Ông khẽ mỉm cười, ánh mắt không giấu được sự tán thưởng:

– Quả thật là một cô gái đặc biệt. Nhìn cô ấy rất dịu dàng, lại toát lên vẻ thiện lương hiếm có. Con đúng là có con mắt tinh tường đấy, Izumin.

Hoàng tử quay sang thầy, giọng trầm ấm xen lẫn niềm vui khó giấu:

– Sư phụ nói đúng... Nàng ấy thật sự rất tốt. Là mẫu người mà biết bao người cầu còn không được. Nàng đã bằng lòng theo con... con thật sự... rất hạnh phúc.

Thầy Mersach khẽ mỉm cười, ánh mắt hiền hậu nhìn Carol.

Hoàng tử quay lại nhìn Carol, giọng nhẹ nhàng dỗ dành:

– Carol, nàng chào sư phụ ta đi. Nàng đừng lo, sư phụ ta rất hiền từ, sẽ không làm gì nàng đâu. Nàng đừng sợ.

Carol gật đầu khẽ, ánh mắt dịu dàng nhìn hoàng tử, rồi quay sang thầy Mersach.

Lúc này, Carol cũng nhẹ nhàng lên tiếng, giọng lễ phép nhưng không giấu được sự chân thành:

– Ngài là sư phụ của chàng, vậy con cũng xin được gọi ngài là sư phụ. Con tên là Carol Rido, là vợ sắp cưới của chàng.

Carol hơi cúi đầu bày tỏ sự tôn kính, đôi mắt ánh lên niềm vui khi lần đầu được gặp người mà hoàng tử luôn kính trọng:

– Con đã nghe chàng kể rất nhiều về người từ lâu... Hôm nay mới có dịp gặp mặt, con thật sự rất vui mừng và vinh hạnh khi được gặp một bậc thầy tài giỏi và đức độ như sư phụ.

Ánh mắt Carol tràn đầy sự kính trọng và một chút ngượng ngùng đây là người thầy đã dạy dỗ ra người mà nàng yêu thương nhất.

Thầy Mersach mỉm cười hiền hậu, ánh mắt tràn đầy ấm áp nhìn Carol:

– Ta đã nghe Izumin nhắc đến con rất nhiều. Từ lâu, ta cũng đã mong có ngày được gặp con.

Ông nhẹ nhàng gật đầu, giọng chậm rãi đầy cảm xúc:

– Trước đây, ta từng thấy nó vì con mà đau lòng, day dứt không nguôi... Nay lại được tận mắt nhìn thấy hai đứa bên nhau, tình cảm sâu đậm, thật lòng ta rất vui mừng. Con là một cô gái đặc biệt, và là người duy nhất khiến trái tim Izumin rung động sâu sắc đến vậy. Các con hãy cùng nhau trân trọng và gìn giữ hạnh phúc này nhé.

Carol nhẹ nhàng nắm lấy tay hoàng tử, ánh mắt trong veo đầy chân thành:

– Con hứa... sẽ luôn ở bên cạnh chàng, yêu chàng bằng tất cả trái tim này.

Hoàng tử siết nhẹ tay nàng, ánh mắt sáng rực sự kiên định và dịu dàng:

– Nàng là người con yêu... là người duy nhất mà cả đời này con trân trọng. Con sẽ luôn gìn giữ, yêu thương nàng, mãi mãi không bao giờ phụ lòng nàng, dù là trong bất cứ hoàn cảnh nào.

Thầy Mersach mỉm cười hiền hậu, ánh mắt đầy sự mãn nguyện khi nhìn thấy hoàng tử và Carol đang nắm tay nhau hạnh phúc:

– Nhìn hai con như thế này... ta đã có thể yên lòng rồi. Được chứng kiến tận mắt tình cảm của hai con, với ta như vậy đã là đủ.

Ông dừng lại một chút, giọng trầm ấm nhưng cũng mang theo chút tiếc nuối:

– Nhưng... hôn lễ của hai con, ta e rằng không thể tham dự. Ta đã chọn sống ẩn cư trên ngọn núi này, nghĩa là không muốn vướng vào tranh đấu nơi triều đình hay những âm mưu ngoài thế tục. Mong hai con hãy hiểu cho ta.

Hoàng tử khẽ cúi đầu, không giấu được nét buồn trong ánh mắt. Carol cũng im lặng, nắm tay chàng chặt hơn như để an ủi.

Izumin từng nhiều lần mời sư phụ rời núi, giúp đỡ mình trong việc triều chính, nhưng thầy vẫn luôn từ chối. Giờ đây, đến cả hôn lễ của mình, người cũng không thể tham dự, chàng làm sao còn có thể nói thêm điều gì nữa.

Dù trong lòng có đôi chút tiếc nuối, nhưng chàng hiểu... một khi sư phụ đã chọn cuộc sống ẩn dật, thì không ai có thể lay chuyển được.

Sau khi ra mắt thầy Mersach, hoàng tử liền nắm tay Carol dạo một vòng quanh nơi ẩn cư thanh tịnh này.

Hoàng tử chỉ cho nàng xem từng chỗ thân quen: Nào là khoảng sân nơi chàng từng luyện kiếm ngày đêm, góc bãi đất nơi luyện bắn cung, rồi chiếc bàn đá nơi hai thầy trò thường ngồi đánh cờ cùng nhau dưới bóng cây râm mát.

– Suốt một năm ta lưu lạc, ta sống ở đây.

Hoàng tử khẽ nói, ánh mắt dõi về dãy núi xa thẳm, như chìm trong ký ức:

– Ta từng tự mình rèn luyện thân thể giữa rừng sâu núi thẳm. Tự học cách sinh tồn, nhóm lửa, nấu ăn, rèn kiếm, luyện cung... thậm chí học xem thiên văn, đọc vị các vì sao trên trời để định hướng trong đêm tối.

Giọng hoàng tử trầm lại, đầy cảm xúc:

– Tất cả những điều đó... ta đều học được từ sư phụ. Người đã chỉ dạy ta mọi thứ, từ cách làm một người mạnh mẽ đến cách giữ được trái tim không gục ngã.

Hoàng tử khựng lại một chút, giọng trầm xuống, chứa đựng sự biết ơn chân thành:

– Chính người đã dạy ta cách nhìn người, cách trị quốc an dân. Nhờ có người, ta mới trở thành một hoàng tử đủ bản lĩnh, tài năng như hôm nay. Ân nghĩa ấy... ta mãi không bao giờ quên.

Hoàng tử quay sang nhìn Carol, ánh mắt dịu dàng nhưng mang chút tiếc nuối:

– Lúc rời khỏi nơi này, ta từng rất mong có thể thuyết phục người cùng ta trở lại hoàng cung, để ta có thể phụng dưỡng báo đáp. Nhưng người chỉ cười, nói rằng cuộc đời này đã chọn ẩn cư, không màng thế sự, không muốn dính líu đến tranh đấu nơi triều đình hay những tham vọng của người đời.

Carol lặng im lắng nghe, trong lòng nàng dâng lên một niềm cảm phục sâu sắc không chỉ với người thầy cao minh ấy, mà còn với chàng hoàng tử đang đứng trước mặt nàng: Từng trải, khiêm nhường và đầy tình nghĩa.

Carol nhẹ nhàng nói, giọng mang theo chút tiếc nuối:

- Cũng tiếc thật... thầy không thể tham dự đám cưới của chúng ta. Nhưng hôm nay em được gặp người đã dạy dỗ chàng nên người một người lạnh lùng, khó tính, nhưng đầy tài giỏi như chàng. Em cảm thấy thật khâm phục.

Carol ngập ngừng, rồi khẽ nghiêng đầu nhìn chàng:

– Nhưng... có một điều em vẫn luôn băn khoăn. Chàng từng hứa sẽ kể cho em nghe lý do tại sao chàng lại biến mất suốt một năm.

Nghe vậy, hoàng tử im lặng một lúc lâu. Sau đó, chàng nắm lấy tay nàng, nhẹ nhàng dắt nàng đến dưới một gốc cây lớn rợp bóng mát nơi yên tĩnh và vắng vẻ giữa núi rừng.

Hoàng tử ngồi xuống trước, kéo nhẹ tay nàng ngồi cạnh mình. Gió nhẹ lùa qua những tán lá, xào xạc như cũng lắng nghe câu chuyện sắp bắt đầu.

Hoàng tử im lặng hồi lâu. Gió rừng khẽ lướt qua mái tóc bạch kim của hắn, mang theo chút se lạnh của hoàng hôn nơi núi rừng. Hắn quay sang nhìn Carol, ánh mắt sâu thẳm như chứa cả bầu trời, từng lớp nỗi đau như gợn sóng trong đôi mắt ấy.

– Nàng muốn biết về cuộc đời ta...

Giọng hoàng tử trầm xuống, vừa như tự sự, vừa như cố giấu đi một vết thương chưa lành.

- Vậy thì ta sẽ kể cho nàng nghe tất cả, không giấu giếm điều gì.

Hoàng tử ngừng lại, khẽ nuốt xuống cơn nghẹn ngào đang dâng lên trong cổ họng. Giọng hắn trầm xuống, đầy nỗi đau chất chứa về ký ức xa xưa:

– Nàng không biết đâu... ta đã từng có một người mà ta nghĩ yêu thương ta hết lòng. Một người ta tin tưởng tuyệt đối, chưa từng một lần nghi ngờ... Đó là bác ta. Hay đúng hơn... là người thân ruột thịt mà ta từng kính trọng nhất trên đời này.

Hoàng tử ngẩng đầu lên, đôi mắt ánh lên một nỗi đau cũ kỹ không còn sắc lạnh của một hoàng tử, mà chỉ là ánh nhìn của một đứa trẻ từng bị phản bội niềm tin.

– Bà ấy từng chăm sóc ta, lo lắng cho ta từng chút một. Khi ta bị trách phạt, chính bà là người đầu tiên bước ra che chở. Vào mỗi dịp sinh nhật, bà luôn chuẩn bị cho ta những món quà mà ta yêu thích nhất lúc nào cũng khiến ta bất ngờ, rồi hạnh phúc ngây ngô như một đứa trẻ.

Hoàng tử khẽ cười một nụ cười nhạt nhòa và đau đớn:

– Ta từng tin rằng... bà ấy còn yêu ta hơn cả con ruột của mình. Trong lòng ta, bà không chỉ là một người bác, mà là... "mẫu thân thứ hai" người duy nhất trong cung khiến ta cảm thấy được yêu thương một cách vô điều kiện. Ta đã hết lòng tin tưởng, hết mực yêu quý bà... Đối với ta, chỉ cần có bà bên cạnh, thì cho dù hoàng cung có lạnh lẽo, cô đơn đến đâu... cũng không còn đáng sợ nữa.

Hoàng tử khẽ cười, một nụ cười đầy cay đắng, như thể chính mình cũng không tin nổi những điều năm xưa từng ngây thơ tin tưởng.

– Ta từng nghĩ mình là người hạnh phúc nhất thế gian... có đủ mọi thứ: Tình thân, tình thương, sự bảo bọc... Nhưng rồi, đến năm ta lên tám tuổi, ta mới hiểu tất cả chỉ là một ảo ảnh. Một ảo ảnh được dàn dựng hoàn hảo giả dối đến tàn nhẫn dưới lớp vỏ bọc được gọi là tình thân.

Giọng hoàng tử chùng xuống, mỗi lời thốt ra như rút từ đáy sâu ký ức đầy tổn thương. Bàn tay hắn siết chặt đến trắng bệch, các đốt ngón tay nổi bật lên như muốn bật máu.

– Bà ấy tỏ ra yêu thương ta... chỉ để ta buông lỏng cảnh giác. Chỉ vì... bà sợ ta sẽ vượt trội hơn con trai ruột của mình Jidan.

Hoàng tử khẽ nhắm mắt lại, như thể hình ảnh năm xưa vẫn hiện lên trước mắt, rõ ràng đến mức đau đớn.

– Tất cả chỉ là một màn kịch hoàn hảo. Một màn kịch mà ta là kẻ ngốc nghếch rơi vào không chút nghi ngờ. Mỗi món quà, mỗi cái ôm, mỗi lời dịu dàng... đều chỉ là để khiến ta tin tưởng, để dễ bề điều khiển. Ta một đứa trẻ tám tuổi, trở thành quân cờ trong kế hoạch tranh quyền đoạt vị của bà ta.

Giọng hoàng tử bỗng trở nên khản đặc:

– Và rồi... vào một đêm tối trời, khi ta đang ngủ say... bà đã sai người đến ám sát ta. Không một lời cảnh báo, không một tia do dự... Bà muốn kết thúc mọi chuyện một cách nhanh gọn. Ta bị lôi đi trong bóng đêm, và... bị ném xuống dòng sông lạnh buốt như băng... chỉ để mở đường cho Jidan bước lên ngôi vị mà ta chưa từng muốn tranh giành.

Hoàng tử ngẩng đầu nhìn Carol, trong mắt là cả một trời đau đớn chất chứa suốt bao năm:

– Đêm đó... trời rất tối... rất lạnh... Nước sông cuộn siết, băng giá như những lưỡi dao cắt vào da thịt. Nhưng thứ khiến ta lạnh nhất... không phải là nước mà là lòng người.

Giọng hoàng tử khẽ run, như thể từng ký ức đang hiện về rõ ràng từng chút một:

– Ta sợ lắm, Carol... Ta gọi mãi, khóc mãi... nhưng không một ai đến. Ta không hiểu... tại sao người mà ta yêu thương nhất... lại là người muốn giết ta? Tại sao tình thân... lại có thể giả dối đến vậy? Ta đã xem bà ấy như mẫu thân thứ hai, xem Jidan như em ruột. Vậy mà... họ muốn ta biến mất, chỉ vì ta là kẻ ngáng đường con trai bà trên con đường tranh đoạt quyền lực.