Khi tiếng đàn guitar dừng lại, Halo nhìn thẳng vào người đàn ông kia. Ánh mắt cậu như muốn hỏi: "Thế nào?" Nhưng anh ta chẳng thể thốt lên lời nào.

"Tuyệt vời!"

Ngược lại, khán giả thì vỗ tay rần rần. Ban đầu họ không kỳ vọng nhiều, nhưng giờ thì cứ như vừa nhận được món quà Giáng Sinh vậy, vừa ngạc nhiên vừa thích thú.

"Cái quái gì thế này!"

"Màn trình diễn tuyệt nhất tôi từng nghe đấy, nhóc con! Chơi còn hay hơn cái gã kia nhiều!"

"Uống một ly không?"

Vài người chìa cốc bia ale về phía cậu.

Ở Anh, cũng như nhiều nước khác, cấm bán rượu bia cho người dưới 18 tuổi, nhưng việc kiểm soát tiêu thụ lại không quá nghiêm ngặt. Thực tế, trẻ 16 tuổi vẫn có thể vào quán rượu dưới sự giám sát của người bảo hộ, và theo thống kê, cứ sáu đứa trẻ 11 tuổi thì một đứa uống rượu hàng tuần tại nhà.

"Đáng tiếc, tôi không thích ale."

Dù ale là đặc sản của Anh, Halo lại ưa những loại có nồng độ cồn cao hơn, như whisky, gin, rum.

"À ha, đúng là cái tuổi còn thích nước cam mà."

Câu nói đó chẳng đúng chút nào.

Mặt Halo thoáng cau lại, còn gã đàn ông kia thì bật cười, rồi nhét vài tờ tiền vào chiếc cốc rỗng trước mặt cậu. Những tờ bảng Anh đỏ rực, một khoản tiền tip hậu hĩnh.

"Một màn trình diễn thế này sao có thể miễn phí được chứ!"

Giọng nói sảng khoái của ông ta kéo theo những người khác cũng rút ví. Có người bảo rằng khi cậu ra mắt, họ nhất định sẽ mua album, đi concert, mong cậu trở thành siêu sao. Có người còn khuyên cậu đi thi một chương trình tìm kiếm tài năng.

Không ai nghĩ rằng cậu đã là một nhạc sĩ chuyên nghiệp. Mà cũng phải thôi, ngoại hình cậu trông như một thiếu niên, còn trẻ hơn tuổi thật.

"Giờ phải làm gì với đống này đây?"

Halo vừa đập tay với khán giả, vừa nhìn đống tiền không thể nhét hết vào chiếc cốc.

Ngay lúc đó, một bàn tay đặt lên vai cậu.

Gì? Lông mày của Halo nhíu lại.

Đôi mắt người đàn ông phía sau cậu sáng lên một cách khó lường.

"Nhóc."

Ban đầu, cậu tưởng anh ta muốn kiếm chuyện.

"Vào ban nhạc của tôi đi."

"!"

"Tôi sẽ đối xử tốt với cậu. Nhất định phải tham gia."

Người đàn ông ấy không hề xấu hổ hay tức giận.

Mà ngược lại, ánh mắt anh ta nhìn cậu một cách mãnh liệt đến mức khiến người khác cảm thấy khó chịu.

"Cậu chưa tham gia ban nhạc nào chứ?"

Halo định nói là có rồi, nhưng rồi lại lắc đầu. Cậu vẫn chưa chính thức ký hợp đồng với Veil.

"Vẫn chưa."

"Tốt lắm."

Người đàn ông nuốt nước bọt, cố giấu đi sự kích động.

"Nhóc là thiên tài, nhóc con. Cậu nhất định phải trở thành một tay guitar chuyên nghiệp, chứ không phải chỉ chơi cho vui."

Khán giả có thể chỉ nghĩ rằng cậu là một thiếu niên chơi nhạc giỏi. Nhưng anh ta thì khác. Anh ta nhận ra tài năng thực sự của cậu.

'Struggle' vốn là một bản nhạc phức tạp, không phải ai cũng chơi được.

Thế mà cậu lại chơi một cách nhẹ nhàng như thế—

Người đàn ông nuốt khan.

Anh thèm muốn. Thèm khát tài năng đó, và hình ảnh ban nhạc mà đứa trẻ này sẽ hoàn thiện quá đỗi đẹp đẽ đến mức khó có thể kiên nhẫn chờ đợi.

"Hãy lập ban nhạc với tôi đi. Trong nhóm tôi có một tay guitar giỏi nhất đấy. Hắn sẽ dạy cậu rất nhiều điều. Cậu không muốn nổi tiếng sao? Tiền bạc, danh vọng, tất cả đều trong tầm tay."

Thấy Halo im lặng lắng nghe, anh ta nghĩ rằng cậu đang cân nhắc. Phấn khích, anh ta tiếp tục nói.

"Chúng ta sẽ tạo ra ban nhạc vĩ đại nhất thế giới. Nhóc chơi guitar, tôi hát. Sao hả?"

Halo nở một nụ cười.

Người đàn ông kia cũng cười theo.

Anh ta nghĩ rằng cậu sẽ đồng ý.

Làm gì có thiếu niên nào không muốn nổi tiếng chứ?

"Không."

Nhưng có đấy.

Người đàn ông, không hề lường trước được câu từ chối, mấp máy môi. Sau đó, anh ta gần như bật ra câu nói trong cơn kích động.

"Có vẻ nhóc không biết đấy thôi, nhưng anh là một người cực kỳ vĩ đại. Đây không phải là cơ hội mà ai cũng có đâu."

Nói rồi, anh ta hất nhẹ chiếc mũ beanie lên, để lộ một phần khuôn mặt như thể đang trưng ra một bảo vật quý giá. Một gương mặt hoàn toàn xa lạ.

"..."

"Chẳng lẽ nhóc không nhận ra anh sao?! Sao có thể không biết anh được? Nhìn kỹ lại đi!"

Người đàn ông lại kéo mũ beanie lên lần nữa, lần này nhấc cao hơn để lộ cả vầng trán. Sau đó, anh ta kéo mũ xuống trở lại, để lộ hình xăm con bọ cạp nhỏ in trên beanie.

"Giờ thì nhóc nhận ra chưa? Hả!"

Trước cái nhìn thản nhiên của Halo, người đàn ông có vẻ bị tổn thương lòng tự trọng. Sau một thoáng do dự, anh ta xoay người tại chỗ vài vòng như để lấy can đảm, rồi cuối cùng kéo mũ trùm đầu xuống, đồng thời cởi cả beanie.

Mái tóc xanh lộ ra, cùng với khuyên môi lấp lánh và hình xăm con bọ cạp nhỏ trên má. Cả hình xăm cổ cũng lộ diện. Một hàng chữ số La Mã chạy dọc cổ anh ta.

SCORPION

"Scorpion."

"Đúng rồi."

Halo chỉ đơn giản đọc to dòng chữ đó, nhưng người đàn ông đã vỗ tay đánh bốp! đầy phấn khích.

"Đúng rồi, chính là anh đây! Không đời nào nhóc không biết anh chứ. Giờ thì nhóc nhận ra mình vừa bỏ lỡ một cơ hội lớn thế nào chưa?"

"Cũng không chắc lắm."

"Không chắc?"

"Tôi không biết chuyện đó, nhưng có vẻ như có một chuyện quan trọng hơn thì phải."

Halo hất cằm về phía sau, người đàn ông theo bản năng quay đầu lại. Và rồi anh lập tức nhận ra ánh mắt sắc bén của đám đông đang nhìn chằm chằm vào anh như muốn ăn tươi nuốt sống.

"!"

"Scorpion?"

"Có phải Scorpion không đấy?"

"Scor xuất hiện rồi!"

Những tiếng thì thầm mỗi lúc một lớn, rồi nhanh chóng dâng lên như một con sóng.

Chết tiệt!

Người đàn ông vội vàng kéo mũ trùm đầu lên lại, nhưng đã quá muộn. Ai cần nhìn thì cũng đã nhìn thấy hết rồi. Nhanh chóng thu dọn cây guitar, anh ta vội vã xoay người chạy đi, nhưng vẫn không quên hét lên.

"Ngày mai! Cùng giờ này, gặp nhau ở đây!"

Halo khẽ cười khẩy, cất guitar vào hộp.

Ngày mai cậu có một cuộc gặp với Veil.

Dù không có kế hoạch gì, cậu cũng chẳng đời nào đến.

Cậu chắc chắn sẽ không bao giờ gặp lại hắn ta nữa.

'Mà khoan, cái này thì xử lý sao đây?'

Halo cầm lên một chiếc ly. Bên trong không phải rượu, mà là đầy ắp tiền giấy. Cậu nhún vai như thể nghĩ rằng rồi cũng sẽ có lúc tiêu hết chỗ này, đeo guitar lên vai rồi rời đi.

Cậu không hề biết rằng, cậu sẽ còn gặp lại con bọ cạp kia. Và không chỉ một lần.

#

Lúc đến Veil vào buổi tối.

"Ồ! Cậu là... nhóc con đó?!"

Sao anh ta lại ở đây?

Halo hơi nhíu mày.

Người đáng ra phải đang lang thang ở Quảng trường Trafalgar, nhưng thay vào đó, anh ta lại đang ồn ào nói chuyện với bạn bè (ban nhạc) ngay tại sảnh công ty Veil.

Hôm qua anh ta còn ăn mặc như kẻ lang thang, vậy mà hôm nay lại khoác áo khoác da, mái tóc xanh lá được chải gọn gàng.

"Nhóc con! Cậu có biết tôi đã tìm cậu suốt cả ngày nay không?! Sao cậu không đến?!"

"Tôi đâu có hứa hẹn gì."

"Cái... cái đó thì đúng."

Anh ta cứng họng, quay sang bạn bè của mình.

"Này, chính là nhóc này đó! Thiên tài nhóc con mà tôi đã kể với mấy người! Đủ khả năng để trở thành thành viên mới của chúng ta!"

Một người bạn đứng phía sau lướt nhìn Halo, rồi nhún vai khi thấy vẻ mặt lạnh nhạt của cậu.

"Xin lỗi nhé, nhóc. Bạn tôi nó vậy đấy."

Anh ta xoay ngón tay cạnh đầu, ám chỉ "thằng này có vấn đề".

"Làm ơn đừng báo cảnh sát. Tôi còn chưa trả hết nợ vay đâu. Cỡ năm năm nữa là xong."

Anh ta đùa hay nói thật thì khó mà biết được, nhưng ít nhất cũng cúi đầu xin lỗi một cách lịch sự.

"Xin thứ lỗi vì sự thô lỗ này, quý ông, quý bà. Trưởng nhóm của chúng tôi đã nghe tiếng guitar của con trai hai người hôm qua và muốn cậu ấy gia nhập ban nhạc."

"Trưởng nhóm?"

"À, tôi chưa tự giới thiệu nhỉ? Chúng tôi là Scorpion. Đây là các thành viên, còn tôi là quản lý."

Vị quản lý giải thích rằng bọn họ không phải kẻ đáng ngờ. Ở Veil, chỉ có nhạc sĩ hoặc nhân viên, nên cha mẹ Halo cũng không quá lo lắng.

Trong khi đó, trưởng nhóm Scorpion nhảy lên trước mặt Halo.

"Cuối cùng chúng ta cũng gặp lại! Điều này có nghĩa là cậu định mệnh là thành viên của chúng tôi!"

"Không đâu."

Halo cười nhạt.

Ngay khi cậu từ chối lần nữa, trưởng nhóm liền hét lên, "Tại sao?!". Không nghi ngờ gì, anh ta thực sự mong muốn Halo gia nhập. Đúng là một kẻ không có định kiến gì. Vì để một thiếu niên gia nhập nhóm toàn người ba mươi thì...

"Tôi đến đây vì mục đích khác."

Lời Halo khiến trưởng nhóm nghiêng đầu khó hiểu.

Anh đang định lên tiếng thắc mắc, một giọng nói quen thuộc chợt xen vào giữa cuộc đối thoại.

"Đúng rồi. Scor, tiếc là cậu không thể tuyển thêm thành viên đâu."

"Giám đốc?"

"Hôm nay cậu ấy sẽ ký hợp đồng với tôi."

"!"

August Veil, cùng Caroline tiến đến quan sát tình hình và liếc nhìn Halo.

Không phải vô cớ mà cậu ta được gọi là "Mặt trời", dù ở đâu cũng nổi bật, dù ở đâu cũng thu hút ánh nhìn của mọi người.

Dù chẳng ngờ người bị thu hút lần này lại là Lil, trưởng nhóm Scorpion.

Dù sao thì, August ra hiệu cho Halo chờ một chút, rồi quay sang trách Lil.

"Mà này, tôi bảo cậu về rồi mà? Sao còn ở đây?"

"···Hôm nay công ty vắng người, tôi cứ tưởng có sự kiện gì đó chứ."

"Sự kiện cái gì? Ai lại bắt nhân viên làm việc vào lễ hội Giáng sinh chứ. Làm vậy rồi có khi mọi người đình công mất."

"Vậy không phải là có nhân vật tầm cỡ nào đến sao?"

August lặng lẽ quan sát Lil.

Thằng này đôi lúc có trực giác điên rồ. Chính nhờ thứ trực giác đó mà tài năng âm nhạc của cậu ta đạt được như ngày hôm nay.

May mắn là Lil không nghĩ quá sâu.

Mà cũng đúng thôi. Ai lại có thể tưởng tượng nổi rằng "Mặt trời" đang có mặt ở đây chứ? Trong công ty này, chỉ có ông và Caroline biết về hợp đồng với "Mặt trời".

Càng ít người biết thì càng tốt.

Sự hứng thú của Lil với cậu bé này đơn thuần chỉ xuất phát từ mong muốn chiêu mộ thành viên mới.

"Nếu có nhân vật tầm cỡ đến thật, thì chúng ta phải tiếp đãi thật chu đáo chứ. Đâu thể để công ty vắng hoe thế này được?"

"Cũng đúng. Nhưng mà, nhân vật tầm cỡ ấy chắc chắn sẽ đến chỗ khác chứ không phải ở đây đâu."

Trưởng nhóm của Scorpion nhìn Halo lần cuối cùng, như thể vẫn còn luyến tiếc.

"Nếu một ngày nào đó cậu muốn trau dồi kỹ năng chơi guitar, hãy đến tìm bọn tôi. Lúc nào cũng hoan nghênh cậu."

Halo định từ chối ngay, nhưng chợt nảy ra một thắc mắc.

"Tôi biết là mình chơi khá, nhưng tại sao anh lại muốn chiêu mộ tôi đến mức này?"

Halo tự hỏi tại sao tên này lại muốn tuyển dụng mình đến vậy.

Dĩ nhiên, cậu có thể hiểu nếu ai đó trầm trồ trước màn trình diễn của mình. Nhưng một ban nhạc đã có sẵn guitarist, liệu có nhất thiết phải đưa thêm một người nữa vào không?

"Tôi có một mục tiêu."

Bất chợt, trưởng nhóm lên tiếng.

"Gần đây mới có thôi."

Muốn xây dựng một ban nhạc theo phong cách dàn nhạc giao hưởng sao?

Nhưng ngay sau đó, trưởng nhóm tiếp tục nói.

"Gần đây tôi đã gặp một người phi thường. Âm nhạc của anh ta quả thật rất khó để diễn tả bằng lời. Vừa tinh tế, vừa u uất, nhưng cũng mạnh mẽ và áp đảo.

Làm sao có thể vừa tinh tế lại vừa mạnh mẽ.

Nhưng đúng là như vậy. Đó là một bản nhạc không tưởng.

Chưa hết. Anh ta thậm chí còn đăng những bản nhạc ấy lên mạng như thể đó chỉ là một bản nháp. Nếu là tôi, tôi không bao giờ làm vậy. Ấy thế mà anh ta lại có thể làm một cách thản nhiên, như thể có thể sáng tác ra chúng bất cứ lúc nào."

Trưởng nhóm bật cười đầy hụt hẫng, ánh mắt dõi theo khoảng không. Anh ta trông giống một gã ngốc đang thất thần vì tình yêu, đồng thời cũng như đang trải qua một cú sốc thực sự.

"Phải rồi, một người có thể tạo ra một ca khúc như vậy... thì chắc chắn có thể làm lại bất cứ lúc nào. Dù vậy, tôi vẫn nghĩ anh ta sẽ tiếp tục theo đuổi thể loại đó. Sẽ không có gì lạ nếu chính anh ta lặp lại phong cách của mình."

Bất chợt, trưởng nhóm quỳ gối xuống. Trên ngón tay giơ lên giữa không trung, một hình xăm mặt trời lộ ra. Trông giống như một hình xăm mới được thực hiện gần đây.

Bố mẹ Halo giật mình kinh ngạc, nhưng cả August lẫn các thành viên khác của Scorpion đều chỉ quan sát với vẻ bình thản. Như thể đây không phải lần đầu tiên chuyện này xảy ra.

Phải rồi, họ đã bảo rằng anh ta là một kẻ điên.

"Hah... nhưng rồi... album tiếp theo... album mới được phát hành chỉ sau một tháng...Nó hoàn toàn khác biệt. Không giống như những gì tôi đã dự đoán. Tôi chưa từng nghĩ rằng anh ta lại có thể sáng tác ra một bản nhạc như vậy. Như thể anh ta đã biến thành một con người khác vậy. Làm sao lại có thể tạo ra một giai điệu đẹp đến thế? Nếu Mendelssohn sống lại và chơi nhạc pop, có lẽ cũng chỉ đến mức đó mà thôi..."

Vào lúc này, chẳng ai còn băn khoăn về việc anh ta đang nói về ai nữa.

Trong bầu không khí căng thẳng ấy, August Veil chợt nhếch môi, quay sang nhìn Halo với ánh mắt thích thú, như thể đang hỏi cậu cảm giác thế nào khi lần đầu tiên đối diện với một kẻ cuồng tín thực thụ.

"Tôi muốn đứng ngang hàng với anh ta. Tôi muốn sáng tác âm nhạc như anh ta. Tôi muốn trò chuyện với anh ta về âm nhạc. Và có lẽ, tôi còn có thể trở thành bạn của anh ta nữa. Vì thế, tôi phải trở thành người có thể sánh ngang với anh ta. Hoặc ít nhất, tôi cũng phải có khả năng theo kịp anh ta."

Trưởng nhóm bật dậy, đứng đối diện Halo.

"Thiên tài nhóc con, hãy cùng tôi chinh phục đỉnh cao của thế giới. Hãy cùng nhau tạo nên những bản nhạc vĩ đại."

Halo nhìn anh ta với vẻ hờ hững, rồi đáp lại bằng một câu gọn lỏn.

"Nope."

#

"Hahaha, cảm giác thế nào khi gặp một fan cuồng nhiệt như vậy?"

"Có gì khác biệt sao?"

Halo đáp lại một cách thản nhiên. August Veil bật cười khanh khách trước câu trả lời đó.

Có vẻ như ông ta mong đợi một phản ứng tươi mới hơn từ cậu. Đáng tiếc, Halo đã quá quen với những kẻ cuồng tín như vậy.

'Dù sao thì cũng có chút khác biệt.'

Trước đây, khi danh tính và ngoại hình của cậu đã bị lộ, những kẻ tôn sùng cậu phần lớn là vì tất cả những gì họ đã biết về cậu. Nhưng bây giờ, họ lại ca ngợi cậu mà chẳng hay biết gì về cậu cả.

Thoáng chốc, cậu nhớ lại những nhà phê bình từng nói rằng nếu không có gương mặt này, cậu có lẽ chỉ là một kẻ lang thang vô danh.

Nhưng ngẫm lại, chẳng có bao nhiêu điều trong những lời nói đó là đúng cả.

Hợp đồng bắt đầu khi August Veil nhận ra mối liên hệ giữa cái tên "HALO" và phiên âm tiếng Anh của "Roh Hae-il", rồi tỏ ra đầy hứng thú.

Halo đã ký hợp đồng phân phối với Veil. Theo lời August, đến khi họ rời khỏi Anh, các bản nhạc của cậu sẽ được phát hành trên nền tảng phát trực tuyến toàn cầu.

Và quả thực, khi đặt chân đến Pháp, album kỹ thuật số chính thức đã ra mắt. Album đầu tiên và thứ hai của Halo được đăng tải trên Spotify cùng các nền tảng phát nhạc trực tuyến khác trên thế giới.

Bìa album là một bức ảnh đen trắng của một địa điểm nào đó ở Anh. Có vẻ như họ đã dùng nơi mà Halo từng nhắc đến như bối cảnh của album để làm bìa album luôn.

Một bìa album không có hình cậu, mới mẻ và cũng không tệ chút nào.

Sau khi hoàn tất hợp đồng, gia đình cậu không lập tức trở về nước.

Đúng với mục đích "du lịch", ba người tiếp tục hành trình từ Anh qua Pháp rồi đến Ý.

Vì đang là tháng 1 nên các lễ hội được tổ chức trên khắp châu Âu.

Còn nếu đã đến châu Âu, hẳn không thể bỏ qua những điều đáng chiêm ngưỡng nhất. Bóng đá, nhạc kịch, opera, v.v. Đồ ăn và đồ uống cũng không thể bỏ qua.

Thỉnh thoảng Halo lẻn ra ngoài mà không nói với bố mẹ và tận hưởng khoảng thời gian riêng tư. Chuyến du lịch thực sự chính là đến những nơi mới, ăn những món ăn mới và kết bạn mới.

Không phân biệt già trẻ, cậu kết bạn với tất cả và cũng chơi đàn cho họ nghe, chỉ là không cất giọng hát. Nếu cậu muốn thu âm album thứ ba và ra mắt một đĩa đơn sau khi về Hàn Quốc, tốt nhất là nên giữ giọng cho khỏe.

Chuyến đi dự kiến kéo dài hai tuần, nhưng cuối cùng lại kéo dài đến ba tuần, khiến lịch trình chuyến bay cũng bị lùi lại. Họ chỉ lên chuyến bay trở về Incheon vào giữa tháng Một.

[Quý khách thân mến, chuyến bay của chúng ta đã hạ cánh xuống sân bay quốc tế Incheon. Vui lòng thắt dây an toàn và kéo rèm cửa sổ lên.]

Halo kéo chiếc vali của mình và bước ra khỏi cổng.

Với bộ trang phục mới đặt may ở châu Âu, cậu trông đầy phong thái khác lạ.

Đến mức đôi khi có một số ánh mắt liếc nhìn về phía cậu.

Halo, người đang bước những bước dài hơn trước, nhìn vào tấm gương lớn trên tường.

Bên kia tấm gương, một thiếu niên—người đứng ở ranh giới giữa cậu bé và chàng trai trẻ—Roh Hae-il, đang nhìn lại cậu.