"Vậy là học kỳ mới bắt đầu rồi ha."

Tháng Ba.

Thứ bắt đầu cùng mùa xuân không chỉ là tờ lịch mới, mà còn là một lớp học mới.

Park Seung-ah, một phụ huynh, nhìn những đứa trẻ mặc đồng phục đang đến trường bằng ánh mắt đầy hoài niệm.

Cô đã quên mất điều này từ lâu.

Vốn dĩ, nếu mọi thứ bình thường, thì giờ này con trai cô cũng sẽ như những đứa trẻ kia, bước vào cấp ba rồi.

Nhưng giờ thì cô không còn nghĩ rằng mình cần phải đưa Hae-il đến trường như bao đứa trẻ khác nữa.

Có vẻ như cô đã dứt bỏ hoàn toàn sự luyến tiếc ấy rồi.

Vì thằng bé đang làm rất tốt, và những thành tựu cũng không tầm thường.

Tính ra thì cũng chưa phải là quá lâu, vậy mà lại có cảm giác như thời gian đã trôi qua rất nhiều.

"Ôi trời, ai kia kìa? Mẹ của Hae-il à?"

Park Seung-ah quay đầu lại.

Một gương mặt quen thuộc hiện ra.

Là mẹ của Chansoo, người từng cho cô xem video busking đầu tiên của Hae-il. Và đằng sau là Chansoo đang mặc đồng phục.

Cô từng nghe nói Chansoo trượt trường chuyên và đậu vào một trường phổ thông bình thường. Có vẻ như mẹ cậu bé định chở cậu đến trường bằng xe nên đang cầm chìa khóa.

"Chansoo à, lâu rồi không gặp. Cô dạo này vẫn khỏe chứ? Chansoo cũng vậy nữa."

"Cháu chào cô ạ."

Cả hai mẹ con Chansoo nhìn quanh quất.

Chắc chắn là đang tìm Hae-il.

"Hae-il đi học rồi à?"

"Không."

"Thế thì sao?"

Chưa kịp trả lời, mẹ của Chansoo đã làm ra vẻ ngạc nhiên như nhớ ra điều gì đó.

"Có tin đồn rằng Hae-il thậm chí còn không nộp đơn vào cấp ba, chuyện đó thật à?"

"Ai nói thế?"

"Các mẹ khác ấy mà... Nhưng mà thật sự không cho đi học cấp ba sao? Dù gì cũng lên TV, nhưng tốt nghiệp cấp hai thôi thì quá đáng quá."

Park Seung-ah thấy rõ một nụ cười thoáng qua.

Park Seung-ah vừa hỏi vừa cười.

"Sao lại quá đáng?"

"Thì, ít nhất cũng phải tốt nghiệp cấp ba chứ..."

"Rồi sao nữa?"

"Rồi phải vào đại học nữa chứ. Cô không định cho đi à?"

"Phải cho đi sao?"

"Vâng?"

Mẹ Chansoo hỏi lại như thể mình nghe nhầm.

Với bà, Park Seung-ah không phải kiểu người sẽ hỏi "Phải cho vào đại học sao?"

"Hae-il là đứa trẻ đã tìm thấy ước mơ của mình và đang sống hết mình vì nó. Con tôi đang sống rất tốt rồi, thì có cần phải vào một ngôi trường không cần thiết nữa không?"

"Cô không lo lắng sao?"

"Không."

"!"

"Tôi chỉ thấy thằng bé giỏi đến phát khóc thôi. Ở độ tuổi đó mà đã có ước mơ và sống hết mình thì còn gì tuyệt vời hơn?"

"...Chansoo, con có ước mơ gì chưa?"

Khi Park Seung-ah nhìn sang Chansoo, mẹ của Chansoo lập tức lớn tiếng.

"Ít nhất thì tôi sẽ không để con mình bị mê muội bởi những thứ viển vông như vậy đâu."

"Mê muội à?"

"Thì, chỉ vì một bài hát nổi lên tí mà đã gọi là thành công được sao. Trên đời có biết bao ca sĩ được biết đến một lần rồi lặn mất tăm. Với lại, cũng đâu có đứng nhất gì đâu."

Mẹ của Chansoo lén liếc bảng xếp hạng mà cô vẫn kiểm tra mỗi sáng.

[10. (title) Another Day │ Roh Hae-il]

Thứ hạng mười mà ai ai cũng có thể đạt được. Chắc lần này cũng chỉ dừng lại ở đó thôi.

"Hừm."

Park Seung-ah nhìn mẹ Chansoo, khóe môi nhếch lên.

Dù có sự khinh thường lộ rõ, nhưng cô chẳng thấy tức giận gì.

Phải có chút tổn thương thì mới nổi giận được chứ.

Biết rõ ai đang đứng đầu bảng xếp hạng hiện giờ, cô chỉ thấy mẹ Chansoo thật buồn cười vì chẳng biết gì cả.

Có thể các cô mẹ khác cũng nghĩ giống thế. Nhưng giờ đây, cô không còn thấy căm tức như trước nữa.

Park Seung-ah nhìn Chansoo đã lớn hơn rất nhiều, rồi mỉm cười dịu dàng.

"Chansoo à, con nhớ phải vào một trường đại học thật tốt, rồi kiếm được công việc thật ổn định để mẹ con được hạnh phúc nhé."

Đó là lời nói thật lòng.

Vì cô đã hạnh phúc rồi.

#

"Vậy là Roh Hae-il không đi học thật hả?"

"Xui ghê, tính nhờ giới thiệu người nổi tiếng cơ mà."

Nếu điểm số của một đứa trẻ lan truyền qua miệng người mẹ,

Thì cuộc chiến giữa những cô mẹ cũng sẽ lan truyền qua miệng lũ trẻ.

Cuộc trò chuyện giữa mẹ Park Seung-ah và mẹ Chansoo đã được lan ra trong buổi sáng nhờ chính Chansoo.

Những người từng là bạn của Hae-il—B và C—cười khúc khích.

A thì đã đậu vào trường chuyên, nên không có mặt ở đây.

"Chắc nó kiếm được nhiều tiền lắm. Mẹ tao tìm thử tiền bản quyền nhạc, nghe nói vài ngàn đấy. Với lại còn Drawing Book của Lee Hwan-hee nữa. Tiền cát-xê cao lắm đó."

"Không chừng mai mốt có phóng viên mò vào trường phỏng vấn tụi mình về thời học sinh của Roh Hae-il á."

"Roh Hae-il chắc không bắt máy đâu. Mình tiết lộ hết luôn nhé?"

"Ừ, làm đi. Nhưng mà có gì để nói nhỉ?"

"...Ừm."

Cả đám cố nhớ lại về Roh Hae-il.

Cũng chẳng có gì đặc biệt. Toàn là mấy chuyện như ngủ trong lớp, hay trốn học thêm.

Ngoài ra chỉ nhớ được là từng học cùng lớp học thêm. Vì cậu ta vốn ít nói nên không cãi nhau với ai bao giờ, học xong thì mẹ cậu ta luôn đến đón.

"À, tụi mình bảo là nó chọn đáp án thi cuối kỳ bừa nhé?"

"Nói luôn là nó dốt tiếng Anh."

"Roh Hae-il dốt tiếng Anh gì? Trừ bài cuối kỳ thì nó toàn được điểm tuyệt đối mà."

"Học vẹt rồi làm bài tốt thì có gì giỏi. Ngoại ngữ là phải giao tiếp chứ. Thấy giáo viên bản ngữ là nó cứng đơ à, phát âm cũng chẳng hay."

"Ờ, ha."

Cạch. Đúng lúc đó, tiếng cười vang lên phía sau bọn họ.

Lớp học đang yên ắng nên tiếng cười nghe càng rõ hơn, và đám trẻ không thể không quay đầu lại.

Và ánh mắt bọn họ chạm phải—

"Jang Jin-soo?"

Jang Jin-soo, khác với hồi trung học, đang mặc đồng phục đàng hoàng. Tuy nhiên, đồng phục của cậu khác hẳn bọn họ. Đó là loại mà trường bán chung, chất lượng cực kỳ kém.

Những đứa kia liếc nhìn bộ đồng phục rồi nhăn mặt, nhưng chợt mắt sáng lên.

"À, đúng rồi. Mày thân với Roh Hae-il mà nhỉ?"

"Mày còn liên lạc với nó không? Nhìn là biết nó cắt đứt hết liên lạc rồi."

"Nhưng mà từ trước đến giờ nó cũng có bao giờ bắt máy đâu."

"..."

Sau một thoáng gật gù, bọn chúng vẫn tiếp tục nói chuyện.

"Mà mày chắc tức lắm nhỉ. Hồi đó mày cũng lên Soyou, mà giờ lại đổi vai hoàn toàn."

"Đúng rồi. Roh Hae-il giờ làm nhạc, còn mày thì thành học sinh ngoan. Này, hồi chơi chung có gì hay ho kể đi?"

Kiểu như đang bảo "bọn tao sẽ nghe, mày cứ kể đi."

Jang Jin-soo cười khẩy, lờ đi và mở sách giáo khoa.

Dù cậu ta đôi khi cũng đáng ghét, nhưng ít ra vẫn tốt hơn mấy đứa này nhiều.

Cậu vẫn có thể cho bọn họ thấy, ngay cả bây giờ.

Cậu ta là người tốt hơn hẳn.

Jang Jin-soo nhớ lại buổi busking cuối cùng, rồi mở vở ra. Trong đó chi chít những từ vựng tiếng Anh ở trình độ trung học.

Chúng nó nói Roh Hae-il dốt tiếng Anh, nhưng người thực sự dốt là cậu.

'Tôi cũng phải làm việc chăm chỉ.'

Jang Jin-soo giờ đã đặt ra mục tiêu của riêng mình.

Dù có người nói rằng đã quá muộn.

'Tôi muốn học nhạc một cách đàng hoàng. Học lại từ con số 0 ở đại học.'

Miễn là chưa quá trễ.

Dù phải gắng gượng mà bước theo dấu chân cậu ta.

Tất nhiên, đến lúc đó, cậu ta chắc đã ở nơi cao hơn rất nhiều rồi.

'Không biết giờ này cậu ta đang làm gì nhỉ.'

Chuyện đó thì cậu chắc chắn biết rõ.

Hôm nay, hẳn là cậu ta vẫn đang làm nhạc.

:

Phải rồi, hôm nay Halo vẫn làm nhạc, khoanh tay nhìn chằm chằm vào bản MIDI. Nét mặt trông không mấy hài lòng.

'Hừm.'

Nếu phải chọn bài hát mà cậu muốn chỉnh sửa nhất, thì tất nhiên là bài đầu tiên cậu từng sáng tác. Dù đã thử phối lại, nhưng vẫn không thấy vừa ý.

Vì đây không đơn thuần là phối lại mà là một sự bổ sung.

Không phải HALO do Roh Hae-il thể hiện.

Mà là một HALO đã trưởng thành hơn đang hát lại bài hát của mình.

'Khó thật đấy.'

Có vẻ như đã lâu rồi cậu mới gặp phải một vấn đề hóc búa như vậy.

Và điều đó khiến cậu thấy khá là vui.

Halo ôm lấy hai chân rồi khẽ nhún người.

'Thử nghĩ lại từ đầu xem nào.'

Những điều cậu muốn thử nghiệm mới mẻ với tư cách là Roh Hae-il.

Tập trung vào cảm xúc của người khác—

— Không hiểu sao tôi cảm thấy được an ủi.

Cậu mong mọi người sẽ được chữa lành qua âm nhạc của mình.

"Reprise" bài hát cậu đã hát vì Hee-tae.

"Another Life", dành tặng cho những người đang sống một cuộc đời bình thường, để an ủi và khích lệ họ.

Những thử nghiệm mới cứ thế hiện lên trong đầu.

Những điều cậu đã làm. Và những điều cậu sẽ làm trong tương lai.

'Nếu an ủi HALO thì sao nhỉ?'

Một ý tưởng nào đó như tia chớp vụt qua trong đầu.

#

Từ lúc nào đó, ở Yeouido bắt đầu lan truyền một tin đồn mới.

Rằng KDS đang chuẩn bị cho một chương trình mới.

Tất nhiên, việc một đài truyền hình như KDS thử nghiệm các chương trình mới, bao gồm cả bản thử nghiệm (pilot), là điều quá đỗi bình thường.

Nhưng lần này lại khác. Là tin đồn rằng ngôi sao của bộ phận giải trí KDS, PD Jang, đang chuẩn bị một chương trình âm nhạc mới.

Mà nhắc đến "ngôi sao PD của bộ phận giải trí" thì chỉ có thể là PD Jang. Và mọi chương trình âm nhạc do ông ấy thực hiện đều chưa từng thất bại.

Các công ty giải trí và hãng thu âm với vô số thực tập sinh và nghệ sĩ mới, lẫn cả các ca sĩ đã có tên tuổi, đều cố gắng tìm hiểu thông tin về chương trình.

Từ PD của bộ phận giải trí KDS, đội ngũ truyền thông, đến bất kỳ ai có chút liên quan, đều bị "dòm ngó" nhằm moi ra thông tin.

Nhưng câu trả lời mà họ nhận được đều giống hệt nhau:

"Chương trình mới á? Không rõ nữa. Hình như SDS đang làm cái gì đó?"

"PD Jang hiện đang trong kỳ nghỉ."

"Số máy quý khách vừa gọi hiện không liên lạc được."

"Ờ ờ? Tự nhiên không nghe rõ... alo... alo...?"

Giả vờ không nghe rõ, giả vờ không biết, giả vờ như bị đánh bom EMP, các nhân viên đều giữ miệng kín như bưng. Thậm chí là kín quá mức.

Có lẽ chính vì vậy, người ta càng chắc chắn là thật sự có gì đó đang diễn ra.

Dù điều đó cũng có thể là một cú đánh lạc hướng.

Rồi một ngày nọ. Một phóng viên đang lượn lờ gần đài truyền hình, đã nhận được một tin tức từ một "nguồn tin giấu tên."

Rằng PD Jang đang chuẩn bị một chương trình đặc biệt, đã mời được những ca sĩ hàng đầu đại diện cho Hàn Quốc, và giám đốc đài đã cười đến mang tai và lập tức gật đầu cái rụp.

Và điều thứ hai là trong danh sách khách mời đáng kinh ngạc đó có cả "Hwang Ryong-pil".

Trước tin tức không tưởng đó, giới truyền thông như phát cuồng mà đăng bài hàng loạt. Họ chẳng mấy quan tâm đến tính xác thực, cái tên "Hwang Ryong-pil" mới là điều quan trọng.

[Cuộc gặp chấn động giữa huyền thoại âm nhạc Hàn Quốc và PD ngôi sao]

[Hợp tác giữa bậc thầy âm nhạc và đạo diễn chuyên chương trình thi đấu? Rốt cuộc là chương trình gì vậy?]
└ Đcm bọn phóng viên, nhìn tiêu đề tưởng có vụ ngoại tình chứ
└ ㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋ cuộc gặp chấn động
└ Không đùa chứ Hwang Ryong-pil xuất hiện trên show âm nhạc á? Thật hả?
└ Thầy có xuất hiện trên Drawing Book của Lee Hwan-hee, nhưng mà lên chương trình của PD Jang thì bất ngờ thật
└ Hwang Ryong-pil tham gia thi đấu? Thầy chắc làm giám khảo chứ?
└ Lôi kéo thế này chắc làm thí sinh luôn mất
└ Dù là gì thì cũng điên thật rồi

Phản ứng thật là kịch tính, giống như vào cuối năm vậy.

Chuyện PD Jang cố gắng mời được Hwang Ryong-pil thì ai cũng biết, nhưng chuyện ông ấy nhận lời thì chưa từng xảy ra. Cho nên mới gây sốc đến vậy.

Ngoài Drawing Book của Lee Hwan-hee, Hwang Ryong-pil chưa từng xuất hiện trên truyền hình.

Dù sao đi nữa, đó cũng là sự trở lại của một huyền thoại âm nhạc Hàn Quốc.

[Làm ơn để ca sĩ tôi cũng được mời đi mà]

[Có Hwang Ryong-pil rồi, ai lại chẳng muốn tham gia, phải được mời mới đúng chứ]

[Không ngờ năm nay lại có chuyện thế này, tưởng là không có show âm nhạc nữa chứ, show thi đấu cũng được luôn]

[Nhưng tôi tưởng Hwang Ryong-pil ghét mấy show kiểu thi đấu mà?]
└ Nghe nói không phải chương trình thi đấu đâu

"Rốt cuộc là thằng nào làm rò rỉ tin này đấy! Cái đứa mà rơi xuống nước thì chỉ có cái miệng nổi lên thôi!"

Không chỉ internet dậy sóng vì cái tên "Hwang Ryong-pil." Điện thoại của đài KDS cũng cháy máy.

Đội ngũ sản xuất chương trình <Tựa đề tạm thời) Returns> vội vàng tắt điện thoại và các kênh liên lạc, rồi bước vào một cuộc họp khẩn. Vừa đóng cửa phòng họp, đạo diễn Jang đã nhếch môi cười.

Dù là ai đi nữa thì... đúng là thời điểm tuyệt vời.

"PD ơi, lại có liên lạc nữa rồi ạ?"

"Bảo tắt tạm đi mà."

"Không phải nhà báo đâu ạ. Ôi, đến cả quản lý cũng liên lạc kìa. Bên phía ca sĩ cũng đang nháo nhào cả lên. Nói là muốn tham gia."

"Lịch casting chốt hết rồi mà. Chỉ cần nói cho tôi biết tên là được.."

Phải rồi, phản ứng không thể chỉ đến từ khán giả được.

Sự trở lại của huyền thoại, và chương trình đang trở thành đề tài nóng. Đương nhiên sẽ có những ca sĩ, công ty giải trí muốn góp mặt cùng.

Thậm chí cả các nhà quảng cáo cũng đang tranh thủ để giành suất quảng bá trước.

Từ khoảnh khắc cùng dùng bữa với Hwang Ryong-pil, giám đốc đài và PD Jang vẫn chưa thể giấu nổi nụ cười. Có lẽ từ lúc đó tin đồn đã bắt đầu lan ra.

"Wow, danh sách khách mời của mình đúng là hoành tráng thật đấy."

AD đặt chiếc điện thoại đã tắt nguồn xuống bàn, nhìn danh sách và lắc đầu ngạc nhiên.

Tiếp nối Hwang Ryong-pil tiền bối là những ca sĩ hàng đầu của Hàn Quốc, những người mà hiếm khi nào xuất hiện cùng nhau ngoài lễ trao giải, đều đã tụ hội.

Shin Joo-hyuk, Lee Seong-rim, Liv...

"Ơ, nhưng PD ơi, cái tên này thì hơi yếu quá thì phải?"

AD vừa nói vừa chỉ vào cái tên cuối cùng trong danh sách, cảm thấy khá là lạc lõng.

"Sao sau Coldbrew Wonder lại có Roh Hae-il nhỉ? Tên tuổi cậu này còn quá yếu mà? Fandom cũng chẳng lớn. Không khéo lại bị chửi một mình."

Cũng biết là cậu ta đang bắt đầu nổi lên, nhưng những người còn lại đều quá đình đám. PD Jang bật cười khi nghe AD lẩm bẩm.

"Ai biết được."

Thật ra bản thân ông cũng không rõ.

Liệu gương mặt mới mang tên Roh Hae-il sẽ là quân bài hỗ trợ đắc lực giúp mời được Hwang Ryong-pil?

Hay sẽ trở thành quân Joker tạo bước ngoặt cho cả ván bài?

Cứ xem thì sẽ rõ thôi.

Và rồi, thời gian trôi qua, ngày ghi hình đầu tiên được mong chờ cuối cùng cũng đã đến.