói nhiều lời khen rồi đúng không? Chúng tôi cũng nghĩ y như vậy. Một bài hát là đủ. Mọi thiếu sót đều bị lu mờ. Đó là lý do bọn tôi chọn Jin-soo."

Nhìn xuống đỉnh đầu đang cúi thấp của cậu, biên kịch Kim tiếp tục.

"Nhưng rồi Jin-soo lại nhắc đến 'bạn' của mình, làm mọi thứ đảo lộn hết cả. À, cái 'bạn' đó là một producer nổi tiếng à? Nếu vậy thì câu chuyện sẽ khác đấy."

Jang Jin-soo vội lắc đầu.

Biên kịch Kim nhìn cậu như thể đã đoán trước được câu trả lời.

"Vậy chỉ là một người bình thường?"

"Dạ."

Dù thoáng thắc mắc một người bình thường sao có thể làm ra một bài hát như vậy, nhưng điều quan trọng lúc này không phải là chuyện đó, mà là sự cố trên sóng truyền hình. Là biên kịch chính, phải đảm bảo chương trình đi theo hướng mong muốn.

"Bây giờ, thử nghĩ xem nếu bọn tôi làm theo lời Jin-soo đi. Nếu chương trình phát sóng chính xác những gì cậu nói, thì khán giả sẽ phải tập trung vào ai?"

"Dạ?"

"Spotlight chỉ nên dành cho một người, nhưng giờ lại có hai. Khán giả không biết nên chú ý vào ai, còn bạn cậu thì phải chia sẻ sự chú ý lẽ ra thuộc về một mình cậu. Như vậy chẳng phải là một sự cố truyền hình sao?"

"..."

Jang Jin-soo không hoàn toàn hiểu hết, nhưng sự tự tin của cậu đã bị vùi dập hoàn toàn.

"May mắn là đây không phải phát sóng trực tiếp. Bọn tôi có công cụ chỉnh sửa, và Jin-soo vẫn còn cơ hội lựa chọn. May quá, đúng không? Giờ, tôi sẽ cho cậu hai lựa chọn. Vì không có nhiều thời gian, nên hãy quyết định nhanh."

"Dạ."

"Lựa chọn thứ nhất: thay vì Jin-soo, bạn của cậu sẽ tham gia chương trình."

"...Dạ?"

"Tại sao? Gần như toàn bộ bài hát do bạn cậu làm mà, đúng không? Chúng tôi chọn Jin-soo chỉ vì bài hát này. Vậy thì chẳng phải người đã hoàn thiện bài hát nên là người xuất hiện trong chương trình sao?"

Đồng tử của Jang Jin-soo rung lên dữ dội.

Cậu chưa bao giờ nghĩ đến chuyện này. Nó quá bất ngờ.

"Vậy... lựa chọn thứ hai là gì?"

Biên kịch Kim nhếch môi, như thể đã đoán trước được cậu sẽ hỏi vậy.

"Lựa chọn thứ hai là... xóa 'bạn' của cậu khỏi bài hát này. Có thể nói cậu ấy đưa ra vài gợi ý hay hỗ trợ gì đó. Nhưng từ giờ trở đi, Show by Show sẽ hoàn toàn là bài hát do JJ sáng tác và viết lời. Như vậy, cả chúng tôi lẫn JJ đều có lợi. Thế nào?"

"..."

Tim cậu đập thình thịch.

Thực tế, vì chính Roh Hae-il đã nói rằng đó là bài hát của cậu, nên có lẽ nói đó là bài của mình cũng chẳng sao cả.

Nhưng mà...

'Thật khó để gọi đây là bài hát của mình...'

Thật ra, nó gần như đã bị lật tung và sáng tạo lại từ đầu.

Dù nói là cậu ta chỉ mượn beat mà mình làm, nhưng cảm giác chẳng giống vậy chút nào.

'Mình làm vậy có đúng không?'

Ý nghĩ đó không ngừng lởn vởn trong đầu.

Biên kịch Kim đang chờ đợi câu trả lời từ cậu, thúc ép cậu phải đưa ra lựa chọn.

'Chuyện này... chuyện này không đúng chút nào.'

Cậu đấu tranh dữ dội.

"Cậu sẽ chọn phương án thứ hai, đúng không? Đương nhiên rồi."

Biên kịch Kim nói như thể đã đọc thấu suy nghĩ của cậu.

"Vậy thì ra ngoài, quay lại phỏng vấn đi."

Sau đó, biên kịch ra hiệu bảo cậu đi ra.

Jang Jin-soo đứng dậy với đôi chân run rẩy.

Liệu mọi chuyện đang đi đúng hướng không? Liệu đây có phải là điều đúng đắn không?

Cậu chưa bao giờ phải suy nghĩ nhiều đến thế.

Dù Roh Hae-il có là một tên khó ưa, nhưng cậu ta không phải kẻ xấu. Và cũng chẳng có lý do gì để nói dối cả.

Cậu ta đã làm bài hát này vì mình.

Trong lồng ngực cậu, một con quỷ thì thầm:

'Không sao đâu. Dù gì thì Roh Hae-il cũng sẽ tiếp tục sáng tác nhiều bài hát hay mà. Đừng bận tâm.'

Nhưng một góc nhỏ trong lương tâm lên tiếng:

'Đừng tìm cách biện hộ. Cậu biết chuyện này là sai.'

'Dù cho Roh Hae-il có thực sự không bận tâm đi chăng nữa. Không được. Hãy thành thật với chính mình.'

VJ trong phòng đơn đã bật máy quay và hỏi cậu đã sẵn sàng chưa.

Như thể cuộc phỏng vấn này mới chỉ bắt đầu.

Giống như Doctor Strange đối đầu với Dormammu, mọi thứ quay trở lại điểm khởi đầu.

"Về JJ, tất nhiên chúng tôi không thể không hỏi về ca khúc tự sáng tác. Cậu có thể chia sẻ một chút về quá trình tạo nên bài hát đã nhận được đánh giá tích cực từ toàn bộ ban giám khảo không?"

"..."

Miệng cậu khô khốc.

VJ im lặng chờ đợi câu trả lời.

Có lẽ vì hiểu rõ tình huống, nên anh ta kiên nhẫn hơn.

Jang Jin-soo cảm nhận trái tim mình đập thình thịch, nuốt khan một cái rồi mở miệng.

"Có thể câu chuyện này sẽ hơi dài một chút."

VJ hơi nhướng mày.

"Càng dài càng tốt ấy chứ. Chúng tôi có thể cắt ghép lại mà."

Nhưng lần này, VJ không vội vã cắt ngang.

Jang Jin-soo cũng không cười theo, bầu không khí vui vẻ ban nãy đã biến mất.

Vậy mà cậu lại cảm thấy nhẹ nhõm.

Có vẻ như VJ cũng đang chú ý đến không khí căng thẳng này.

"Sự thật là, bài hát tự sáng tác của tôi, Show by Show, ban đầu hoàn toàn khác."

"Sao cơ? Khác như thế nào?"

"Ban đầu, bản gốc khá vụng về và chưa hoàn thiện."

"Vậy sao? Tôi thì lại không cảm thấy vậy chút nào."

Với kinh nghiệm của mình, VJ không tắt máy quay mà chỉ đổi câu hỏi.

"Vậy so với phiên bản cũ, bài hát đã thay đổi như thế nào?"

Một cách khéo léo để khiến cậu không thể nhắc đến Roh Hae-il.

Ánh mắt họ giao nhau. Trước câu hỏi đã bị thay đổi, Jang Jin-soo nuốt nước bọt.

"Bạn tôi—"

"!"

VJ nín thở.

Hỏng rồi. Cuối cùng vẫn không thể khiến cậu ta nói theo kịch bản.

Có lẽ sẽ bị trách mắng, có lẽ sẽ bị cắt dựng lại. Nhưng Jang Jin-soo chẳng hề sợ hãi, ánh mắt cậu sáng rực khi trả lời.

"Cậu ấy đã biến nó thành bài hát như bây giờ. Show by Show của hiện tại."

#

Halo khẽ gật đầu.

Cậu tựa lưng vào giường, duỗi thẳng hai chân trên sàn và bật nhẹ ngón tay. Những ngón tay đã bị quấn băng từ lâu.

Park Seung-ah, người vừa gọi cậu từ bên ngoài, nhìn thấy dáng vẻ tập trung ấy liền khẽ khàng đóng cửa lại rồi rời đi.

Chiếc guitar điện từng hoang dã như một con thú khi mới gặp, giờ đã phần nào được thuần hóa, tạo thành một cặp đôi ăn ý với cậu.

Halo hài lòng với âm thanh của chiếc guitar điện và tin rằng album thứ hai sẽ còn tốt hơn cả album đầu tiên.

Chỉ có một điều khiến cậu băn khoăn.

Phần violin nên được chơi bởi một nhạc công thực thụ, chứ không phải bằng MIDI. Trong album thứ hai, [Spring Again], violin đóng vai trò quan trọng không kém guitar điện.

"Có nên học violin không nhỉ?"

Trước đây cậu chưa từng nghĩ đến việc này.

Nhưng học cũng không phải ý tồi. Nếu là cậu, chắc sẽ nhanh chóng nắm bắt được thôi.

Tạm gác chuyện đó lại vì còn nhiều thứ phải làm trước mắt, Halo lật trang sau của quyển sổ tay của Roh Hae-il và bắt đầu viết bản nhạc. Giờ thì cuốn sổ bí mật của Roh Hae-il dường như đã hoàn toàn thuộc về cậu.

Đúng lúc đó, điện thoại rung lên.

Nếu là âm thanh, có lẽ cậu đã không để ý, nhưng vì chiếc điện thoại rung trên giường nên Halo chậm rãi quay đầu lại và cầm lên.

[Ê, Roh Hae-il.]

"Nói đi."

[Cậu thật sự nên biết ơn tôi đấy.]

Gì đây, lại nói linh tinh gì nữa?

Halo nhíu mày, kéo điện thoại ra xa để kiểm tra lại. Cái tên Jang Jin-soo hiện rõ trên màn hình.

"Nếu không có gì để nói thì tôi cúp máy đây."

Ngay lập tức, tiếng chửi rủa vang lên từ đầu dây bên kia.

Tên khốn này, thằng khốn kia. Không biết có bạn gái hay kết hôn không mà cứ suốt ngày gọi người khác là "khốn" thế.

[Nếu biết thế này, lẽ ra tôi cứ nói dối cho xong.]

"Cậu đã làm gì?"

[...Biên kịch bảo tôi nói rằng bài hát tự sáng tác đó là do tôi viết.]

"À."

Halo thoáng dừng tay lại.

Cậu lập tức hiểu ra Jang Jin-soo đang muốn nói gì.

"Nhưng tôi không quan tâm."

Với Halo, đó chỉ là một bài hát thử nghiệm. Nó chẳng quan trọng đến mức cậu phải để tâm xem ai nhận công lao cả.

[Làm sao tôi có thể nói dối được chứ?]

"Vậy cậu gọi để kể công à?"

[Thằng khốn đáng ghét.]

Jang Jin-soo lầm bầm bên kia điện thoại.

Chắc chắn tên đó đang chửi cậu.

[Dù sao thì, sáng tác thêm một bài hay nữa cho tôi đi.]

Halo bật cười khẽ.

Lúc đầu còn tưởng cậu ta gọi điện chỉ để khoe khoang, hóa ra vẫn còn chuyện chính chưa nói.

"Không thích."

[Sao lại không?]

"Tôi đang bận."

Lần trước chẳng qua là ngẫu hứng thôi, còn bây giờ cậu có cả đống việc phải làm. Hơn nữa, cậu còn có nhiều thứ muốn làm hơn thế.

[Dù sao thì cậu cũng phải làm thôi.]

Tại sao chứ? Cậu nghiêng đầu thắc mắc, và rồi nghe thấy tiếng cười đầy thích thú từ bên kia điện thoại.

[Đừng có quên, tôi thắng cược đấy. Đừng nói là cậu quên mất điều ước rồi nhé?]

"Ra là chuyện đó."

Halo nhếch môi cười.

Cậu cứ thắc mắc tại sao người kia lại cố chấp như vậy.

"Kiểm tra lại đi."

[...Kiểm tra gì cơ?]

Trước lời nói của cậu ta, Jang Jin-soo bỗng có linh cảm chẳng lành.

Quay cuồng trong hai ngày quay hình liên tục, trước đó lại phải chuẩn bị cho sân khấu, cậu chẳng có thời gian để kiểm tra tài khoản của Roh Hae-il. Khi tính toán tốc độ tăng lượt xem, rõ ràng chuyện đó không thể xảy ra trong khoảng thời gian ngắn như vậy.

Vậy mà bây giờ lại bảo kiểm tra lại ư?

"Nhắc mới nhớ, tôi cũng suýt quên mất."

[Cúp máy đi!]

Jang Jin-soo không muốn nghe giọng điệu hớn hở đó nữa, liền dứt khoát tắt điện thoại và vội vàng mở ứng dụng NuTube. Trong trang chủ đầy những video đề xuất theo thuật toán, cậu nhấn vào tab theo dõi.

"!!!"

Mắt cậu trợn trừng hơn bao giờ hết.

Không kìm được, cậu đưa tay lên bịt miệng, hét thầm trong lòng.

"Không phải lần trước mới có ba nghìn lượt xem thôi sao?"

Vậy mà lúc đó còn nghĩ con số ấy đã nhiều rồi.

Giờ đây, số người đăng ký hiển thị trước mắt là 28.000.

Không phải lượt xem, mà là lượt đăng ký. Bốn video ngắn ngủi lại thu về gần 30.000 người đăng ký.

Chuyện này không thể nào xảy ra được.

Tay Jang Jin-soo run rẩy khi nhấn vào video.

Lẽ dĩ nhiên, lượt xem còn gấp hàng chục lần con số đăng ký kia.

Nhìn sự thay đổi chỉ trong vòng một tuần, cậu vội vã tìm nguyên nhân. Nhưng rồi chợt khựng lại.

Tìm hiểu để làm gì cơ chứ?

Cược đã thua, kế hoạch của cậu cũng đã tan thành mây khói.

'Bài hát của mình...'

"Không thể nào..."

Cảnh quay trong trường quay đã biến mất khỏi tâm trí. Jang Jin-soo tuyệt vọng khi tưởng tượng ra nụ cười ma quỷ của Roh Hae-il.