"Được rồi, cũng tốt nếu chúng ta trực tiếp đến đó một chuyến."

Cha cậu trầm ngâm nhìn chằm chằm vào bản hợp đồng suốt một lúc lâu.

Ngay khi Halo háo hức định đáp lại: "Con sẽ đi đây!", một giọng nói khác vang lên.

"Cả nhà cùng đi."

"Dạ?"

"Cuối năm và đầu năm mới không có lịch trình lớn nào cả. Nhân tiện, hay là mình đi du lịch luôn, em yêu?"

"Được đấy!"

Nghe thấy lời của cha, mẹ cậu lập tức bật dậy.

Bà hào hứng đi vào phòng ngủ, kéo ra hai chiếc vali 28 inch.

Cậu vốn định đi một mình, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt tràn đầy mong đợi của mẹ, cậu không nỡ mở miệng phản đối.

#

Một ngày của August diễn ra như sau:

Năm giờ sáng, ông thức dậy với những bản nhạc cổ điển.

Chính xác một tiếng sau, ông bắt đầu ngày mới với một bữa sáng đầy đủ dưỡng chất, gồm salad và bánh scone.

Khi ăn, ông không làm việc khác. Chỉ chuyên tâm vào bữa ăn. Sau khi dùng bữa xong, August mặc một bộ vest chỉnh tề rồi đi dạo một cách thong thả.

Ông tản bộ dọc theo bờ sông Thames, quan sát dòng người qua lại, để thời gian trôi đi trong yên bình.

Khi bắt đầu cảm thấy mệt, ông bước vào một quán cà phê quen thuộc, luôn đến sớm trước khi quán mở cửa.

Như thường lệ, chủ quán cà phê cúi chào và đưa ông một ly espresso.

"Cụ ông, mong hôm nay cũng là một ngày tốt đẹp."

"Haha, ta có làm gì đâu chứ. Chỉ là một ông già xấu xa đến đây uống cà phê miễn phí thôi."

"Cụ nói gì vậy. Cả nơi này đều nhờ có cụ mà tồn tại. Cháu sẽ phục vụ cà phê suốt đời, nên mong cụ hãy đến thật lâu nhé."

"Cái lũ trẻ bây giờ cứ thấy ta là lại nhắc nhở ta phải sống lâu. Dù không nói, ta cũng sẽ sống lâu thôi."

Chủ quán cà phê mỉm cười, cúi đầu lần nữa. Anh mong rằng mình có thể đền đáp ân tình với người đã giúp cuộc sống của mình tiếp diễn trong suốt thời gian dài.

Anh bước vào quán, bắt đầu một buổi sáng yên bình. Thông thường, vào giờ này, anh sẽ bật TV, nhưng hôm nay lại mở một bản nhạc mà anh vô tình tìm thấy.

Để có thể nghe bài nhạc này, anh đã phải lấy tài khoản của con trai mình. Vì ngoài NuTube ra, nó không có trên bất kỳ nền tảng nhạc số nào khác.

Ngay sau đó có thể nghe thấy tiếng nhạc.

Khi thấy cụ ông khó tính về âm nhạc đặt mũ xuống và tập trung lắng nghe, chủ quán yên tâm lật bảng hiệu từ "closed" sang "open."

Mùa xuân đang đến.

Giữa mùa đông bận rộn với lễ Giáng sinh.

Trên những con phố đông đúc, đôi khi có người lắng tai nghe bản nhạc phát ra từ quán cà phê. Giữa những bản nhạc mừng Giáng sinh vang vọng khắp nơi, một giai điệu không ăn nhập gì lại vang lên.

"Thật kỳ lạ, đôi tai con người đều giống nhau cả."

August lẩm bẩm khi quan sát những người qua lại.

Ngoài NuTube, các bài hát không được phát hành trên bất kỳ cửa hàng nhạc số nào khác, nên ông nghĩ rằng sẽ mất khá nhiều thời gian để lan truyền.

Nếu album đầu tiên của "Mặt Trời" gây tranh cãi nhưng lại tạo ra một nhóm người hâm mộ cuồng tín, thì album thứ hai lại nhanh chóng lan rộng trong công chúng nhờ các bản nhạc mang phong cách dễ nghe (những giai điệu thích hợp để bật lên như nhạc nền).

Chất cổ điển của thời kỳ đầu rock 'n' roll kết hợp với âm hưởng trang nhã của dàn nhạc giao hưởng. Đặc biệt, tiếng guitar điện dẫn dắt bài hát một cách đầy hứng khởi, hòa trộn tinh tế giữa pop hiện đại và pop của thời kỳ ấy.

Không thể nào là một tân binh được.

Dù giọng hát của "Mặt Trời" gây ra nhiều ý kiến trái chiều, nhưng không ai xem anh ta là một nghệ sĩ mới hay nghiệp dư.

Người này chắc chắn đã hoạt động trong âm nhạc từ rất lâu. Và việc anh ta chỉ đơn giản đăng những ca khúc này lên NuTube thay vì phát hành chính thức qua các nền tảng nhạc số... chứng tỏ anh ta không quá quan tâm đến việc kiếm tiền từ âm nhạc.

Về điểm này, ngay cả ông già cũng đồng tình.

"Chỉ có điều..."

Vấn đề là chẳng có ai phù hợp cả.

Thời kỳ đầu của rock 'n' roll là khi nào nhỉ?

Những ca sĩ nổi tiếng vào thập niên 50–60, đến giờ chẳng còn lại bao nhiêu người còn sống.

Nếu vậy, có lẽ nên xem xét đến thế hệ 70-80, những người vẫn còn nhớ rõ tinh thần của thập niên 50–60. Một vài cái tên hiện lên trong đầu ông.

"..."

Dù vậy, vẫn có một điều khiến ông bận tâm.

Giọng hát.

Người ta nói rằng đôi mắt phản ánh linh hồn của một người, thì giọng nói chính là vòng tuổi của họ.

Trong giọng nói phản chiếu năm tháng và cách một người đã sống. Chỉ cần nghe giọng thôi cũng có thể đoán được người đó có uống rượu thường xuyên không, cách họ phát âm ra sao, họ đã chăm sóc bản thân tốt thế nào.

"Không biết nữa."

Cuối cùng, August một lần nữa thất bại trong việc suy luận ra danh tính của "Mặt Trời". Nhưng ông lại nở một nụ cười sảng khoái—bởi vì ngày mai vẫn còn có thể tiếp tục phỏng đoán.

Một thất bại đầy hứng khởi.

Suy đoán về "Mặt Trời" chính là điều khiến những năm tháng tuổi già của ông trở nên thú vị.

Và liên lạc thử với những người đáng nghi để dò xét họ—việc đó còn vui chẳng kém gì khi được đóng vai điệp viên James Bond trong phim. Một thú vui trong đời.

"Ông chủ!"

Khi ông đang tận hưởng buổi sáng nhàn nhã, một người phụ nữ quen thuộc từ xa chạy tới. Chiếc áo khoác trench coat bay phấp phới khi cô lao đến, thở hổn hển.

Lại có chuyện gì xảy ra ở công ty sao?

Ông già im lặng chờ cô lên tiếng.

"...Cuối cùng! Cuối cùng cũng có tin rồi!"

"Cái gì?"

Ông chưa nghe thấy chủ ngữ nên liền hỏi lại.

Nhìn đôi má ửng đỏ vì phấn khích, ánh mắt rạng rỡ đầy hân hoan, ông thử đoán xem thứ gì có thể khiến một người mẹ hai con hào hứng đến mức này.

Vé số?

Cô ta là kiểu người ngày nào cũng cầu nguyện trước tấm vé số treo trên trần nhà, hy vọng nữ thần may mắn sẽ phù hộ.

Nhưng nếu trúng số thật, cô ta sẽ chạy ngay đến ngân hàng chứ chẳng đến tìm ông.

Vậy thì là gì nhỉ?

Ông lần lượt nghĩ đến những ngôi sao nổi tiếng.

Nếu ai đó đến công ty, phản ứng của cô ta sẽ dễ hiểu hơn. Và nếu phải chọn người mà cô ta thích nhất...

"DiCaprio đến à?"

"Ông chủ, ông quen cả DiCaprio sao?"

"Là bạn tốt của ta. Vậy còn Downey?"

"Ồ, Robert lại sắp ra album mới sao?"

Phải rồi, chuyện đó không thể xảy ra.

Cô ta vén lọn tóc vàng rối tung ra sau tai, nở một nụ cười rạng rỡ.

"'Anh ta' đã trả lời rồi!"

"'Anh ta'...?"

Trên đời này có biết bao nhiêu người dùng đại từ "HE" chứ. Ông phàn nàn về cách gọi thiếu cụ thể, rồi chợt ngẩng đầu lên.

Một cái tên lướt qua tâm trí ông như tia chớp.

"Mr. Halo."

Ông già bất giác đứng bật dậy.

Ông đã nói rằng đoán danh tính "Mặt Trời" là thú vui lớn nhất đời mình, nhưng vẫn không thể ngăn được sự hào hứng. Có thể đoán trúng hay không không quan trọng, miễn là sắp được gặp người mà mình tò mò nhất.

Và còn gì thú vị hơn khi nhìn thấy người khác đoán sai, trong khi mình đã biết rõ chân tướng?

"Lịch hẹn thế nào?"

Ông luôn trực tiếp tham gia các cuộc gặp gỡ quan trọng.

Lần này cũng không ngoại lệ.

Bất kể ở đâu. Dù có là Tam giác Bermuda đi chăng nữa, ông cũng sẵn lòng đến.

"Mr. Halo nói rằng anh ấy sẽ trực tiếp đến gặp chúng ta. Anh ấy cũng từ chối việc chúng ta sắp xếp chuyến bay hay khách sạn."

"Hmm, vậy à?"

Có lẽ chỉ là một buổi gặp mặt để thảo luận, chưa phải ký hợp đồng ngay nên anh ta không muốn dùng dịch vụ của họ.

Ông già bật cười sang sảng.

"Cách làm này... ta từng thấy ở đâu rồi nhỉ? Hahaha!"

Ngôi sao sắp sửa gặp mặt sẽ có gương mặt thế nào đây? Bỏ lại ly espresso, ông già rời đi cùng cô gái.

#

[Hạng 2. Show by Show (Ca khúc dự thi Show your Show 3)]

Ngay khi lọt vào top 10, cuộc chiến đã bắt đầu.

Người hâm mộ của Cold Brew, vốn luôn để mắt đến Show by Show, đã đoàn kết lại. Càng tiến xa, sự gắn kết của họ càng vững chắc hơn.

Đặc biệt là—

[Hạng 1. Chờ đợi Giáng sinh (Single)]

Ca khúc của nữ hoàng nhạc số chẳng hề có dấu hiệu tụt hạng. Điều đó quá rõ ràng, bởi chẳng phải tự nhiên mà Liv được gọi là nữ hoàng nhạc số. Một khi phát hành bài hát, album của cô ấy gần như nghiễm nhiên chiếm trọn từ hạng 1 đến hạng 10. Không chỉ thế, vị trí số một có khi còn trụ vững suốt ba đến bốn tuần.

Công chúng có thể không nhớ ngày phát hành album của ca sĩ khác, nhưng với album của Liv, ai ai cũng thuộc lòng các ca khúc trong đó.

Hơn nữa, bài hát lần này còn có hiệu ứng của nhạc Giáng sinh. Nhiều người cảm thấy tiếc nuối, bởi nếu là thời điểm khác, ca khúc này chắc chắn sẽ giành hạng nhất, nhưng giờ đây, nó đành dừng lại ở vị trí thứ hai.

Show by Show liên tục giằng co giữa hạng 2 và hạng 4, đấu đá với những ca khúc khác. Thực tế, toàn bộ các bài hát trong top 10 đều đang tham gia vào một cuộc chiến ngầm khốc liệt.

Nhưng ở một nơi khác, một trận chiến khác cũng đang diễn ra.

"Lâu rồi không gặp mẹ của Hae-il ạ."

Vài phút trước—

Park Seung-ah thả người xuống giường với thân thể rã rời. Không phải mệt về thể xác, mà là tinh thần quá đỗi kiệt quệ.

"Mà sao lại đi gặp họ chứ?"

"Cứ nhất định bảo phải đến. Chỉ định chào một tiếng rồi về thôi mà."

Roh Yoon-hyun nhìn Park Seung-ah đang kiệt sức.

"Họ nói gì?"

"Kết quả tuyển sinh trường chuyên đã có rồi, nên cũng như mọi lần thôi."

"Chẳng phải chỉ cần xét hồ sơ là đậu sao?"

"Thì đó."

"Vẫn như cũ nhỉ."

Park Seung-ah gật đầu.

Ở đó, mọi thứ vẫn chẳng thay đổi.

Chợt, cô nhận ra một điều.

Nếu Hae-il không thay đổi con đường mình đi, thì có lẽ cô cũng sẽ là một phần của nơi ấy. Cô sẽ dõi theo từng biến động điểm số của thằng bé, lo lắng cho đến tận ngày nó vào đại học.

Nhưng giờ đây nhìn lại, tất cả chỉ là vô nghĩa.

Bất kể là trường trung học danh tiếng hay đại học hàng đầu, chung quy cũng chỉ là những bậc thang để hướng đến một cuộc sống tốt đẹp hơn mà thôi.

Vậy mà bây giờ, Hae-il đang sống một cuộc đời hạnh phúc, làm điều mình thích, thức trắng đêm vì nó, được mọi người công nhận và yêu thương. Chỉ cần như vậy, ước mong của cô đã thành hiện thực.

Mấy bà mẹ trong hội phụ huynh cứ lén lút coi thường chỉ vì Hae-il làm bài kiểm tra cuối kỳ không tốt hoặc vì thằng bé không nộp đơn vào các trường chuyên. Nhưng họ đâu biết rằng, Hae-il đang sống một cuộc đời tuyệt vời đến mức nào.

Họ không biết thằng bé được yêu thương đến nhường nào, tài năng đến mức nào.

'Mà, chắc họ cũng sắp biết thôi nhỉ?'

Chẳng làm gì mà tên của nó đã xuất hiện trên bảng xếp hạng, còn sắp ký hợp đồng với một công ty nước ngoài. Đến lúc đó, chuyện thằng bé nổi tiếng với công chúng cũng chỉ là vấn đề thời gian.

Bởi vậy, Park Seung-ah chẳng hề bận tâm đến sự coi thường của những bà mẹ kia.

Cô chưa từng nhắc đến Show by Show hay NuTube với họ. Cứ để họ tiếp tục xem thường và chê bai.

Chắc suy nghĩ này có phần nham hiểm.

Nhưng khi phát hiện ra đứa trẻ mà họ xem thường lại thành công hơn con họ, họ sẽ xấu hổ đến mức nào nhỉ? Cô chỉ muốn nhìn thấy vẻ mặt đó mà thôi.

Sau đó, Park Seung-ah nằm xuống và nhìn lên trần nhà.

Thật kỳ lạ khi cô chẳng thấy lo lắng chút nào dù bị hội phụ huynh đối xử như vậy. Nhưng cũng đúng thôi. Dù cô không làm gì cả, con trai cô vẫn đang làm rất tốt.

Đôi khi, cô tự hỏi liệu mình có đang mơ không.

Ngày nào cô cũng xem kênh của con trai và mỉm cười. Chắc trên đời này không có người mẹ nào hạnh phúc hơn cô.

Chỉ có một điều khiến cô lo lắng.

Trên đời này có quá nhiều kẻ xấu. Càng thành công, con càng dễ bị công kích. Người ta sẽ tìm mọi cách moi móc lỗi lầm, chỉ trích, giễu cợt con nếu con mắc sai sót dù chỉ một lần.

Hae-il. Cậu bé mong manh và nhạy cảm của cô... liệu con có bị tổn thương không?

Đó là lý do cô muốn con tiếp tục học cấp ba và phản đối quyết định của Hae-il lẫn chồng mình.

Ngày nay, một người nổi tiếng không thể chỉ dựa vào âm nhạc hay diễn xuất. Họ cần có kiến thức về lịch sử, thông thạo ít nhất một đến hai loại nhạc cụ, và phải giỏi mọi thứ.

Điều cô lo nhất chính là ngoại ngữ.

Nếu con thuộc một công ty giải trí, họ sẽ có chương trình dạy ngoại ngữ. Nhưng Hae-il thì không. Con luôn giỏi tiếng Hàn, nhưng tiếng Anh lúc nào cũng ở mức chênh vênh, làm cô không khỏi lo lắng.

Park Seung-ah suy nghĩ nghiêm túc.

"Có nên thuê gia sư dạy ngoại ngữ không nhỉ?"

#

"Bonjour. Xin lỗi, tôi có thể đi tàu điện ngầm bằng cách nào không?"

"Ngài định đi đâu vậy?"

"Chỗ tôi ở là khách sạn Shilla, nhưng tôi muốn ăn gì đó trước. Không biết có thể—"

Park Seung-ah sững sờ nhìn Halo.

Tức là, con trai bà...

"Dù sao thì tôi cũng khuyên anh nên để hành lý ở khách sạn trước. Bây giờ thì ổn, nhưng ở Hàn Quốc có nhiều dốc lắm, đi lại dễ mệt lắm. Có xe buýt limousine chạy thẳng đến khách sạn Shilla đấy. Đi tuyến Namsan là được."

"Oh! Merci, Ange."

Không phải tiếng Anh mà là tiếng Pháp.

Lưu loát như người bản xứ.

"Halo à, từ khi nào con nói tiếng Pháp giỏi vậy?"

Nhìn thấy vẻ bối rối của bố mẹ, Halo chợt nhận ra mình đã lỡ lời.

May mà cậu vẫn có cách để biện hộ.

"Ở trường, ạ."

Trong trường có dạy tiếng Pháp.

Tất nhiên, cậu không đề cập đến việc tiếng Pháp được dạy ở mức tiểu học.

"Mẹ biết là trường có dạy tiếng Pháp, nhưng mà..."

Chỉ dẫn đường thì còn chấp nhận được. Nhưng để có thể trò chuyện thoải mái như vậy, chắc chắn không phải trình độ mà trường học có thể dạy được.

"Xem ra không cần lo về chuyện ngôn ngữ nữa nhỉ."

Mẹ cậu nhanh chóng chấp nhận và bỏ qua, dù có vẻ hơi hụt hẫng xen lẫn nhẹ nhõm.

Halo nắm lấy tay bà, kéo đi về phía trước, đồng thời đổi chủ đề.

"Giờ mình đi đâu đây ạ?"

"Còn lâu mới đến giờ bay, ừm, hay là mình đi dạo quanh cửa hàng miễn thuế chút nhỉ?"

"Con sẽ giúp mẹ chọn một chiếc khăn quàng thật đẹp."

"Ôi chao, mới kiếm được tiền mà đã mua quà cho mẹ rồi sao?"

Vừa cười nói với mẹ, Halo vừa tự nhủ rằng từ nay về sau, cậu nên kiềm chế lại khi dùng ngoại ngữ.

Không phải vì cậu không thể nói, mà vì cậu nói quá giỏi.

Chuyện cậu thông thạo tiếng Pháp chẳng có gì lạ. Kiếp trước, bố mẹ của cậu là người Hà Lan và người Anh gốc Pháp, thế nên cậu đã tiếp xúc với ngoại ngữ ngay từ nhỏ.

Hơn nữa, gia đình cậu thuộc tầng lớp trung lưu nhưng lại hướng đến lối sống thượng lưu, nên họ cực kỳ coi trọng giáo dục. Đến mức cậu phải chịu đựng Shakespeare và Goethe đến phát chán. Những ngôn ngữ trong khu vực ấy, dù giỏi hay không, ít nhất cậu cũng biết sơ sơ.

Tuy không dùng thường xuyên nên quên gần hết, nhưng giống như đi xe đạp, dù có 10 năm không đạp, cơ thể vẫn sẽ nhớ.

[Kính chào quý khách! Hãng hàng không thành viên SkyTeam của chúng tôi xin chào đón quý khách lên máy bay.]

[-Xin vui lòng thắt dây an toàn và chuyển các thiết bị điện tử sang chế độ máy bay.]

Jiiing-

Khi lên máy bay, cậu vừa vùi mình vào ghế ngồi thì điện thoại rung lên. Cậu định kiểm tra, nhưng tiếp viên đứng phía sau yêu cầu tắt điện thoại trong chốc lát.

Halo chỉ liếc qua phần thông báo tin nhắn.

[Hạng 1. Show by Show (Ca khúc dự thi Show Your Show 3)]

"Ừm..."

Cuối cùng cũng đứng đầu rồi.

Halo khẽ nhếch môi cười, rồi tắt điện thoại. Cậu định sẽ ngủ một giấc cho đến khi đến nơi. Mặc cho mẹ cậu có rủ rê ăn mì hay không.

Bầu trời rộng lớn hiện rõ qua cửa sổ máy bay chở khách.

Giờ thì thực sự cảm nhận được rằng mình đang trên đường đến đó.

Không biết là mong chờ hay hoài niệm, nhưng tim cậu cứ đập thình thịch.

Chỉ cần nhắm mắt lại, khi mở ra, cậu sẽ đến nơi.