Thư viện trung tâm của Liên hợp quân rộng lớn, bốn bức tường cao phủ đầy sách. Trên không, những chiếc đèn khổng lồ lơ lửng như những con sứa phát sáng, tỏa ánh sáng huyền ảo. Cờ hiệu của Sáu viện giao nhau treo cao, ánh mặt trời xuyên qua pha lê, khúc xạ thành những tia sáng rực rỡ và chói lóa.

Chiều nay, không gian thư viện yên tĩnh. Một vài người đang thư giãn, uống trà, ăn nhẹ ở khu nghỉ; số khác tập trung tra cứu tài liệu tại khu thiết bị trí não. Ở một góc ghế dài tầng một, Lâm Chi Nhan ngồi lặng lẽ, chăm chú đối chiếu và trích số liệu từ bài tạp chí, mắt dán vào những trang dữ liệu được thiết bị điện tử chiếu sáng.

Evan liên tục chỉnh sửa số liệu, nhưng không ngừng ngáp vì cơn buồn ngủ kéo dài.

"Chỉ cần không sai lệch nhiều là đủ rồi." Lâm Chi Nhan nhẹ nhàng xoa trán, đóng cửa dữ liệu rồi lại mở ra, tiếp tục truyền tín hiệu vào trí não. "Tớ đưa sang thiết bị xong rồi, cậu mang mấy quyển sách này trả lại chỗ cũ đi."

Cô không có thiết bị trí não, nên chỉ có thể dùng đầu cuối để xử lý.

"Được." Evan gật đầu, cầm sách đứng lên rồi lại ngồi xuống ngay, nói: "Không ổn rồi, tớ nhìn thấy Lemont bọn họ, cảm giác họ lại muốn đến tìm phiền toái!"

Cậu tỏ vẻ lo lắng.

Lâm Chi Nhan ngừng động tác, vẻ mặt bình tĩnh:

"Nếu cậu muốn tìm phiền toái, leo núi lội suối cũng sẽ đến thôi."

Nói xong, cô thầm lo lắng hơn cả Evan.

Lo là Lemont không đến tìm phiền toái.

Lâm Chi Nhan đã nhiều lần đợi Lemont, nhưng vì lịch học dày đặc, công việc bận rộn, cộng thêm khuôn viên trường quá rộng, mấy ngày liền cô gần như không gặp được anh.

Lớn lên ở khu 16, cô đã quen đối phó với đủ kiểu mánh khóe, chỉ là không giỏi tiếp cận người giàu khù khờ. Kết quả, chẳng những không gặp được Lemont, mà môn tự chọn cũng gấp gáp đến mức khiến cô lo lắng phát nổi mụn. May mà hôm qua Viện Tài sản thông báo hoãn kỳ thi đến sau khai giảng, hôm nay sinh viên đổ về thư viện đông hơn, cô mới có cơ hội 'tình cờ' gặp lại Lemont.

Rõ ràng cùng học một nơi, đọc chung giáo trình, mà hai người cứ như sống ở hai thế giới song song, không bao giờ chạm mặt. Tiền ơi, chính cậu khiến bao người phải xa nhau như thế.

Lâm Chi Nhan âm thầm nghĩ.

"Evan."

Một giọng nói nhẹ nhàng vang lên từ xa.

Là Lemont.

Evan tuyệt vọng mà thở dài, nhìn về phía Lâm Chi Nhan.

Lâm Chi Nhan làm mặt quỷ, ôm cánh tay, làm ra vẻ Lemont kia ngang ngược kiêu ngạo với ánh mắt không coi ai ra gì. Evan thấy thế, cười khẽ, nhẹ giọng nói: "Học được thật giống."

"Gọi cô đó."

Tiếng Lemont vang lên, lần này càng gần.

Cậu đã chạy tới bên họ, bên cạnh còn có Lý Tư Hành.

Anh ta đã bước đến bên cạnh họ, và bên cạnh anh là Lý Tư Hành.

Thật kỳ lạ, nếu nói về ngoại hình, thì Lý Tư Hành không nghi ngờ gì là gần với tiêu chuẩn "mỹ nhân" hơn, nhưng anh ta luôn giống như một viên ngọc bị phủ bụi và rèm lụa – mờ mịt, âm u. Đứng cạnh Zephyr thì không thể nào so bì được với vẻ đẹp lộng lẫy của cậu ta, mà đứng cạnh Lemont lại bị khí chất linh động và kiêu ngạo của anh ta lấn át.

Lâm Chi Nhan vừa nghĩ, vừa ngắm khuôn mặt sâu sắc điểm vài nốt tàn nhang dưới mái tóc nâu đỏ của Lemont . Cô luôn có cảm giác, có lẽ trong tóc Lemont nên mọc thêm một cặp sừng nai hoặc sừng cừu, để tiện cho việc nổi điên mà húc người.

Ánh nhìn của cô quá mức thản nhiên, đến mức khiến Lemont bị nhìn đến phát cáu, cau mày nói:
"Nhìn gì đấy, trên mặt tôi đâu có chữ."

"Lemont!" Evan ôm sách đứng dậy, nói: "Đừng gây khó dễ cho cô ấy."

"Ai rảnh mà gây khó dễ kiểu người này." Lemont ngẩng cằm lên, vẻ mặt khó chịu, đôi mắt xanh lục đảo trắng, "Tôi chỉ muốn em tránh ra. Tôi thích vị trí này, tôi muốn ôn bài."

Anh ta đập sách mạnh lên bàn.

"Được rồi, hai người ngồi đi." Evan có chút ngạc nhiên, rồi lập tức quay sang nhìn Lâm Chi Nhan, nói: "Vậy tụi mình đi nhé."

Lemont nhíu mày, định lên tiếng, nhưng Lý Tư Hành đã mở lời trước:
"Không cần."

Anh liếc nhìn Lý Tư Hành, thấy vẻ mặt cậu vẫn hoàn toàn điềm tĩnh.

Lý Tư Hành nói: "Cùng ngồi đi. Trùng hợp là tôi học chung môn này với các cậu, cũng có vài vấn đề muốn hỏi."

Nói xong, cậu nhìn thẳng vào Lâm Chi Nhan.

Lâm Chi Nhan mỉm cười, dời quyển sách sang bên cạnh:
"Được thôi. Từ sau buổi tiệc chào tân sinh viên đến giờ, chúng ta cũng chưa nói chuyện lại. Tôi cũng khá tò mò về cái 'dự án' của cậu rồi."

Lý Tư Hành nhấc chân, ngồi xuống bên cạnh cô.
Lemont nhướng mày, cũng ngồi xuống bên cạnh Evan.

Trong khoảnh khắc, không khí có chút vi diệu.

"Lớp cần học thì tôi vẫn học." Lý Tư Hành dừng vài giây, rồi nói tiếp:
"Nếu cậu cần, lời nói tối đó vẫn còn hiệu lực, có thể tìm tôi bất cứ lúc nào."

Lemont nhướng mày, ánh mắt xanh lục ánh lên vẻ quái lạ:
"Tôi không biết từ khi nào cậu lại thành người tốt như vậy."

"Hôm qua tôi nhận được thời khóa biểu môn tự chọn." Lý Tư Hành nói với giọng điềm đạm. "Tôi phát hiện cô ấy chọn nhiều lớp giống tôi. Mà sách học của những lớp đó khá đắt tiền. Thêm nữa, quan hệ giữa hai người giờ cũng không còn căng thẳng như trước, tôi nghĩ nếu đề nghị giúp đỡ, chắc cậu sẽ không phản cảm đến thế."

— Wow, anh bạn này chơi bài ly gián ngay từ phút đầu. Câu nói vừa để ám chỉ với cô rằng, Lemont trước đây quá gay gắt khiến cậu ta không thể tốt bụng với cô. Vừa để ngầm nhắc Lemont về tình hình tài chính hiện tại của cô – rất cần tiền.

Xem ra cậu ta thực sự để bụng chuyện không được hạng nhất.

Cô thầm nghĩ.

Ngoài dự đoán là, sau khi nghe xong, phản ứng đầu tiên của Lemont lại là nghi hoặc:
"Cô ấy nghèo đến mức đó mà cũng phải nhìn thời khóa biểu mới phát hiện à?"

Lý Tư Hành hơi động chân mày.

Lời có ẩn ý, nhưng không ngờ tên khù khờ lại không hiểu.
Lâm Chi Nhan cảm thấy buồn cười hết chỗ nói.

Cô nghĩ một chút, rồi quyết định hùa theo lời Lý Tư Hành, nói:
"Cậu định giúp tôi thế nào? Chuyển tiền cho tôi à? Tiền mặt hay cà thẻ? Giúp ngay bây giờ không?"

Lý Tư Hành lại hơi nhíu mày, như không ngờ cô lại bắt lấy lời như thế. Evan thì vô cùng kinh ngạc, nhưng người bất ngờ hơn là Lemont. Đôi mắt xanh của anh ta nheo lại, giọng đầy kỳ quái:
"Tôi không ngờ người từng làm cao đến mức không thèm nhận tiền xe, giờ lại mặt dày đòi tiền như vậy. Xem ra tiền sách đắt thật."

Lý Tư Hành nhìn về phía Lemont :
"Tiền xe?"

Nhưng Lemont vẫn nhìn chằm chằm vào Lâm Chi Nhan, vẻ không hài lòng. Anh nghĩ nếu cô sẵn sàng nhận tiền, thì mấy hôm trước không nên để anh phải mất công đưa về nhà.

"Tôi từ chối tiền xe là vì tôi không có gì để trả lại cho anh á."
Lâm Chi Nhan nhìn sang Lý Tư Hành, mỉm cười, nói:
"Còn nhận tiền của Lý Tư Hành, tôi có thể trả lại. Bằng bài luận, điểm số, bài tập, hạng nhất? Gì cũng được, thậm chí xóa tên tôi cũng được. Giống như yêu cầu của cậu và Zephyr tối đó, không phải sao?"

Đôi mắt của Evan mở to, giọng thì thầm:
"Tối đó họ tìm cậu là vì chuyện đó sao?"

Lemont mím môi, quay sang nhìn Lý Tư Hành.

Lý Tư Hành im lặng mấy giây rồi nói:

"Không, đó là yêu cầu của Zephyr, không phải tôi."

"Thật tốt quá. Cậu có tấm lòng nhân hậu như vậy." Lâm Chi Nhan mỉm cười nói: "Có lẽ chúng ta có thể làm bạn, có lẽ khi quan hệ chúng ta tốt lên, cậu sẽ gặp phải một số nguy cơ, mà những nguy cơ đó chỉ mình tôi có thể giải quyết. Cũng có thể tôi sẽ thấy được nỗi khó khăn của cậu, rồi chẳng màng gì mà giúp đỡ cậu."

Cô quay sang nhìn Lemont:

"Xem ra tôi hình như cũng chẳng có gì để báo đáp cậu ta cả, thế nên tiền của cậu ta, tôi cũng buộc phải từ chối. Giờ thì, tôi sẽ tiếp tục làm ra vẻ thanh cao, từ chối ngồi cùng với các cậu để nghe hai người hát đôi tung hứng. Tạm biệt."

Lâm Chi Nhan cầm sách lên, bước ra ngoài.

Lemont gọi cô lại, nhưng cô không hề quay đầu. Một lúc sau, anh quay sang nhìn Lý Tư Hành:

"Chuyện này các cậu chẳng hề bàn bạc trước với tôi."

"Tôi không có ý đó, bạn ấy cũng đã từ chối rồi, chẳng đáng để nói nữa."

Lý Tư Hành đáp, mắt cụp xuống.

"Ồ, mấy hôm trước còn làm ra vẻ đáng thương trước mặt tôi - vì chuyện cô ta mà cậu bị Zephyr làm khó , giờ nói đi nói lại thì tất cả đều do Zephyr xấu xa, còn tôi cầm đèn chạy trước ô tô, đi bắt nạt một dân thường?"

Giọng Lemont trở nên chua chát, lông mày nhướng cao:

"Xem ra cậu đúng là không vượt được cô ấy thật. Chứ không phải do phe Nội các chống lưng đâu nhỉ. Đúng là đồ vô dụng."

Bên trong Liên hợp quân chính có nhiều phe phái, nhưng chủ yếu chia làm hai: phe thân hoàng gia và phe thân nội các.

Phe bảo hoàng ủng hộ việc khôi phục quyền lực cho hoàng thất, quay lại chế độ quân đội chỉ trung thành với hoàng gia, và các tập đoàn tài phiệt có thể vào nghị viện hoàng gia thông qua việc được phong tước. Trong khi đó, phe thân nội các lại chủ trương thu hồi quyền lực quân đội, đánh thuế cao lên các tập đoàn tài phiệt và làm suy yếu ảnh hưởng của hoàng thất.

Sau khi chế độ quân chủ lập hiến được thiết lập, quyền lực của hoàng thất lẽ ra phải bị suy giảm.

Nhưng thực tế là, sau chiến tranh thế giới do cuộc nổi loạn toàn cầu của AI gây ra, các quốc gia cùng nhau thành lập các tổ chức nhằm hạn chế Liên hợp Công nghệ, cùng ký văn kiện kiểm soát việc phát triển các dự án công nghệ trên toàn cầu.

Tổ chức quy định rằng người đứng đầu chính phủ phải trình lên hội nghị danh sách công nghệ muốn đưa vào sử dụng, sau khi được duyệt mới được áp dụng. Khi đó, hoàng thất là người đứng đầu chính phủ đã ký tên vào văn kiện. Dù sau đó trong nước có cải cách thể chế, hoàng thất vẫn là thành viên liên hành tinh duy nhất được tổ chức công nhận có quyền tham dự, nên chính phủ nội các vẫn phải kiêng dè quyền lực của hoàng thất.

Lemont là người thuộc phe bảo hoàng, phản ứng đầu tiên đương nhiên là cho rằng nội các giở trò. Giờ phát hiện không những là do bản thân Lý Tư Hành kém cỏi, mà mình còn bị lừa làm công cụ cho người khác, anh giận đến mức trong đôi mắt xanh lục như bốc lửa, đứng dậy bỏ đi.

Anh thầm quyết định, về đến nhà phải ra vườn chặt vài cái cây để xả giận.

Vừa bước ra khỏi thư viện, anh đã thấy Lâm Chi Nhan.

Cô đứng trước cửa thư viện, nhìn vào thiết bị đầu cuối, như thể đang đợi ai.

Lemont bước đến bên cạnh cô, bực bội nói:

"Cậu suốt ngày dính lấy Evan cũng vô ích thôi, Evan sẽ không bỏ tiền ra cho cậu đâu. Nếu tôi phát hiện cô ấy âm thầm giúp đỡ con nghèo như cậu, tôi sẽ lập tức đi tố cáo đấy!"

"Gì vậy, vì tôi không nhận tiền của anh, nên cũng không được nhận tiền của Lý Tư Hành, cũng không được nhận tiền của Evan sao?"

Lâm Chi Nhan nghe ra trong lời Lemont chẳng có chút nghiêm túc nào, liền bật cười, nhẹ nhàng nói: "anh bá đạo thật đấy."

Nghe vậy, Lemont cũng bất giác muốn cười, nhưng lại nói:

"Cười cái gì với tôi, chẳng phải vừa bảo tôi và Lý Tư Hành hát đôi diễn trò ép cậu sao?"

"Ban đầu đúng là nghĩ thế." Lâm Chi Nhan nghiêm túc gật đầu, rồi nói tiếp: "Nhưng mà—"

Lemont lập tức hỏi:

"Nhưng mà sao?"

Lâm Chi Nhan đáp:

"Nhưng tôi hơi tò mò về tình hình của con mèo, nên quyết định tạm thời không làm ra vẻ thanh cao, đứng đây đợi anh."

"cậu đợi tôi à?" Lemont hỏi, vài giây sau vội nói tiếp:

"Có ai quan tâm cậu đợi ai đâu, dù sao Alexander vẫn khỏe mạnh, tôi toàn cho nó ăn thịt tươi, lông nó giờ bóng mượt hẳn."

Anh suy nghĩ một chút rồi lại nói:

"Tôi không biết hắn nói với cậu về điều kiện đó, tôi cũng không quan tâm. cậu cứ tiếp tục làm cao đi!"

Lâm Chi Nhan gật đầu:

"Được."

Nói xong, cô quay người rời đi.

Lemont nhìn theo bóng lưng cô, không hiểu sao lại thấy hơi khó chịu, liền nói:

"cậu định đi đâu đấy? Tôi bảo là tôi không biết, cậu tin hay không tùy!"

Lâm Chi Nhan quay đầu lại:

"Tôi tin anh."

Cô suy nghĩ một chút, rồi nói tiếp:

"Nếu anh mà biết, có lẽ anh đã dùng tiền tát vào mặt tôi rồi."

"...Dù có khinh thường người nghèo đến đâu, tôi cũng không có sở thích kỳ lạ như vậy." Lemont hừ lạnh một tiếng, bước lại gần cô, nói:

"Giờ tôi chỉ có một câu hỏi dành cho cậu, đó là..."

Đôi mắt anh nghiêm túc:

"Tại sao trong tay cậu lại có bộ bài đó?"

Trước đây, anh từng nghĩ là cô được phe nội các hậu thuẫn, nên bộ bài là sơ hở. Nhưng việc Lý Tư Hành và Zephyr đều muốn lôi kéo cô chứng minh rằng cô thực sự có năng lực đó. Thế nhưng cô lại nghèo đến mức như vậy, thì lấy đâu ra bộ bài? Sao lại không bán đi lấy tiền?

Bộ bài đó có gì quan trọng đâu. Nhưng đúng là khó mà giải thích, chẳng lẽ lôi Giang Dịch vào?

Hơn nữa, dường như chuyện này rất quan trọng với Lemont, trong mắt anh tràn đầy sự chăm chú, như một con ốc sên đang thò râu ra thăm dò cô.

Có vẻ như... anh đang chờ một lời giải thích hợp lý.

Lâm Chi Nhan nghĩ một chút, cụp mắt xuống, nhẹ giọng nói:

"Ngôi trường này không chỉ có một Lý Tư Hành."

Đôi mắt xanh lục của Lemont khẽ rung lên.

Vài giây sau, anh nói:

"Vậy thì ảo thuật của cậu đúng là không tệ. Chỉ tiếc là không ném thẳng vào mặt đối phương."

Lâm Chi Nhan khẽ cong môi, nói:

"Được rồi, thiếu gia, đừng đi theo tôi nữa. Con nhà nghèo phải đi làm kiếm tiền đây."

"Đứng lại. Tôi chưa cho cậu đi." Lemont đưa tay giữ vai cô lại, rồi nói:

"Đi theo tôi, làm việc cho tôi, tôi trả tiền công."

Lâm Chi Nhan nhướng mày:

"Gì cơ?"

Lemont buông tay, đi về phía trước cô:

"Muốn kiếm tiền thì theo tôi!"