C- 191-1: Điện Dưỡng Tâm thần bí (1)

Hoàng đế Ung Chính về đến điện Dưỡng Tâm thì đổ bệnh, Thái Hậu Ô Nhã thị về đến cung Vĩnh Hòa cũng đổ bệnh.

Quý phi Niên thị cung Dực Khôn đang bụng mang dạ chửa mà phải chịu đại tang Thánh tổ Hoàng đế Khang Hi, mang tiếng "Phục trung tử" (1), Ung Chính tiếc nuối con cái hậu cung quá ít nên nàng ta mới giữ lại được, kết quả khi sinh thì phát hiện dây rốn quấn quanh cổ tiểu a ca, tiểu a ca suýt chết, vô cùng vất vả mới cứu sống được, nhưng sau khi Ung Chính vừa mới ban tên "Phúc Bái", chưa đến nửa ngày đã chết yểu.

Dấu hiệu không đủ may mắn này vô cùng xấu, sau đó bệnh của Thái hậu Ô Nhã thị chuyển nặng, cuối cùng Ung Chính cũng gấp gáp triệu Hoàng Thập Tứ đệ Doãn Đề từ Cảnh Lăng về kinh, đáng tiếc thay, giờ sửu (2) đêm hai mươi ba tháng năm, Thái hậu Ô Nhã thị băng hà tại cung Vĩnh Hòa, sáng sớm khi Hoàng Thập Tứ đệ Doãn Đề đến, tử quan đã được đặt trong cung Ninh Thọ.

Đây cũng là lần đầu tiên Vân Yên bước vào cung Vĩnh Hòa lúc nửa đêm, có lẽ đây là khoảng thời gian nàng nhìn thấy ngài khóc nhiều nhất trong cuộc đời mình, mất cha, mất mẹ, mất con, tất cả nỗi đau trên thế gian đều vây xung quanh ngài, xua cũng không đi.

Vân Yên chưa từng có cơ hội nhìn rõ khuôn mặt bà như hôm nay, đường nét tuổi xế chiều không khác người phụ nữ trẻ tuổi xinh đẹp trong bức tranh là bao, trong khóe mắt đuôi mày ảm đạm vẫn hiện lên phong thái năm ấy, nhưng trong lòng con trai cả của bà, bà đã nhắm mắt vĩnh viễn. Không ai dám ngăn cản, Ung Chính tự tay ôm bà đến cung Ninh Thọ, nơi Thái Hậu khi còn sống có chết cũng không chịu đi, lần này, không ai ép được bà nữa.

Để an ủi linh hồn Thái Hậu Ô Nhã thị trên trời, Ung Chính phong cho Hoàng Thập Tứ đệ Doãn Đề làm Quận vương, nhưng không ban phong hào, trong hoàng sách vẫn ghi là "Cố Sơn Bối tử", trái lại Doãn Đề "không hề có ý cảm tạ, hơn nữa còn tỏ ra phẫn nộ", sau khi Thái Hậu Ô Nhã thị về trời, cán cân mâu thuẫn giữa huynh đệ hai người hoàn toàn mất thăng bằng.

Thái Hậu băng hà, đối với Ung Chính là cú đánh cực lớn, ngài tuyên bố thay đổi tục chịu tang "lấy ngày làm tháng" (3), mặc đồ mộc mạc chịu tang Thánh tổ Nhân Hoàng đế Khang Hi và Hiếu Cung Nhân Hoàng hậu Ô Nhã thị ba năm để giữ trọn đạo hiếu, ngừng tuyển tú, mùa đông đóng cửa chỉ đi đi về về để xử lý công vụ giữa hai nơi điện Dưỡng Tâm và cung Càn Thanh. Điện Dưỡng Tâm cũng hoàn toàn trở thành cấm địa trong hoàng cung rộng lớn, một nơi thần bí, trừ tùy tùng thị vệ thân cận, rất ít người có thể nhìn thấy cuộc sống thật sự của hoàng đế Ung Chính.

Sau nửa năm đầy biến động, tất cả mọi thứ đều trở về với vẻ bình lặng, những chuyện phải qua đều đã qua, sau đại tang, cả hoàng cung vô cùng quạnh quẽ, đại lễ sắc phong hậu phi cũng bặt vô âm tín.

Một ngày nọ, Ung Chính đưa cho Vân Yên một số công văn chiếu thư, Vân Yên không hiểu, bèn mở ra xem...

"Bỏ giáo phường nhạc tịch (4) ở Sơn Tây, Thiểm Tây, chuyển thành lương dân, bỏ đọa dân (5) ăn mày ở phủ Thiệu Hưng, chuyển thành lương dân."

Tiện tịch chỉ nô bộc, ca kỹ, sai dịch, nhạc hộ, đọa dân, dân vô gia cư, và ngài đang từng bước xóa bỏ tịch tiện dân! Vân Yên không biết nên diễn tả tâm trạng của mình bây giờ thế nào, trước đây khi nàng còn ở kỳ Tương Bạch, cho đến bây giờ theo ngài đến kỳ Chính Hoàng. Tổ tiên nàng là nô tài phạm tội văn tự mà nhập tội tịch, trong các dân tịch ti tiện, đây là thân phận nô bộc khó thay đổi nhất, nhiều năm trôi qua, nàng đã không còn để trong lòng từ lâu. Nhưng ở thời đại này, ngài lại có suy nghĩ và tấm lòng tặng cho nàng một điều bất ngờ!

Một đế vương ba trăm năm trước đã có suy nghĩ về bình đẳng giai cấp, tuy suy nghĩ này vẫn còn hạn chế, nhưng cuối cùng ngài đã bắt tay làm, hơn nữa còn muốn làm triệt để.

Nàng không biết chuyện này có liên quan gì tới mình hay không, nhưng nàng cảm thấy suy nghĩ này của ngài đã vượt qua thời đại. Ngài coi trọng người Hán, coi trọng năng lực, cất nhắc nhân tài mà không hạn chế phạm vi. Lý Vệ, Điền Văn Kính đều là những đại diện điển hình. Còn ngài có thể hiểu và yêu thương một người phụ nữ có thân phận như nàng, có lẽ vì tâm hồn và suy nghĩ của ngài đã vượt qua thời đại này rồi.

Ung Chính ôm nàng từ phía sau, nói:

- Đã quá nhiều năm trôi qua, ta đã quên một việc quan trọng nhất, chưa từng tổ chức cho nàng một lần sinh thần nào, sau này mỗi năm ta sẽ bên nàng, giúp nàng tổ chức, được không?

Vân Yên ngẩn ngơ, trong tim nóng hổi, nàng xoay người lại, vùi người vào lòng ngài, cánh mũi hấp háy:

- Chàng không biết phụ nữ không thích tổ chức sinh nhật sao? Thêm một tuổi là già đi một tuổi.

Nàng gần như đã quên tuổi tác của mình rồi, chỉ nhớ nhỏ hơn ngài chín tuổi. Từ lúc hai mươi tuổi đến giờ, ngài hoàn toàn trở thành một người đàn ông xuất sắc hơn bốn mươi tuổi, cửu ngũ chí tôn. Còn dung mạo nàng không hề thay đổi.

Ung Chính xoa nhẹ gáy nàng, nét mắt sâu xa:

- Có lúc ta hi vọng nàng già đi một chút, ta mới yên tâm.

Vân Yên ngẩng đầu, đáp:

- Có một chuyện chưa nói với chàng, thật ra sinh nhật của thiếp và chàng không cùng một ngày.

Tháng tám, Ung Chính bí mật triệu đại thần cửu khanh tới sau tấm hoành "Quang minh chính đại" để nói về chuyện lập trữ. Người nào cũng muốn biết trong ấy viết ai, người nào cũng suy đoán, nhưng không thể xác định. Vân Yên biết, trên tấm ngự chỉ vàng óng ấy viết tên Tứ A Ca Hoằng Lịch, không chỉ do nàng biết trước lịch sử, mà còn vì nàng tận mắt nhìn thấy ngài viết từng chữ từng nét.

Ung Chính công bố chỉ dụ: "Nếu phải điều chỉnh quân binh, dùng lương bổng, xử lý lương bổng của đại thần và đốc phủ đề trấn Xuyên Thiểm, Vân Nam, thực hiện theo Niên Canh Nghiêu." Niên Canh Nghiêu lúc này đã hoàn toàn trở thành người phát ngôn của Ung Chính tại Tây Bắc, quyền chức cao hơn hẳn những quan viên ở đó, có quyền liên lạc trực tiếp với hoàng đế, tham gia vào việc bổ nhiệm và miễn nhiệm quan viên triều đình, tham gia bàn bạc đại sự quốc gia, nắm hết quyền binh.

Tháng mười, Thanh Hải xảy ra phản loạn La Bốc Tạng Đan Tân. Thế cục Thanh Hãi hỗn loạn, ngọn lửa chiến tranh nổi lên ở biên giới phía tây. Ung Chính lệnh cho Tổng đốc Xuyên Thiểm Niên Canh Nghiêu nhậm chức "Phủ Viễn Đại Tướng Quân", tổng đốc toàn bộ Tây Thiểm, trấn giữ hại Tây Ninh chỉ huy bình định phản loạn, trở thành Tây Bắc Vương tiếng tăm lừng lẫy.

Hiện giờ Vương triều đang ở thời đầu thành lập, quốc khố trống rỗng, Di Thân vương Doãn Tường quản lý Hộ bộ cũng phải giật gấu vá vai khi xử lý chiến sự tiền tuyến phía tây, ngày ba mươi tháng mười, Ung Chính hạ lệnh bãi bỏ yến tiệc sinh nhật bốn mươi sáu tuổi của mình, chỉ có Vân Yên xuống ngự thiện phòng ở điện Dưỡng Tâm nấu hai bát mì Trường Thọ, làm mấy món ăn gia đình, hai người cùng ngồi ăn trong điện Dưỡng Tâm.

Bắt đầu từ Tuần phủ Trực Lệ Lý Duy Quân, Ung Chính nhanh chóng chính thức thúc đẩy "Than đinh nhập mẫu" trên cả nước, tức là theo nguyên tắc tiền thuế cá nhân sẽ được gộp chung với thuế ruộng để trưng thu, chuyển thành tiêu chuẩn trưng thu dựa theo hộ người và đất ruộng, giảm nhẹ gánh nặng cho người dân không có đất và ít đất. (Theo người dịch hiểu, thuế được thu theo nguyên tắc: ít người ít đất thì thuế ít, không phải chia bình quân đầu người như trước).

Cải cách chính sách, "Than đinh nhập mẫu" chỉ như phần nổi của tảng băng trôi. Cả một đất nước cần phải chỉnh đốn, công việc đặt nặng lên vai Ung Chính khiến ngài thâu đêm suốt sáng xử lý công vụ trong điện Dưỡng Tâm, thường triệu tổng lý đại thần đến noãn các phía tây tiền điện bàn bạc sự vụ, phần lớn là Doãn Tường, Long Khoa Đa, Trương Đình Ngọc, cũng liên tục trao đổi công văn thư tín với thần tử tâm phúc từ trước đến nay Niên Canh Nghiêu, Ngạc Nhĩ Thái, Lý Vệ, Điền Văn Kính. Duy chỉ có Liêm thân vương Doãn Tự rất ít khi xuất hiện ở điện Dưỡng Tâm dù là tổng lý đại thần.

Di thân vương Doãn Tường mặc cổn phục đoàn long Hòa Thạc thân vương, đi tới đâu cũng được ủng hộ, dưới một người trên vạn người, không còn là hoàng tử bị thất sủng của triều Khang Hi xưa, văn võ triều Mãn ai cũng biết địa vị của ngài, nhưng ngài luôn khiêm nhường từ tốn, trước mặt người khác vô cùng cung kính với Ung Chính, khi không có ai, hai người vẫn xưng hô huynh đệ thân thiết như trước đây.

Gian phòng nhỏ trong noãn các phía tây yên tĩnh bí mật, bão hạ bên ngoài cửa sổ phía nam có tường gỗ vây xung quanh, không ai có thể nghe trộm, phía đông là lối đi nhỏ giữa hai bức tường, có cửa thông đến phòng phía sau. Đây là nơi cố định để Ung Chính và Di thân vương Doãn Tường thân mật chuyện trò.

Nói đến việc sửa tên, Ung Chính vốn không định để Di thân vương Doãn Tường sửa chữ "Dận", nhưng Di thân vương không chịu, vẫn đổi tên thành Doãn Tường như các huynh đệ khác, vì việc này mà ở noãn các phía tây Ung Chính còn nói riêng với ngài rằng, tình nghĩa hai người tuy nhỏ nhưng có ý nghĩa rất lớn. Đương nhiên, bất cứ tình nghĩa nào trên thế gian đều không thể lụi tàn chỉ trong một sớm một chiều, đáng quý khi mưa gió ập tới, hai người vẫn keo sơn như xưa.

Lại là thời khắc hoàng hôn, Ung Chính mặc long bào màu tím ngồi trên sập rồng, trước chiếc bàn nhỏ đăt mấy chồng tấu chương, Di Thân vương Doãn Tường cũng ngồi trên chiếc sập đối diện, nói chuyện với ngài.

Phía sau lối đi nhỏ ở bức tường phía đông truyền tới tiếng bước chân nhịp nhàng, tiếng gõ cửa nhè nhẹ chợt vang lên sau cánh cửa nhỏ, cửa được mở ra, người phụ nữ có gương mặt trầm tĩnh bình thản xuất hiện.

Ung Chính đặt tấu chương trong tay xuống, nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, lưng ngả ra chiếc gối dựa phía sau, thả lỏng gân cốt, hỏi:

- Đã muộn vậy rồi ư? Sao trẫm không cảm thấy gì nhỉ?

Di Thân vương Doãn Tường mỉm cười:

- Đúng vậy nhỉ, Hoàng thượng, thần đệ cũng không nhận ra.

Vân Yên một tay bưng khay, một tay nhẹ nhàng khép cửa lại, nàng bước vào rất tự nhiên:

- Các ngài đang lừa gạt thiếp sao, cũng không thắp đèn, sắp hỏng mắt rồi.

Nàng nhìn Ung Chính đang ngồi trên sập, nở nụ cười rồi đặt nhẹ chiếc khay đầy ắp thức ăn lên chiếc bàn nhỏ bên cạnh, sau đó đi thắp cây nến ở góc phòng, ngọn đèn bừng sáng, căn phòng cũng tràn ngập hơi thở ấm áp của ánh nến màu vàng.

Vân Yên ngồi bên cạnh sập rồng của Ung Chính, vừa đưa mắt nhìn ngài vừa giúp ngài thu dọn đống tấu chương đến cái bàn trước mặt, một chồng ngài đã đọc, một chồng thì chưa.

Ung Chính tựa lưng vào gối dựa, nghiêng đầu nhìn Di Thân vương ngồi đối diện:

- Lại bị phê bình rồi, lần sau phải chú ý!

Di Thân vương Doãn Tường đáp:

- Thần đệ biết tội, thần đệ sẽ nhớ rõ!

Vân Yên nghe vậy bèn bật cười, vừa lườm ngài vừa đẩy đầu gối ngài một cái, rồi bưng chiếc khay ở chiếc bàn nhỏ bên cạnh sang.

- Còn không sợ người ta cười cho.

Ung Chính và Di Thân vương Doãn Tường không kiềm chế nổi nữa mà bật cười thành tiếng, bầu không khí nặng nề trong một buổi chiều ảm đạm dường như được xua tan đi.

Vân Yên đặt khay lên bàn, lấy từng đĩa thức ăn ra, màu sắc không lòe loẹt, đều những những món ăn gia đình mà Ung Chính thích, đậu phụ sốt gạch cua, tôm bóc nõn, vịt sốt nhân hồ đào, cải thìa xào nấm tươi, bánh bao nhân chay, cùng với cháo đậu đỏ đủ để hai người ăn.

Vân Yên bày món xong thì múc cho hai người bát cháo. Nàng bưng bát đưa cho Di Thân vương, ngài cung kính nhận lấy:

- Thần đệ cảm ơn hoàng tẩu.

Mỗi lần Di Thân vương Doãn Tường nói thế, Vân Yên đều im lặng. Nàng ngồi bên cạnh sập rồng của Ung Chính, chỉnh lại gối tựa sau lưng ngài, thu dọn xong bèn chuẩn bị bước ra.

Ung Chính nhìn nàng:

- Nàng không ăn cùng sao?

Vân Yên mỉm cười đáp:

- Thiếp đã ăn ở phòng trong rồi, hai người cứ ăn đi, lát nữa thiếp tới thu dọn. Dùng xong cơm hẵng làm việc tiếp, thời tiết trở lạnh, đừng để Thập Tam về quá muộn, chân ngài ấy có bệnh.

Ung Chính gật đầu nói được, Vân Yên cười cười nhẹ nhàng ra ngoài từ cánh cửa nhỏ bí mật trên bức tường phía đông, men theo lối đi nhỏ về thẳng đến phòng ngủ phía sau.

Dùng xong bữa tối, Vân Yên tới thu dọn, hai người lại tiếp tục bận bịu đến giờ Tuất (6), bấy giờ Di Thân vương Doãn Tường mới rời khỏi điện Dưỡng Tâm. Một lát sau, từ phòng trực ban hạ nhân trước cửa điện Dưỡng Tâm, Tô Bồi Thịnh đưa công văn khẩn từ các nơi tới, Vân Yên lại thấy thêm một chồng mới.

Người quen nhiều năm, tình cảm cũng không phải hời hợt. Tô Bồi Thịnh đưa văn thư tấu chương đến tận tay Vân Yên, giọng nói có phần lo lắng:

- Phu nhân, nô tài có vài lời cũng chỉ dám nói với phu nhân... trong lòng nô tài thật sự rất lo cho long thể của Vạn Tuế Gia, trừ phu nhân ra, không ai dám khuyên ngài ấy.

Vân Yên gật đầu:

- Rồi sẽ ổn cả thôi, anh yên tâm, trong lòng Vạn Tuế Gia hiểu rõ.

Khi nàng ôm văn thư đẩy cửa vào, ngài đăng chăm chú phê sửa tấu chương, dưới ánh nến màu vàng ấm áp, đường mắt nên nửa sườn mặt vô cùng nghiêm túc và ung dung, hàng râu trên miệng được cạo gọn gàng, râu dưới cằm được cạo sạch sẽ, đường nét thẳng tắp cương nghị gầy gò mà quyến rũ, thoạt nhìn ngài còn gầy hơn cả năm trước.

Vân Yên đặt công văn khẩn lên chiếc bàn nhỏ, lẳng lặng ngồi sau ngài, khe khẽ vòng tay qua eo chiếc long bào màu đen thêu hoa văn vàng ngài đang mặc, tựa gò má mình lên bờ vai vững chắc của ngài.

Hoa văn rồng tinh xảo dán lên làn da gò má nàng, nàng cụp mắt xuống nhìn đôi mắt uy nghiêm dữ tợn của con rồng, sống động y như thật.

Ung Chính gác bút xuống, đóng tấu chương đã phê xong vào, rất tự nhiên nắm lấy bàn tay mảnh khảnh đang đặt trên eo mình:

- Sao mặc ít thế? Tay lạnh cóng rồi này.

Vân Yên hơi ngước mặt lên, Ung Chính quay người lại, nâng khuôn mặt nàng, nửa ôm nửa kéo để nàng ngồi vào lòng mình, bàn tay rộng dày cởi giày thêu dưới chân nàng, lấy chân mình kẹp bờ eo mảnh khảnh của Vân Yên, rồi hôn lên trán nàng, thì thầm:

- Sao thế?

Vân Yên ôm cổ ngài, ngây thơ đáp:

- Không sao, chỉ muốn ôm chàng mà thôi.

(Còn tiếp)

(1) Phục trung tử: Nghĩa là có thai trong kì tang. Ở cổ đại, có thai trong kì tang là không thể chấp nhận được.

(2) Giờ Sửu: Từ 1 đến 3 giờ sáng

(3) Hán việt: Dĩ nhật dịch nguyệt. Khi hoàng đế qua đời, thái tử kế vị sẽ phải để tang ba năm (ba mươi sáu tháng), sau đó Hán Văn đế sửa thành ba mươi sáu ngày thì có thể cởi bỏ áo tang, nên gọi là "lấy ngày làm tháng".

(4) Giáo phường nhạc tịch: Cơ quan cai quản âm nhạc thời phong kiến.

(5) Đọa dân: Người không có việc làm.

(6) Giờ Tuất: Từ bảy giờ đến chín giờ tối.

-------------------

C-191-2: Điện Dưỡng Tâm thần bí(2)

Khóe môi Ung Chính hơi cong lên, nhìn vô cùng đẹp, ngón tay cái đeo nhẫn mân mê dưới mắt nàng:

- Nàng chưa từng giục ta đi ngủ, trước đây thế nào, bây giờ vẫn vậy. Ta lại xót nàng, luôn muốn bắt nàng đi ngủ sớm, yêu cầu này có quá đáng lắm không?

Vân Yên mím môi, bàn chân xinh xẻo đeo tất lụa cuộn tròn trên chân ngài, nàng ghé vào tai ngài nói nhỏ một câu, Ung Chính nghe xong, bèn hôn một cái thật kêu lên gương mặt nàng.

Vân Yên đứng dậy khỏi lòng ngài, quỳ xuống sắp xếp lại chiếc bàn nhỏ bên cạnh, Ung Chính cũng đứng dậy ôm nàng từ phía sau, giúp nàng đóng nghiên mực. Vân Yên xỏ giầy rồi trèo xuống sập rồng, cẩn thận đặt xấp tấu chương đã phê chuẩn xong lên chiếc bàn lớn, ôm đống tấu chương còn lại trong lòng, Ung Chính cũng xuống sập, bê chiếc bàn nhỏ bên theo nàng. Hai người mở cánh cửa nhỏ, đi qua hành lang hẹp vào tiền sảnh, bước thẳng vào trong phòng ngủ phía sau.

Vân Yên gọi Trần Phúc bưng nước vào trước, hai người rửa mặt súc miệng xong mới trèo lên chiếc giường lớn chạm rồng, Vân Yên thắp sáng mấy ngọn đèn đầu giường, cởi áo ngoài, buông tóc ra mới nằm xuống gối, ôm chiếc chăn mềm mại màu vàng trước người.

Ung Chính cũng mặc áo ngủ màu vàng, đặt chiếc bàn nhỏ lên chăn đệm. Ưu điểm của giường lớn là rất rộng, nên hai người không hề cảm thấy chật chội.

Ung Chính đặt công văn và bút mực lên bàn, nghiêng đầu nhìn Vân Yên đang nằm bên cạnh.

Vân Yên hơi nhổm người dậy, khoác đoan tráo đã chuẩn bị sẵn lên vai ngài, rồi giúp ngài sắp xếp thứ tự công văn khẩn. Ung Chính ôm bờ eo nhỏ nhắn của nàng bằng tay phải, hôn lên môi nàng, bấy giờ nàng mới nằm xuống cuộn người trong chăn, mỉm cười nhìn ngài.

Ung Chính dém chăn cho nàng, dịu dàng nói:

- Đừng quậy nữa, ngủ đi.

Vân Yên ngoan ngoãn gật đầu và nhắm mắt lại, cảm nhận ngón tay ngài mơn man trên gò má mình mấy cái rồi mới hạ tay xuống. Một lúc sau, nàng mở mắt ra, nhìn bóng hình đang tập trung của người bên cạnh, thỉnh thoảng lại cau chặt mày, thỉnh thoảng nét mặt còn đanh lại, trong lòng nàng yên bình hơn bao giờ hết, nàng biết trời sẽ không sập xuống, tất cả sẽ ổn cả thôi.

Mơ mơ màng màng ngủ được một lát, khi mở mắt ra lần nữa, bỗng nhận ra ngài đang nghiêng đầu nhìn mình, như một thói quen, nhưng không cẩn thận bị nàng bắt được.

Vân Yên nheo mắt nhìn ngài mà cười, đôi tay mảnh khảnh rời khỏi ổ chăn lười biếng đặt lên gối, đêm đã rất sâu rồi.

Ung Chính nhìn nàng cảnh cáo, dùng mu bàn tay cọ lên gò má mềm mại của nàng, định kéo cánh tay nàng nhét lại vào trong chăn. Vân Yên thuận thế nắm lấy tay ngài, rồi ngồi dậy ôm eo ngài từ phía sau, nhìn công văn trên chiếc bàn nhỏ, mái tóc đen tuyền rối bù buông xõa sau lưng áo vừa đáng yêu vừa thoải mái.

- Công văn cuối cùng sao?

Vân Yên thấy trên tay ngài chỉ còn lại một tờ, chữ viết chi chít, chỉ đọc được mấy từ "Phủ Viễn Tướng quân Niên Canh Nghiêu." Ung Chính gật đầu, vòng cánh tay trái qua eo nàng, ôm cơ thể ấm áp thơm tho ấy vào lòng mình, sợ nàng bị lạnh.

- Là chuyện bình định Thanh Hải, trận quyết chiến cuối cùng sắp diễn ra rồi.

Giọng nói của ngài cất lên lúc nửa đêm hơi khàn khàn, mang theo đôi phần mệt mỏi, vang vọng khắp căn phòng yên tĩnh, vô cùng dễ nghe.

- Quyết định rồi ư?

Vân Yên tựa người vào lồng ngực ngài, dịu dàng hỏi.

- Ừ!

Vân Yên nhìn tờ tấu chương cuối cùng đã được phê xong, bèn cùng ngài thu dọn công văn, Ung Chính thả lỏng gân cốt, tựa người ra phía sau, tiếng hừ trong miệng cũng vô cùng lười biếng.

Vân Yên mỉm cười nhìn ngài, vừa hay nhìn thấy một câu trong tập công văn, chỉ đọc lướt qua mà làm nàng cười ngặt nghẽo, vừa cười vừa trườn người qua ngài, đặt chiếc bàn nhỏ xuống dưới giường.

Ung Chính đưa tay ôm chặt nàng lại, vây nàng trong lòng mình, nói thầm vào tai:

- Hửm?

Vân Yên mỉm cười, hắng giọng, nghiêm túc đáp:

- Trẫm là đàn ông như thế đấy! Tính cách như thế đấy! Hoàng đế như thế đấy!

Ung Chính nghe xong bèn lườm một cái, cắn nhẹ tai nàng, hàm hồ nói:

- Trẫm là đàn ông thế nào... Nàng biết không?

Vân Yên cười không ngừng, ôm cổ ngài, rỉ tai nói nhỏ:

- Đọc cái này... khi thiếp ngủ, còn không biết chàng và mấy vị đại thần thân ái của chàng nói mấy lời buồn nôn nữa hay sao.

Ung Chính bế nàng ngồi lên eo mình, tỳ lên trán nàng:

- Sao ngửi có mùi giấm đâu đây nhỉ.

Vân Yên khẽ kêu ai da, cười rồi trượt khỏi eo ngài như chú mèo con mềm mại, kéo chăn chui vào ổ nhiệt ấm áp, nghiêng người nhắm mắt lại, quả thật nàng hơi buồn ngủ rồi. Mơ màng nghe thấy tiếng sột soạt khe khẽ của áo ngài phía sau, ngài thổi tắt nến, kéo màn lại.

Tấm chăn sau lưng lại được kéo ra, thân hình cao lớn nóng hổi dán chặt vào người nàng, bàn tay dày rộng ấm sực từ eo luồn vào, không biết cố ý hay vô ý mà quẩn quanh trên làn da ở eo, làm nàng cảm thấy hơi ngứa.

Trong chăn, Vân Yên túm được bàn tay ngài đang đặt trên bụng dưới của mình, rầm rì nói:

- Mệt lắm rồi, tranh thủ ngủ một lúc mà còn lên triều.

Ung Chính vùi đầu vào mái tóc trên hõm vai Vân Yên, ngửi mùi hương vấn vương trên người nàng, ôm chặt người nàng lại, kẹp bàn chân nàng vào chân mình:

- Ừ.

Vân Yên cảm thấy trên cổ nhột nhột, ừ hử một tiếng rồi xoay nửa người lại ôm ngài, ngài đưa tay giữ lấy bờ vai nàng, đặt một nụ hôn thật sâu lên đôi môi đỏ hồng.

Vân Yên cũng ôm cổ ngài, ngón tay níu lấy chiếc áo trong mỏng manh, yên tĩnh đáp lại nụ hôn của ngài.

Nụ hôn kéo dài rất lâu, cuối cùng môi hai người vẫn kề sát nhau, thì thầm dỗ ngủ. Nàng vùi đầu vào cổ Ung Chính, ôm eo rúc vào trong lòng ngài, bàn tay nhỏ nhắn cởi bím tóc ngài theo thói quen, hai người quấn quýt lấy nhau cùng đi vào giấc ngủ.

Gần đến cuối năm, đại lễ sắc phong mà hậu phi hằng mong rốt cuộc cũng đến. Trừ phong chủ vị tần phi, những thị thiếp cũ trong phủ trước đây như Võ thị, Quách thị, Trương thị, Lý thị... cũng được phong làm quý nhân thường tại, không sót một người. Đương nhiên, số lượng phi tần cũng không nhiều hơn.

Theo quy tắc hậu cung, tất cả phi tần đều phải hành lễ chúc mừng Hoàng hậu Na Lạp thị, phi tần từ quý phi trở xuống phải hành lễ với quý phi, nhưng Ung Chính hạ chỉ miễn nghi thức hành lễ chúc mừng quý thị Niên thị cung Dực Khôn, trong vô hình, địa vị một đế một hậu trở nên rõ ràng hơn.

Trong con mắt của những kẻ bàng quan, Vân Yên như một người không danh không phận trong hoàng gia, ít nhất, với Trắc phúc tấn Lý thị đi theo ngài từ thuở còn thiếu nữ, hưởng vinh sủng hơn nửa đời người khi còn son trẻ, hiện giờ là Tề phi bằng mặt mà không bằng lòng, nàng ta cũng cảm thấy dễ chịu hơn. Có lẽ, còn có cả Tống thị.

Trận tuyết ngày giao thừa năm Ung Chính đầu tiên bỗng lớn lạ thường, cả Tử Cấm Thành như khoác trên người tấm áo lông màu trắng dày sụ, đẹp đẽ và thư thái.

Một mình Ung Chính đứng trong noãn các phía đông điện Dưỡng Tâm nhìn ra bên ngoài, lặng yên ngắm nhìn Tử Cấm Thành kiêu ngạo hùng vĩ trong ngày đông lạnh lẽo, thế giới cô quạnh đều là tuyết.

Vân Yên đi tới nhẹ nhàng khoác cho ngài chiếc áo chồn tía, ngài ôm nàng vào trong lòng, hai người cùng ngắm giang sơn ngoài cửa sổ.

Núi sông vô tận, còn người, trọn đời có tình.

Cuối cùng trong cung cũng có không khí vui mừng, Ung Chính nhận nuôi ba cô con gái, là con gái của phế thái tử Dận Nhưng, Hoàng thập tứ đệ Di Thân Vương Doãn Tường và Hoàng Thập Lục đệ Trang Thân Vương Doãn Lộc, trong hậu cung rốt cuộc có tiếng cười đùa của tiểu cách cách, Hoàng hậu Na Lạp thị cũng vui mừng khôn xiết, nhưng con cái trong cung Dực Khôn của Quý phi Niên thị vẫn chết yểu, tình hình sức khỏe nàng ta cũng không khả quan, may mắn có Lục Thập A Ca Phúc Huệ an ủi đôi phần. Dưới gối các vị chủ tử các cung đều có con cái, cuộc sống trôi qua bình yên.

Hai huynh đệ Hoằng Lịch và Hoằng Trú thỉnh thoảng được Ung Chính triệu đến thư phòng phỏ phía bắc cách noãn các phía đông điện Dưỡng Tâm hỏi han kiểm tra chuyện học hành. Có lẽ do bẩm sinh, cũng có lẽ do đi theo Khang Hi, nên Hoằng Lịch trưởng thành hơn nhiều so với Hoằng Trú, Ung Chính càng thêm dốc lòng dạy dỗ cậu, số lần gọi cậu đến một mình cũng không hề ít, đôi khi còn nghiêm khắc hơn so với bình thường. Người mà các a ca ngưỡng mộ nhất là bát a ca tiểu Lục Thập, chỉ cần nhìn thấy tiểu Lục Thập bốn tuổi béo mũm mĩm, gương mặt lạnh lùng nghiêm nghị của Ung Chính đều tan chảy hết.

Thỉnh thoảng Vân Yên bưng trà, hoa quả vào đưa cho cha con họ, Hoằng Lịch vẫn ngoan ngoãn như hồi bé khi nhìn thấy Vân Yên, không hề ỷ mình là hoàng a ca mà kiêu ngạo.

Thời gian thấm thoắt như thoi đưa, đầu năm Ung Chính thứ hai, trận chiến Thanh Hải đến giai đoạn cuối cùng, nhưng quốc khố trống rỗng, không thể cung cấp thêm tiền, mối nguy cận kề sớm tối. Phủ Viễn đại tướng quân Niên Canh Nghiêu dâng sớ nói Ung Chính yên tâm, không những y tự nghĩ cách giải quyết vấn đề lương bổng, mà còn bình tĩnh quyết đoán hạ lệnh cho các tướng tá "Chia đường thâm nhập, lật đổ sào huyệt" của địch ngay trong trận chiến quyết định cuối cùng. Binh mã mỗi ngả đội gió đạp tuyết, ngày đêm không nghỉ xông lên phía trước, đại quân mạnh mẽ càn quét quân địch, tung hoành nghìn dặm, với thế thắng như chẻ tre, đội quân tây chinh toàn thắng rực rỡ.

Khi tin tức thắng lợi truyền đến kinh thành, qua Tử Cấm Thành, vào điện Dưỡng Tâm, tất cả mọi người mong chờ tin thắng lợi này đều sôi trào! Xôn xao về người đàn ông truyền kỳ tên Niên Canh Nghiêu!

Từ đó, uy danh "Niên đại tướng quân" của Niên Canh Nghiêu cũng vang dội khắp biên thùy phía tây. Em gái là sủng phi, anh trai là trọng thần, cái tên Niên Canh Nghiêu lúc này tỏa sáng rực rỡ, chấn động triều đình.

Đại thần lập công trong trận chiến bình định Thanh Hải, Ung Chính vui mừng ra mặt. Vân Yên cùng ngài đến điện Dưỡng Tâm chúc mừng thắng lợi, nàng cũng vô tình đọc được nội dung tấu chương gửi qua lại giữa Niên Canh Nghiêu và ngài, trong ngài có một phần tính cách trẻ con như vậy, yêu ghét ân oán rõ ràng, nàng luôn hiểu, đã ngột ngạt quá lâu, nàng không thể không để ngài giải tỏa, tuy rằng đúng là lời lẽ rất sến súa.

Ung Chính viết vào tấu chương của Niên Canh Nghiêu rằng: "Không chỉ lòng trẫm vui mừng khôn nguôi, mà con cháu đời đời của trẫm và thần dân đất nước này đều cùng chung niềm vui. Nếu có kẻ quên ơn, thì ấy không phải con cháu của trẫm; nếu có kẻ hai lòng, thì ấy không phải triều thần con dân của trẫm. Nếu trẫm không phải là hoàng đế mẫu mực, thì không thể đền đáp xứng đáng cho khanh; nếu khanh không phải là đại thần xuất sắc, thì không thể đáp lại sự tri ân ta dành cho khanh. Ta nguyện cùng khanh làm tấm gương để người muôn đời noi theo."

Ung Chính không chỉ nói, mà còn ban thưởng đặc biệt rất nhiều. Lúc trước, vì có công lớn trong bình định Tây Tạng và bình định loạn Quách La Khắc, Niên Canh Nghiêu đã được thụ phong là tam đẳng công và nhị đẳng công (7), đồng thời cả nhà được nhập vào kỳ Tương Hoàng. Lần này nhờ bình định chiến sự Thanh Hải mà được thăng lên làm nhất đẳng công. Ngoài ra, còn ban thưởng tử tước do con trai Niên Bân kế thừa, phụ thân Niên Hà Linh được phong là nhất đẳng công, thêm hàm thái phó. Tin vui đến với trên dưới Niên gia nhiều tới tấp không ai sánh bằng, chỉ thiếu không trực tiếp thăng Quý phi Niên thị lên Hoàng quý phi.

Thật ra Ung Chính vẫn coi như vừa lòng Quý phi Niên thị, Vân Yên cũng hiểu, Niên thị trong phủ cũ mười năm, một lòng tận tụy hầu hạ ngài, hiền thục kính trọng, sinh con dưỡng cái, thêm nữa nhị ca Niên Canh Nghiêu dốc sức phục vụ trước và sau khi ngài đăng cơ, bình định ngoại bang ổn định đất nước, người có lòng dạ như vậy sao ngài lại không thích cho được?

Nếu như không có sự tồn tại của nàng, khi còn trẻ Ung Chính sẽ thích Lý thị, trung niên sẽ thích Niên thị, về già không biết sẽ thích vị mỹ nữa nào. Lý lẽ này rất đơn giản, không hề phức tạp, thỉnh thoảng nghĩ tới mà lòng nàng đau xót, thậm chí còn chơi xấu ngài, trêu chọc ngài, nhưng sau đó lại cảm thấy mình thật trẻ con.

Tất cả mọi chuyện đều không cần phải nói ra thành lời, nói rồi cũng không có ý nghĩa gì, tình cảm của ngài với nàng, nàng hiểu rõ là được. Đời người như vậy, biết đủ là vui. Những chuyện trên triều nàng cũng chưa từng hỏi nhiều, chỉ quan tâm nhiều hơn đến bữa ăn giấc ngủ của ngài, cơ thể ngài dần khỏe hơn, tinh thần cũng tốt hơn.

Khi rảnh rỗi Ung Chính sẽ dẫn Vân Yên đếên các nơi trong điện Dưỡng Tâm để đề hoành phi, chính sảnh tiền điện treo bốn chữ "Trung Chính Nhân Hòa", noãn các phía tây nơi xử lý chính sự và hội họp bí mật thì tự tay đề "Cần Chính Thân Hiền", ngay cả cánh cửa nhỏ của hai lối đi tiền sảnh cũng ghi "Điềm Triệt" và "An Đôn". Hỏi Vân Yên có đẹp không, nàng đều cười đáp đẹp.

Lúc này, Ung Chính mới cởi bỏ gánh nặng tiền tuyến phía tây trên vai xuống, quốc khố cũng dần dần được giải quyết, ngài bắt đầu mở rộng cải cách bài trừ hủ bại "Hao tiễn quy công" mà tuần phủ Sơn Tây Nặc Mân đưa ra, khởi công xây dựng thủy lợi các nơi, tập trung phát triển nông nghiệp, dốc lòng dốc sức trong việc chính sự bộn bề.

Mỗi đêm ngài đều phê chuẩn tấu chương bên Vân Yên, điện Dưỡng Tâm được xây dựng đông ấm hạ mát giúp người ở dễ chịu. Vân Yên tỉnh giấc, nằm bên cạnh khẽ khàng quạt cho ngài, mỗi lần phê xong một tấu chương, ngài đều có thói quen nhìn nàng, hai người nhìn nhau chăm chú rồi mỉm cười. Thỉnh thoảng, Vân Yên lại ngủ thiếp đi lúc nào không hay, nhưng vẫn cầm cây quạt trong tay, đặt nó trước người, nhìn vô cùng đáng yêu. Ngài thấy vậy bèn lấy cây quạt xuống, nhẹ tay nhẹ chân đắp lại chăn cho nàng, sau đó tiếp tục quay lại với đống tấu chương.

Chính sự dần dần đi vào quỹ đạo, sức khỏe của ngài cũng ngày càng tốt hơn, tinh thần rất hăng hái, nàng không biết tại sao người đàn ông hơn bốn mươi tuổi lại có thể dẻo dai như vậy. Vậy mà khi thấy một sợi tóc bạc trên đầu ngài, nàng lại đau lòng khi chàng về tuổi già, ảo giác ấy từ đâu ra?

Mùa thu năm Ung Chính thứ hai, Niên Canh Nghiêu, "Phủ Viễn Đại Tướng Quân", "Nhất đẳng công" uy danh bốn bể, về đến kinh.

- HẾT CHƯƠNG 191 -

(7) Có 9 bậc quý tộc được ban thưởng tuỳ theo lòng dũng cảm, thành tích hoặc sự xuất chúng. Trừ hai bậc cuối cùng, tất cả các bậc còn lại đều được chia thành nhiều cấp khác nhau.

• Dân công thường được gọi tắt là Công. Tước "Công" được ban cho dân thường, còn tước "Quốc công" chỉ dành cho thành viên hoàng tộc.

• Hầu

• Bá

• Tử

• Nam

• Khinh xa đô uý

Các tước trên chia thành 4 đẳng: Nhất đẳng kiêm "Vân kị úy"; Nhất đẳng; Nhị đẳng và Tam đẳng.

• Kị đô uý

• Vân kị uý

• Ân kị uý thường không ban thưởng bởi công lao mà được ban cho con trai thừa kế của Vân kị úy khi Vân kị úy qua đời. (Theo vi-wikipedia)

(8) "Hao tiễn quy công", hay còn gọi là "hỏa hao quy công", là một trong những biện pháp quan trọng của triều Ung Chính thời Thanh nhằm nâng cao sự liêm khiết. Khi quan địa phương trưng thu tiền thuế sẽ lấy lý do là hao hụt khi vận chuyển để thu thêm tiền của dân, vì vậy số tiền hao hụt rất lớn, nên gọi là "hỏa hao".

---------------

C- 192: Niên Đại Tướng Quân

Tháng mười năm Ung Chính thứ hai, Phủ Viễn Đại tướng quân Niên Canh Nghiêu về đến kinh thành, toàn bộ quan viên dưới vương công đều phải ra nghênh đón long trọng.

Phủ Viễn Đại tướng quân Niên Canh Nghiêu uy phong lẫm liệt, ngựa tím cương vàng, ung dung ngồi trên yên ngựa, con ngựa thong thả bước đi, các vương công đại thần bên dưới chào hỏi y, y nhìn thấy chỉ khẽ gật đầu không nói gì, tư thế oai hùng, kiêu ngạo sừng sững. Cho đến khi Ung Chính đế ra, y mới nhẹ nhàng thúc vào bụng ngựa để nó chạy mấy bước, rồi mới xuống ngựa quỳ lạy, trong mắt các quan viên, hành động này khiến ai cũng tức giận.

Để ban thưởng cho Phủ Viễn đại tướng quân có công bình định Thanh Hải, Ung Chính tổ chức riêng một bữa tiệc khao quân thịnh soạn ở cung Càn Thanh.

Vân Yên bế Lục Thập, chơi đùa trong điện Dưỡng Tâm một lúc, cho đến bữa trưa vẫn không thấy Ung Chính về, trong lòng đoán có lẽ ngài tham gia yến tiếc khao quân. Dỗ Lục Thập ăn xong bữa trưa, nàng mới để bà vú bế về điện a ca để ngủ. Vân Yên chợp mắt đến buổi chiều vẫn chưa thấy ngài trở về, lo ngài uống nhiều, nàng bèn bưng canh sen bách hợp thường làm cho ngài, đi từ cửa Tuân Nghi vào con đường dài phía đông, bước chân không nhanh không chậm về phía cung Càn Thanh.

Buổi chiều, xung quanh cung Càn Thanh vắng vẻ, Vân Yên thường tới lui giữa điện Dưỡng Tâm và cung Càn Thanh, con đường cũng đã đi quá nhiều lần. Khi sắp tới trước cửa Nguyệt Hoa, nàng bỗng vô thức cụp mắt xuống bởi hai bóng lưng quen thuộc.

Một người mặc cổn phục Thân vương, người kia mặc mãng phục Bối tử, một người nho nhã ôn hòa, một người ngạo mạn kiêu căng, qua mười mấy năm sóng gió của triều Khang Hi, Liêm Thân vương Doãn Tự và Cửu Bối tử Doãn Đường vẫn khăng khít như hình với bóng. Ung Chính đế chưa từng cho phép họ đến điện Dưỡng Tâm, Vân Yên và huynh đệ hai người họ đã rất lâu rồi chưa gặp mặt nhau, không sớm không muộn, lại chạm mặt ngay giữa đường.

Tay Vân Yên bưng khay, cúi đầu cụp mắt cung kính hành lễ với hai người. Nàng vẫn mang thân phận cung nữ, vẫn hành lễ như trước đây. Khung cảnh này, thân phận này nàng đã thấy quá nhiều, nhiều đến nỗi nàng không nhớ rõ nữa, chuyện đến ngày hôm nay, đôi bên còn có thể nói được gì?

Giọng nói lạnh lùng như nước của Cửu Bối tử Doãn Đường vang lên:

- Ta muốn hỏi đây là ai nhỉ... ngươi đang đưa canh đến cho hắn sao.

Y cười giễu cợt, hình như trong tiếng cười con mang theo sự thương hại và căm giận không thể hiện ra ngoài.

- Hắn ta còn đang tiệc rượu với quý phi và đại cữu đại tướng quân của mình, lấy đâu ra chỗ cho nô tài như ngươi đứng?

Y nhấn mạnh hai từ "nô tài", sự khinh miệt như muốn bóc trần thân phận nàng.

Vân Yên nghe thấy y nói, trái tim như bị một bàn tay lớn bóp nghẹt, trong nháy mắt trở nên đau đớn, nỗi đau còn sót lại trôi qua trong chậm chạp. Nàng vẫn cúi đầu, gương mặt không chút cảm xúc.

Liêm Thân vương Doãn Tự chau mày nói:

- Cửu đệ!

Cửu Bối tử Doãn Đường căm hận cười gằn:

- Bát ca, đệ chỉ nói sự thật cho đứa ngu nghe mà thôi. Nàng ta đi theo hắn mười mấy năm sống chết không màng, rốt cuộc thì được cái gì? Hắn phong cho nàng ta được danh hiệu nương nương gì? Nàng ta có biết mọi người đều nói gì không... Chẳng qua chỉ là một con nô tỳ hằng đêm hầu hạ Ung Chính trên long sàng mà thôi!

Nghe thấy câu này, sắc mặt Vân Yên trắng bệch, bàn tay đang bưng khay cũng run lên, đốt ngón tay mảnh khảnh xanh xao. Gương mặt Liêm thân vương Doãn Tự cũng không còn điềm đạm ôn hòa, hắn nắm lấy cánh tay Cửu Bối tử Doãn Đường, quát:

- Lão Cửu, đủ rồi.

Hai mắt Cửu Bối tử Doãn Đường đỏ ngầu, y nhếch môi:

- Coi như bây giờ đệ mới biết, lòng độc ác của huynh đệ chúng ta cộng vào cũng không bằng nó.

Liêm Thân vương Doãn Tự không nói gì thêm, hắn quay đầu lại nhìn Vân Yên...

- Vân Yên...

Bờ môi Vân Yên hơi tái đi, nàng chậm rãi ngước mắt lên, trong mắt chỉ có sự thản nhiên, giọng nói bình tĩnh như thanh kiếm hai lưỡi đâm thẳng vào trái tim hai người, không có tổn thương, chỉ mang theo sự an tĩnh sau khi bị tổn thương.

- Nô tỳ đa tạ hai vị vương gia... Nhưng thân phận nô tỳ đúng là như vậy... vĩnh viễn không thể sánh bằng các vị nương nương cao quý ở hậu cung... đi theo ai cũng không thay đổi được điều ấy..."

Nàng ngừng lại, rồi nhẹ nhàng nói tiếp:

- Canh của nô tỳ nguội mất rồi, nô tỳ xin cáo lui.

Liêm Thân vương Dận Tự bỗng nhiên đưa tay nắm lấy bàn tay trái đang bê khay của nàng, giọng nói khàn khàn:

- Nàng còn trách ta sao?

Vân Yên cụp mắt mỉm cười, bình thản khẽ lắc đầu, sau đó lùi về phía sau hai bước, quay người bước đi.

Bóng lưng nàng gầy gò nhỏ bé trong con ngõ sâu hun hút với tường đỏ ngói xanh, dần dần biến mất dọc theo bức tường cung cấm cao lớn.

Vân Yên quay trở lại điện Dưỡng Tâm, Lan Tịch cảm thấy vô cùng kì lạ khi phu nhân đi nhanh như thế, vội vàng đỡ lấy cái khay đưa cho tiểu thái giám Lưu Nhị Kỳ, canh trong bát rõ ràng không vơi đi một giọt. Lan Tịch thấy sắc mặt Vân Yên rất tệ, cũng không đi gặp Hoàng thượng, bèn hỏi phu nhân bị làm sao.

Vân Yên xua tay chỉ nói hơi mệt, vào trong nghỉ ngơi, dặn dò mọi người đừng làm phiền mình, rồi đẩy cánh cửa phía sau tấm bình phong khắc hoa văn rồng vàng "Trung Chính Nhân Hòa" của chính điện, bước vào tẩm cung phía sau tiền sảnh. Lan Tịch đáp vâng, đè lo lắng trong lòng mình xuống, cùng thái giám lặng lẽ lui ra ngoài.

Vân Yên cởi áo ngoài, thả tóc, mặc váy ngủ hai dây, ngẩn ngơ đứng trước tầng tầng lớp lớp màn trướng của chiếc long sàng tám cột mái cong khắc hoa văn rồng bằng gỗ tử đàn rộng rãi.

Nàng chưa từng quan sát kĩ chiếc long sàng mà mình đã ngủ gần hai năm qua như bây giờ, gỗ tử đàn đen tuyền, hoa văn rồng tinh xảo... Chân giường, thành giường, ván giường, lan can... đều là rồng năm móng, không dưới trăm con, mỗi con đều sinh động như thật, dường như đang uốn lượn chuyển động xung quanh giường.

Nàng vén rèm lên, khẽ khàng chui vào chăn đệm thêu rồng vàng rực, trong bức màn rộng lớn, nàng nhìn chằm chằm con rồng năm móng cưỡi gió đạp mây trên đỉnh giường, đôi mắt nó dữ tợn, râu dài, kiêu ngạo đứng trên đỉnh nhìn xuống thiên hạ.

Đôi mắt của mọi người đều sáng rõ, những điều "người khác" nói đều là chân lý, từng câu từng chữ cũng không sai, nàng chấp nhận tất cả. Không phải không đau, nhưng nàng đâu có cách nào để nói với người trong thiên hạ rằng, nàng là vợ của Ung Chính, chỉ đành mỉm cười cho qua.

Vân Yên vùi mặt vào gối, nhắm mắt lại, cảm thấy toàn thân mệt lả, chóp mũi vấn vương mùi hương quen thuộc. Hình như nàng chưa từng để tâm phân biệt, trước đây luôn là mùi đàn hương nhang khói, bây giờ có thêm cả long diên hương ngào ngạt của đế vương. Trong đầu nàng, nét mặt và câu nói của Liêm thân vương Doãn Tự và Cửu Bối tử Doãn Đường dần dần chìm xuống, tan biến vào trong bóng đêm.

"Nàng ta có biết mọi người đều nói gì không... Chẳng qua chỉ là một con nô tỳ hằng đêm hầu hạ Ung Chính trên long sàng mà thôi!"

"Hắn ta còn đang tiệc rượu với quý phi và đại cữu đại tướng quân của mình, lấy đâu ra chỗ cho nô tài như ngươi đứng?"

Cửu Bối tử Doãn Đường nắm chặt cánh tay nàng mà nói: "Để ngăn chúng ta gặp ngươi, ngay cả cung Càn Thanh hắn cũng không cho phép vào. Để ngăn Hoằng Huy gặp ngươi, ngay cả lễ đăng cơ hắn cũng không cho nó về! Hắn chính là tên điên đáng sợ nhất, mỗi ngày mỗi đêm ngươi ngủ cạnh hắn mà không thấy sợ sao?"

Nàng không biết mình đã ngủ bao lâu, có mộng mị hay không, khi bừng tỉnh mở choàng mắt, sau lưng đã ướt rượt mồ hôi. Nàng nằm sấp trên gối ngẩn ngơ một lúc lâu, bỗng nhiên cảm thấy người mình tê rần, da gà gai ốc không hiểu sao đều dựng đứng, ánh mắt nàng chầm chậm tỉnh táo trở lại, nhìn thẳng vào bóng hình người đàn ông xa lạ bên ngoài bức màn mỏng...

Đâu đây ngửi thấy mùi rượu thoang thoảng trong không khí.

Người ấy trầm mặc đứng sừng sững cách chiếc giường khoảng hai bước, chầm chậm dừng lại, dáng người cao lớn cường tráng có gì đó rất quen thuộc, mặc áo giáp quân trang đại tướng quân uy nghiêm lẫm liệt, để râu quai nón nên thoạt nhìn càng thêm mạnh mẽ, trên người toát ra khí phách hiên ngang quyền thế như nghìn binh vạn mã, đôi mắt sắc bén sâu thẳm không hề có men rượu, ánh mắt nóng rực ấy dường như có thể nhìn thấu bóng người đang nằm trên long sàng.

Vân Yên nằm nghiêng trên chiếc long sàng rộng lớn, chiếc váy ngủ quấn trong chiếc chăn thêu rồng vàng rực, để lộ bả vai mảnh khảnh và cánh tay ngọc ngà, đường cong sống lưng và bờ eo nữ tính đều không có gì che đậy, tuy cách một tấm màn, nhưng dường như người nọ đã nhìn thấy.

Vân Yên nằm sấp trên giường, không cử động, đôi mắt nhìn chằm chằm vào người đang đứng bên ngoài, bàn tay nắm lại thật chặt, cả người nóng bừng như lửa đốt. Cơn giận dữ tột cùng dâng lên trong lòng, từ lỗ chân lông tỏa ra khắp nơi, ngay cả thân hình nhỏ bé không kìm được mà khẽ run lên.

Y nghĩ y là ai? Lại dám to gan ngang nhiên như thế, dám tự ý xông vào cấm địa tẩm cung của đương kim hoàng thượng sao?

Nếu không có cơn đau nhói từ lòng bàn tay, nàng vẫn còn ngỡ rằng mình đang nằm mơ.

Niên Canh Nghiêu!

Mấy năm không gặp, sự tàn ác chỉ thuộc về quân nhân trên người y càng thêm nặng nề, mùi máu tanh đi theo khóe mắt chân mày y như hình với bóng, oai hùng tàn nhẫn, không ai có thể nhìn thấu được ánh mắt y.

Lúc này, nàng chưa từng nghi ngờ y có phải là người đưa nàng ra khỏi con ngõ ấy trong đêm đó hay không, vì vốn y chính là người gan to bằng trời.

Hiện giờ y công cao vọng trọng, em gái lại là sủng phi trong hậu cung, cả nhà Niên gia nở mày nở mặt, xưng vương xưng bá. Sao y lại dám ngông cuồng to gan nhìn chằm chằm nàng bằng ánh mắt ấy? Chẳng lẽ y tức giận thay cho em gái quý phi cao quý của mình, nên đến đây hỏi tội nàng sao?

Nàng là bí mật trong tẩm cung được hoàng đế Ung Chính canh giữ nghiêm ngặt, chẳng qua chỉ là con nô tỳ hầu hoàng đế ngủ hằng đêm trên long sàng, một bí mật không được coi là bí mật trong hoàng cung. Vậy nên, y mới dám nhìn nàng như vậy, nàng không phải là nương nương, không phải là chủ tử để Niên đại tướng quân khom lương uốn gối.

Qua một bức màn, ánh mắt họ lặng lẽ giao với nhau, nét mặt bình tĩnh của Vân Yên không hề thay đổi, ánh mắt hai người giằng co như dây đàn bị kéo căng.

Khi nàng nghĩ y sẽ nhấc chân lên, bên ngoài tiền sảnh bỗng vang lên tiếng động khe khẽ, nàng có thể cảm nhận rõ ràng người bên ngoài màn nhìn nàng một lần cuối cùng, rồi xoay người ra ngoài.

Vân Yên tựa người vào gối thở hắt ra, gương mặt trắng bệch, nhắm mắt lại không nói gì, mồ hôi sau lưng vã ra như tắm, trong lòng cũng mệt mỏi hơn bao giờ hết. Nàng biết chắc chắn Ung Chính đưa Niên Canh Nghiêu về điện Dưỡng Tâm, nếu không y sẽ không vào được. Nhưng Niên Canh Nghiêu dám một mình tự ý xông vào phòng ngủ phía sau tiền sảnh, chắc hẳn vì do đến lúc vắng vẻ, nàng quả thật không biết trên thế giới này còn người đàn ông nào to gan lớn mật dám làm như thế.

Thời gian quá dài, dài đến nỗi ai cũng thay đổi cả rồi.

Niên Canh Nghiêu không còn là tham tướng trẻ tuổi năm nào bế đứa bé từ trong lòng nàng, dỗ dành rằng để chú bế cháu nhé, giờ đây đã trở thành Niên đại tướng quân quyền thế nghiêng trời, nắm giữ một nửa giang sơn của Hoàng đế.

Doãn Tường không còn là Thập Tam A Ca Dận Tường, cậu thiếu niên có trái tim sáng trong như trăng ấy giờ đã bị tật ở chân, nhưng trở thành Hòa Thạc Di Thân vương gia uy nghi dưới một người trên vạn người.

Dận Chân không còn là Tứ A Ca ham lễ phật không được trọng dụng, ngài đã trở thành hoàng đế Ung Chính gánh trên vai xã tắc Trung Hoa, nắm giữ con người non sông.

Chỉ có Vân Yên vẫn là Vân Yên.

Bức tranh trong mơ chợt tái hiện lại trong đầu nàng, hỗn loạn và lẻ tẻ, bát đĩa bị rơi xuống đất.

Vân Yên không buồn ngủ, nàng ngồi trên giường khoác thêm áo lụa, xỏ dép lê rồi đi vào trong tiền sảnh, càng đi gần đến tiền sảnh càng nghe thấy tiếng nói chuyện loáng thoáng, nàng quay người trở về, cài chốt cửa lại, khoanh tay ngồi trên chiếc ghế mây trước cửa sổ, trầm mặc không nói gì.

Cách mấy mét phía ngoài cửa sổ là bức tường gỗ màu đỏ mà Ung Chính lệnh cho cung nhân xây thêm bên ngoài điện Dưỡng Tâm còn có vi phòng (1) đông tây bao xung quanh điện, trong viện có viện, vừa kín đáo lại an toàn, muốn nghe trộm nhìn trộm cũng không thể.

Nàng chợt nhớ đến Tứ Nghi Đường, nhớ đến chiếc giường đơn sơ trong Phật đường, nhớ đến chiếc giường Bạt Bộ mà ngài tự tay thiết kế. Hương hoa quế mùa thu say đắm lòng người.

Khi nàng bừng tỉnh từ trong mơ lần nữa, trời đã sập tối, bên ngoài liên tiếp vang lên tiếng loảng xoảng của đồ dùng, làm tim nàng giật thót. Nàng không phân biệt nổi hình ảnh Niên Canh Nghiêu xuất hiện bên ngoài long sàng là thật hay trong mơ nữa.

Vân Yên kéo cửa ra, đi thẳng đến tiền điện.

Nha hoàn thái giám đều đồng loạt quỳ xuống đất, ai nấy đều run cầm cập, mặt đất bừa bãi như có cuồng phong vừa đi qua, mảnh vỡ của bình hoa tách trà rải rác đến noãn các phía tây.

- Tất cả cút hết cho trẫm.

Điện Dưỡng Tâm phăng phắc như tờ, trong phòng bỗng vang lên tiếng quát khàn khàn đầy tức giận, sau đó là tiếng loảng xoảng chói tai, bầu không khí đáng sợ khiến chân tay người khác mềm nhũn.

Mấy thái giám vừa quỳ vừa bò lui ra ngoài, sắc mặt người nào cũng tái xám, ngay cả tay của thái giám tổng quản Tô Bồi Thịnh cũng bị mảnh vỡ cứa vào, máu chảy đầm đìa, tất cả đều chứng minh cơn giận lần này của hoàng thượng đáng sợ đến cỡ nào.

Đương kim thiên tử, sấm chớp đùng đùng.

Tô Bồi Thịnh thấy Vân Yên, ánh mắt như gặp được thần cứu thế, thở phào một hơi nhẹ nhõm, nhìn nàng cầu xin, không dám nói ra thành lời.

Trên vai Vân Yên choàng chiếc áo khoác mỏng, chân đi dép lê, mái tóc dài dùng khăn tay buộc vào đơn giản, thân hình mảnh mai lặng lẽ đứng trong căn phòng bừa bộn hơi nghiêng đầu ra hiệu cho mọi người, tất cả cung nữ thái giám đều tự giác lùi xuống.

Vân Yên cẩn thận tránh các mảnh vỡ, nhẹ nhàng bước vào noãn các phía tây. Ung Chính mặc long bào cát phục ngồi trên sập rồng, nghiêng đầu nheo mắt còn sắc mặt nàng không nhìn rõ, đường cong dưới cằm mạnh mẽ cương nghị, tay trái nắm chặt vịn ghế tinh xảo, móng tay dài được chăm sóc tỉ mỉ trắng bệch, cả người đều toát lên lửa giận ngùn ngụt, hằn rõ ràng bốn chữ "Người chớ tới gần".

Tách trà tráng men quý giá trên chiếc bàn nhỏ cũng đã bị ném vỡ, tấu chương vương vãi trên mặt đất, mảnh vỡ đồ sứ ngổn ngang bừa bãi dưới chân giầy rồng vàng rực của ngài.

Vân Yên không lên tiếng, khẽ khàng quỳ xuống bắt đầu xếp lại tấu chương, sau đó dọn dẹp những mảnh sứ vỡ, người ngồi trên sập rồng quay đầu lại, cúi người kéo nàng lên.

- Nàng đừng động vào!

Vân Yên hơi lảo đảo, tay bám vào ống tay long bào của ngài theo phản xạ, ngã vào lòng ngài. Nàng im lặng tựa người vào lồng ngực ngài, không nói gì hết, chỉ đưa tay giúp ngài vuốt phẳng cổ áo long bào, rồi yên tĩnh ôm lấy ngài.

Từng phút từng giây trong chiếc đồng hồ nước trôi qua, sắc trời bên ngoài đã hoàn toàn tối đen. Trong điện Dưỡng Tâm mênh mông, chỉ có hai người đang ngồi trong noãn các phía tây, tất cả nô tài đều lui ra điện ngoài không dám vào.

Lồng ngực Ung Chính nhấp nhô mấy cái, cuối cùng đưa tay đỡ lấy gáy nàng, nheo mắt, giọng trầm xuống:

- Cả đời trẫm chưa từng phụ ai, cũng hận nhất người khác phụ trẫm.

Vân Yên sửng sốt, trong lòng lờ mờ hiểu ra:

- Chiều nay... không thuận lợi sao?

Gương mặt Ung Chính hiện lên nụ cười lạnh lùng:

- Trước quyền lợi và tiền tài, người có thể trước sau không thay đổi quá ít, trẫm đoán chính là hắn.

Trong lòng Vân Yên đã có đáp án, xưa nay làm bạn với vua như làm bạn với hổ, tấu chương rơi xuống đất ấy, con người kiêu ngạo về khả năng dùng binh của mình ấy chắc chắn đã đi quá giới hạn của thần tử trước mặt Ung Chính, mà tính cách của vị cửu ngũ chí tôn này lại quá nhạy cảm. Nàng quá hiểu người đàn ông của mình, một người trong mắt không chứa nổi hạt cát.

Nàng rũ mắt gục đầu trên vai ngài, bên mũi vấn vương mùi Long Diên Hương ngày càng nồng nàn trên vạt áo, bàn tay nhỏ bé cũng vô thức níu lấy tua rua trên tóc sau gáy ngài.

- Thập Tam cũng là người như thế...

Sắc mặt Ung Chính dịu xuống, vòng qua mái tóc dài sau lưng ôm nàng càng chặt hơn.

- Và cả nàng nữa.

Vân Yên khựng lại, chầm chậm mở mắt, ánh nến trong mắt nàng dần dần đong đưa.

- Mọi chuyện phải cẩn thận.

Ung Chính mỉm cười, ánh mắt chuyển sang xấp tấu chương rơi trên đất.

- Trẫm không đề phòng Niên Canh Nghiêu, không vì gì cả, chỉ là không cần thiết.

Giọng nói ngài đầy khinh thường, như trước đây từng dạy dỗ một nô tài tên Niên Canh Nghiêu đã quỳ rất lâu trong sân Tứ Nghi Đường.

Vân Yên ừ một tiếng, rồi buồn bã nói:

- Thiếp bỗng nhớ Tứ Nghi Đường, nhớ hoa quế trong viện chúng ta, muốn trở về.

Nét mặt Ung Chính trở nên dịu dàng hơn, bàn tay vuốt nhẹ sống lưng nàng, khẽ nói:

- Chờ ta thêm hai tháng nữa, ta sẽ đích thân đưa nàng về, được không?

Vân Yên gật đầu đồng ý, đứng dậy khỏi chân ngài:

- Thiếp dọn dẹp chút rồi dùng cơm...

- Á...

Vân Yên chợt kêu nhỏ một tiếng, người cũng đứng không vững, Mặt Ung Chính biến sắc, dường như đã nhận ra chuyện gì, vội vàng ôm đầu gối bế nàng lên, kiểm tra dưới chân nàng...

Mảnh sứ sắc nhọn đâm xuyên qua chiếc dép mỏng, làm rách lòng bàn chân nàng, máu chảy đầm đìa, nhanh chóng nhuộm đỏ chiếc dép lê.

Vân Yên cắn môi chau mày mà không kêu đau, nhưng sắc mặt rõ ràng in hằn sự đau đớn.

Gương mặt hàng ngày vẫn uy nghi nghiêm khắc của Ung Chính tràn đầy sự ăn năn, trong lòng xót xa tự trách mình vứt tách chén dưới chân nàng, nếu biết sẽ làm thương đến nàng ngài đã kiềm chế lại rồi. Ngài vừa hỏi nàng có đau không, vừa tìm khăn sạch nhưng không thấy, bèn lấy vạt áo long bào bịt vào vết thương dưới chân cho nàng, hét gọi nô tài truyền thái y đến.

Điện Dưỡng Tâm nhốn nháo rối loạn, Ung Chính bế Vân Yên vào trong lòng để thái y rửa sạch vết thương và băng bó. Vân Yên khẽ hít một hơi thật sâu, sắc mặt Ung Chính càng tệ đi, ngay cả thái y cũng căng thẳng, sợ xảy ra sai sót sẽ bị hỏi tội.

Vất vả cầm máu băng bó xong, Tô Bồi Thịnh lại theo thái y đi lấy thuốc, trong điện trở về yên tĩnh, Vân Yên càng yên tĩnh hơn. Nàng nhắm mắt nằm trên long sàng, dường như đã quen với những vết thương nhỏ như thế này rồi.

Hạ nhân trong điện Dưỡng Tâm thấy vậy, biết rằng Vạn Tuế Gia đã nguôi giận rồi, bèn vội vội vàng vàng dọn dẹp phòng ốc sạch sẽ.

Bị thương ở chân như bị bệnh nặng, Ung Chính không chỉ không cho phép nàng xuống giường, ngay cả chuyện như bón cơm cũng trở thành việc quan trọng của thiên tử. Vân Yên muốn tự làm, đều bị ngài từ chối, đành phải để mặc ngài. Vết thương lành miệng, người nàng cũng béo lên.

Phủ Viễn Đại tướng quân Niên Canh Nghiêu lại đi, sau khi vừa bái kiến vua xong, thì nhận được chỉ dụ của Ung Chính:

"Hễ là thần tử, mưu toan lập nghiệp thì dễ, nhưng thành công thật sự thì khó; thành công thật sự mà dễ, thì bảo vệ sự nghiệp lại khó; bảo vệ sự nghiệp mà dễ, thì giữ được cả đời lại khó. Nếu dựa vào công lao mà tạo phản, tất biến ơn thành thù, chuyện này trước nay đều có."

Chỉ dụ cảnh cáo này giống như tín hiệu nguy hiểm, sau này, tình cảnh Phủ Viễn đại tướng quân Niên Canh Nghiêu đột ngột bước ngoặt.

Giường của đế vương, há có thể để người khác ngủ say? Người đàn ông hô mưa gọi gió trong thiên hạ, so sức mạnh thì ngài mạnh hơn bất cứ ai. Hoàng đế Ung Chính là người cực kì nhạy cảm, suy nghĩ kín kẽ, thủ đoạn chính trị cứng rắn.

Ngài càng ngày càng qua lại thân thiết với các quan viên địa phương, thể hiện cả ân và uy, dần dần vạch ra giới hạn với thân tín của mình là Niên Canh Nghiêu. Để tranh thủ bảo vệ tính mạng mình, tấu chương tố cáo việc xấu của Niên Canh Nghiêu cao như núi. Còn những người không thích Niên Canh Nghiêu đều hiểu lần này hoàng thượng muốn cảnh cáo y, nên lập trường càng thêm vững vàng; còn những người liên quan đến Niên Canh Nghiêu, Ung Chính ra hiệu cho họ càng phải nâng cao cảnh giác, giữ thái độ không thân và không dính líu gì tới y, chỉ quỳ dưới chân thiên tử.

Trong quá trình điều tra Niên Canh Nghiêu, tất cả mọi chuyện tra ra càng làm Ung Chính thêm tức giận. Tự tung tự tác, kết bè kéo phái, tự mình dùng binh, tham tài tham lộc... Sau khi chuẩn bị xong, Ung Chính ra tay mà không hề nể tình.

Tết năm nay Vân Yên nhận được một món quà, Ung Chính tuyên bố đổi phủ Ung vương thành "Cung Ung Hòa", thậm chí khi đưa nàng đến cung Ung Hòa, còn kéo nàng vào sau long sàng trong phòng ngủ phía đông.

Ung Chính nắm tay nàng sờ lên cằm một con rồng trên tay vịn ẩn trong long sàng, tay ngài hơi dùng lực, Vân Yên kinh ngạc phát hiện ra, cái cằm ấy bỗng nhiên hạ xuống, còn bức tường bên cạnh cũng chầm chậm mở ra.

Là một con đường bí mật, ở bên ngài, nàng đã quen với thói quen xây dựng những cơ quan ẩn trong tẩm cung của ngài, nhưng mật đạo này thoạt nhìn vô cùng sâu.

Vân Yên đứng im không cử động, Ung Chính kéo kín áo choàng trên vai nàng, bàn tay trượt xuống nắm lấy tay trái nàng rất tự nhiên.

- Đường về nhà hơi xa, nếu đi mệt rồi, để ta cõng nàng.

Vân Yên ngạc nhiên:

- Thông tới Tứ Nghi Đường ư?

Ung Chính mỉm cười, nhéo má nàng, dắt nàng cùng bước, dìu nàng xuống từng bậc thang, đi vào trong mật đạo. Cánh cửa ngầm chầm chậm khép lại sau lưng ngài, trong mật đạo như một nơi khác cách xa thế giới bên ngoài.

Hai bên đường đi, cách một đoạn lại có đuốc, nhưng hơi lạnh cũng rõ ràng hơn, may mà hai người đều khoác áo lông chồn, tay nắm tay đi về phía trước, tiếng giầy ma sát với mặt đất cũng vang vọng khắp mật đạo, vô cùng rõ ràng.

Đi được một đoạn, bước chân Vân Yên dần chậm lại, góc trán cũng rịn mồ hôi. Ung Chính dừng bước, nhìn nàng, ngón tay cái đeo nhẫn ngọc lau nhẹ trán nàng mấy cái, rồi thong thả đưa lưng quỳ xuống trước mặt nàng.

Vân Yên hiểu ý ngài, bèn nói nhỏ:

- Không sao đâu... Thiếp chưa mệt.

Giọng nói dịu dàng của nàng vang khắp con đường, trở nên to lạ kỳ, còn vọng ngược lại, chính nàng nghe còn cảm thấy không quen.

Ung Chính nghiêng đầu, tay chắp sau lưng ra hiệu:

- Nghe lời nào, chân nàng đâu khỏe.

Vân Yên nhếch môi, dịu dàng nằm trên bờ lưng rộng lớn phủ áo choàng chồn tía của ngài, thủ thỉ bên tai ngài rằng:

- Chân thiếp đã khỏi từ lâu rồi.

Ung Chính mím môi không nói gì, khóe môi hơi cong lên thành nụ cười ẩn ý. Ngài dùng sức chắp hai tay ra sau, gác chân nàng lên eo mình, dặn nàng "ôm chặt", rồi nhẹ nhàng đứng lên, cõng nàng đi về phía trước, từng bước từng bước một.

Hai người gần như cùng nhớ lại khung cảnh trong đêm bão tuyết lạnh lẽo ấy, Vân Yên kề gò má mình bên cổ ngài trong vô thức, suy nghĩ như quay về giây phút đó, con đường phía trước không biết sẽ dẫn đi đâu, nhưng hai trái tim đều buộc chặt vào nhau. Giọng nói hơi khàn của nàng cất lên:

- Có phải thiếp nặng hơn trước đây không?

Ung Chính dịu dàng đáp lại:

- Nặng hơn mới tốt.

Vân Yên hết khóc lại cười, hơi thở nóng rực phả vào tai ngài:

- Thêm một tuổi lại già một tuổi, thiếp chỉ sợ chàng mệt.

Tay phải Ung Chính bất ngờ rời khỏi chân nàng, vỗ vào mông nàng một cái rồi nhanh chóng đặt về vị trí cũ, hơi xốc nàng lên:

- Lúc nào ta cõng nàng cũng dư sức, lúc về sẽ phạt nàng.

Vân Yên khẽ hừ một tiếng, co người lại, không tức giận mà còn bật cười, yêu thương ôm cổ ngài, nũng nịu cọ má mình vào cổ ngài như chú mèo con:

- Tướng công... chàng tốt quá.

Rõ ràng Ung Chính đã mềm lòng, nhưng ngoài miệng vẫn đùa cợt:

- Vừa mới nói phạt nàng, đã dẻo mồm dỗ ta rồi.

Cánh môi mềm mại của Vân Yên hôn lên cổ ngài, cười ôm ngài mà không nói gì. Ung Chính cũng bật cười, vừa cõng nàng đi vừa cười.

Hai người đi rồi lại dừng, mất gần hai nén hương mới tới nơi, coi như vận động gân cốt.

Tứ Nghi Đường vẫn giống như trước đây, tất cả kiến trúc sắp xếp làm hai người quay về quãng thời gian ấy, hồi ức đều bắt đầu từ những kí ức tuyệt đẹp nhất.

Ra khỏi Tứ Nghi Đường, cả vương phủ đều không thay đổi gì, nhưng lại cô quạnh hơn. Ung Chính dắt tay Vân Yên sải bước vào trong vương phủ, các nô tài đều đồng loạt quỳ xuống thỉnh an, hô "Vạn Tuế Gia, phu nhân", ngài nói với nàng rằng, nàng chính là nữ chủ nhân duy nhất của cung Ung Hòa.

* * * * *

Chiếc cầu được xây để nối liền mật đạo cung Ung Hòa và điện Dưỡng Tâm là chiếc cầu thuận lợi nhất, giúp hai người có thể xuất cung bất cứ lúc nào, trở thành một bí mật to lớn trong điện Dưỡng Tâm.

Vân Yên giữ im lặng với Ung Chính, dù là chuyện Di Thân vương Doãn Tường và Cửu Bối Tử Doãn Đường hay là chuyện Niên Canh Nghiêu xộc vào tẩm cung. Những việc cần biết ngài luôn biết, nàng không muốn mang ra làm tâm sự vợ chồng, để rồi ảnh hưởng đến các quyết định của ngài trên triều.

Tháng ba năm Ung Chính thứ ba, quan lại bẩm báo rằng xuất hiện điềm lành "trời trăng hợp một, năm sao kết nối.", Ung Chính đế rất thích những chuyện may mắn, nên vô cùng vui mừng, ban thưởng cho các quan viên, Phủ Viễn đại tướng quân Niên Canh Nghiêu cũng dâng sớ khen ngợi Ung Chính thức khuya dậy sớm, chăm lo việc nước, nhưng chứ viết trong sớ hơi tháu, vô ý sơ suất viết nhầm "Triều càn tịch thích" (Sớm hôm cần mẫn) thành "Triều càn tịch dương". (ý chỉ triều đại của hoàng đế chỉ trong sớm chiều).

Ung Chính đế kị nhất người khác nói mình già, trong khắp thiên hạ, chữ già này cũng chỉ có Vân Yên dám nói đùa với ngài, nhưng đổi lại là người khác, cho một trăm lá gan cũng không dám vuốt râu hùm.

Ung Chính cực kì tức giận về hai chữ "Tịch dương" (Chỉ ánh chiều tà), cho rằng y mượn chuyện này để ám chỉ mình, nói Niên Canh Nghiêu vốn không phải là người làm việc sơ suất, lần này chắc chắn cố ý không viết "Triều càn tịch thích", đồng thời hai chữ "tịch dương" là ám chỉ tuổi tác ngài cao, cho rằng y "Ỷ mình có công mà bất kính với vua", vì vậy công lao của Niên Canh Nghiêu ở Thanh Hải, còn phải xem Ung Chính có đồng ý hay không.

Ung Chính dứt khoát thay đổi quan viên Tứ Xuyên và Thiểm Tây, trước tiên cách chức thân tín của Niên Canh Nghiêu ở Cam Túc là tuần phủ Hồ Kỳ Hằng, thay quyền và điều Tổng đốc Tứ Xuyên Nạp Thái về kinh, để không ai có cơ hội làm loạn.

Tháng tư, Ung Chính nắm chặt toàn bộ cục diện, hạ lệnh cách chức Tổng đốc Xuyên Thiểm của Niên Canh Nghiêu, lệnh cho y giao nộp ấn Phủ Viễn đại tướng quân, điều sang làm Hàng Châu tướng quân.

Vinh sủng hiển hách vững như thành vàng của cả nhà Niên gia bỗng chốc sụp đổ chỉ trong một đêm.

Tất cả mọi người đều ngửi thấy mùi chết chóc, bức thành che chở duy nhất của Niên gia chỉ còn lại em gái của Niên Canh Nghiêu, nhận ân sủng trong những năm Khang Hi cuối đời, sinh ba nam một nữ nhưng giờ chỉ còn "một ấu tử Phúc Huệ được nhận sủng ái" – Quý phi Niên thị trong hậu cung Ung Chính đế.

- HẾT CHƯƠNG 192 -

(1) Vi phòng: Chỉ nơi thay quần áo tắm rửa của các phi tần trước khi thị tẩm hoàng đế.

------------------------

C- 193-1: Quý phi Niên thị(1)

Tình hình của Quý phi Niên thị không hề chịu ảnh hưởng khi huynh trưởng Niên Canh Nghiêu không còn chức quyền, Ung Chính không giận cá chém thớt cũng không có thái độ rõ ràng, hậu cung vẫn sóng yên biển lặng. Vân Yên không biết tình hình giữa Ung Chính và Niên thị, cũng không đi thăm dò.

Nhưng ngẫm lại, nếu vì chuyện này mà Quý phi Niên thị bị thất sủng, thì chẳng phải người trong thiên hạ đều biết nàng ta được sủng ái nhờ Niên Canh Nghiêu hay sao? Hơn nữa sự thật chuyện này hoàn toàn không giống thế, Ung Chính cũng là người đàn ông không cho phép người khác dò xét mình.

Mấy ngày gần đây, Ung Chính bận bịu không dứt khỏi chuyện triều đình, chuyện Niên Canh Nghiêu lại liên quan tới đảng Long Khoa Đa và Doãn Tự, đúng là bận đến sứt đầu mẻ trán.

Lục Thập năm tuổi bắt đầu cùng với các ca ca đến thư phòng học tập, ngày ngày vô cùng bận rộn, tan học lại chạy ngay đến điện Dưỡng Tâm, Vân Yên kéo Lục Thập đến trước giường, bên cạnh là Lan Hà và Lan Tịch, mọi người đều nô đùa vui vẻ.

Thập Lục hồn nhiên đọc cho Vân Yên nghe Thi Kinh mới học thuộc được:

- Quan quan... thư cưu, tại hà... chi châu... yểu điệu thục nữ... quân tử... hảo cầu.

Vân Yên nhìn gương mặt bụ bẫm của thằng bé, chợt nhớ tới Hoằng Huy, những lời kì lạ trước đây Cửu Bối tử Doãn Đường nói về Hoằng Huy nàng từng mơ thấy hiện lên rõ mồn một, dở khóc dở cười...

Lý do không sống ở cung Càn Thanh mà sống ở điện Dưỡng Tâm nàng đã biết từ lâu, lý do Hoằng Huy không về kinh thành cũng vì ngài sợ cậu sẽ bị cuốn vào vòng xoáy quyền lợi. Hơn nữa, sao bọn họ biết chuyện của Hoằng Huy?

Dù nghĩ tới nguồn gốc của giấc mơ kì lạ hay câu nói "người khác" ấy của Doãn Đường, tim nàng vẫn đau nhói như bị hàng trăm cây kim đâm vào. Nhưng nàng không còn là Vân Yên trẻ trung của năm ấy, tuy dung mạo không thay đổi, nhưng trái tim đã chai sạn hơn nhiều.

Lục Thập hồn nhiên nhào vào lòng nàng, chu cái miệng nhỏ lên đòi thơm, Vân Yên thoải mái chiều theo nhóc, xoa nhẹ bím tóc nho nhỏ sau gáy, nhìn sự lanh lợi trong đôi mắt trong veo, nàng chợt nhớ tới Hoan Sênh, trong lòng thoáng dịu dàng hẳn đi.

Rầm!

Ngoài phòng chợt vang lên tiếng động rất lớn, làm mấy người trong phòng đều giật mình, tưởng như tiếng đá cửa nặng nề.

Vân Yên xoa đầu Lục Thập, vừa mới quay người lại, đã thấy người đàn ông mặc long bào mang theo gió sải từng bước lớn vào phòng ngủ, ngay cả góc áo cũng bị lây sự tức giận, cả điện Dưỡng Tâm ngột ngạt nặng nề. Lục Thập mới chỉ mấy tuổi cũng sợ hãi nín thinh nép người vào lòng Vân Yên, không dám gọi Hoàng a mã, Lan Tịch và Lan Hà đồng loạt quỳ xuống, không dám mở miệng thỉnh an.

- Ra ngoài.

Giọng nói Ung Chính khàn đặc đáng sợ, gương mặt chưa bao giờ u ám như lúc này.

Vân Yên ngẩng đầu nhìn góc mặt âm u của ngài, trầm mặc đưa Lục Thập trong tay cho Lan Tịch và Lan Hà, ra hiệu cho họ nhanh chóng bế bé ra ngoài, cánh kêu khẽ vang lên tiếng cọt kẹt.

Ung Chính đứng trước cửa sổ, hai bàn tay chắp sau lưng nắm chặt lại, mu bàn tay nổi đầy gân xanh, bím tóc dài và tua rua màu vàng tượng trưng cho tôn quyền thiên hạ rủ xuống hai tay ngài, chạm lên eo long bào tinh xảo.

Vân Yên vẫn ngồi bên giường, đầu mày hơi chau vào rồi từ từ giãn ra, nàng đứng lên, lẳng lặng đứng sau lưng ngài.

Từ khi làm hoàng đế, việc chính sự quấn thân, đây không phải là lần đầu tiên Ung Chính nổi giận như sấm rền, nhưng lần này có vẻ nghiêm trọng hơn cả, vì khi về đến tẩm cung ngài vẫn lửa giận phừng phừng. Làm bạn với vua như làm bạn với hổ, dù Vân Yên không lên triều, không ở hậu cung, nhưng ít nhiều cũng có thể cảm nhận được.

Ung Chính vẫn không quay người lại, giọng nói trầm thấp lạ thường:

- Nàng có biết Niên Canh Nghiêu từng đến tiền sảnh không?

Vân Yên không hề ngạc nhiên, không sợ không hoảng đáp lại rõ ràng:

- Nếu không phải do thiếp mơ ngủ nhìn lầm, thì rất giống y.

Thật ra, sau này bình tĩnh nhớ lại, Vân Yên cũng không hiểu y lấy gan đâu mà dám từ tiền điện vào tiền sảnh, nhớ tới mùi rượu thoang thoảng trong không khí ấy, gan của y đúng là to ra nhờ quyền lực quyền thế. Nhưng thật chất ra, y chỉ là người đàn ông không cam lòng làm nô lệ mà thôi.

Ung Chính xoay người lại, nắm chặt tay vào mà không nói lời gì, các khớp xương khẽ vang lên tiếng nho nhỏ, đôi mắt đen tuyền của ngài nheo lại như đã trút ra toàn bộ sự giận dữ.

- Y làm gì?

Vân Yên lắc đầu, bình thản đáp:

- Không làm gì cả, thiếp nhìn thấy y qua tấm màn, y đứng ở chỗ cửa, hình như đã uống rượu, sau đó quay người ra ngoài.

Ung Chính nghiến răng nói:

- Coi trời bằng vung, hỗn xược hoang đàng.

Vân Yên nín thở, rồi nhẹ nhàng nắm lấy tay ngài:

- Tức giận chỉ hại thân thôi.

Ung Chính trở tay nắm lại tay nàng, hạ thấp giọng:

- Đế xuất Tam Giang Khẩu, Gia Hồ tác chiến trường (1)... Chết cũng không tiếc!

Vân Yên mở to mắt chợt hiểu ra câu "Đế xuất Tam Giang Khẩu", cũng giật mình không thôi.

Niên Canh Nghiêu, y thật sự dám có suy nghĩ ấy sao?

Nhưng chủ tử của y đâu phải quân vương yếu đuối hoang đàng vô dụng, người y gặp là vị đế vương trăm năm khó gặp, y có cửa thắng ư?

Nàng bừng tỉnh trở lại, vừa vuốt nhẹ ngực ngài vừa thong thả đáp:

- Thiếp biết trong lòng chàng đang giận, ngay từ đầu thiếp không báo lại cho chàng biết là vì... thứ nhất, cách một tấm màn, thiếp không nhìn rõ người đứng bên ngoài, hơn nữa y còn liên quan đến Quý phi Niên thị, nếu thiếp mách lẻo cũng chẳng hay ho. Hai là, ngày ấy chàng đã đập chén đập bát nói muốn xử lý y, nếu thiếp đổ thêm dầu vào lửa, không biết chàng sẽ nổi nóng đến mức nào.

Cơn tức của Ung Chính đã nguôi đi đôi phần, nghe thấy mấy từ "đập chén đập bát" thì dở khóc dở cười, tức giận gõ vào trán nàng:

- Mách lẻo? Cùng chung chăn gối mười mấy năm ta còn không hiểu nàng sao? Cả đời này nàng không được học cách viết hai chữ "tố cáo" là thế nào à?

Vân Yên bĩu môi:

- Vậy Hoàng thượng dạy thiếp đi.

Ung Chính nghẹn họng nhìn nàng chằm chằm, rồi bế thốc nàng lên, giả bộ đánh vào mông nàng mấy cái. Vân Yên khẽ kêu đau mấy tiếng, ngài hầu như không dùng sức, nghe nàng kêu đau thì vội vàng thả tay ra, nhìn nụ cười trên khuôn mặt nàng, lửa giận ngút trời trước khi vào phòng cũng được dập tắt hơn nửa.

Vân Yên nắm lấy ống tay long bào, kéo ngài vào noãn các phía tây tiền điện, giả bộ nói:

- Xử lý chuyện này khi vẫn còn tức giận, thì y càng thêm tội lớn, tự ý xông vào tẩm cung, chỉ tội này thôi là đủ rồi.

Ung Chính ấn nhẹ ngón tay cái của mình lên trán nàng, cuối cùng ngoảnh mặt đi:

- Ngốc, tội này mà cũng có thể viết vào công văn à.

Vân Yên mỉm cười, vuốt ve lòng bàn tay dày rộng của ngài, thở dài:

- Đừng tức giận nữa, giữ gìn long thể mới là điều quan trọng. Y đã đi đến ngày hôm nay, thêm hay bớt một tội cũng không khác nhau mấy.

Trong sớ tạ ơn của Niên Canh Nghiêu khi được điều động bổ nhiệm làm Hàng Châu tướng quân, Ung Chính tự tay phê rằng:

"Trẫm đã nghe thấy tin đồn 'Đế xuất Tam Giang Khẩu, Gia Hồ tác chiến trường' từ lâu... Trẫm nghĩ nếu khanh tự mình xưng đế, vậy thì đó là ý trời, trẫm cũng khó vãn hồi. Hai câu này không biết khanh đã từng nghe thấy chưa? Khanh hiểu rõ mà vẫn làm, lòng trẫm quả thật vô cùng băng giá. Xem ra, khanh không hề hối hận. Ông trời trên cao, nếu trẫm phụ khanh, trời tru đất diệt, nếu khanh phụ trẫm, không biết ông trời xử trí thế nào?"

Sau khi Niên Canh Nghiêu bị điều chức, quan viên trong ngoài triều đình càng nhìn rõ hơn thế cục hiện giờ, đồng loạt vạch trần tội trạng của y, giống như giậu đổ bìm leo, trong đó có rất nhiều chuyện liên quan tới Long Khoa Đa, có thể sánh ngang với Niên Canh Nghiêu, khiến Ung Chính chịu đả kích khá nhiều. "Niên tuyển", "Đồng tuyển" (2) đã chiếm trọn một nửa giang sơn của Ái Tân Giác La. Ung Chính nghe theo lời cầu xin của quần thần, cách chức Niên Canh Nghiêu.

Khi kết cục của Niên Canh Nghiêu đã định, Ung Chính đế bắt đầu ra tay liên tiếp xử lý đảng Liêm thân vương Doãn Tự.

Chỉ trong vài năm lên ngôi, trong công vụ triều đình, Ung Chính giám sát Liêm thân vương vô cùng chặt chẽ, không ngừng chia rẽ và tấn công đảng Doãn Tự, ngay cả Cửu Bối tử Doãn Đường cũng bị phái đến Thanh Hải ở tây bắc, nơi đóng quân của Niên Canh Nghiêu, Doãn Tự và Doãn Đường mỗi người một nơi, chỉ khi Niên Canh Nghiêu về kinh báo cáo công việc thì y mới được về, bởi vậy y đương nhiên cực kì thù hận Ung Chính, hơn nữa khi rời khỏi kinh còn lần lữa dùng dằng, bị Ung Chính trách phạt, gần như bị cưỡng ép mà đến chỗ quân đóng ở Tây Ninh. Sau khi phát hiện ra chuyện của Niên Canh Nghiêu và Long Khoa Đa có liên quan tới mật thiết tới Liêm Thân vương Doãn Tự và Cửu Bối tử Doãn Đường, ngài bắt đầu nghiêm khắc trừng trị Đảng Doãn Tự. Trên triều đã rơi vào thế cục biến động mà không ai ngờ tới, thậm chí còn hơn cả những năm cuối cùng triều Khang Hi.

Xuân hạ là mùa hoa ngọc lan nở, đối lập với điện Dưỡng Tâm khép kín nặng nề, thỉnh thoảng khi Ung Chính lên triều, Vân Yên sẽ bí mật để lại lời nhắn cho ngài trong căn phòng phía đông, rồi tự đi qua mật đạo đến Tứ Nghi Đường cho khuây khỏa.

Đi hết con đường này tốn khá nhiều sức, mỗi lần đến Tứ Nghi Đường nàng đểu đổ mồ hôi ròng ròng, coi như rèn luyện sức khỏe.

Quay về Tứ Nghi Đường là lúc nàng tự tại nhất, nơi đây không phải hoàng cung, không có quy củ nghiêm ngặt, chỉ có từng nhành cây ngọn cỏ quen thuộc, dù nàng đi đâu, đều cảm thấy thanh thản.

Vân Yên không ngờ sẽ gặp lại Tiểu Huệ. Từ sau khi uống thuốc mất trí nhớ, nàng đã quên gần hết những sự việc và con người không vui, trong tiềm thức cũng không chủ động nhớ lại.

Người ấy quỳ phịch xuống đất, tiếng nói hòa lẫn nước mắt:

- Phu nhân!

Hơn mười năm trôi qua rồi, Vân Yên gần như không nhận ra nàng ta. Tiểu Huệ năm đó đã thay đổi, gầy hơn trong trí nhớ nàng, hơi tiều tụy. Bàn tay đan trước người hình như phải làm việc nặng trong nhiều năm, đã có vết chai sạn. Rõ ràng không còn là cô gái có gương mặt tròn trịa đi theo nàng năm ấy. Những năm nay, nàng ta có lẽ rất khổ cực.

- Tiểu Huệ?

Cả người Tiểu Huệ quỳ bò dưới đất:

- Nô tì có tội, xin phu nhân trách phạt.

Vân Yên sửng sốt, chợt nhớ lại chuyện nàng ta bưng cho nàng bát thuốc ấy, cuối cùng dìu vai nàng ta lên, thở dài:

- Đứng lên rồi nói chuyện, tôi đã nói không cần làm vậy mà.

Vân Huệ không chịu đứng lên, gương mặt đầm đìa nước mắt:

- Xin phu nhân hãy để nô tì quỳ.

Vân Yên cười nói:

- Lẽ nào em có việc cần cầu xin tôi sao?

Khuôn mặt Vân Huệ bỗng nhiên đỏ bừng, lắc đầu quầy quậy:

- Nô tì không dám.

Vân Yên đáp:

- Vậy thì đứng lên rồi hẵng nói chuyện.

Vân Huệ đành phải nghe theo, lập tức bò lên. Vân Yên vẫy tay, đi vào trong sân Tứ Nghi Đường.

- Từ khi tôi khỏi bệnh về thì không nhìn thấy em, mấy năm này em làm việc ở viện nào?

Nàng ta cúi đầu trả lời:

- Nô tài làm ở phòng tạp dịch.

Vân Yên ngồi xuống ghế mây trong sân, hơi chau mày.

- Không thể nào.

Vì nàng ta không chăm sóc nàng chu đáo, nên Dận Chân nổi giận đuổi nàng ta đến phòng tạp dịch ư?

Vân Huệ cắn môi quỳ xuống lần nữa:

- Nô tì tội đáng muôn chết, nô tì... từng to gan giúp Vương gia... không, Vạn Tuế Gia... cởi giày... Vương... Vạn Tuế Gia... tức giận...

Vân Yên ngạc nhiên:

- Chỉ vì chuyện này?

Nàng ta rũ mắt xuống:

- Khi ấy Vạn Tuế Gia... tưởng là phu nhân... nên gọi tên húy của phu nhân...

Vân Yên tựa người vào ghế mây không lên tiếng, không biết đang nghĩ gì.

Tứ Nghi Đường trong những ngày xuân phảng phất hương hoa ngọc lan khắp nơi, ánh nắng từ kẽ hở tán cây rọi xuống, sưởi ấm người bên dưới.

- Chuyện bát thuốc ấy không phải là lỗi của em... dẫu sao, Vạn Tuế Gia mới là chủ tử... chuyện trước đây hãy để nó qua đi, em cũng chịu khổ đủ rồi.

Vân Yên khép mắt, chậm rãi nói.

Vân Huệ xấu hổ cắn môi, hai mắt đỏ hoe vì khóc:

- Nô tì nghĩ hơn mười năm mới hiểu mình sai ở đâu, tính mạng nô tì và ông nội nô tì đều do phu nhân cứu, không có phu nhân, thì không có nô tì. Nô tì sai rồi.

Vân Yên đưa tay kéo nàng ta dậy:

- Tính mạng của em là do Vạn Tuế Gia cứu, chuyện đó quả thật khó cả đôi đường, vật đổi sao dời, tôi không trách em. Hoàng cung hay vương phủ cũng đều như lớp băng mỏng, tôi tin hiện giờ chắc chắn em hiểu rồi.

Vân Huệ lau nước mắt, đáp lại chân thành:

- Hiện giờ phu nhân sống càng ngày càng tốt, vẻ ngoài dường như không thay đổi bao nhiêu. Nhiều năm qua Hoàng thượng vẫn một lòng một dạ với phu nhân.

Vân Yên cười hờ hững:

- Giữa con người với con người đều là tương hỗ với nhau, biết đủ sẽ vui.

Vân Huệ như chìm vào trong kí ức, nước mắt chực trào:

- Phu nhân, Vạn Tuế Gia thật sự... đây là bí mật mà nô tì đã chôn kín nhiều năm trong lòng. Trong đêm ấy, ngài thiêu trụi Tứ Nghi Đường, nhưng chỉ để tìm một chiếc tráp nhỏ mà suýt nữa vùi thây trong biển lửa, nô tì chưa từng thấy Vương gia như thế... Sau này ngài đến Viên Minh Viên, đi rất lâu mà không trở lại, khi trở về người đã gầy xọp hẳn đi, thay đổi nhiều lắm.

(CÒN TIẾP)

(1) Một câu nói của Ung Chính, tạm dịch: vua xuất hiện ở Tam Giang Khẩu, tranh ngôi anh hùng ở Gia Hồ (ở đây chỉ phản Thanh phục Minh). Tam Giang Khẩu nằm ở tỉnh Chiết Giang, chỉ ba con sông đổ vào cửa biển là sông Tào Nga, sông Tiền Thanh và sông Chiết Giang (hay còn gọi là sông Tiền Đường). Gia Hồ chỉ đồng bằng Gia Hồ (Khu vực đồng bằng bao xung quanh Hàng Châu, Gia Hưng, Hồ Châu).

(2) Khi ở hành cung Tây Vực, Niên Canh Nghiêu tự ý dùng người của mình bổ nhiệm các chức quan địa phương, không thông qua bẩm báo, nên gọi là "Niên tuyển. Khi còn ở bộ Lại, Long Khoa Đa tự ý tuyển quan lại vào, nên gọi là "Đồng tuyển" (Đồng cũng là họ cha của Long Khoa Đa). Ngoài ra triều Thanh còn có "Tây tuyển" khi Ngô Tam Quế tự ý tuyển quan theo tháng, cùng với "Niên tuyển" và "Đồng tuyển" tạo thành "Tam tuyển".

------------------

C- 193-2: Quý phi Niên thị (2)

Vân Yên không có ý định đi hỏi Tô Bồi Thịnh, càng không đi hỏi chính ngài. Hôm nay là lần đầu tiên nàng được nghe kể khung cảnh đêm ấy từ chính miệng người chứng kiến, đứng cùng một nơi, nhìn Tứ Nghi Đường vẫn như xưa, ngọn lửa trong đầu chợt bốc lên phừng phừng, nóng rẫy chảy trong năm phủ sáu tạng.

Ngài chưa từng nói gì với nàng.

Về chiếc tráp nhỏ ấy.

Hóa ra ngài gần như đánh đổi cả tính mạng để bảo vệ nó. Tất cả vật làm chứng giữa họ đều chưa hóa thành tro bụi.

Vân Yên dặn Cao quản gia sắp xếp Tiểu Huệ đến phòng phụ Tứ Nghi Đường phụ trách dọn dẹp đình viện, sau đó rời đi.

Nàng cúi đầu theo mật đạo về hoàng cung, bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân, tim giật mình đánh thót, ngước mắt nhìn chằm chằm phía trước, bóng người cao lớn, hoa văn rồng trên vạt áo làm trái tim nàng thả lỏng.

- Sao... chàng lại tới?

Ung Chính phất ống tay áo móng ngựa, đi tới nắm tay nàng, thuận miệng đáp:

- Đón nàng.

Vân Yên im lặng đan năm ngón mình vào tay ngài, bước từng bước theo ngài.

- Bận xong rồi à? Có mệt không, đừng đi xa như thế.

Ung Chính ừ một tiếng,

- Đọc xong tấu chương rồi, buổi tối có lẽ vẫn còn một vài chuyện gấp cần xử lý, ra ngoài coi như vận động gân cốt.

Cánh tay Vân Yên dựa vào người ngài:

- Nhớ thiếp à?

Ung Chính lại ừ một tiếng.

Bàn tay kia của Vân Yên cũng nắm lấy bàn tay dày rộng của ngài, khóe mắt đầu mày thấm đượm tình cảm dịu dàng.

- Đúng rồi, mấy ngày nay Hoằng Huy có gửi thư về không? Cậu chàng này đã du ngoạn đến đâu rồi nhỉ?

Ung Chính đáp ồ:

- Vừa hay hôm nay có thư gửi đến, viết rằng đã đến một nơi tên là Thanh Khê, đẹp vô cùng.

Vân Yên mỉm cười:

- Tuyệt thật, sống còn thoải mái hơn Hoàng a mã rồi.

Ung Chính quay người lại nhéo mũi nàng:

- Nàng còn chiều nó, đứa bé này từ nhỏ tính cách đã giống hệt nàng, không thích tiền bạc chính trị, chỉ thích nhàn nhã tự do, hay là về kinh âm thầm giúp ta vài chuyện, dù sao cũng đáng tin hơn người bên cạnh.

Vân Yên kéo bàn tay sạch sẽ của ngài xuống, cọ cọ mấy cái:

- Rõ ràng là giống ngài, thật ra ngài rất thích tự do tự tại, sống những ngày núi non vườn tược.

Ung Chính vỗ má nàng, mỉm cười:

- Nói đến chuyện này ta chợt nhớ, Viên Minh Viên đã sửa chữa xong rồi, mấy năm nay nàng sống trong điện Dưỡng Tâm cũng ngột ngạt, mấy ngày nữa chúng ta đến Viên Minh Viên, được không?

Mắt Vân Yên sáng ngời, đương nhiên nàng trả lời vâng, bước chân cũng nhanh hẳn đi.

Đầu hạ năm nay, lần đầu tiên Ung Chính rời khỏi điện Dưỡng Tâm, chuyển vào biệt cung Viên Minh Viên đã được xây dựng to hơn. Mấy trăm mẫu trước đây được mở rộng thành mấy nghìn mẫu.

Viên Minh Viên lúc này là lâm viên do đích thân Hoàng đế thiết kế xây dựng từ khi ngài còn là Hoàng tử, dù là tình cảm, chính trị, hay quy mô đều vượt qua Sướng Xuân Viên, hoàn toàn xứng đáng trở thành "Thiên hạ đệ nhất viên".

Vân Yên gắn bó với Viên Minh Viên như tình cảm hơn nửa đời với Dận Chân, giữa họ có quá nhiều chuyện cũ kí gửi trong lâm viên này, non nước yên lặng, tình yêu cũng lặng lẽ, nhưng là nhân chứng cho tình cảm thủy chung như một của họ.

Trong Viên Minh Viên có thêm rất nhiều cảnh đẹp, Vân Yên xem không hết. Nàng thích nhất Cửu Châu Thanh Yến trước đây và Vạn Phương An Hòa mới xây dựng, trong ngày hạ nóng bức, khoảng trống của chiếc cầu nổi trên mặt nước vô cùng mát mẻ, chim trong rừng hót lảnh lót, tựa vào nước để sống, nơi đây giống như tiên cảnh chốn nhân gian.

Viên Minh Viên chứa đựng rất nhiều kí ức đẹp đẽ của họ, hai người đều không rời khỏi được nơi này, Ung Chính cũng chuyển công vụ triều đình đến đây, ngay cả "điện Chính Đại Quang Minh", "điện Cần Chính Thân Hiền"... đều được xây dựng lại, đề chữ treo biển, đưa Viên Minh Viên trở thành trung tâm chính trị thứ hai của Vương triều.

Ngoài tham gia triều chính trong điện Cần Chính Thân Hiền, Ung Chính không còn vẻ nghiêm túc ngay ngắn như người khác vẫn thường thấy, trong tẩm cung thì nhàn nhã như trước đây, thích choàng áo khoác, đi dép lê, ngồi trước bàn phê tấu chương.

Do đọc tấu chương quá nhiều nên thị lực Ung Chính dần giảm sút, Di Thân vương Doãn Tường bèn tìm cách giúp ngài làm một cặp kính kiểu Tây. Lần đầu tiên ngài đeo vào thử, Vân Yên không nhịn cười nổi, bò ra giường mà cười, chỉ thiếu đập chăn đập gối.

Giương mặt để râu trông thật uy nghiêm, trên mắt đeo cặp kính tròn kiểu cổ, trên tay cầm tấu chương, nhìn buồn cười không thôi. Ung Chính giật phăng "cặp đít chai" xuống, tức giận kêu không đeo nữa, đúng là càng già tính cách càng trẻ con.

Vân Yên thấy ngài tốn sức nheo mắt đọc tấu chương, bèn vừa dỗ vừa ép, nói rằng ngài đeo vào trông đẹp trai thế nào, anh tuấn ra sao, ngài mới để Doãn Tường sửa lại đôi chút cho nho nhã hơn, sau đó dùng để đọc tấu chương.

Ung Chính cũng đón các a ca chưa thành niên đến "Lạc An Hòa" trên Cửu Châu Thanh Yến để học tập sinh hoạt. Nhỏ tuổi nhất là Lục Thập, thường xuyên được đưa tới Cửu Châu Thanh Yến.

Ngày hạ Vân Yên thường uể oải, Ung Chính thì càng ngày càng bận, Niên Canh Nghiêu, Long Khoa Đa, đảng Doãn Tự, mỗi cái tên đều là nhân vật thoáng qua, ngài cho gọi đại thần tâm phúc vào trong điện Cần Chính ngày đêm không nghỉ. Nàng không muốn để các đại thần gặp mình, nên ít khi quan tâm ngài. Dù muộn thế nào, hàng đêm ngài vẫn quay về chui vào trong ổ chăn.

Không lâu sau, Lan Hà và Lan Tịch nói bóng nói gió với Vân Yên, đại để liên quan đến chuyện Niên quý phi đến viên tìm bệ hạ, hiện giờ đang sống ở "Thiên Địa Nhất Gia Xuân".

Đêm đó, Vân Yên đang ngủ, chợt mơ mơ màng màng mở mắt thấy Ung Chính đứng ở đầu giường, đang khẽ khàng vén rèm lên.

- Về rồi à?

Giọng nói Vân Yên khàn khàn ngái ngủ, như chiếc lông nhỏ cọ vào lòng thấy ngứa ngứa.

Ung Chính ngồi xuống mép giường, một tay vuốt ve khuôn mặt nóng bừng do ngủ của nàng, tay kia lặng lẽ luồn vào trong chăn.

Vân Yên theo phản xạ khép hai chân lại, rên rỉ mấy tiếng rồi xoay người. Đến khi ngài cởi quần áo chui vào chăn, nàng không thể giãy dụa được nữa rồi.

Sáng sớm ngày hôm sau, Vân Yên mệt đến nỗi ngài lên triều lúc nào cũng không biết.

Mấy lần Lan Hà và Lan Tịch vào xem đều lui ra ngoài, Vân Yên ôm chăn nằm bò trên gối, nhắm mắt lại, ngay cả ngón tay cũng không buồn nhúc nhích. Trong đầu bỗng nhiên xuất hiện mấy câu buồn cười mà Cửu Bối tử Doãn Đường nói.

Bên tai vang lên tiếng giầy loạt xoạt, cố ý đi thật nhẹ nhàng đến bên giường, bàn tay cũng vuốt ve mái tóc dài sau gáy nàng, thuận tay trượt xuống bờ lưng mềm mại.

Vân Yên lập tức mở choàng mắt, dụi mặt vào gối:

- Nhột.

Giọng nói trầm khàn đầy truyền cảm rót vào tai nàng:

- Vẫn còn ngủ à, hôm nay là lễ Thất Tịch, tham gia một vài hoạt động cùng ta được không?

Vân Yên ồ một tiếng, trong lòng biết Hoàng hậu và Quý phi đều đến lễ cúng trăng Thất Tịch trong cung, vì vậy những việc cần xuất đầu lộ diện, thêm một việc không bằng bớt một việc.

Vân Yên hơi mệt mỏi quay người đi, nhắm mắt lại, nói nhỏ:

- Ngài đưa Hoàng hậu và Quý phi đi đi, thiếp mệt rồi, muốn ngủ thêm lát nữa.

Vân Yên rất ít khi nhắc tới mấy từ như Hoàng hậu, Quý phi, Tay Ung Chính rõ ràng khựng lại trong giây lát:

- Nàng ghen à?

Vân Yên kéo chăn lên cao hơn, trở người nằm nghiêng, đáp:

- Không.

Phía sau không có tiếng động gì, một lát sau, nàng nghe thấy tiếng sàn sạt giống như tiếng cởi giầy cởi áo. Vân Yên định quay người lại xem là chuyện gì, ngài bỗng vén chăn lên chui vào.

- Á... Chàng?

Thấy ngài mặc chiếc áo trong màu vàng chen chúc trong tấm chăn, Vân Yên ôm ngực mở to mắt ngơ ngẩn nhìn ngài nhắm mắt.

Ung Chính nhấc một mí mắt lên, giọng trầm xuống:

- Trẫm cũng không đi, trong người không thoải mái, hơi mệt.

Vân Yên vừa tức vừa buồn cười, cuối cùng nụ cười nở trên khuôn mặt. Ung Chính mở choàng mắt, nhéo má nàng, gạt cánh tay nàng đang đặt trước ngực xuống.

- Làm gì thế?

Vân Yên kêu á, đành phải nhanh chóng bò lên ngực ngài như con khỉ để tránh xấu hổ. Hiển nhiên Ung Chính vô cùng hài lòng, ôm cả người nàng, khóe môi nhếch lên:

- Thật ra nàng không cần phải cẩn thận như thế, muốn đi ngang cũng không có vấn đề gì.

Vân Yên đấm nhẹ lên ngực ngài, đáp:

- Thiếp không phải là cua, làm sao đi ngang được?

Biết nàng không đi ngang được nên mới nói thế, tức chết mà!

Ngực Ung Chính run lên, rõ ràng đang cười không thành tiếng, chỉ đến khi Vân Yên nhéo ngài, ngài mới thôi cười.

- Dù nàng không phải Hoàng hậu, thì cũng là vợ vua. Nàng phải nhớ kĩ chuyện này, gầm trời cuối đất, không phải sợ ai.

Giọng điệu giống hệt ta chống lưng cho nàng, nàng còn sợ gì!

Vân Yên ngập ngừng hỏi:

- Vợ vua?

Ung Chính vén mái tóc trên vai nàng, trả lời:

- Nàng nghĩ người trong cung thật sự không biết gì cả sao?

Vân Yên cũng dần tới điện Cần Chính thường xuyện, Ngạc Nhĩ Thái, Trương Đình Ngọc, thậm chí là Lý Vệ, Điền Văn Kính nàng đều quen mặt, ngự tiền thị vệ bên cạnh Hoàng thượng là Trường Lạp Tích và Di thân vương Doãn Tường đều cung kính hành lễ với Vân Yên, những đại thần tâm phúc của Hoàng đế đều là người thông minh. Tháng chín, trong điện Cần Chính Thân Hiền ở Viên Minh Viên, Ung Chính hạ chỉ bắt Niên Canh Nghiêu, đưa đến kinh thành thẩm vấn.

Càng đi sâu vào vụ án Niên Canh Nghiêu, không biết ai đã giẫm lên trái tim của đương kim thiên tử, trong tờ phê bình Tuần phủ Tứ Xuyên Vương Cảnh Hạo, ngài đã viết mấy câu mắng:

"Thứ nô tài không bằng cầm thú, cần y thì có tác dụng gì? Trẫm không ngờ y là loại người đê tiện. Trẫm là hoàng đế, vậy mà bị y lừa dối che mắt... nếu sau này các ngươi bị mê hoặc, thì bây giờ các ngươi không phải là tấm gương công thần vì vua, vì nước, vì thiên hạ. Trẫm hận đến thấu xương, nghiến răng tức giận, y không những mang tội không thể cãi, mà còn là loại không cha không vua!"

Đầu tháng mười một, Liêm Thân vương Doãn Tự bị Ung Chính trách phạt. Ba ngày sau, phủ Tông Nhân đề nghị nên tước vương tước, cách chức Tả lĩnh. Ung Chính đế ra chỉ xóa bỏ bãi nhiệm.

Cùng lúc này, Niên Canh Nghiêu đeo gông cùm được áp giải về kinh thành, giam trong tử lao của Hình bộ, chờ ngày công bố tội trạng, còn cảm xúc của Quý phi Niên thị có lẽ ai cũng biết.

Khi Quý phi Niên thị đưa thư tới tìm Vân Yên, nàng vô cùng ngạc nhiên. Trong lòng nàng, Niên thị là một người phụ nữ thông minh, cũng giống như anh trai và cha nàng ta, một khi đã đến tìm nàng, một người có thể giẫm lên khu vực sấm sét của Hoàng thượng, thì chắc hẳn nàng ta đã đến đường cùng, hoặc đã suy nghĩ rất kĩ rồi.

Lúc Vân Yên đến điện phía Tây của "Thiên Địa Nhất Gia Xuân", Ung Chính cũng đang ở đó. Bởi vì Vân Yên nhìn thấy Tô Bồi Thịnh đứng trước cửa.

Bước chân Vân Yên hơi khựng lại, rồi tiếp tục đi vào trong. Tô Bồi Thịnh rất hiểu nàng, nên không dám cản lại.

Càng đến gần căn phòng, nàng càng nghe thấy rõ tiếng nói chuyện ngắt quãng bên trong.

Câu gọi "Hoàng thượng" của người phụ nữ bệnh tật yếu ớt tưởng chừng như xé tim xé phổi.

- Chủ tử... nô tì xin...

- Quý phi có thể vì việc nước quên tình nhà, trẫm tất có thưởng. Nàng yên tâm nghỉ ngơi, không cần nói nhiều.

Tiếng nói chuyện mơ hồ được chăng ẩn chứa sự lạnh lùng, dường như đã chặt đứt tia hi vọng cuối cùng của nàng ta. Giọng điệu này hoàn toàn là của một vị hoàng đế, khiến nàng cảm thấy lạ lẫm.

Lần đầu tiên Vân Yên nghe Niên thị gọi Ung Chính là chủ tử, còn mình xưng nô tì.

Ngữ khí cầu xin gần như van vỉ. Phải biết rằng kêu Hoàng đế kêu chủ tử nào ai có thể gọi?

Trong văn hóa Mãn Thanh Bát Kỳ, quan hệ chủ nô xa cách, không gần gũi như quan hệ quân thần hậu phi, nô tì cũng cùng nghĩa với bị đánh mắng tùy ý, phải làm trâu làm ngựa, phải trung thành một lòng. Nếu không phải là nô tài bên người, gọi hoàng thượng là chủ tử chính là tội phạm thượng. Nàng ta muốn xin cho nhị ca và cả gia đình mình một con đường sống ư? Niên thị có xuất thân từ kỳ Hán Quân, thông minh trong sáng, nàng ta hi vọng Ung Chính có thể nể những tình cảm xưa, cả gia đình Niên thị làm nô tài dưới trướng Ung vương trong những năm Khang Hi, "hầu hạ" ngài nhiều năm như vậy, gọi tiếng "chủ tử" cũng là nên.

Vân Yên đang nghiền ngẫm hai từ "Chủ tử, nô tài", chợt đụng phải Ung Chính kéo cửa ra ngoài, tim giật thót một cái.

Ung Chính thấy Vân Yên tới, không nói gì mà kéo nàng đi cùng luôn, qua bóng lưng ngài, Vân Yên nhìn thấy Niên thị nằm trên giường, người gầy đi rất nhiều, sắc môi cũng bợt bạt, nhưng được che đậy bằng lớp trang điểm kỹ càng, trong đôi mắt xinh đẹp không giấu nổi vẻ tiều tụy và sầu não. Nhà tan người mất ngay trước mắt, con của nàng ta đều chết yểu, duy chỉ còn... Phúc Huệ, nhưng không phải con đẻ nàng.

Mười bốn năm bên Ung Chính, nàng ta còn chưa tới ba mươi, vốn nên viên mãn mặn mà, nhưng sao giống cây thược dược cực thịnh thì tàn, nhanh chóng héo úa. Bệnh của nàng ta không nặng, nhưng nàng ta lại giống như kẻ sắp chết.

Sự già dặn của Vân Yên không nằm ở dung mạo, mà trong ánh mắt, nàng nhiều tuổi hơn Niên thị rất nhiều.

Ánh mắt của hai người phụ nữ giao nhau, rồi hoàn toàn bị ngăn cách bởi cánh cửa khép lại.

Ngày mùng tám Nhâm Dần, vì "tròn ba năm Hoàng khảo về trời" nên Ung Chính phải đích thân đến Cảnh Lăng bái tế, xuất phát từ Viên Minh Viên rầm rập khởi giá đến Tuân Hóa Hà Bắc, đương nhiên Vân Yên đi theo ngài, còn Quý phi Niên thị đang bị bệnh nặng hôn mê ở lại viên.

Ngày mười bốn Mậu Thân, Ung Chính đế lặn lội đường xa, trở về kinh thành, chuẩn bị đại lễ tế trời đông chí. Tấu sớ về bệnh tình của Quý phi Niên thị trong Viên Minh Viên liên tiếp gửi tới: Quý phi Niên thị đã tỉnh lại trong hôn mê, nhưng bệnh nặng không khỏi, thời gian không còn nhiều, xin được gặp mặt bệ hạ lần cuối cùng.

Ngày mười lăm Kỷ Dậu, Ung Chính tự tay viết chỉ dụ cho Lễ bộ, đưa cho Vân Yên đọc, Vân Yên thay ngài đóng ấn vua...

"Phong cho Quý phi Niên thị là Hoàng Quý phi, nếu bệnh nặng không qua khỏi, tang lễ cử hành theo nghi lễ Hoàng quý phi."

Nàng ta từng vinh quang vào cửa, cuối cùng nhà tan người mất, cô độc một đời. Còn nàng không thân không phận, chưa từng có kiệu lớn rước, chưa từng có quyền có thế, vì vậy cũng chưa từng mất quyền mất thế. Giờ phút này, nàng nhớ lại nhiều năm trước đây, mình đứng trong con ngõ âm u nhìn hôn lễ xa hoa từ xa, mười dặm hồi môn, giờ chỉ còn thổn thức.

Quý phi Niên thị vẫn luôn khổ sở gắng gượng được gặp Ung Chính lần cuối, ngày mười tám Nhâm Tý, bái tế kết thúc, Ung Chính lập tức khởi giá trở về Viên Minh Viên.

Vân Yên chưa từng tranh giành điều gì với Hoàng Quý phi Niên thị, nhiều năm qua vẫn không thay đổi, huống chi lúc này người sắp chết. Hai người cùng khoác áo chồn tía dầy dặn cùng màu, giẫm lên tuyết, nắm tay nhau vào trong viện phía tây của Thiên Địa Nhất Gia Xuân.

Đông chí vừa qua, trởi đã đổ tuyết, Vân Yên không cùng Ung Chính vào trong phòng, chỉ đứng trước cửa sổ ngắm tuyết, để riêng giờ phút cuối cùng cho họ.

Khi Ung Chính kéo cánh cửa phòng đi ra, Vân Yên bèn bước tới trước mặt ngài, bàn tay hai người đan vào nhau, trong phòng vang lên tiếng nói mơ hồ:

- Hoàng thượng, thần thiếp... chỉ xin...

Giọng nói khàn khàn bệnh tật vô cùng đau thương và buồn bã.

Trong lòng Vân Yên run lên, ngẩng đầu nhìn ngài. Ung Chính rũ mắt xuống, cằm hơi bạnh ra, đóng cửa lại, kéo nàng đi.

Bầu không khí trở nên nặng nề, trận tuyết lớn đã mai táng không biết bao nhiêu bộ xương khô phận hồng nhan. Hương khói không ngừng bay lên từ lư hương chạm đôi rồng mạ vàng trên bàn, Cửu Châu Thanh Yên chìm trong yên tĩnh.

Trong đêm ấy, Ung Chính nói với Vân Yên, ân điển cuối cùng mà Niên thị cầu xin là... "Tòng táng" (3)

Vân Yên đột nhiên im lặng, như đang rơi vào suy nghĩ của chính mình. Bánh xe lịch sử không đi chệch nửa khắc nào sao? Lịch sử vẫn cứ là lịch sử. Nhiều năm qua, nàng vẫn luôn lẩn tránh sự thật khổ đau ấy, hiện giờ lại phơi ra trước mắt, quả thật làm người khác khó chịu vô cùng.

Hoàng hậu, Hoàng đế, hiện giờ thêm cả Hoàng Quý phi. Dù sống hay chết, bên cạnh ngài sẽ không thiếu một ai.

Không còn đường thoát sao? Dù nàng phản đối hay không, lịch sử vẫn cứ viết tiếp. Ân điển này, không phải gia phong cho Quý phi, Hoàng Quý phi hay Hoàng hậu, nàng nhận ra bản thân mình còn không thốt nổi chữ được.

Sống không thể thành đôi, chết cũng không thể thành ư? Đời sau kiếp sau cũng không thể ư?

Chỉ nghĩ đến thôi, mà tim như bị ngàn con dao đâm sâu.

Nàng đã nhượng bộ rất nhiều, cũng nhắm mắt làm ngơ rất nhiều, nhưng "Sống chết cùng mồ", nàng thật sự để trong lòng, rất để trong lòng. Nàng đã từng nói với ngài rằng, cả đời này nàng không cần gì cả, chờ đến khi họ chết, chỉ cần hai người bên nhau, không cần ai khác.

Ung Chính chưa từng thấy nàng trầm mặc, nhạy bén vuốt má nàng, tay thấm đầy nước mắt.

Ung Chính giật mình gọi:

- Vân Yên.

Vân Yên không biết mình đã khóc từ lúc nào, dường như chính bản thân mình cũng kinh ngạc, vội vàng đưa tay lau nước mắt rồi quay người đi. Nàng vẫn chưa nghĩ xong, một suy nghĩ to gan hiện lên trong đầu, nhưng nàng nhanh chóng gạt đi.

- HẾT CHƯƠNG 193 -

(3) Tòng táng: Bồi táng, chôn theo người đã mất

----------------------

C- 194: Máu tanh và dịu dàng

Ngày hai mươi chín tháng một, Ung Chính không ra khỏi điện Cửu Châu Thanh Yến, trên ngự án ở điện ngoài viết hai chỉ dụ liên quan đến bắt trộm cướp và miễn thuế bốn huyện Giang Nam.

Ung Chính chống trán hạ bút xuống, trên bàn vẫn từng đống tấu chương chất chồng lên nhau, nhưng nét mặt ngài hiếm khi thấy sốt ruột.

Từ sau đêm Vân Yên nghe thấy tin Hoàng Quý phi Niên thị xin tòng táng, nàng chỉ giữ im lặng, phản ứng lạ thường của Vân Yên khiến tâm trạng Hoàng đế vô cùng khó chịu.

Làm vợ chồng mấy mươi năm, số lần hai người cãi nhau đếm được trên đầu ngón tay, nhất là sau khi trải qua trắc trở, họ càng hiểu suy nghĩ của nhau hơn, che chở thương yêu nhau. Ngày bình thường, nàng luôn đứng bên cạnh giúp ngài mài mực thay dầu. Dù vui vẻ, hay không vui vẻ, nàng luôn lặng lẽ lắng nghe, sau đó chia sẻ cùng ngài, đồng cam cộng khổ. Những ngày ở bên nàng, ngài không nóng nảy cũng không phiền chán, mang theo hương thơm trong bình yên đạm bạc.

Ngài khép mắt nghỉ ngơi, rồi lại cầm một tấu chương lên. Nhưng nội dung tấu chương này lại làm ngài chau mày, dường như không thể tin nổi vào mắt mình, ngài nhanh chóng đưa tay cầm một tấu chương khác, sắc mặt lúc càng tệ, tấu chương cũng lộn xộn, cuối cùng ngài hất toàn bộ trên bàn xuống đất, vang rầm một tiếng, xung quanh bừa bãi.

Ung Chính nằm sấp trên bàn thở gấp, ngón tay bám chặt vào mép ngự án, chiếc nhẫn Huyết Mỹ Nhân trên ngón tay bỗng nhiên tỏa ánh sáng màu đỏ cùng đôi mắt ngài, sắc mặt tái xanh vô cùng đáng sợ.

Tô Bồi Thịnh nghe thấy tiếng động bèn chạy vào xem, vội vàng đưa hai tiểu thái giám tới nhẹ nhàng thu dọn tấu chương vương vãi khắp đất.

- Gọi Tam a ca tới đây!

Trong noãn các phía đông có giường sưởi, bên ngoài cửa sổ tuyết rơi như lông ngỗng, Vân Yên ngồi trong noãn các phía đông thêu túi thơm, suy nghĩ không biết đã bay đến phương nào. Bỗng nhiên nàng cảm thấy đau nhói, máu trên mũi kim nhỏ một giọt xuống túi thơm, nàng vội vàng rụt tay lại. Noãn các cách âm rất tốt nhưng vẫn nghe thấy tiếng cãi nhau loáng thoáng bên ngoài. Vân Yên chau mày, cẩn thận thu dọn kim chỉ trong tay vào chiếc hộp nhỏ bên cạnh rồi mới đứng lên. Tiếng ồn ào bên ngoài càng ngày càng to, nàng chưa bước tới cửa, chợt nghe thấy tiếng đập bàn rất lớn.

Giương cung bạt kiếm!

- Trẫm đã khoan dung cho con quá lâu, lâu đến nỗi con tham gia đảng mưu phản Doãn Tự! Sao trẫm có thể nuôi được một đứa con bất hiếu!

Giọng nói tức giận ngút trời của Ung Chính vang vọng rõ ràng khắp sảnh ngoài điện Cửu Châu Thanh Yến, ngón tay đeo chiếc nhẫn Đế Vương Lục Ngọc nắm chặt tay vịn ghế rồng, dường như đang kiềm chế để không nổi nóng hoàn toàn.

- Hoàng a mã... Nhi thần là con trưởng... nhưng trong lòng hoàng a mã, nhi thần là gì, ngạch nương nhi thần là...

Tam a ca Hoằng Thời quỳ trong điện, mắt đỏ au, tuổi trẻ hừng hực, tính cách ương ngạnh, cứng đầu cứng cổ.

Ung Chính vỗ long án một cái rồi đứng lên, cánh tay phải chống lên bàn, ngón tay chỉ thẳng ra ngoài điện, quát lớn, ngài sắp điên rồi.

- Câm mồm cho trẫm! Cút ra ngoài! Cút!

- Ngạch nương của Hoằng Thời không phải Niên Quý phi, Hoằng Thời cũng không phải Hoằng Lịch, càng không phải Phúc Huệ! Hoàng a mã đối xử với Hoằng Thời còn không bằng Bát thúc, Cửu thúc! Hoằng Thời thà rằng...

Tam a ca Hoằng Thời đã mất sạch kiềm chế, lên án ngài như đứa trẻ, đôi mắt đỏ hoe tích tụ tủi thân và tức giận! Nhưng cậu đã quên hoàng phụ của mình vừa là cha, trên tất cả là quân, cậu sao có thể, sao có thể chọc giận thánh nhan, kháng chỉ không tuân!

Khi Vân Yên vừa bước ra ngoài thì vừa hay nghe thấy câu này, nhìn thấy cảnh này, ánh mắt Ung Chính thay đổi, sắp xảy ra chuyện lớn rồi!

- Tam a ca.

Vân Yên bất ngờ đứng trước cửa sảnh, nàng chưa bao giờ lớn tiếng ngắt lời người khác, hôm nay vì không còn cách nào khác, lo lắng ngắt lời đại nghịch bất đạo chưa kịp nói ra của Tam a ca Hoằng Thời, hi vọng có thể bảo vệ sợi dây cuối cùng giữa cha con họ, cũng là bảo vệ cho long thể Ung Chính.

Ung Chính nắm chặt tay, thở gấp gáp, cả người đều tựa vào ghế rồng, ngay cả đường nét khóe môi cũng lạnh lùng.

- Nàng để nó nói! Nó thà rằng làm sao?

Giọng nói ngài lạnh đến thấu tim, từng câu từng chữ rét buốt tàn nhẫn.

Vân Yên nhìn bóng hình cô đơn quỳ trong điện, chàng trai này mới chỉ hai mươi hai tuổi mà thôi, vẫn còn quá ngốc.

Thế giới này làm gì có công bằng, làm gì có thứ tự trước sau? Cùng là Trắc phúc tấn, Lý thị chỉ được phong làm Tề phi, nhưng Niên thị đến sau hai mươi năm được phong làm Quý phi. Người đến sớm nhất là Tống thị, là Lý thị, nhưng Na Lạp thị đến sau vẫn là đích phúc tấn, là Hoàng hậu đấy sao? Những người sinh sớm nhất, trừ Hoàng Huy đã đi, Hoằng Phán Hoằng Quân mất sớm, cậu ta là con trưởng. Nhưng người kế vị sẽ là Hoằng Lịch. Vì vậy cậu ta bắt đầu tranh đấu, giống như Bát thúc từng tranh đấu. Cậu biết không tranh sẽ mãi mãi không có ngày xuất hiện, nhưng cuộc tranh giành này nhất định phải có ư?

Trong chiếu thư bí mật lập trữ đã viết tên Hoằng Lịch, và lịch sử cũng giống như thế, sẽ không nhường đường cho bất cứ ai.

Kẻ có thời vận, rốt cuộc phải có, kẻ không thời vận, đừng cố gượng tìm (1). Nếu Bát thúc của cậu không tranh giành, có lẽ cậu sẽ sống những ngày gửi gắm tình cảm vào núi sông. Nhưng nếu không tranh, cậu cũng không phải là Bát gia.

Tam a ca Hoằng Thời ngậm mồm, sắc mặt trắng bệch không nói thêm gì, trong đôi mắt trắng đen rõ ràng mang theo hoảng loạn sợ hãi.

Ung Chính thong thả mở miệng, giọng nói lạnh lùng bình tĩnh của ngài vang vọng mạnh mẽ khắp Cửu Châu Thanh Yến, nhưng Vân Yên có thể nghe thấy nỗi đau trong từng câu nói.

- Người đâu, truyền khẩu dụ của trẫm... Từ ngày hôm nay, Tam a ca Hoằng Thời làm con thừa tự của Liêm thân vương Doãn Tự, đưa khỏi hoàng cung ngay đêm nay, khâm thử.

- Hoàng a mã!

Tam a ca Hoằng Thời mở to hai mắt, nhìn cha mình mà không thể tin nổi.

Vân Yên cũng cắn môi, nắm chặt hai tay, may quá, chỉ làm con thừa tự... may quá.

- Hoàng a mã, ha ha...

Nét bướng bỉnh trên gương mặt Hoằng Thời nhang nhác Ung Chính khi còn niên thiếu, cậu ta đã hoàn toàn mất kiểm soát, nước mắt trào ra từ khóe mắt đỏ hoe. Thái giám và thị vệ vào bị cậu đẩy ra.

Cậu ta không quên cử chỉ của con cháu quý tộc, vén vạt áo, khấu đầu hành lễ, run rẩy nói từng chữ:

- Nhi thần lĩnh chỉ, tạ ơn Hoàng thượng! Hoàng thượng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!

Hoằng Thời đi rồi, trong bóng lưng kiêu ngạo ngang tàng, rõ ràng còn có đau khổ của cả hai, nhưng bước chân vẫn mang theo niềm kiêu hãnh của người đàn ông mang họ Ái Tân Giác La.

Ung Chính lật tung khăn trải bàn màu vàng trên long án, tất cả bút giấy mực nghiêng, công văn tấu chương, đèn bàn, giá bút, lư hương, chặn giấy rồng ngọc, bình sứ Thanh Hoa... đều rơi xuống.

Tiếng đổ vỡ, tiếng loảng xoảng vang lên ầm ầm, vang vọng trong cung điện rộng lớn, cuối cùng chỉ còn lại sự đau lòng trong hiu quạnh.

Tô Bồi Thịnh sững sờ, từ ngoài điện bước vào, vừa mới thò đầu vào, nhìn thấy cảnh tượng đáng sợ trên mặt đất thì mặt biến sắc. Khi nhìn thấy Vân Yên đứng trước sảnh thì lặng lẽ lui ra.

Vân Yên nhìn thấy trong khóe mắt âm thầm nhẫn nhịn của ngài, một giọt nước mắt long lanh men theo gò má cương nghị chảy xuống, đau đớn như linh hồn người chết nhanh chóng lan ra khắp cơ thể.

Ai nói đế vương không phải là người? Ai nói đế vương không phải là cha?

Ngài giống như hàng trăm hàng nghìn người cha khác, trong yến tiệc hôn lễ của con trai, đôi mắt ngài từng ánh lên niềm vui sướng. Bây giờ ngài đuổi con trai đi, ngồi tại nơi này, nước mắt im lặng rơi xuống.

Nhưng, nước mắt đế vương, không thể để người khác nhìn thấy.

Nàng đứng bên chiếc ghế rồng vàng lấp lánh, đứng bên cạnh ngài, khóe mắt cảm thấy cay xè nóng rực. Nàng đưa tay vuốt nhẹ khuôn mặt ngài, đón lấy giọt nước mắt nóng hổi, thấm vào lòng bàn tay.

Đêm ấy, Ung Chính sốt cao vì lửa giận vào tim, nhưng không muốn nói với bất cứ ai, không cho gọi thái y. Tính cách ương ngạnh này Vân Yên cũng biết, hiện giờ vừa mới đuổi Hoằng Thời đi, chắc chắn ngài không muốn mất mặt trước mọi người.

Vân Yên ôm ngài, đút ngài uống canh gừng nóng để ra mồ hôi, rồi lau người cho ngài, mỗi đêm đều thức dậy mấy lần, chăm sóc thâu đêm, mấy ngày sau, bọn họ không đi đâu hết, chỉ ở trong noãn các phía đông.

Mỗi quyển tấu chương bẩn đều được Vân Yên thu dọn gọn gàng, những quyển bị lấm mực đen, nàng dùng khăn bông lau sạch, những quyển dính nước trà, nàng đặt trên giường sưởi để hơ khô, vấn đề không lớn, xử lý xong nàng đặt lên chiếc bàn nhỏ ở đầu giường cho ngài.

Ung Chính ôm Vân Yên vào trong lòng, bàn tay vuốt nhẹ mái tóc dài của nàng:

- Đã lâu rồi nàng chưa gọi ta là Dận Chân, đã lâu rồi chưa gọi ta là Tứ gia.

Ngày hai mươi ba, Hoàng Quý phi Niên thị hấp hối, khó khăn kéo dài sự sống, cuối cùng đi tới bước cuối cùng.

Cung nữ Hỉ Phúc trong Thiên Địa Nhất Gia Xuân đến Cửu Châu Thanh Yến tìm Tô Bồi Thịnh bẩm báo rằng, Hoàng Qúy phi cho mời phu nhân.

Ung Chính đang ngủ say, Vân Yên nhẹ nhàng đắp chăn cho ngài xong thì buông màn ra ngoài.

Vân Yên đi cùng Hỉ Phúc, đến nửa đường thì những bông tuyết nho nhỏ lác đác rơi xuống, khi đến Thiên Địa Nhất Gia Xuân, áo choàng Vân Yên đã ướt đẫm tuyết.

Hỉ Phúc đứng ở sảnh ngoài, cung kính nói:

- Phu nhân, để nô tì hầu người thay áo.

Nói xong bèn giúp nàng cởi áo choàng lông chồn tía ra.

Vân Yên nghe nàng ta nói phu nhân, trán giần giật, nhìn những nha hoàn khác trong sảnh ngoài, thấy họ đều cúi đầu mắt nhìn dưới chân, mới biết họ đều là người của Ung Chính.

Nhưng, có một điều nàng nên nghĩ từ sớm, bọn họ nhìn thấy áo khoác chồn tía trên người nàng mà nét mặt không thay đổi gì, có lẽ đã biết từ lâu. Hoàng hậu Hoàng quý phi cao nhất có thể sử dụng áo chồn đen, chiếc áo chồn tía này là Ung Chính thấy chất liệu làm áo cho mình tốt, nên dặn phủ Nội Vụ làm thêm một cái cho nàng, nàng chỉ mặc trong Viên Minh Viên.

Vân Yên trầm mặc đi theo Hỉ Phúc vào trong, thấy hai vị thái y từ trong phòng đi ra, vẫn là những gương mặt quen thuộc nàng gặp khi đến cùng Dận Chân ngày ấy.

Hai vị thái y quỳ xuống thỉnh an, giọng nói rất nhẹ:

- Hơi thở cuối cùng, chỉ trong giây lát.

Hỉ Phúc đã vào phòng được một lúc, không biết đang làm gì.

Cả đường đi nàng không nói gì, cho đến khi Hỉ Phúc bước ra giúp nàng đẩy cánh cửa trong phòng, nàng mới bước vào.

Trên lò sưởi trong phòng đặt một chiếc ấm nhỏ màu đen bằng đồng tinh xảo, hơi nóng bốc lên lượn lờ, cũng có địa long, nhưng nàng cảm thấy không mấy ấm áp.

Có lẽ đây là lần đầu tiên họ gặp riêng nhau trong mười mấy năm qua.

Vân Yên quay lưng về phía ánh sáng, ánh nắng buổi chiều xuyên qua song cửa sổ cổ xưa màu đỏ thẫm, chia thành từng ô vuông nho nhỏ đậu lên vai nàng.

- Cô... khụ khụ... đến... khụ khụ... rồi.

Giọng nói mỏng manh như tơ nhện, nhưng ngữ khí vẫn như xưa, giống như hồi quang phản chiếu (2)

Sắc mặt Hoàng Quý phi Niên thị giống như người sắp chết, dung mạo thoạt nhìn đã được trang điểm đơn giản. Vân Yên chợt hiểu ra, hóa ra bọn họ ở trong phòng làm việc này.

Hoàng Quý phi Niên thị ngẩng đầu lên, mệt mỏi mấp máy môi, rồi lại bắt đầu thở gấp, sắc môi cũng thâm lại, gương mặt không còn chút sức sống.

Vân Yên không nói gì, chỉ đứng bên giường, nàng biết, nàng ta muốn nói câu cuối cùng với nàng. Nàng không thể từ chối thỉnh cầu của một người sắp chết, vì vậy, nàng mới đến đây.

Trong ánh mắt nàng không hề có sự đố kị và hèn mọn của nô tì, cũng không hề có sự châm biếm kiêu ngạo của người chiến thắng khi nhìn kẻ thất bại.

Hoàng Qúy phi Niên thị cố gắng mở miệng, dường như mỗi lần không thể thốt ra lời nào, khóe mắt nàng ta lại trào nước mắt. Có người nói những người sắp chết thường hay khóc, không biết vì đau khổ, hay còn điều gì khác.

Nàng ta cố gắng muốn nói, dùng đến hơi thở cuối cùng, làm người khác không đành lòng, đôi mắt xinh đẹp đã đục ngầu nhìn Vân Yên, Vân Yên bèn khom người đưa tai đến gần.

- Đêm... trước... khi... ta... vào... vương phủ... nhị... ca... dạy... ta... Tứ gia... sẽ... thích... cô gái... có... giọng nói... cách... nói chuyện... như... thế... này... Cô... biết... không... ta... đố... kị... rất nhiều... Kiếp sau...

Tất cả giống như ống kính điện ảnh, rồi bỗng im bặt.

Bàn tay trắng bệch đeo đầy vòng ngọc và nhẫn của Hoàng Quý phi Niên thị chợt rũ xuống, mắt cũng nhắm nghiền.

Vân Yên sững sờ đứng bên giường, không thể thốt ra lời nào. Sau lưng vang lên tiếng mở cửa kẽo kẹt, tiếng thỉnh an không ngừng cất lên, như tiếng chim hót ríu rít.

- Hoàng thượng cát tường!

- Hoàng thượng cát tường!

- Hoàng thượng cát tường!

Tiếng giầy sàn sạt đến gần nàng, bàn tay nóng rực nắm lấy bàn tay lạnh lẽo nàng buông bên người.

- Chúng ta đi thôi.

Vân Yên xoay người, giọng nói run rẩy:

- Nàng ấy... đi rồi.

Ung Chính gật đầu:

- Ta biết.

Vân Yên ngẩn ngơ nhìn ngài:

- Chàng vẫn còn đang sốt... sao lại đến đây...

Ung Chính bình thản trả lời:

- Nàng không mang dù, bên ngoài tuyết rơi lớn.

Ngày hai mươi ba Bính Thìn tháng mười một năm Khang Hi thứ ba, Hoàng Quý phi Niên thị qua đời, thụy Đôn Túc, sử gọi là "Đôn Túc Hoàng Quý phi."

Đây là đại tang đầu tiên của triều Ung Chính được tổ chức theo nghi lễ Hoàng Quý phi, Hoàng đế không lên triều năm ngày để tỏ lòng thương tiếc. Kim quan của Hoàng quý phi được đặt trong hoa viên phía tây, sau năm ngày thì chuyển khỏi Viên Minh Viên, ngày hai mươi tám, kim quan được chuyển đến Phụ Thành Môn cách đó mười dặm. Đáng tiếc là, hoàng đế Ung Chính không đến lễ tang long trọng này.

Ngày mùng một tháng mười hai, triều đình thảo luận chính sự, các đại thần giao kết quả thẩm vấn Niên Canh Nghiêu cho Ung Chính, liệt kê chín mươi hai tội lớn của Niên Canh Nghiêu, thỉnh cầu nghiêm khắc trừng phạt. Trong đó, các tội chia ra: Đại nghịch năm tội, lừa đảo chín tội, lạm quyền mười sáu tội, cuồng vọng kiêu ngạo ba mươi tội, vượt quyền sáu tội, đố kị sáu tội, độc ác bốn tội, tham lam mười tám tội, chiếm đoạt công quỹ mười lăm tội. Trong chín mươi hai tội này, có hơn ba mươi tội đủ để xử tử hình.

Ung Chính viết trả lời lại rằng, nghĩ đến công lao của Niên Canh Nghiê, uy danh "Niên đại tướng quân" nổi tiếng một thời, ai ai cũng biết, nếu như không tử hình, e rằng lòng người trong thiên hạ không phục, bản thân ngài cũng khó tránh khỏi tiếng xấu lòng dạ độc ác, giết hại công thần, vì vậy mở lòng từ bi, thưởng "tự tử trong ngục", chém đầu con trai Niên Phú, hơn mười lăm người họ Niên xung quân biên giới, cha là Niên Hà Linh, anh em Niên Hi Nghiêu bị cách chức. Người trong gia tộc Niên thị đảm nhận bất cứ chức vụ nào đều bị cách, tịch thu gia sản không được làm quan.

Cho đến lúc này, cuối triều Khang Hi đầu triều Ung Chính, gia tộc Niên thị vẻ vang một thời thân bại danh tàn, nhà mất người tan.

Mùng bốn tháng mười hai, Doãn Đề trong thời gian nhậm chức đại tướng quân đã "tùy tiện làm xằng, làm khổ binh sĩ, quấy nhiễu người dân, lãng phí tiền trong ngân khố để làm việc tư", sau khi bị phủ Nhân Tông trình tấu, từ quận vương bị giáng xuống làm bối tử.

Không đến mấy ngày sau, Long Khoa Đa dâng sớ xin từ chức thống lĩnh bộ binh, Ung Chính phê chuẩn, Củng Thái tiếp nhận chức vụ này.

Ngày hai mươi mốt tháng mười hai, Ung Chính lệnh cho mỗi kì phái binh mã đến bao vây xung quanh phủ Liêm Thân vương Doãn Tự, mỗi ngày ba kỳ phái ba thị vệ theo dõi hành tung Doãn Tự, đi theo sát bước, giám sát chặt chẽ.

Sắp đến tết, Ung Chính cùng Vân Yên ngồi xe ngựa của hoàng đế về điện Dưỡng Tâm trong Tử Cấm Thành. Trong kinh thành đã tràn ngập bầu không khí đón năm mới, dòng người đông nghịt đều quỳ xuống hai bên đường.

Đây cũng là lần đầu tiên Vân Yên ngồi cùng xe với ngài xuất hiện ở bên ngoài, bầu không khí xung quanh khiến nàng cảm thấy xa lạ, thậm chí còn hơi hoảng sợ. Nàng khẽ mở một góc rèm, nhìn thấy tầng tầng lớp lớp bóng hình quỳ dưới đất, dân chúng xếp hàng chỉnh tề cùng hô to "Hoàng thượng vạn tuế vạn vạn tuế."

Vân Yên mím môi quay đầu lại nhìn người đàn ông bên cạnh, Ung Chính bình thản nhìn lại nàng:

- Đang nghĩ gì thế?

Vân Yên sửng sốt đáp lại:

- Thiếp bỗng nhiên nghĩ... Nếu như có một ngày... thiếp cũng quỳ bên đường... liệu chàng có nhận ra thiếp không.

Ung Chính gạt rèm cửa trong tay nàng xuống, chau mày:

- Nói linh tinh, tay lạnh băng rồi này.

Gia yến giao thừa trong cung Càn Thanh năm nay thiếu đi một người. Hoàng hậu Na Lạp thị nói ba năm ngừng tuyển tú đã qua, sau tết sẽ bắt đầu tuyển tiếp, Ung Chính chỉ hời hợt nói được.

Trước và sau năm nay, có thể thấy trước vô số gió tanh mưa máu nối đuôi nhau đến. Cũng trong lúc này, trong cung lại có một tin xấu...

Tam a ca Hoằng Thời được làm con thừa tự cho Doãn Tự về cung đón năm mới với mẹ ruột, sau khi uống rượu thì gặp Hoàng Lịch và Nhị a ca Phúc Huệ trong cung, ba người xảy ra xích mích, công khai chỉ trích mẹ ruột của Hoằng Lịch và Phúc Huệ không phải là Hi phi và Đôn Túc Hoàng Quý phi, chỉ là một nô tỳ ti tiện người Hán, thậm chí còn không phải con ruột của đương kim thánh thượng.

Hoằng Lịch đã trưởng thành, tuy vô cùng tức giận, nhưng không để ý. Ngược lại Lục Thập chỉ mới năm tuổi đã biết bôi nhọ là gì, trong lúc tranh luận chịu tổn thương, trong mùa đông lạnh lẽo, đứa bé về đến cung a ca thì đổ bệnh.

Lần này xảy ra tranh chấp lớn, những nô tài có mặt đều bị tai bay vạ gió, không có cơ hội truyền tin ra khắp cung cấm.

Đến khi Vân Yên biết tin, nàng lập tức cùng Ung Chính và thái y đến tiểu viện của Lục Thập trong cung a ca. Lục Thập hôn mê không ngừng nói sảng:

- Mẹ... mẹ... không phải... tiện nô... không phải.

Vân Yên nghe thấy mà lòng như bị dao cứa vào, đau đớn xót xa, nàng cầm tay Lục Thập không rời, gương mặt đẫm vệt nước mắt.

Ngày mùng bốn tháng giêng năm Ung Chính thứ tư, Doãn Đường bị định tội do bí mật trao đổi thư tín với con trai ở Tây Ninh.

Ngày mùng năm tháng giêng năm Ung Chính thứ tư, Doãn Tự, Doãn Đường và Tô Nỗ, Ngô Nhĩ Chiêm bị tước đai vàng (3), xóa tên khỏi phủ Tông Nhân, vợ của Doãn Tự là Quách Lạc La thị bị tước danh hiệu "Phúc tấn", về nhà mẹ đẻ.

Ung Chính tức giận ra chỉ dụ: "Tính cách Hoằng Thời, tuyệt đối không thể ở lại hoàng cung, nên cho làm con thừa tự Doãn Tự, nay Doãn Tự phạm tội bị tước đai vàng, xóa tên khỏi ngọc diệp, Hoằng Thời há có thể đeo đai vàng? Lập tức tước đai vàng, giao cho Doãn Đào, cắt dứt phí nuôi dưỡng."

Lục Thập vốn đã yếu ớt ngay từ trong bụng mẹ, tình hình khi tốt khi xấu, làm Vân Yên vô cùng lo lắng, không yên tâm để người khác chăm sóc cho thằng bé, nên nàng và Lan Tịch, Lan Hà cả ngày đều không về điện Dưỡng Tâm, chỉ dùng chăn gối đơn giản ngủ bên ngoài cung a ca.

Công việc Ung Chính bề bộn, ban đêm mới đến tiểu viện trong cung a ca, thấy nàng cuộn tròn người ngủ trên chiếc giường trong phòng ngoài, người tiều tụy đi rõ ràng, trong lòng đau xót vô cùng. Mấy lần khuyên nàng về điện Dưỡng Tâm, nhưng không thể khuyên nổi.

Cuối cùng, nàng đổ bệnh.

Ung Chính đưa Vân Yên về điện Dưỡng Tâm để chữa bệnh, để Lan Tịch và Lan Hà cùng với hai bà vú ở lại chăm sóc Lục Thập.

Chưa hết một ngày Vân Yên đã quay lại cung a ca, Ung Chính bất đắc dĩ cản lại:

- Bệnh của nàng còn chưa khỏi, đến cung a ca nếu lây cho Lục Thập thì làm thế nào?

Vân Yên nghe xong mới thôi, mỗi ngày đều sai người đến ba lần hỏi thăm tình hình.

Sức khỏe Lục Thập dần dần tốt lên, sau mấy ngày bệnh của Vân Yên cũng đỡ hơn. Nhưng chưa đến tết nguyên tiêu, trong phủ Doãn Tự xảy ra án đổ máu.

Thị nữ Bạch Ca của Doãn Tự khuyên hắn nhận tội trước hoàng thượng, Doãn Tự giận dữ mắng:

- Đại trượng phu sao có thể cầu xin người khác vì chuyện thê thất?

Thị nữ Bạch Ca thấy hắn ngày ngày trầm mê trong rượu, nhiều lần khuyên bảo nhưng không được, đau khổ căm hận, thắt cổ tự tử mà chết! Chuyện trái lẽ hoang đường này, ai ai cũng biết.

Khi nghe thấy tin này từ Lan Tịch, Vân Yên hoàn toàn hiểu ra! Nàng ngẩn người mở to hai mắt, nước mắt bỗng nhiên trào ra từ khóe mắt.

Bạch Ca.

Hắn nói với người đời, nàng tên là Bạch Ca.

Cái tên này đáng lẽ không còn tồn tại trên thế giới, cái tên theo nàng bốn năm từ Đài Loan đến Xuân Hòa Viên, cô gái si mê một lòng với Doãn Tự, vì trung thành mà hết lòng giúp hắn lừa nàng, cũng không còn trên thế gian này nữa rồi.

Ngoài nàng ta ra, không thể là người khác.

- HẾT CHƯƠNG 194 -

(1) Một câu nói của Liệt Tử. Liệt Tử (430-439 trước CN) tên thật là Liệt Ngự Khấu, người đời Chu, triết gia chịu ảnh hưởng đạo giáo.

(2) Hồi quang phản chiếu: Hiện tượng người ốm nặng đột ngột tỉnh lại, khỏe mạnh trước khi qua đời.

(3) Dựa theo quy định triều Thanh, tôn thất có thể thắt đai vàng.

----------------

C- 195: Chua

Mùa xuân năm Ung Chính thứ tư, Niêm Can Xứ trước đây đã âm thầm trở thành bộ rễ vững chắc của hoàng đế trong cung Ung Hòa, thế lực lớn đến mức ngay cả gió thổi cỏ lay trong xó xỉnh hốc hác cũng biết, thậm chí những con xúc xắc nhỏ là quan viên bị thất thế cũng xuất hiện trên bàn Ung Chính, ai ai đều cảm thấy nguy hiểm.

Rõ ràng nắng xuân đang rực rỡ, nhưng sao lại cảm thấy lạnh đến thấu xương.

Cầm tù Doãn Tự, giam nhốt Doãn Đường, cấm túc Doãn Đề.

Sau mùa xuân năm nay, Doãn Tự không còn là Doãn Tự, mà tên là "A Kỳ Na" (1), Doãn Đường không còn là Doãn Đường, mà đổi thành "Tắc Tư Hắc" (2).

Vân Yên vốn không quan tâm chuyện triều chính của Ung Chính, điều nàng làm từ trước đến nay là ủng hộ ngài, hiểu lòng ngài, nhưng đến hôm nay cũng giữ im lặng. Vì nàng quá hiểu ngài, người đàn ông này cố chấp đến nhường nào.

Lan Hà bưng hoa quả tươi lên, nhẹ nhàng nói với Vân Yên đang đứng ngẩn người trước cửa sổ:

- Phu nhân, đây là quả a-ma-lặc (3) mà tây vực tiến công, nghe nói là loại quả rất hiếm, tổng cộng chỉ có hai sọt, hoàng thượng đặc biệt dặn Tô công công đưa tới cho phu nhân ăn thử, lần đầu tiên nô tì thấy loại quả hiếm thế này, không biết xử lý thế nào.

Vân Yên quay người lại, nhìn trái cây để trong đĩa sứ lá sen, hình dáng khá giống quả xoài, nhưng chủng loại rất đặc biệt, màu sắc đỏ tươi pha vàng óng, nhìn vô cùng bắt mắt.

- Ngài đã ăn chưa? Vẫn đang trong cung Càn Thanh à?

Vân Yên đứng lên, đi về phía bàn.

- Hình như là chưa ạ, nghe Tô công công nói Vạn Tuế Gia vẫn đang phê tấu chương.

Vân Yên nhìn quả a-ma-lặc tươi mọng, ngẫm nghĩ:

- Lấy dao gọt hoa quả tới đây.

Lan Hà sửng sốt, lập tức gọi tiểu thái giám Lưu Nhị Kỳ ở bên ngoài phòng vào.

Lan Hà đưa dao tới, khẽ nói:

- Phu nhân dạy nô tỳ, để nô tỳ làm cho. Ngộ nhỡ hoàng thượng về thấy phu nhân dùng dao, nô tỳ bị trách phạt cũng không sao, nhưng làm Vạn Tuế Gia khiếp sợ thì phải làm sao.

Khóe môi Vân Yên hơi cứng lại, rồi thở dài một hơi, cầm lấy con dao nhỏ:

- Em học theo Lan Tịch mà chẳng ra sao cả, ngay cả Vạn Tuế Gia cũng dám trêu đùa, chờ lát nữa ngài về, các em trung thực hơn đi. Một con dao nhỏ thế này, chỉ là gọt hoa quả thôi mà.

Lan Hà mỉm cười lanh lợi, đưa quả a-ma-lặc cho Vân Yên, ánh mắt nhìn chằm chằm vào tay nàng, dường như sợ nàng cắt trúng tay.

Vân Yên cúi đầu cẩn thận dùng con dao nhỏ bổ quả a-ma-lặc thành mấy miếng, thịt quả vàng óng thoạt nhìn vô cùng tươi ngon, nàng lại dùng dao cắt thịt quả theo hàng ngang và hàng dọc chỉnh tề, Lan Hà không hiểu, Vân Yên cười cười, nhẹ nhàng lột vỏ theo hướng ngược lại...

Lan Hà khẽ kêu a lên một tiếng, thấy thịt quả đã được tách ra, như bông hoa vàng rực xinh đẹp. Vân Yên loay hoay một lát, cắt thành những miếng giống nhau, bày thành một vòng trong đĩa đựng hoa quả, nhỏ nhắn đẹp mắt, hương thơm nức mũi, làm người nhìn cũng muốn ăn.

Lan Hà vội gọi tiểu thái giám bưng nước đến cho Vân Yên rửa tay, sau khi lau sạch tay, nàng mới nói:

- Trên bàn còn thừa một ít, em đưa cho Lan Tịch và Lục Thập cùng nếm thử...

Nàng ngừng lại, rồi nói tiếp:

- Tuy trong cung hoàng thượng quản thúc nghiêm ngặt, nhưng thời buổi rối ren, ăn uống cũng phải chú ý, đừng để kẻ khác mượn tay.

Lan Hà gật đầu:

- Nô tỳ hiểu, chủ tử yên tâm. Phu nhân có muốn đến cung Càn Thanh không, để nô tì hầu người thay quần áo, bọc lại đĩa hoa quả cho phu nhân, theo người ra ngoài, đưa đến cung a ca.

Vân Yên cười cười:

- Đồ ma lanh.

Vân Yên thay quần áo, bảo Lan Hà lấy một ít tăm trúc sạch hàng ngày dùng xỉa răng đặt vào trong khay. Lan Hà muốn để tiểu thái giám Nguyễn Lục che ô cho Vân Yên, nhưng nàng nói không cần, nhấc hộp thức ăn lên, men theo bức tường phía đông đến cung Càn Thanh. Con đường từ điện Dưỡng Tâm đến cung Càn Thanh khá dài lại tĩnh mịch, bức tường cung cấm đỏ sậm lặng ngắt như tờ.

Mặt trời mùa hạ hơi chói chang, tay Vân Yên đặt trên bức tường cung cấm cảm thấy hơi nóng, chợt nàng nhớ tới giờ này năm ngoái, hiện giờ cảnh còn người mất.

Vân Yên đi vào thư phòng phía nam cung Càn Thanh, thái giám tổng quản Vương Triều Khanh đích thân giúp nàng cầm hộp thức ăn, cẩn thận đưa nàng vào trong.

Trong hoàng cung này, đã có hoàng đế truyền ý từ trước, nên không mấy ai biết thân phận thật sự của nàng. Nếu thiên tử nhu nhược, có lẽ sẽ có người dám chỉ trích chuyện trong cung, thế nhưng một mình đương kim hoàng thượng nắm toàn bộ quyền lực, thống trị giang sơn hô mưa gọi gió, ngay cả trên triều đình cũng không ai dám mở miệng nói nửa câu, nói gì đến chuyện gia đình của ngài.

Tô Bồi Thịnh đứng gác trước cửa, thấy Vương Triều Khanh đưa Vân Yên vào, y vội khom người thỉnh an:

- Phu nhân đến rồi ạ.

Vân Yên mỉm cười, liếc nhìn sau cánh cửa:

- Vui như vậy à?

Tô Bồi Thịnh đáp:

- Nô tài vui mừng thay Vạn Tuế Gia mà.

Y nhận lấy hộp thức ăn trong tay Vương Triều Khanh, vẫy tay ra hiệu cho y đi.

Vân Yên lắc đầu cười, lấy đĩa hoa quả trong hộp thức ăn trên tay y ra.

Tô Bồi Thịnh cảm thấy hiếu kì:

- Nô tài đãng trí, không biết đây là loại quả gì? Nhìn thật đẹp mắt, lại cao quý.

Vân Yên cười nói:

- Là loại quả anh đưa cho Lan Hà.

Tô Bồi Thịnh sực tỉnh:

- Phu nhân thật có lòng.

Trong lòng bỗng nhiên vang lên giọng nói trầm thấp hơi khàn, mang đậm khí phách đế vương.

- Mang đến rồi còn không vào sao?

Vân Yên nghe thấy, Tô Bồi Thịnh nhanh chóng đẩy cửa ra, nàng bưng đĩa quả thong thả bước vào.

Vì đương kim thiên tử sợ nóng, nên bốn phía xung quanh thư phòng phía nam cung Càn Thanh đều đặt chậu băng. Người khác nhìn khuôn mặt ngài thì không thấy nóng, nhưng khi ngài lạnh lẽo nhìn mọi người, trong lòng đã bốc lửa ngùn ngụt.

Bài trí trong cung Càn Thanh không giản dị như điện Dưỡng Tâm, nơi nơi đều xa hoa cao quý.

Trước long án rộng lớn, người ấy đang cúi đầu không ngừng phê lên tấu chương, ghế ngồi rộng rãi chỉ có mình ngài, thoạt nhìn rất tĩnh mịch. Nhiều năm qua đã thành lệ, khi nàng không có ở đây, ngay cả Tô Bồi Thịnh cũng chỉ được canh gác ngoài cửa, một mình ngài phê tấu sớ, không cần người khác hầu hạ, khi trời sắp tối, ngài uống trà mới gọi Tô Bồi Thịnh vào, nếu dựa vào tiêu chuẩn thấp nhất của thiên tử, nô tài của ngài luôn ít nhưng tỉ mỉ.

Ung Chính ngước mắt nhìn Vân Yên bưng đĩa hoa quả nhẹ nhàng bước vào, rồi lại cụp mắt tiếp tục viết, chau mày nói:

- Lại không nghe lời rồi, gương mặt phơi nắng đến đỏ bừng thế kia, mấy nô tài càng ngày càng không có phép tắc.

Vân Yên cúi đầu mỉm cười:

- Thỉnh thoảng sưởi nắng cũng tốt cho sức khỏe mà. Vạn Tuế Gia chúng ta nguôi giận, là thiếp không cho họ đi theo.

Không thấy ngài đeo kính, nàng ngạc nhiên hỏi:

- Sao chàng không đeo kính?

Ung Chính khẽ hừ mũi một tiếng, không nói gì, hiển nhiên vẫn nhớ chuyện Vân Yên bật cười hôm ấy, người đàn ông nhỏ mọn, rõ ràng đã bốn mươi chín tuổi rồi, nhưng không chịu cúi đầu trước tuổi già. Đôi mắt như chim ưng của ngài vẫn nhìn chằm chằm vào tấu chương, cây bút trong tay viết không ngừng. Vân Yên cũng không nói gì, khẽ đặt đĩa hoa lên quả lên chỗ trống trên long án, rồi giúp ngài mài mực đỏ trong nghiên. Ngài đưa tay vào trong nghiên, chấm đầu bút vào mực, vẫn chăm chú phê viết.

Vân Yên thấy ngài mặc long bào kín kẽ, chóp mũi lấm tấm mồ hôi, bèn lấy khăn trong ống tay áo ra lau mồ hôi trên trán cho ngài, rồi vịn vai ngài thấp xuống, nghiêng đầu cởi hàng cúc áo dưới cổ ra, tất cả động tác đều giống như những cặp vợ chồng bình thường khác.

Tay chưa kịp hạ xuống, Ung Chính vẫn đang cầm bút kéo nàng ngồi lên đùi mình.

Vân Yên khẽ kêu:

- Chàng không sợ nóng à?

Ung Chính luồn tay qua hai chân nàng, ôm cả người nàng vào lòng:

- Nóng gì.

Vân Yên biết sở trường trợn mắt nói dối của ngài, nên không tranh cãi thêm, chỉ dặn:

- Phê duyệt xong tấu chương thì ăn một ít hoa quả, sẽ thấy dễ chịu hơn đấy.

Lúc này Ung Chính mới ngước mắt lên nhìn đĩa hoa quả trên long án:

- Mang tới để ta xem.

Vân Yên đẩy ngài ra, thấy ngài không nhúc nhích, nàng đành phải cúi người dùng cánh tay với lấy cái đĩa, Ung Chính còn đỡ lấy eo nàng, chờ nàng kéo tới trước mặt, ngài quan sát kĩ càng thịt quả vàng óng ánh, khen thật đẹp mắt.

Vân Yên nhẹ nhàng nói:

- Thiếp biết chàng chưa nếm thử, đã nóng lòng đưa của ngon vật hiếm đến chỗ thiếp, một sọt là đủ rồi, sọt còn lại chàng ban thưởng cho hậu phi đi.

Ung Chính nhìn nàng:

- Nàng đã thử chưa?

Vân Yên lắc đầu, Ung Chính nói tiếp:

- Trẫm muốn ăn.

Vân Yên dở khóc dở cười:

- Được.

Vân Yên lấy tăm trúc xiên một miếng nhỏ đưa cho ngài, rồi dò hỏi có ngon hay không.

Ung Chính chau mày trả lời:

- Chua.

Tim Vân Yên trĩu xuống, nàng nghĩ quả này giống xoài nên cách ăn giống xoài, bây giờ thì hối hận đã không ăn thử. Nàng cũng lấy một miếng cho vào miệng.

Khóe mắt nàng nhìn thấy khóe miệng ngài hơi cong lên, bỗng nhiên nhớ lại khung cảnh dưới giàn nho hơn hai mươi năm trước, những quả nho óng ánh đáng yêu, nét mặt ngài cũng như thế, chau mày kêu một từ: chua.

Ngài quay mặt đi thầm nở nụ cười, còn cố tình cười trước mặt nàng. Vị ngọt của trái nho ấy nàng vẫn còn nhớ rất rõ, lan tỏa trong khoang miệng nàng, giống như quả A-ma-lặc lúc này.

Cánh môi Ung Chính phủ lên đôi môi nàng, vị ngọt trong miệng hòa lẫn vào nhau, từng đi qua những năm tháng tuổi trẻ, giờ đã trở thành đôi vợ chồng mặn nồng, tất cả như giấc mơ không tỉnh trên chiếc ghế rồng trong cung Càn Thanh.

Trên thế gian này sao lại có người đàn ông xấu xa đến vậy? Phải chăng sẽ có lần thứ hai, vẫn không chịu dừng lại.

Vân Yên vuốt bím tóc sau lưng Ung Chính, dịu dàng nằm trong lòng ngài, nhìn ngài gấp tấu chương vừa mới phê xong lại, nhưng những con chữ "A Kỳ Na", "Tắc Tư Hắc", "chết" trong tấu chương lại khiến tim nàng lỡ một nhịp, bàn tay cũng run lên.

Bàn tay mảnh khảnh nắm bím tóc của ngài càng chặt hơn, Ung Chính cụp mắt nhìn nàng...

Vân Yên nhắm mắt không nói gì, cơ thể không nén nổi khẽ run rẩy. Nàng biết ngài sẽ không tha thứ cho họ, nhưng thật sự phải đến bước tàn sát này sao?

Ung Chính thong thả nói:

- Nàng chưa từng quan tâm những chuyện này... Khi ta lệnh cho Niên Canh Nghiêu tự sát nàng không liếc mắt tới một cái, cũng không nói gì.

Vân Yên vùi đầu vào lồng ngực ngài, khẽ đáp:

- Họ là anh em ruột của chàng mà.

Ung Chính nheo mắt:

- Anh em ruột à... Càng phải tính rõ ràng... quá nhiều năm rồi... Tội trạng có thể viết ra chỉ là một phần, hai phần mười. Không chỉ với trẫm, mà còn có cả nàng và Thập Tam.

Vân Yên nghe ngài dùng từ trẫm, bỗng nhiên im lặng, không nói thêm gì.

Bên ngoài phòng, giọng nói của Tô Bồi Thịnh vọng vào:

- Bẩm hoàng thượng, Nhạc Chung Kỳ đại nhân đã đến rồi ạ, đang ở ngoài điện chờ yết kiến Vạn Tuế Gia.

Vân Yên lập tức đứng dậy, cụp mắt nhỏ giọng nói:

- Chàng làm việc đi, thiếp đi đây.

Ung Chính nhìn nàng rất lâu mà không lên tiếng, cuối cùng ngoảnh mặt đi, mấp miệng trả lời bằng giọng trầm thấp:

- Cho vào.

Vân Yên vừa ra khỏi thư phòng thì gặp Vương Triều Khanh dẫn Nhạc Chung Kỳ vào, hắn hành đại lễ với nàng, Vân Yên hơi ngạc nhiên, khi hắn ngẩng đầu nàng cảm thấy có nét gì đó quen thuộc, thoạt nhìn tuổi tác đã ngoài ba mươi.

Sau khi Nhạc Chung Kỳ vào, Vân Yên vẫn tần ngần đứng đó với nghi hoặc.

Tô Bồi Thịnh nói nhỏ vào tai nàng:

- Phu nhân, Nhạc Chung Kỳ là Phủ Viễn đại tướng quân mới nhậm chức... từng là con trai nuôi của Niên Canh Nghiêu... đương nhiên, còn là thân tín của chủ tử.

Vân Yên sững người đáp:

- Hóa ra là thế.

Trong cuộc đời còn có rất nhiều người nằm trên bàn cờ bá chủ non sông, ngay cả cậu bé cầm chiếc bát vỡ được nàng đưa cho Niên Canh Nghiêu hai mươi năm trước cũng đã trở thành con cờ trong tay đương kim thiên tử, từ lúc nào thì nàng không biết, nhưng chắc chắc sớm hơn nàng nghĩ, một khuôn mặt khác của người bên gối luôn luôn là bậc đế vương lạnh lùng kín kẽ. Hơn nửa đời người họ đều ở bên nhau, những kẻ địch, những hồi ức, đều chỉ là cảnh còn người mất.

Vân Yên không về điện Dưỡng Tâm ngay, mà đến cung a ca thăm Lục Thập, tình cờ gặp Tứ a ca Hoằng Lịch, cậu đã rất cao, như một chàng trai, đôi mắt đen trắng rõ ràng, bên dưới đôi môi đỏ tươi là hàng râu mới nhú, chỉ chớp mắt mà sắp đến tuổi lấy vợ rồi.

Cậu luôn luôn thân thiết với Vân Yên, thường hay nhớ lại hồi bé Vân Yên đưa cậu đến dưới cây hoa ngọc lan trong Tứ Nghi Đường chơi. Vân Yên hỏi cậu về ăn mặc hằng ngày, cậu đều trả lời dõng dạc, còn ngoan ngoãn giúp Vân Yên cầm dù che nắng, đưa nàng tới viện của Lục Thập.

Lục Thập còn nhỏ, từ sau khi bị bệnh, sức khỏe lúc tốt lúc xấu, Vân Yên cảm thấy con trai cần phơi nắng nhiều hơn, đùa nghịch nhiều hơn mới tốt, nhưng thái y dặn dò không được để thằng bé ra ngoài nhiều, chủ yếu là chăm sóc điều dưỡng.

Lục Thập đang được Lan Hà và Lan Tịch cho ăn quả A-ma-lặc, thấy Vân Yên đến, thân hình nhỏ bé lập tức bò xuống giường đòi bế.

Vân Yên bước tới bên giường, yêu thương bế bé lên, vui vẻ hỏi:

- Lại nặng thêm rồi, mẹ không bế nổi nữa. Hôm nay con có ngoan không, có uống thuốc đúng giờ không?

Vì từ mẹ đồng âm với từ "má", nên bình thường họ dùng cách nói thời hiện đại cũng không kỵ húy gì, mà trong lòng Hoằng Lịch có lẽ cũng hiểu.

Hai bàn tay nhỏ bé của Lục Thập nắm lấy ống tay áo nàng, đầu cũng vùi vào ngực nàng, làm nũng:

- Má, Lục Thập rất ngoan... không tin má hỏi Lan Tịch và Lan Hà mà xem.

Lan Hà và Lan Tịch đang đưa Tứ a ca Hoằng Lịch vào, Hoằng Lịch thấy Lục Thập nũng nịu, khóe môi cong lên thành nụ cười, trong mắt cũng mang theo hâm mộ với thời thơ ấu.

Mọi người ăn hoa quả, Vân Yên ngồi bên bàn giúp họ, đưa cho Lục Thập, rồi đưa cho Hoằng Lịch. Mấy người nói chuyện học hành, rồi nói đến chuyện Hoằng Lịch sắp phải lấy vợ, cậu lúng túng xấu hổ. Nói chuyện được một lát thì Hoằng Trú tới, giậm chân nói có đồ ăn ngon mà không gọi cậu chàng.

Buổi trưa ăn cơm ở chỗ Lục Thập, Lục Thập nằng nặc đòi ngồi bên cạnh Vân Yên, có hai đại ca ca ở lại ăn cùng, cậu nhóc cười vui vẻ hẳn lên, tinh thần cũng tốt hơn nhiều.

Đến khi Hoằng Lịch và Hoằng Trú quay về viện của mình, Lục Thập bèn kéo Vân Yên vào trong phòng thì thầm to nhỏ. Cậu chàng hỏi Vân Yên:

- Lục Thập biết Niên Quý phi quá cố có thân phận rất cao, nhưng Lục Thập là con trai của má và Hoàng a mã, đúng không ạ?

Trong lòng Vân Yên rất phức tạp, cậu bé còn quá nhỏ, mà đã biết thân phận cao thấp trong cung cấm, rốt cuộc vẫn bị Hoằng Thì làm tổn thương.

Vân Yên dỗ Lục Thập đi ngủ, để Lan Hà và Lan Tịch ở lại chăm sóc, rồi trở về điện Dưỡng Tâm, Ung Chính vẫn chưa về.

Thật ra, nàng không hề thích điện Dưỡng Tâm, nhưng điện Dưỡng Tâm lại là nơi gần Tứ Nghi Đường nhất, nên tạo cho nàng cảm giác an tâm. Vân Yên không hề nghỉ ngơi, từ sau long sàng sương phòng phía đông xuống con đường bí mật, đi về phía Tứ Nghi Đường.

Đến Tứ Nghi Đường, nàng mặc kệ mồ hôi ướt trán, kêu Vân Huệ đến phủ Thập Tam mời Di Thân vương tới

Đã lâu rồi Vân Yên chưa bước vào phủ Thập Tam, nàng vẫn không quên được đêm Hoan Sênh mất, thật ra, cũng rất lâu rồi nàng chưa nói chuyện với Thập Tam.

Khi vào cung Ung Hòa, Di Thân vương Doãn Tường mặc thường phục đi xe ngựa bình thường mà tới, trong cung Ung Hòa hiện giờ có lạt ma tham thiền giảng đạo, cũng là căn cứ tình báo của một nước lớn.

Doãn Tường bước vào Tứ Nghi Đường, Vân Yên đang ngồi trên ghế mây dưới cây ngô đồng, trên bàn đặt một ấm trà xanh, một tách sứ tráng men rót đầy bảy phần, bên kia là ghế mây và tách sứ trống.

Vân Yên ngước đầu lên nhìn chàng ta, Doãn Tường tới gần, bước chân vẫn chậm hơn trước đây, phần tóc mai đã ngả sang muối tiêu, nhưng gương mặt chưa hề có dấu hiệu tuổi già, khiến lòng nàng dâng lên nỗi bi thương không lời.

Vân Yên cụp mắt xuống cầm ấm trà lên, từ từ rót vào chiếc tách rỗng, màu vàng tươi của nước trà và xanh biếc của tán cây, tất cả đều bình yên.

Tứ Nghi Đường là tiền thân của Niên Can Xử, ngay cả người không sợ trời không sợ đất cũng không dám vào, tiếng ve sầu quấy nhiễu càng không có.

Doãn Tường vén vạt áo, chống đầu gối ngồi xuống, động tác chậm chạp không phù hợp với độ tuổi. Chàng ta bưng tách trà, chăm chú nhìn chiếc tách tráng men, nhẹ nhàng nói:

- Bộ tách này... vào năm thứ năm mươi chín, Tứ ca dù bận rộn nhưng vẫn tranh thủ thời gian, thức mấy đêm vẽ tranh rồi đưa cho ta làm, để cuối tháng chín tặng cô.

Vân Yên lặng lẽ cầm tách trà mà không nói gì, cuối cùng uống một ngụm nhỏ.

- Thập Tam gia, tôi tìm ngài vì có vài chuyện.

Doãn Tường cười bình thản.

- Ta biết.

Vân Yên cụp mắt xuống, mở lời:

- Lục Thập vốn không biết thân thế của mình, tôi cũng không biết cả đời này có nên nói với nó hay không, nhưng thằng bé còn quá nhỏ, sức khỏe bẩm sinh cũng không bằng các a ca khác, tôi không hi vọng thằng bé phải chịu những đau khổ mà người lớn để lại.

- Ngài cũng biết chuyện lần trước Hoằng Thì... bây giờ cậu ta đang ở chỗ Thập Nhị gia, nhưng Thập Nhị gia lo không quản nổi cậu ta, e rằng ngài phải tới chăm sóc thằng bé, để không xảy ra chuyện gì. Có lẽ cậu ta chỉ muốn chống đối Hoằng Lịch, nhưng sức khỏe Lục Thập quá yếu, không thể chịu nổi kích thích khi thân thế của mình bị nghi ngờ. Tứ gia ngài con cái đơn bạc, chỉ cần bình an, cha con hòa thuận, có thể vẫn cứu vãn được.

Doãn Tường gật đầu trầm ngâm:

- Cô làm rất đúng... Lục Thập... những năm này... cô đã vất vả rồi.

Vân Yên nhìn chàng ta.

- Tôi đã từng thấy ngài bế thằng bế, thằng bé cũng rất thích ngài.

Nàng vẫn còn nhớ, sớm sáng ngày giao thừa năm Ung Chính thứ tư, trên nền tuyết trước cửa điện Dưỡng Tâm, thân hình nhỏ bé ôm lấy cổ chàng ta, chiếc miệng xinh xẻo còn thơm một cái, vui thích gọi Thập Tam thúc.

Doãn Tường nở nụ cười, như đang nhớ lại:

- Bây giờ nhóc ấy còn giống Tứ ca hơn.

Vân Yên đáp:

- Chàng rất thương yêu thằng bé, hơn bất cứ đứa trẻ nào.

Đôi tay Doãn Tường đặt trên đầu gối, lặng lẽ gật đầu, không thấy rõ nét mặt, bím tóc hoa râm rơi trên sống lưng, dưới ánh mặt trời rực rỡ ngày hè, càng thêm cô liêu.

- Bát ca và Cửu ca đều không ổn, một người ở kinh thành, một người ở Bảo Định, đổ bệnh trong phòng giam, sợ rằng không qua khỏi.

Không chờ nàng mở miệng, chàng ta đã nói.

Ngón tay mảnh khảnh đặt trước người của Vân Yên chợt cứng đờ, một lúc lâu sau mới cử động trở lại, cuối cùng nàng nắm chặt tay vào.

Nàng không nghĩ khi nghe thấy tin này, tâm trạng mình sẽ...

Bát gia và Cửu gia, giữa bọn họ sẽ có một người phải rời đi, người còn lại e là cũng không thoát nổi.

Từng người rời khỏi thế giới này, người nọ nối tiếp người kia. Niên Canh Nghiêu chết rồi, Niên Quý phi cũng chết rồi, còn bao nhiêu người phải chết nữa? Nói hắn ta tự sát, không bằng nói hắn bị tham vọng, tranh đoạt, đấu đá, quyền lợi trong hoàng gia hại chết. Nói nàng ta mất vì bệnh, không bằng nói số mệnh của người phụ nữ trong hoàng tộc đã tận, con cái không còn, ngọn đèn chính trị dằn vặt đau đớn đã cạn dầu, cái chết không thể thoát khỏi.

Bây giờ, ngay cả Bát a ca như viên ngọc được mài dũa năm ấy cũng đã đến lúc phải đi rồi ư?

Nàng chưa bao giờ nghĩ hắn sẽ bị đánh gục, hắn là một kẻ mạnh với tư tưởng khác người thường. Năm đó, hai lần bị thương hàn nghiêm trọng, hắn vẫn sống sót được. Hiện giờ, không thể gắng gượng được nữa rồi.

Chuyện giữa hai người ấy với nàng và Dận Chân, dường như giằng co hơn nửa đời người, ân ân oán oán, thật thật sai sai. Không nói đến tranh đấu vương vị trên triều đình, chỉ nói về hai phủ cạnh vách, yêu hận tình thù. Bát a ca đã từng suýt nữa phá sập thế giới của nàng, đã từng xóa đi trí nhớ của nàng, cũng từng cứu nàng bên vực chết. Cửu a ca tưởng như đã làm kẻ ác hoàn toàn, nói những lời độc ác đến tận cùng, nhưng chưa một lần thật sự làm hại nàng.

Bát a ca từng hỏi nàng, có oán hận gì hắn không? Lúc ấy phải chăng hắn đã biết mình là cá nằm trên thớt, chạy trười không thoát.

Những chuyện năm xưa, lòng đã sớm giải thoát khi nàng tham thiền ngộ đạo, sao chép kinh văn cùng với Ung Chính. Nhưng Phật học là một trình độ rất cao, người đã thông suốt tam quan như Ung Chính cũng không thể tha thứ, dù là về công hay về tư, đều không thể. Ngài luôn là một người mâu thuẫn, luôn luôn như thế.

Khi ánh mặt trời chỉ còn là ánh chiều tà, Vân Yên tiễn Doãn Tường ra cửa.

Đứng dưới tấm hoành "Tứ Nghi Đường", Vân Yên hỏi chàng ta, ngài có vui vẻ không. Doãn Tường lắc đầu, bước chân khỏi cổng, bóng lưng lại hơi trù trừ.

Trời sắp tối, Vân Yên thắp một ngọn đèn trong phòng ngoài Tứ Nghi Đường, việc đã rồi, bãi bể nương dâu.

Ở nơi không xa, thấp thoáng vang lên tiếng lạt ma đang giảng kinh, "Vạn Phúc Các" của hậu cung hiện giờ đã trở thành một thế giới khác.

Nàng cảm thấy mệt mỏi, bèn ngồi lên chiếc giường trong căn phòng tối đen, mở cửa sổ ra, nhìn những ngôi sao đang lên trên màn đêm bên ngoài.

Trên bầu trời quang đãng ngày hè, mênh mông như biển, chòm sao lấp lánh. Như biên cương ngài đã thống trị, quyền lợi ngài nắm trong tay. Ngài còn sát phạt quyết đoán, cứng rắn lạnh lùng hơn cả cha mình, mỗi một chuyện dù chỉ trong ngóc ngách đất nước mình ngài đều biết rõ, thậm chĩ còn nắm chặt suy nghĩ, trái tim của tất cả mọi người. Còn nàng, luôn đứng phía sau ngài, chưa từng thay đổi. Nhưng đối với sống chết, cuối cùng nàng vẫn không thể làm thinh được.

Vân Yên bỗng nhiên quay đều lại, người bên giường, không biết đã ngồi trong bóng đêm bao lâu.

- Nói với thiếp, giờ chàng đang nghĩ gì.

- HẾT CHƯƠNG 195 -

(1) A Kỳ Na: Nhiều học giả cho rằng đây là một thuật ngữ của người Mãn Châu khi dịch ra Hán tự có nghĩa là "heo". Tuy nhiên, số khác cho rằng chữ này có nghĩa là "đáng hổ thẹn", "cá nằm trên thớt", hay "thịt nằm trên thớt"

(2) Tắc Tư Hắc: Nhiều học giả cho rằng đây là một thuật ngữ của người Mãn Châu khi dịch ra Hán tự có nghĩa là "lợn", nhưng một số khác cho rằng nó có nghĩa là "đáng hổ thẹn" hay "người gây phiền nhiễu".

(3) A-ma-lặc: Một loại xoài của Ấn Độ.

-------------

C- 196: Trái tim của Bát gia

Trong phút chốc Vân Yên ngẩn ngơ không nói gì, chỉ ôm gối không cử động, ánh sao dìu dịu rọi lên tóc mai, hàng mi và gò má mịn màng, trong lờ mờ nàng càng thêm sạch sẽ và yên tĩnh, như năm ấy.

Trong bóng tối, Ung Chính ngồi ở đầu giường, nói từng câu từng chữ. Giọng nói ngài trầm thấp, và hơi khàn khàn.

- Lần trước trên xe ngựa nàng đã hỏi ta, nếu một ngày nàng quỳ trong đám người ấy, ta có nhận ra nàng không. Ta biết nàng nghĩ ta làm hoàng đế đã lâu, cương quyết độc đoán, có lẽ một ngày nào đó trên triều ta đã vô tình làm nàng cảm thấy xa lạ. Vì thế hôm nay ta chỉ nói một câu, mà nàng đã bỏ đi. Nàng bắt nạt ta hơn nửa đời người, sắp năm mươi rồi mà ta vẫn phải lật đật đi tìm nàng. Nàng thấy trên thế gian này còn ai khiến ta phải làm thế không, nàng cho rằng ta còn mặt mũi nào làm hoàng đế nữa!

Vân Yên nghe ngài nói càng lúc càng nhanh, càng nói càng oan ức, đến câu cuối cùng đúng là đổi trắng thay đen, từ chuyện nhỏ xé thành mặt mũi làm hoàng đế.

Ngài nói nàng bắt nạt mình hơn nửa đời người? Nói để ai tin đây.

- Chàng...

Ung Chính không cho nàng nói, tiếp tục lẩm bẩm:

- Nàng nói gì ta không đồng ý, nàng muốn gì ta không cho nàng chưa. Niên thị muốn tòng táng, trẫm có nói đồng ý à? Các đại thần muốn trẫm ban chết cho lão Bát, lão Cửu, trẫm có phê chuẩn à? Địa vị của hắn trong lòng nàng nặng thế sao, nặng đến nỗi sắc mặt nàng thoắt cái thay đổi, tay cũng run rẩy, lúc ấy trẫm chỉ muốn lập tức thưởng chết cho hắn.

Một tràng dài như pháo nổ khiến Vân Yên sững người, mất một lúc ngài mới ngừng lại, trong màn trướng chỉ còn tiếng thở nặng nề.

Vân Yên sực tỉnh:

- Hóa ra chàng đang gh...

Cái lườm ấy khiến Vân Yên gần như lập tức nuốt ngược chữ "ghen" vào bụng, dù trong bóng tối nhưng nàng vẫn cảm nhận được cảm xúc của ngài.

Vân Yên dở khóc dở cười, đưa tay kéo nhẹ ống tay móng ngựa của long bào, thở dài:

- Đã từng này tuổi rồi...

Ung Chính lanh lẹ trở tay lại bắt lấy lòng bàn tay nàng, nắm chặt không buông, hờn trách:

- Nàng đang chê ta già à?

Vân Yên ngậm miệng lại, bất đắc dĩ đứng dậy, chầm chậm bò tới trước người ngài, bị ngài ôm chặt lấy, kéo vào trong lòng. Nàng xoa nhẹ trán ngài, vuốt ve bím tóc ngài, cuối cùng khẽ chạm lên vành tai.

Ngài có giang sơn, cũng có gánh nặng. Có hoàng quyền, cũng có tóc bạc. Đúng là có già đi, sắp năm mươi tuổi rồi mà, nói cho cùng cũng không phải như hồi còn trẻ nữa, nhưng tính cách ấy không hề thay đổi.

Bề ngoài của nàng lại không thay đổi quá nhiều, theo dòng thời gian, sắp không còn ai biết được tuổi thật của nàng. Ngài vui khi nàng nằm trong sự che chở của mình, không phải chịu gió táp mưa sa dung nhan không thay đổi, nhưng từng ngày trôi qua nhìn thấy khoảng cách của nhau, ngài dần sợ mình sẽ già đi. Ngài không nói, nhưng nàng hiểu.

Trong lòng ngài, nàng ngửa đầu lên, dịu dàng nói:

- Chàng sẽ không ghét thiếp có xuất thân không bằng người khác, ghét thiếp không xinh đẹp bằng người khác chứ?

Giọng ngài trầm xuống:

- Sao có thể? Ta vẫn chưa nói tha thứ cho nàng đâu đấy, nàng còn tức giận với ta à?

Nàng ôm cổ ngài, vùi mặt vào lòng ngài, nghẹn ngào:

- Đúng vậy, sao có thể. Thiếp chỉ mong chàng già đi một chút, chờ đến khi hai chúng ta đều đầu tóc bạc phơi, tụt lợi rụng răng, không còn người khác, chỉ còn đôi ta, cùng nắm tay sưởi nắng, sau đó cùng...

Hai tay Ung Chính nâng đầu nàng lên, hôn mạnh lên môi nàng một cái rồi rời đi, giọng nói cũng dần khàn:

- Trong thiên hạ của ta, nàng là vợ vua, người vợ duy nhất. Nàng muốn nói gì, muốn làm gì, chỉ cần nàng vui vẻ, dù sao còn có ta.

Vân Yên nằm trong lòng ngài, khẽ lướt qua môi ngài:

- Thiếp không sợ chàng không để ý đến thiếp, không sợ chàng không cần thiếp, thiếp chỉ không muốn giận hờn hay kiếm chuyện vì một số việc đã lường trước, cũng không muốn làm tổn thương nhau. Chúng ta đã làm vợ chồng hơn nửa đời người, yêu thương nhau đi qua mưa gió. Bao nhiêu người trên thế gian, mấy ai có thể cùng chung hoạn nạn, mấy ai không thể chia ngọt sẻ bùi, nếu quên đã từng quý trọng nhau thế nào, thì hoàn toàn thay đổi rồi.

Ung Chính tì lên trán nàng mà gật đầu, vuốt ve gò má nàng, quyến luyến không rời.

- Nàng nói không sai, bao nhiêu năm qua nàng vẫn là người thấu đáo nhất, hiểu rõ tình cảm hơn bất cứ vương hầu quan tướng nào. Nhưng nàng biết không? Thứ ta muốn trao nàng, còn nhiều hơn thứ nàng đã nhận được.

- Nàng sợ khi nhắc đến lão Bát lão Cửu, ta sẽ tức giận, nàng sợ lên tiếng phản đối chuyện Niên thị tòng táng sẽ làm khó ta.

Người đàn ông này luôn nhạy cảm và sâu xa.

Vân Yên cắn môi, hạ thấp giọng:

- Chàng thật sự định...

Ung Chính cố ý không hiểu:

- Không cho Niên thị tòng táng?

Vân Yên giận dữ:

- Lão Tứ.

Ung Chính nghe nàng gọi mà cảm thấy vô cùng thoải mái, nhưng thấy nàng nổi nóng, giọng điệu ngài bất giác nghiêm túc hơn:

- Hóa ra nàng để bụng.

Vân Yên không biết phải làm sao:

- Vừa mới nói không tức giận, đang yên đang lành sao lại ghen đông ghen tây rồi.

Còn chưa nhắc đến mà, đã tức giận rồi.

Ung Chính không nói gì, Vân Yên đành phải ghé vào tai ngài nhỏ nhẹ nói một câu, ngài bèn quay mặt đi mập mờ cọ vào má nàng:

- Không được nuốt lời.

Vân Yên gật đầu.

Sắc mặt Ung Chính dần dần bình thường trở lại:

- Hai người ấy đều là con trai của thánh tổ, ít nhất cũng từng cứu nàng, ta không quên, tuy đã dùng vô số mạng người để đổi lấy, nhưng ta sẽ không giết bọn hắn, có điều cả đời này ta cũng không thể tha thứ được. Trong cả hai triều, vì tranh ngôi đoạt đích mà tội ác của lão Bát chất chồng, nàng nghĩ chuyện của lão Đại và lão Nhị, ai mới là người đứng sau, Thập Tam bị giam cầm, ai mới là chủ mưu, nếu không vì bảo vệ ta, Thập Tam không gánh tội trạng này, ta hoàn toàn không còn mạng mà rút. Môn sinh vây cánh lão Bát nuôi dưỡng rải khắp cả nước, tài sản lão Cửu chiếm làm của tư giàu hơn một nước, hoàng quyền Đại Thanh ta đâu phải trò đùa, đáng lẽ nàng phải hiểu mới đúng.

Việc đã đến nước này, còn muốn nói gì nữa. Đúng vậy, không giết đã là giới hạn lớn nhất của ngài rồi, nhưng đối với hai người kiêu ngạo ấy, cả đời bị nhốt trong bức tường cao, việc mất đi chính bản thân mình có lẽ đồng nghĩa với tuyệt vọng. Nỗi tuyệt vọng này không ai cứu được.

Vân Yên nằm trong lòng ngài, ngửa mặt lên nhìn ngài, lặng lẽ đáp:

- Thật ra, từ lúc bắt đầu đến khi kết thúc thiếp chỉ có một câu: Một ngày nào đó, hãy cho phép thiếp tiễn ngài ấy chặng đường cuối cùng.

Ánh mắt Ung Chính từ tốn nhìn thẳng vào nàng, rồi quay mặt đi, một lúc lâu mà không nói gì.

Bắt một người đàn ông như ngài đồng ý yêu cầu này quả thực quá khó, nàng cũng hiểu.

Vân Yên vẫn luôn đợi ngài, không cử động, cuối cùng bên tai vang lên tiếng trả lời:

- Được.

Mùa hè nóng bức, sự việc chuyển biến xấu nhanh hơn dự liệu.

Ngày hai mươi bảy tháng tám là sinh nhật thứ bốn mươi bốn của Cửu a ca Doãn Đường "Tắc Tư Hắc". Giờ mão hôm ấy, mặt trời vừa mới ló rạng, trong nhà giam Bảo Định bốn bề kín cổng cao tường ở nha môn tuần phủ Trực Lệ, hắn chết vì bệnh.

Có người nói hắn không chịu nổi hổ thẹn, nên uống thuốc độc tự vẫn, cũng có người lén nói hôm ấy Ung Chính ban thuốc độc thưởng chết.

Khi tin được truyền tới Cửu Châu Thanh Yến trên Viên Minh Viên, Ung Chính trầm mặc trong giây lát mới xua tay ra hiệu người khác ra ngoài. Ngài chậm rãi đứng lên, quay mặt đi, Vân Yên mặc chiếc áo mỏng màu trắng, để chân trần đứng bên màn cửa trong noãn các phía tây.

Trong điện chỉ còn lại tiếng đồng hồ chạy tích tắc. Trống rỗng và hiu quạnh.

Xe ngựa đơn giản chầm chậm lăn bánh, ai cũng biết người ngồi bên trong là đương kim thiên tử. Con đường từ Viên Minh Viên đến Tông Nhân Phủ ở nhà giam ngõ bắc dài lạ thường, Vân Yên nằm sấp trong lòng Ung Chính, lặng lẽ không nói gì. Ngài cũng ôm nàng thật chặt, ngồi trong xe ngựa khép mắt lại.

Vua không nói chơi, một lời nghìn vàng.

Trước cửa nhà giam, binh lính vẫn cầm vũ khí canh gác nghiêm ngặt, một ngọn gió cũng không lọt vào được. Thân binh trước cửa đã chờ sẵn, không để một con ruồi bay vào. Viên chưởng quản trại giam nhận được thông báo bèn vội vàng chạy ra, Tô Bồi Thịnh mặc thường phục ngồi trên lưng ngựa lấy lệnh bài từ trong ngực. Viên chưởng quản phất tay áo quỳ xuống dập đầu, tất cả thân binh lập tức dựng binh khí lên, đồng loạt quỳ xuống.

Trong xe ngựa vang lên giọng nói trầm thấp không nộ mà uy:

- Đứng lên đi.

Viên chưởng sự và tất cả binh lính nghe thấy lệnh của thiên tử mới đứng lên, đưa mắt dõi theo chiếc xe ngựa từ từ chạy vào. Vào trong sân, Ung Chính bế Vân Yên xuống ngựa, đi về phía hậu viện kín cổng cao tường.

Bức tường cao sừng sững, tất cả cánh cửa đều bị khóa chặt, giống như chiếc thùng sắt. Đây là lần đầu tiên Ung Chính lệnh cho thân binh mở cánh cửa lớn đã bị niêm phong.

Vân Yên bước về phía trước một bước, nhưng một bàn tay lớn giữ chặt nàng lại. Nàng từ từ quay người lại, đặt bàn tay kia lên tay ngài:

- Một mình thiếp vào... chàng không cần đi theo đâu.

Ung Chính vẫn nắm chặt tay nàng, lêng tiếng:

- Nếu như có thể, ta rất muốn nuốt lời. Ta nên nói rằng, lỡ như hắn làm hại nàng...

Khóe môi Vân Yên hơi cong lên, nụ cười mang theo thương xót không tên:

- Nhưng chàng không làm thế, chàng cũng biết ngài ấy sẽ không làm thế.

Nàng đưa tay xoa má ngài,

- Chờ thiếp ra.

Cuối cùng Ung Chính không nuốt lời, vẫn buông tay nàng ra, ngước mắt dõi theo bóng lưng nàng bước vào cánh cửa lớn trong bức tường cao, nhìn nàng dừng trước cửa phòng trong giây lát, đưa tay gõ nhẹ ba cái, đẩy cửa đi vào, và đóng cửa lại... Thân binh canh gác chật cứng bên ngoài căn phòng.

Chuỗi tràng hạt giữa ngón cái và bốn ngón còn lại bỗng nhiên đứt lìa, những hạt châu to nhỏ như khay ngọc bị đổ xuống vung vãi khắp nền đất trống trải, lăn tới bên giầy rồng của ngài, cuối cùng dừng lại.

* * * * *

Vân Yên nhẹ nhàng mở cửa ra, bóng hình quen thuộc nhưng gầy gò ngồi bên giường quay lưng về phía nàng, bóng lưng ấy vẫn kiêu ngạo thẳng tắp, bím tóc rối bù phía sau đã ngả trắng.

Tóc bạc chỉ trong một đêm, cảm xúc này, người không trải qua sẽ không hiểu được.

Vân Yên khẽ khép cửa lại, chầm chậm tới trước mặt hắn, hắn vẫn không cử động.

Nàng dừng lại, ánh mắt chạm tới khuôn mặt hao gầy tái xám nhưng vẫn đẹp đẽ, bờ môi trắng bệch, đôi mắt hằn tia máu, tóc lún phún mọc trước trán, sống mũi chợt cay xè, trong lòng đau xót như bị ngàn lưỡi dao khoét sâu.

- Bát gia...

Người ngồi trong ấy là Bát vương từng giương cung bắn sói, người ngồi trong ấy là Bát gia từng hào hoa phong nhã dưới tán cây hải đường. Trong hoàng gia, nơi cá lớn nuốt cá bé, anh em tương tàn, cuối cùng vẫn chỉ là kết cục này.

Ánh mắt của họ giao nhau.

Không biết từ lúc nào, nước mắt lặng lẽ lăn xuống gò má nàng, rơi xuống đất.

- Đây là lần đầu tiên... nàng khóc vì ta.

Hắn mở miệng, nhưng giọng nói không còn ấm áp như lúc xưa, mà khàn đục như tờ giấy nhám bị xé, chỉ còn ngữ khí vẫn như năm ấy.

Vân Yên khép mắt lại chậm rãi quỳ xuống, ánh mắt đặt trên đôi giày lấm lem đất cát của hắn. Bỗng hắn bật ho dữ dội, nàng giật mình vội vàng đứng lên giúp hắn vỗ lưng, rồi rút chiếc khăn lụa ra đưa cho hắn, hắn đẩy ra, Vân Yên lại đưa đến bên môi hắn, bàn tay gầy gò trắng xanh nhận lấy, che miệng mình, ho một lúc lâu mới ngừng.

Vân Yên dìu hắn, ánh mắt lướt qua chiếc khăn trên tay, một giọt máu đỏ tươi nổi bật trên ấy khiến tim nàng rơi xuống hố sâu không đáy.

Trên đôi môi không sức sống của Bát a cơ thoáng hiện lên nụ cười, giữa hai đầu lông mày vẫn mang theo nét đẹp mà đã lâu nàng không thấy.

- Ta không ngờ, người cuối cùng đến tiễn ta sẽ là nàng, càng không ngờ hắn lại cho phép.

Vân Yên nhắm mắt lại, nước mắt quẩn quanh khóe mắt và hốc mắt, cuối cùng nàng nghẹn ngào:

- Bạch Ca đã không còn rồi, người hôm nay đến tiễn ngài Vân Yên. Bát gia thấy đúng không?

Bát a ca gật đầu:

- Là Vân Yên... vẫn luôn là... khi gặp nhau, khi chia tay, cũng là... nếu lão Cửu vẫn còn... đệ ấy chắc chắn... khụ khụ...

Nước mắt Vân Yên không thể kìm lại được nữa, nàng quay lưng đi che chặt miệng mình, dùng răng cắn vào lòng bàn tay mới ngăn được mình không khóc thành tiếng.

Bát a ca nhìn nàng, gắng gượng đưa tay muốn đỡ lấy nàng, nhưng đến nửa đường thì thu tay về.

Vân Yên quay người lại, đôi mắt đã đỏ hoe. Nàng thấy Bát a ca đưa tay muốn kéo gì đó dưới cổ, nhưng không nhìn rõ. Hắn đưa tới, nàng ngẩn người mở lòng bàn tay đón lấy.

Nóng sực.

Bàn tay trắng bệch của hắn mở ra, món đồ rực rỡ lọt vào trong tầm mắt nàng...

Là một miếng ngọc bội với sợi dây đeo màu đỏ, ngọc trắng Dương Chi, khắc một chữ "Tự" tinh xảo và nhã nhặn. Giống hệt như miếng ngọc bội chữ "Chân" đeo trên cổ nàng.

- Năm Khang Hi thứ bốn mươi bảy, cái ngày nàng ở trong thư phòng của ta, ta muốn đeo nó lên cho nàng... nhưng cuối cùng... chỉ có thể nắm chặt trong lòng bàn tay, nhìn nàng đi tìm miếng ngọc bội chữ "Chân"... nhìn hắn bế nàng đi... khụ khụ...

- Mỗi hoàng tử khi sinh ra đều được ban thưởng miếng ngọc có khắc tên mình, chưa bao giờ tháo khỏi người, bây giờ ta sắp đi rồi, nếu nàng không thích... sau khi ra ngoài thì vứt nó đi.

Vân Yên đưa tay về, nắm chặt miếng ngọc, cảm thấy lòng bàn tay đau đớn như năm phủ sáu tạng bị thiêu đốt.

- Bát gia... là vì Lương phi nương nương...

Vân Yên ngước mắt lên, giọt lệ nơi khóe mắt như vượt qua bụi bặm năm tháng, bỗng nhiên bừng tỉnh.

- Rất lâu trước đây, tôi luôn không hiểu, luôn luôn không hiểu, cũng chưa từng tin. Sau này phục hồi lại trí nhớ, tôi mới hiểu ra, là vì Lương phi nương nương.

Bát a ca nở nụ cười, ánh mắt hắn dường như quay về kí ức trước đây, giọng nói khàn đi, cố gắng nói rõ từng câu từng chữ, nhưng cẩn trọng như đang nhớ lại một đời.

- Có lẽ, khi mới gặp nhau, nàng trốn sau cây ngô đồng, ta đã nhớ nàng rồi, là vì ngạch nương của ta. Lịch sử giống nhau đến đáng sợ, nhưng sự lựa chọn của hai người hoàn toàn không giống... bà ấy cố tình để Thánh Tổ hoàng đế phát hiện ra mình, còn nàng chọn cách trốn ta và hắn... Nàng không biết ta đã tức giận thế nào đâu... không biết tức giận nàng, hay tức giận bản thân mình... Ta cố gắng chứng tỏ nàng đã sai, nhưng nhận ra mình càng ngày càng tin nàng làm đúng. Khi nàng quỳ trước mặt ta thỉnh tội... cầu xin ta buông tha cho nàng, ta thật sự đã muốn buông tay... Nhưng khi nàng phi ngựa đến bãi săn Mộc Lan lao vào bầy sói, ta biết mình không thể buông tay được nữa... Nhiều năm qua, chuyện sau này, ta đã làm sai rất nhiều, cũng có chuyện làm đúng, hiện giờ muốn cũng không thể hối hận được nữa, cả cuộc đời này... Ta thấy trọn vẹn rồi.

Trong đầu Vân Yên hiện lên hình ảnh của hắn những năm tháng tuổi trẻ, chàng trai tuấn tú phong lưu khiến ngàn người say mê, nhưng cũng lạnh lùng độc ác quả quyết kiên nghị, tất cả giống như chuyện của kiếp trước, chuyện của người khác.

Hóa ra, hắn thật lòng, thật tâm thật lòng. Cả đời này nàng chưa từng tin trái tim của Bát gia.

Giọt nước mắt nóng hổi rơi tí tách xuống mu bàn tay. Nàng nhét miếng ngọc trong lòng bàn tay trái vào ống tay áo bên phải, rồi lấy ra một món đồ mà mình mang theo, là chiếc lược nhỏ bằng gỗ tử đàn.

Vân Yên đứng sau lưng hắn, giúp hắn cởi bím tóc ra, mái tóc đen tuyền trước kia đã chuyển sang một màu trắng, muối tiêu và rối bù.

Hắn vốn phải chỉnh tề, đấy mới là Bát a ca, người đàn ông trời sinh đã xinh đẹp.

Nàng tỉ mỉ chải gọn và tết lại mái tóc bù xù cho hắn, ánh nắng bên ngoài xuyên qua cánh cửa lớn mở toang, chiếu sáng cả căn phòng, ngay cả những hạt bụi nhảy múa trong không khí đều như được tái sinh lại.

Lần đầu tiên mái tóc dài của hắn nằm trong tay nàng, được chải chuốt mượt mà gọn gàng, yên tĩnh nằm trên bờ lưng gầy gò. Quần áo, giầy tất của hắn, Vân Yên đều quỳ xuống chỉnh lại tươm tất từng cái một.

- Nếu như...

Vân Yên lặng lẽ mở miệng.

- Không... ta không muốn nàng cầu xin hắn... cũng không cần.

Bát a ca lại còng lưng xuống kho sù sụ, Vân Yên dìu hắn, nhẹ nhàng vỗ lưng đỡ hắn nằm xuống giường, hắn càng lúc càng ho dữ hơn, vết máu trên khăn tay của nàng trong tay hắn càng lúc càng nhiều, khiến lòng dạ Vân Yên rối bời.

- Lão Cửu đã đi rồi, đang đợi ta... nàng biết con người đệ ấy rồi đấy, thật ra, đệ ấy sợ nhất là cô đơn.

Khóe môi Bát a ca vẫn còn vết máu chưa khô, nhuốm đỏ đôi môi trắng tái, mang theo dáng dấp phong nhã tài hoa như năm ấy.

- Ta không thể đi theo hắn... bảo đảm à, ta cũng không cần... sống tiếp trên đời này... quy ẩn núi non... hắn... đối xử tốt với nàng không?

Vân Yên không biết phải nói gì, nước mắt như chuỗi hạt bị đứt, nàng cũng không kìm nén, chỉ ra sức gật đầu.

Khóe môi nhuốm máu của Bát a ca thả lỏng, giọng nói của hắn ảm đạm hơn nhưng đầy mạnh mẽ:

- Tuy hắn... lòng dạ độc ác, nhưng không thể không thừa nhận... hắn đối xử với nàng... thật lòng... Hắn giết cả nhà Tử Ngưng, hủy diệt gia tộc Niên thị... là vì giang sơn... nhưng thật ra có liên quan tới nàng... lão Cửu không hiểu... tại sao... hắn không phong phi... cho nàng... nhưng ta hiểu vì... trong lòng hắn nàng... không phải... là phi tử... cả đời này... ta không tranh nổi với hắn... kiếp sau...

Vân Yên nắm chặt bàn tay yếu ớt lạnh băng của hắn, khóc không thành tiếng:

- Bát gia...

Bát a ca tựa nghiêng người, cố gắng nắm lấy lòng bàn tay ấm áp của nàng, đôi mắt đỏ hoe dường như lấp lánh ánh nước dừng lại trên khuôn mặt nàng, giọng nói khàn đục trở nên không còn sức sống.

- Vân Yên... gọi tên ta một lần... được không...

Vân Yên hiểu hắn muốn gì, nàng luôn hiểu. Đây là lần thứ hai trong cuộc đời này, cũng là lần cuối cùng, hắn cầu xin nàng.

Vân Yên khẽ gọi một tiếng, giọng nói lạc đi:

- Dận Tự...

Không phải là Bát vương, không phải là Doãn Tự, càng không phải A Kỳ Na, hắn là Dận Tự, luôn luôn là Dận Tự.

Bát a ca chậm rãi khép mắt lạ, giọt nước mắt long lanh xuôi theo gò má lăn xuống dưới, biến mất trong chớp mắt.

- Nàng... đi đi... hắn... đang... đợi nàng... để ta một mình... yên tĩnh ngủ một lát.

Vân Yên che chặt môi mình, cắn môi đến nỗi bật máu, khoang miệng ngập mùi máu tanh, nhưng mùi máu như tràn ngập khắp nơi. Cuối cùng nàng run rẩy buông tay mình ra, ánh mắt lướt qua gương mặt say ngủ khoan thai, cả nước mắt cũng không còn nữa rồi.

Tất cả quay trở về với yên tĩnh.

Nàng bước ra khỏi căn phòng, cũng là từ biệt vĩnh viễn với dây dưa hơn nửa cuộc đời, người đàn ông tài hoa tuyệt thế của cả triều đại Đại Thanh.

Người phía trước bước tới ôm nàng vào trong lòng, trước mắt là nàng là rồng, sông núi, mặt trời đỏ.

Trước khi rơi vào bóng tối, trong lòng nàng vẫn nhớ mình đã nói với ngài một câu.

Tạm biệt, Dận Tự.

-----------------

C- 197: Tên của ta

Trong cuộc đời, bao nhiêu người từng nói tạm biệt, nhưng không thể gặp lại nhau. (1)

Vân Yên tìm Hoằng Vượng, "Bồ Tát Bảo" hiện giờ, giao miếng ngọc bội của Dận Tự cho cậu, lúc này mới biết mẹ đẻ của cậu... chính là Phúc Nhi! Còn mẹ của em gái đã xuất giá chính là Bích Nguyệt. Tất cả mọi người đều biết, chỉ trừ mình nàng không biết.

Người đàn ông ấy, suốt đời này vẫn không thoát khỏi xuất thân của mình, mẹ đẻ của mình, yêu và hận dây dưa không dứt, không ai giúp hắn giải thoát nổi.

Danh vọng thiên hạ, đều tan tành mây khói.

Lễ Vạn Thọ (2) năm Ung Chính thứ tư, cũng là lễ Vạn Thọ thái bình êm ả của triều Ung Chính.

Ngày thường Ung Chính không có lúc nghỉ ngơi, nhưng cho phép bản thân mình nghỉ trong ngày sinh nhật. Vì vậy ngài nghỉ thế nào, làm gì trong ngày nghỉ, hầu như mọi người đều không biết.

Năm nay, kẻ địch và mối họa của hoàng đế Ung Chính gần như đã được thanh trừ sạch sẽ, hoàng quyền ổn định, đất nước hưng thinh, tâm trạng của Ung Chính đế cũng vì thế mà nhẹ nhõm hơn, sau ba năm liên tiếp không tổ chức yến tiệc cho lễ Vạn Thọ, chuyện tổ chức tiệc rượu lớn do quần thần dâng tấu tuy đã được Ung Chính giảm bớt, nhưng hoạt động chúc mừng quy mô nhỏ trong cung Càn Thanh vẫn được tiến hành.

Trong bữa sáng cung Càn Thanh có vài gương mặt lạ lẫm, đều là những Đáp ứng Thường tại có địa vị thấp vừa mới vào cung trong đợt tuyển tú mùa xuân vừa rồi. Vì ba năm để tang đã qua, hoàng đế vốn là người bận rộn chính sự, hơn nữa không quá nhiệt tình, hoàng hậu Na Lạp thị làm chủ chọn một vài đáp ứng nhỏ chưa từng gặp thiên tử, càng chưa được thăng chức. Nếu như trong gia yến của Thánh Tổ hoàng đế, chắc chắn không đến lượt các nàng ấy góp mặt, nhưng dù tất cả hậu viện của đương kim thiên tử đều tham gia, cũng không quá hai bàn.

Trong cung Càn Thanh, vương công quý tộc và đại thần thân tín được sủng ái nhất đều tham gia tiệc chúc mừng. Ung Chính ngẫu hứng làm thơ đề chữ, tranh của ngài vốn đẹp hiếm thấy, trong phút chốc các thần tử đều khen ngợi không dứt, vua tôi đều vui vẻ.

Lan Hà nghe thấy tiếng động bên trong màn, hình như nàng đã dậy rồi, nên khẽ khàng bưng khay bước vào trong:

- Hôm nay phu nhân đã cảm thấy đỡ hơn chưa?

Vân Yên ngẩng đầu khỏi gối, mở mắt ra:

- Ừm

Lan Hà nhẹ nhàng nói:

- Trước khi Vạn Tuế Gia đi đã dặn dò nô tài hầu phu nhân uống thuốc vào giờ tỵ (3).

Vân Yên đáp nhỏ một tiếng, nằm trên giường trở người lại, lấy mu bàn tay che mắt, mái tóc buông xõa trên người.

Lan Hà cẩn thận đặt khay đựng bát thuốc lên chiếc bàn nhỏ ở đầu giường, vém rèm treo lên chiếc móc vàng, rồi cầm bát thuốc lên định đút cho nàng.

Vân Yên ôm chăn ngồi trên giường, nhìn thuốc trên tay nàng ta, bỗng nhiên hỏi:

- Hôm nay là... ba mươi tháng mười à?

Lan Hà lập tức gật đầu, trả lời:

- Phu nhân nhớ ra rồi à, hôm nay là lễ Vạn Thọ của hoàng thượng, mấy hôm trước phu nhân đổ bệnh tinh thần không tốt, Hoàng thượng không cho phép nô tì nhắc với phu nhân. Năm nay tuy giống như mấy năm trước Vạn Tuế Gia không tổ chức tiệc lớn, nhưng trong cung Càn Thanh vẫn chúc mừng.

Vân Yên gật đầu, ánh mắt lướt ra ngoài cửa sổ, ánh nắng đang lúc đẹp nhất. Nàng hoàn hồn nhận lấy bát thuốc, một hơi uống cạn rồi đưa cho Lan Hà, giọng nói cũng hơi khàn đi.

- Chị chỉ bị trúng gió đau đầu mà thôi, ra ngoài tản bộ là khỏi. Ngày mai bảo thái y không cần kê thuốc nữa, uống xong buồn ngủ, cảm thấy rất khó chịu.

Lan Hà đáp vâng, Vân Yên cũng đứng lên. Rửa mặt chải đầu xong, nàng dùng một ít điểm tâm, sau đó xem giờ rồi đích thân đến thiện phòng trong điện Dưỡng Tâm, xắn tay áo làm một bát mì trường thọ.

Khi bước vào cửa ngách cung Càn Thanh, Vân Yên đã nghe thấy tiếng người ồn ã, khung cảnh vui vẻ phía xa xa nàng không với tới được, Vương Triều Khanh dẫn Vân Yên đến ngự thư phòng của Ung Chính.

Nàng dừng lại sau bức tường hoa trong một góc viện, nhìn thân hình cao lớn mặc long bào vàng rực tựa người vào ghế rồng trên nơi cao nhất chính điện, tay trái cầm chén rượu, tay phải đeo chiếc nhẫn Huyết Mỹ Nhân Pha Lê Chủng đặt trên tay vịn khắc rồng vàng, trên chiếc bàn phía trước bày đầy món ăn đủ màu sắc. Không biết có phải do rượu đã trung hòa vẻ uy nghiêm của ngài hay không, rõ ràng tuổi tác đã ngoài năm mươi, nhưng giữa hai đầu lông mày và hàng lông mi dày đậm lại mang theo nét phong lưu khi ngài chuếnh choáng say. Dưới tấm thảm đỏ trải cầu thang cao lớn, vương công quý tộc, đại quan nhất phẩm, ai nấy mặt mày đều rạng rỡ.

Vân Yên đến ngự thư phòng, cho phép Vương Triều Khanh lui xuống, rồi đẩy cửa sổ ra, đứng bên ấy một lúc lâu, thấp thoáng có thể nghe thấy âm thanh từ chính điện, nàng quay người lại nhìn mì trường thọ trong hộp thức ăn, nếu như để lâu sợ rằng mì sẽ nguội, ăn cũng không ngon.

Đứng mệt rồi, nàng bèn quay đầu ngắm ghế rồng sau ngự án. Ghế rồng rất rộng rãi, lần đầu tiên chỉ một người ngồi trên ấy, nàng tháo giầy thêu ra co chân ôm đầu gối mình mà vẫn còn dư chỗ. Thuốc uống buổi sáng phát huy tác dụng, nàng vừa chờ đợi vừa bắt đầu buồn ngủ.

Không biết đã qua bao lâu, Vân Yên chợt nghe thấy tiếng bước chân đến gần và tiếng thỉnh an mơ hồ:

- Hoàng thượng cát tường.

Ngẩng đầu lên, người ấy đang đứng bên, dùng đũa gắp mì trường thọ đưa vào miệng.

Vân Yên giật mình, vội vàng kéo tay áo ngài:

- Nguội ngắt rồi, không ăn được nữa đâu.

Ung Chính quay người kéo tay nàng, vừa hay nuốt mỳ trong miệng xuống, từ sườn mặt đến gò má đều đỏ ửng sau khi say, đôi mắt mờ sương, giọng nói trầm khàn mang theo vị rượu, thoạt nhìn rất quyến rũ.

- Để trong hộp thức ăn nên vẫn còn ấm, uống rượu rồi cũng cần lấp đầy bụng.

Vân Yên ngửa đầu nhìn ngài, Ung Chính đặt đũa xuống, khom người ngồi xuống ghế rồng, mùi long diên hương trên người hòa lẫn với hương rượu thoang thoảng, lấp kín khoang mũi Vân Yên.

Ngài đặt tay lên sống lưng mảnh khảnh của nàng, tay kia luồn qua đầu gối để bế bổng nàng lên. Vân Yên đỡ lấy vai ngài, nói:

- Uống nhiều rồi.

Hơi thở Ung Chính phả vào mặt nàng, giọng ngài trầm thấp:

- Trẫm uống không nhiều.

Vân Yên sờ trán ngài, đã hơi đổ mồ hôi:

- Đúng, không uống nhiều.

Ung Chính kéo tay nàng xuống đặt bên môi mình hôn một cái, Vân Yên coi ngài là kẻ làm loạn sau khi say rượu nên không để ý.

- Tô công công đâu, thiếp bảo y mang một ít trà giải rượu tới...

Ung Chính lập tức ngắt lời nàng:

- Trẫm không muốn uống.

Vân Yên như đang dỗ trẻ con:

- Được, vậy ngài thấy đến noãn các phía đông nghỉ trước rồi mới về hay bây giờ về luôn...

Ung Chính ngậm đầu ngón tay nàng, khẽ cắn một cái, Vân Yên giật mình rụt tay lại theo phản xạ, nhưng ngài nắm chặt tay nàng không buông, cả người đè nàng xuống ghế.

Vân Yên vội vàng ôm lấy cổ ngài, ngón tay bám chặt cổ áo thêu rồng vàng, ánh mắt rơi vào đáy mắt người ấy. Ung Chính cúi đầu nhìn nàng, bờ môi nóng hổi đã kề bên, ngậm lấy môi nàng.

Trong hơi thở của ngài mang theo hương rượu ngon giữa môi răng, nặng nề khiến nàng mê man. Một tay nàng vòng qua cần cổ nóng hổi của ngài, tay kia níu lấy vạt trước long bào, rồi chầm chậm thả ra, để hai tay đều ôm lấy cổ. Môi lưỡi quấn quýt, lưu luyến khó rời.

Ung Chính bỗng nhiên bế bổng nàng lên, đứng dậy khỏi ghế, tay gạt mọi thứ trên long án xuống. Vân Yên vẫn khép mắt say mê trong nụ hôn, chợt cảm thấy mọi thứ hoa lên, sau lưng vang lên tiếng lạch cạch, như tiếng sách rơi xuống đất, nàng đã ngồi trên long án cứng như đá.

Vân Yên mở choàng mắt, đẩy vai ngài ra, lưỡi cũng theo thói quen rời khỏi lưỡi ngài, gương mặt hơi ửng đỏ, giọng nói nghèn nghẹn:

- Còn nói là không uống nhiều.

Giọng Ung Chính càng trầm hơn, kề sát bên nàng mà thì thầm:

- Ta tưởng nàng quên rồi.

Vân Yên kéo tay ngài khỏi vạt áo mình, thở gấp:

- Sao lại quên được.

Ung Chính lại nhìn nàng, môi cũng cong lên.

Vân Yên nhận ra ngài đâu chỉ uống rượu không, hoàn toàn không kéo tay ngài ra nổi, vành tai cũng đỏ rực.

- Chàng...

Ung Chính miết ngón tay cái lên môi nàng:

- Xuỵt.

Vân Yên vẫn chưa hoàn hồn lại, mơ hồ đã có chuyện xảy ra.

Đàn ông về già có chỗ hay của tuổi già, nhưng chỉ có người bên cạnh bầu bạn từ lúc trẻ đến khi già mới nhận ra thay đổi của ngài, những năm tháng tôi luyện rèn giũa đã làm thay đổi sức mạnh và góc cạnh, ví như nàng biết những nơi mẫn cảm quan trọng trên cơ thể mình, mỗi điểm giữa hai người yêu nhau nàng không cần nói ra người kia đã biết, để rồi khi bị trêu chọc nàng cầu sống không được mà xin chết cũng không xong.

Đặc biệt ở những nơi xa lạ chưa từng thử, trên ngự án, trên ghế rồng, càng là những nơi trang nghiêm càng khiến dây thần kinh con người trở nên nhạy cảm. Người đàn ông luôn quyết đoán lạnh lùng cứng nhắc của ngày bình thường, trên chiếc bàn cái ghế đã xử lý biết bao chuyện lớn quốc gia, ai ngờ ngài cũng sẽ như thế...

Ngoài phòng bỗng vang lên tiếng người nói chuyện, Vân Yên mồ hôi đẫm áo bỗng giật mình run rẩy ôm cứng lấy Ung Chính, ở một nơi không nên ở hai người đan chặt vào nhau, chừng như giày vò lẫn nhau.

Hơi thở gợi cảm gần trong gang tấc của ngài lớn đến mức Vân Yên muốn đưa tay che miệng ngài lại, Ung Chính cũng không lên tiếng, bàn tay rộng dày nắm mắt cá chân của nàng đưa lên cao hơn, cuối cùng đặt lên vai mình, ấn bờ eo gần như sắp gãy của nàng xuống, chuẩn xác đi tới chỗ nhạy cảm nhất, số lần thân dưới vuốt ve trêu chọc ngày càng nhiều.

Cả người Vân Yên đều nhếch nhác, gương mặt nhỏ bé nóng rực, bình thường đã không chịu nổi, huống chi bây giờ bên ngoài còn có người. Cả người nàng nơi đâu cũng là điểm chết, cơ thể tê dại như bị hàng ngàn con kiến cắn, ngón tay nắm chặt vạt áo ngài đã trắng bệch, nhưng không cách nào đẩy được ngài ra. Nàng cắn thùy tai ngày, khóe mắt còn vương giọt lệ, giọng nói thều thào nghẹn ngào như chỉ chực khóc.

- Có... á...

Đôi mắt đen như mực của Ung Chính mang theo dục vọng của cơn say, sâu xa nhưng sáng ngời, giọt mồ hôi chảy xuống, như bầu trời đang gột rửa.

- Không ai dám vào đây.

Giọng nói ngài vừa trầm vừa khàn, ánh mắt không hề che giấu suy nghĩ duy ngã độc tôn, thân dưới đã chuyển thành một động tác khác, mạnh mẽ chuẩn xác đi thẳng vào nơi sâu thẳm nhất, hoàn toàn mất đi sự kiềm chế ban đầu.

Vân Yên cắn chặt môi, biết ngài say rượu không kiểm soát được chính mình, nhưng bất ngờ đi vào nơi sâu nhất, làm nàng khẽ bật ra một tiếng, bên trong đau đớn như lửa đốt, nhưng tê dại nhanh chóng ăn sâu vào trong xương tủy, không biết đã bao lâu, nhưng người phía trên càng không ngừng nghỉ. Cảm xúc dồn dập ập tới liên tiếp, nàng không đón nhận kịp, khiến đôi chân nhỏ bé trắng trẻo không chịu được, dần không bám nổi lên eo ngài. Sống lưng ngài run lên dữ dội.

Ung Chính thở nặng nề, đỡ lấy eo nàng đặt lên người mình, đôi chân cũng vòng ra sau lưng, cả người nàng vùi trong chiếc ghế rồng rộng lớn sau long án, đôi chân tráng kiện của ngài quỳ trên ghế, một tay giữ bờ eo mảnh của nàng, một tay vuốt ve gò bồng đào lấp ló sau chiếc áo trong, thân dưới chuyển động một khắc vẫn chưa dừng lại, chỉ đổi góc độ, khi nhanh khi chậm, hết lần này đến lần khác.

Vân Yên chợt nhận ra tiếng người bên ngoài phòng đã yên tĩnh từ lâu, nàng ngước đôi mắt đẫm lệ nhìn ngài, vừa xinh đẹp vừa xấu hổ, nức nở ngắt quãng:

- Chàng... thật... xấu xa...

Lời chưa dứt, đôi chân bị ngài tách rộng ra đặt lên tay vịn hai bên, ngài vào nơi sâu nhất không chạm tới, liên tiếp không ngừng, tốc độ nhanh đến đáng sợ như dòng điện chạy qua, nàng không còn phân biệt nổi giới hạn giữa đau đớn và tê dại, làn da mềm mại co giật, đầu ngón chân cũng co tròn lại, nàng mặc kệ đây là nơi nào, bắt đầu bật khóc. Dưới bàn chân là tay vịn khắc rồng lạnh lẽo, giữa hai chân lại nóng như sắt rèn, dường như băng lửa đang giao nhau.

Trong không gian nhỏ hẹp, vài lần tới rồi lui, dù ngồi trên eo ngài, hay nằm quỳ trên ghế rồng, đều bị ngài nắm trong tay. Quần áo trên người hầu như đã bị ngài lột sạch, chỉ còn lại chiếc áo lót mỏng manh dưới xương quai xanh nhưng không che giấu nổi nụ hoa hồng nhạt, càng tôn lên nét quyến rũ mảnh mai, muốn đậy càng lộ của thân hình duyên dáng. Còn ngài thì đối lập, thoạt nhìn long bào vẫn chỉnh tề, càng làm huyết mạch người khác muốn sôi trào.

Ung Chính ôm chặt cơ thể mềm mại của nàng, vùi đầu thưởng thức hương thơm của nụ hoa trước ngực, khẽ cọ râu vào vị trí trái tim. Bàn tay nóng rẫy nhẹ nhàng vuốt ve bắp đùi mịn màng, đi đến đâu tê dại đến đó, cánh môi kề bên tai nàng, mạnh mẽ ra lệnh:

- Gọi tên ta đi.

Vân Yên nói không thành lời, giữa hai chân vẫn đang run rẩy, đôi môi đỏ tươi hơi hé ra, trong đôi mắt khép mờ long lanh nước, như những con sóng dập dềnh. Hết lần này đến lần khác ngài đi vào nơi sâu nhất trong nhụy hoa, nàng không biết mình đang sợ hãi, hay đang muốn hơn nữa.

Nàng biết ngài sắp bắt đầu rồi, nên vùi gương mặt nhỏ bé nóng rực của mình vào lòng ngài, hai người đan chặt vào nhau. Nước mắt rơi xuống tí tách, nhưng bị vạt áo long bào ngài thấm khô.

- Dận... Chân... Dận Chân... Dận...Chân...

Nàng thở nặng nề, khóc nghẹn ngào, liên tiếp gọi tên ngài, dường như chỉ khi làm vậy mới nắm giữ được thứ gì đó trong không gian thoắt ẩn thoắt hiện.

Nàng gọi ngài một tiếng, ngài đáp lại một tiếng, như đang hít thở, không bao giờ ngừng nghỉ.

Một vòng tuần hoàn lại lặp lại, sự chiếm giữ điên cuồng của Ung Chính hoàn toàn làm nàng đầu hàng, cuối cùng không còn biết mình đã trôi nổi đến nơi nao, rồi lại giật mình tỉnh lại trong một nơi xa lạ, linh hồn phiêu dạt khắp nơi, tưởng chừng như mình đã chết, gai ốc nổi lên khắp người. Cơ thể như bị thiêu đốt thành tro bụi, sống chết thay phiên.

Rất lâu sau, Ung Chính mới trở người Vân Yên lại, tựa vào lưng ghế rồng, ôm nàng đang nằm trong lòng mình, một tay kéo chiếc thảm mỏng màu vàng nàng thường ngày vẫn chuẩn bị đắp lên người nàng, hơi thở trầm thấp nhưng chậm rãi. Ngón tay mảnh khảnh vuốt ve thùy tai và những sợi tóc mai rối bù, trong ngẩn ngơ, nàng cảm nhận được sự dịu dàng săn sóc.

- Nàng thấy nên đến noãn các phía đông đằng sau nghỉ một lát, hay hiện giờ ta bế nàng về...

Giọng nói truyền cảm du dương vang lên bên tai Vân Yên, nội dung thật quen thuộc, đến khi nàng hiểu ra vừa xấu hổ vừa tức giận nhéo eo ngài một cái, nhưng ngón tay nặng trĩu, không hề có chút sức nào, như đang gãi ngứa cho ngài.

Ung Chính nắm lấy tay nàng, đưa lên bên môi hôn thật kêu, nhìn hai chiếc nhẫn hồng ngọc giống nhau trên ngón tay, trong đáy mắt đen láy đong đầy nét cười.

Vân Yên nhắm hờ mắt nên cũng nhìn thấy, đầu càng dụi vào lòng ngài sâu hơn, lẩm bẩm:

- Vợ chồng già rồi mà ngài còn bắt nạt...

Ung Chính nhướn mày:

- Già ư?

Vân Yên lập tức im bặt, chỉ lo người này vì không phục từ "già" mà lại gây ra chuyện.

Ung Chính cúi đầu thơm lên má nàng:

- Lạnh rồi, ta bế nàng ra phía sau tắm rửa rồi hẵng về, về để còn tổ chức sinh nhật cho nàng.

Vân Yên ôm tấm thảm nằm sấp trên người ngài, bị ngài giày vò đến thế rồi, lấy đâu ra sức lực để tổ chức cho mình nữa. Nàng ậm ờ trả lời:

- Vâng.

Cả quãng đường được ngài bế, đôi chân mỏi nhừ gần như tê liệt, nàng không còn sức mà bận tâm. Bây giờ không giống như lúc trước, ngài đã làm hoàng đế, còn là một vị hoàng đế uy nghiêm khiến người khác sợ hãi. Triều Ung Chính không có Thái hậu, không có đại thần hay hậu phi uy hiếp hoàng quyền, sau tất cả, hoàng đế Ung Chính là thiên tử nắm giữ quyền lực tuyệt đối, tất cả mọi người đều phải nhìn sắc mặt ngài mà sống.

Hai người ngâm nước nóng xong, Vân Yên mới tỉnh táo hơn đôi chút, hờn dỗi tính sổ với người nọ. Người ấy thì thầm hỏi nàng cảm thấy dễ chịu không, nàng bèn ngượng ngùng đứng dậy mặc quần áo vào, khi đứng lên vẫn hơi lảo đảo, may có ngài đỡ, nếu không nàng suýt ngã.

Vân Yên thay bộ quần áo mà bên điện Dưỡng Tâm đưa tới, rồi thu dọn long bào ngài thay ra, ba lớp vải trong ngài đều ướt nhẹp, trong lòng thầm nhủ rõ ràng ngài ghen từ tận đẩu tận đâu ghen tới tận bây giờ, nếu như có danh hiệu "Thiên hạ đệ nhất ghen", chắc chắn sẽ thuộc về đương kim thiên tử.

Dùng xong điểm tâm trà chiều, ngài và nàng ngồi xe vua từ cung Càn Thanh về điện Dưỡng Tâm, sắc trời đã gần sẩm tối. Cung nữ thái giám trong điện đều lanh lẹ tập trung trước cửa chào đón hai người, chúc thọ Vạn Tuế Gia cát tường. Tâm trạng Ung Chính hiển nhiên vô cùng tốt, ban thưởng cho toàn bộ mọi người.

Về đến phòng, Ung Chính kéo Vân Yên vào noãn các phía tây, lấy một con dấu hình vuông ra đưa cho nàng.

Vân Yên hơi bất ngờ:

- Đang yên đang lành chàng lấy triện ra để làm gì?

Ngài vốn là người thích khắc triện, từ lúc trẻ cho tới bây giờ đã khắc không dưới trăm con, trong nhà chỗ nào cũng có, Vân Yên đều cất hết vào tủ cho ngài.

Ung Chính cười đáp:

- Nàng mở ra xem đi.

Vân Yên nhẹ nhàng lấy ấn triện đầu tiên bằng đá Thọ Sơn (4) ra, nhìn tỉ mỉ những con chữ khắc bên dưới:

- Tứ...

Nàng ngước mắt nhìn ngài, ngài đang nở nụ cười, nàng lại cố gắng nhìn cái thứ hai.

- Dưỡng... Tâm... Điện?

Nàng không ngước mắt lên nữa, cầm ấn triện thứ ba và thứ tư lên:

- Minh... Viên... Phu... Nhân? Ung Chính... Phu Nhân?

Ung Chính nhìn nàng đang căng mắt đọc, nhưng Vân Yên vẫn ngơ ngác nhìn ngài. Cuối cùng ngài dở khóc dở cười ôm nàng vào lòng, cầm tay nàng đóng con dấu lên trang giấy trắng, để nàng đọc:

- Tứ Nghi Đường... Dưỡng Tâm Điện... Minh Viên chủ nhân... Ung Chính chủ nhân.

Vân Yên cảm thấy hơi quen tai, những con chữ trên triện không hề dễ đọc, đóng lên giấy rồi nàng cũng chỉ đoán được vài chữ...

Tứ Nghi Đường, Dưỡng Tâm Điện, Viên Minh Viên, Ung Chính.

Món quà sinh nhật người đàn ông này tặng nàng không chỉ có ấn triện hình vuông, mà là cả cuộc đời ngài.

Ung Chính nhéo mũi nàng:

- Đều là của nàng cả.

Vân Yên nhìn vào đáy mắt ngài, biết rõ tấm lòng ấy, ôm chầm lấy lưng ngài:

- Không chỉ những món này đâu, ấn triện trong tủ ngoài tủ, ngay cả chàng, cũng là của thiếp hết.

Ung Chính cười lớn:

- Đúng, là của nàng hết.

Dưới ánh nến vàng ấm áp, ngài giúp nàng bôi thuốc lên vết thương trên bàn chân, nét mặt đã không còn trẻ trung, nhưng tình cảm vẫn luôn đong đầy theo thời gian.

Những ngày bình an ổn định của triều Ung Chính cuối cùng bắt đầu, Long Khoa Đa, Doãn Nga và Doãn Đề bị giam trở thành chuyện rúng động kinh thành. Ung Chính đế vẫn lên kế hoạch tấn công Chuẩn Cát Nhĩ, đưa binh vào Tây Tạng.

Di Thân vương Doãn Tường cùng với Ung Chính quản lý triều chính, tu sửa thủy lợi, cải cách chính sách, chỉnh đốn quân đội, khi mùa xuân sắp đến Doãn Tường có thêm một bé trai, tên mụ là A Mục Hồ Lang. Tuy chỉ là con của thiếp, nhưng vẫn đương Ung Chính ban thưởng.

Không lâu sau, Ung Chính đích thân cầm bút, ban cho Di Thân vương tấm hoành đề tám chữ "Trung kính, thành trực, cần thận, liêm minh", xưa nay chưa ai nhận được sự ưu ái này.

Đầu xuân, Ung Chính dặn Hoàng hậu Na Lạp thị chọn mấy thị nữ thị thiếp cho Tứ a ca Hoằng Lịch và Ngũ a ca Hoằng Trú, ngài hỏi Vân Yên muốn đi xem không, nàng lắc đầu từ chối.

Từ tận đáy lòng, nàng không tán đồng nổi chế độ hôn nhân bất công trong hoàng thất thời cổ đại. Một cô gái lương thiện bị chỉ định trở thành người đầu tiên hầu hạ các a ca, chỉ vì xuất thân không đủ cao, cam chịu làm nha hoàn ấm giường, hoặc là làm thiếp, hầu hạ người đến sau. Cuộc hôn nhân không chỉ bất công với phụ nữ, nếu con trai trưởng không phải là đích (con trai do vợ cả sinh ra), ân oán sau này càng khó tránh được. Ví dụ như cuộc chiến giữa Đại a ca và Thái tử triều Khang Hi, ví dụ như Tam a ca Hoằng Thì, ngay cả Hoằng Phân ngày ấy mất sớm còn lớn hơn của Hoằng Huy, thật ra bằng chứng đều xuất hiện khắp nơi.

Ung Chính vô cùng quan tâm chuyện hôn nhân của Tứ a ca Hoằng Lịch, chỉ chọn những cô gái hiền lương thục đức mang huyết thống quý tộc Mãn Mông, những bức họa được chất thành đống trong noãn các phía đông điện Dưỡng Tâm. Vân Yên biết rõ lòng đế vương cũng như tấm lòng người cha, ngài dùng kinh nghiệm của người từng trải là bản thân mình, không chỉ muốn trải đường giúp sức cho tương lai Hoằng Lịch, mà còn muốn hôn nhân của cậu viên mãn hạnh phúc, nhưng mong muốn vẹn toàn hai bên thật sự rất khó. Vì vậy, khi ngài hỏi ý kiến của nàng, nàng cũng xem cùng ngài.

Cuối cùng chọn được bức tranh vẽ con gái của tổng quản của Sát Cáp Nhĩ là Phú Sát thị Lý Vinh Bảo ở kỳ Chính Hoàng, đoan trang hiền thục, dung mạo thanh tú xinh đẹp, Ung Chính đeo kính nhìn trái nhìn phải, rồi lại nhìn Vân Yên, Vân Yên gật đầu, nhưng thì thầm vào tai ngài mấy câu. Ung Chính ngẫm nghĩ, tháo kính xuống nhéo mũi nàng.

Vân Yên cầm bức tranh lén tới cung a ca, không tiết lộ bất cứ điều gì, chỉ gọi Hoằng Lịch tới viện của Lục Thập, đưa bức tranh cho Hoằng Lịch xem. Trên gương mặt Hoằng Lịch có ý tán thưởng rõ ràng, hỏi Vân Yên đầu đuôi. Trong lòng Vân Yên an tâm hơn, tuy hai người chưa tiếp xúc chưa biết sau này thế nào, nhưng yêu thích tán thưởng ban đầu cũng là bước đầu tiên, hơn nữa nàng chỉ có thể làm được đến thế.

Về đến điện Dưỡng Tâm, Vân Yên nằm sấp trên ngực Ung Chính, thất thần nhìn ngài dùng mực đỏ viết tấu chương ngự ban đích phúc tấn. Ung Chính đặt bút xuống, ôm cả người nàng vào lòng mình, dỗ dành:

- Chờ Lục Thập của chúng ta trưởng thành, ta chắc chắc sẽ để con lấy người con gái mình yêu làm vợ, được không?

Ngày mười tám tháng bảy năm Ung Chính thứ năm, trong Tây Nhị Sở Tử Cấm Thành, Ung Chính đế tổ chức đại lễ thành hôn long trọng cho Tứ a ca Doãn Lịch và con gái của Lý Vinh Bảo Phú Sát thị, năm nay, ngài vừa tròn năm mươi.

Tân nương Phú Sát thị hiền huệ ngoan ngoãn, ăn mặc giản dị, đi cùng Hoằng Lịch tới điện Dưỡng Tâm thỉnh an, chỉ cần nhìn cũng biết đôi trẻ rất hòa thuận vui vẻ, ngay cả Ung Chính không nói ra miệng, nhưng trong lòng vô cùng hài lòng. Hoằng Lịch thấy Vân Yên, bèn kéo Phú Sát thị xinh đẹp trẻ tuổi tới, gọi Vân Yên cô cô.

Nhưng chưa tới mấy ngày, một chuyện như tin dữ nguy hiểm phá vỡ bầu không khí vui mừng...

Mùng sáu tháng tám năm Ung Chính thứ năm, Tam a ca Hoằng Thì bị xóa tên khỏi tông tịch, phiền muộn mà qua đời bên ngoài cung.

- HẾT CHƯƠNG 197 -

(1) Trong tiếng Trung, âm Hán Việt của tạm biệt là tái kiến, nghĩa là gặp lại.

(2) Lễ Vạn Thọ: Lễ mừng thọ của hoàng đế.

(3) Giờ tỵ: Từ 9 giờ sáng đến 11 giờ sáng.

(4) Đá Thọ Sơn: được sản xuất từ núi Thọ Sơn tỉnh Phúc Kiến.

--------------------

C- 198: Chuyển biến bất ngờ

Đây là chuyện Ung Chính không ngờ, thật sự không ngờ đến.

Chiếc tách tráng men xanh tinh xảo trượt khỏi tay ngài, tiếng vỡ choang văng vẳng trong điện Dưỡng Tâm.

Về nguyên nhân trực tiếp dẫn tới cái chết Hoằng Thời, ngài không công bố ra ngoài.

Khi nội thị Tông Nhân Phủ đặt chiếc hộp đã được lau sạch sẽ lên ngự án hoàng đế, đau đớn và xót xa của Ung Chính đều không thể diễn tả thành lời.

Vân Yên không biết trong chiếc hộp ấy chứa những đồ gì, nhưng nhìn sơ qua, một dải lụa trắng, đồ dùng nhỏ bằng bạc, mấy viên thuốc màu đỏ sậm, một chiếc đai bằng da dee... Nàng đang định đưa tay ra cầm, nhưng thoắt cái Ung Chính cầm tay kéo nàng vào lòng mình.

Vân Yên lấy Ung Chính nhiều năm luôn được cưng chiều, bình thường trong phòng khóc cũng được dỗ, sao ngài có thể để nàng nhìn thấy những món đồ này. Nhưng nàng cũng chưa từng thấy trong sách hay nghe nói đến chuyện, năm Khang Hi ấy, phế thái tử phóng túng trong phủ riêng của mình... trong triều đại này, những đồ dùng dâm dục nhạy cảm là bí mật nửa công khai.

Vân Yên chậm rãi ôm thật chặt vị đế vương đang đè nén đau khổ, trong lòng hốt hoảng như bỗng nhiên hiểu ra, tim cũng khó chịu nặng trịch như chì. Lịch sử lại một lần nữa cười đùa xấu xa, đấu đá trong hoàng gia vẫn là một vòng tuần hoàn. Mấy năm trước phế thái tử Doãn Nhưng của triều Khang Hi chết bệnh trong cung Hàm An, hiện giờ là con trưởng, con đích, tam a ca Hoằng Thời bị gạch tên khỏi tông tịch, quá nhiều người vì phiền muộn mà buông thả, cuối cùng rơi vào kết cục thê lương nhà tan người mất. Hoằng Thời không để lại thứ gì, ngay cả một con trai và hai con gái cũng mất cách đây không lâu.

Ung Chính và Hoằng Thời, mối quan hệ cha con rạn nứt chỉ vì đảng Bát gia, cái chết của Hoằng Thời đã đánh mất hoàn toàn con đường vãn hồi.

Người trọng thể diện như Ung Chính chắc chắn sẽ không để người khác nhìn thấy mình nhếch nhác chán nản. Ngài vẫn bận bịu với chính sự, không hề thể hiện sự đau khổ trước mắt quần thần, càng không nghỉ ngơi lấy một ngày. Ngài luôn mạnh mẽ, không bao giờ chịu thua, nhưng Vân Yên biết ngài đau đớn cỡ nào, nỗi đau như bị khoét một miếng thịt trong tim, ngài xử lý chính vụ đến nửa đêm mới về giường, chân tay đã lạnh buốt.

Vân Yên kéo chiếc chăn ấm sực lên đắp cho ngài, đôi tay mềm mại ấm áp phủ lên bàn tay rộng lớn ấy rồi kéo vào lòng mình. Ung Chính không nói gì, chỉ vùi đầu mình vào hõm vai nàng, ngủ thiếp đi.

Nỗi đau dường như có thể vơi bớt theo thời gian, nhưng có một người thì không thể.

Nội thị trong cung Vĩnh Thọ của hoàng hậu Na Lạp thị đến báo, Tề phi Lý thị gần năm mươi tuổi trong cung Trường Xuân không ăn không uống, ốm không dậy nổi, chỉ còn hơi tàn.

Mẹ vinh hiển nhờ con, mẹ cũng bệnh vì con. Trong hoàng cung mọi chuyện thay đổi không biết trước được. Sủng ái của đế vương với hậu phi chỉ là món đổ cực kì xa xỉ nhưng ngắn ngủi. Ba năm, năm năm, hay mười năm. Có mười năm, cũng không thể cả đời.

Ba người con trai và một con gái dưới gối nàng ta đều không còn. Đúng vậy, sau cái chết của Hoằng Thời, nàng ta không còn gì cả. Là người phụ nữ hầu hạ Ung Chính sớm nhất, rồi số phận cũng giống như những người đến sau như Mậu tần Tống thị, Đôn Túc Hoàng quý phi Niên thị, thậm chí còn thê lương hơn.

Bầu trời cuối hạ lờ mờ sáng, Vân Yên khoác chiếc áo mỏng nửa quỳ bên giường giúp Ung Chính thay quần áo chuẩn bị lên triều, ngài vẫn có thói quen ôm bờ eo mảnh khảnh của nàng, trầm mặc nhìn nàng cẩn thận chỉnh cho ngài vạt long bào.

Đeo xong chuỗi triều châu, Vân Yên phủi vai ngài, giọng nói nhẹ nhàng bình tĩnh:

- Hôm nay nếu không bận, sau khi bãi chiều chàng đến đó thăm đi, thiếp không đi cùng, ở nhà đợi chàng về ăn cơm.

Ung Chính khép mắt lại không nói gì, tay dùng sức kéo nàng vào trong lòng. Hai tay của Vân Yên cũng ôm lấy lưng long bào của ngài, khẽ khàng vuốt ve, hai người đã quá hiểu nhau, có khi không cần dùng quá nhiều lời nói.

Rất lâu sau Ung Chính mới buông nàng ra:

- Ngày mai, chúng ta đưa Lục Thập đến Viên Minh Viên nhé.

Bầu trời trong Viên Minh Viên dường như trong xanh hơn ở Tử Cấm Thành, hít thở bầu không khí quen thuộc nơi đây, sống cuộc sống vùng ngoại ô và chính vụ triều đình đơn giản, những bi ai phức tạp thoát khỏi vị đế vương này nhanh hơn.

Nhưng bệnh tật lại quấn lấy những đứa con của Di Thân vương Doãn Tường. Tam A Ca Hoằng Thôn và Lục a ca Hoằng Khâm đều bắt đầu đổ bệnh, nhưng tình hình không ổn nhất chính là hai vị a ca mới chỉ hai ba tuổi Bát a ca tên mụ là Thụ Ân và Cửu a ca tên mụ là A Mục Hồ Lang.

Còn Lục Thập từ lúc chào đời sức khỏe vẫn lúc tốt lúc xấu, làm thế nào cũng không béo lên được, dấu hiệu yếu ớt từ trong bụng mẹ rất rõ ràng, người càng ngày càng ốm yếu.

Người xưa thường nói, nước đầy ắt tràn, trăng tròn sẽ khuyết. Hoằng Lịch và Hoằng Trú đều đã trưởng thành, chỉ còn Lục Thập vẫn nhỏ tuổi cần được yêu thương. Hơn nữa Lục Thập lớn lên bên Vân Yên và Ung Chính, lại còn là con trai của Doãn Tường, tình cảm không ai có thể chia rẽ được. Vì vậy trong lòng Vân Yên từ trước đến nay vẫn luôn sợ Ung Chính quá yêu chiều Lục Thập, luôn giữ Lục Thập trong cung a ca, sợ chính yêu thương đặc biệt ấy sẽ làm hại Lục Thập bé nhỏ, nhưng Lục Thập ngày một ốm yếu làm hai người càng thêm lo lắng, đành phải đưa mình bé theo cùng đến Viên Minh Viên.

Trong Viên Minh Viên không cần quá thận trọng như ở hoàng cung, Vân Yên thường bế Lục Thập đến Cửu Châu Thanh Yến, mang theo khoảng hai người. Khi Ung Chính luyện chữ cũng bế bé đến, lúc ăn cơm luôn là gia đình ba người.

Sau buổi trưa thỉnh thoảng sẽ có thời gian rảnh rỗi, ba người ngồi thuyền xuôi trong làn nước trong xanh dưới bầu trời cao vời vợi ở Viên Minh Viên, cập bờ quán Hạnh Hoa Xuân, một mẫu ba phân (1) của khu vườn chỉ trồng rau, đều là Nông Gia Lạc (2). Ung Chính cởi giầy rồng thay quần làm vườn vào, dáng vẻ mới mẻ ấy quả thật khiến người khác phải mở rộng tầm mắt, tinh thần tiểu Lục Thập tốt hơn mọi ngày, vểnh chiếc mông nhỏ qùy bên cạnh Vân Yên nghịch bùn, hai bàn tay nho nhỏ đen xì bôi lên người Hoàng a mã, Vân Yên mặc kệ hai người, hai cha con cười lớn ha ha.

Khởi Xuân Viên mà Ung Chính xây cho Di Thân vương Doãn Tường nằm bên cạnh Viên Minh Viên, cũng hi vọng Doãn Tường có thể đến đây, giảm bớt mệt nhọc. Nhưng vì chính vụ triều đình và từng đứa trẻ mất đi, sức khỏe Doãn Tường ngày một xấu, khi năm Ung Chính thứ sáu sắp đến, Bát a ca Thụ Ân và Cửu a ca A Mục Hồ Lang liên tiếp không qua khổi, còn bệnh của Tam a ca Hoằng Thôn cũng ngày càng nặng thêm.

Mỗi khi vào đông, sức khỏe Lục Thập đều không quá tốt, Vân Yên đều dấy lên một nỗi sợ không tên, phương pháp điều trị lâu dài của thái y dường như không có hiệu quả rõ ràng. Ung Chính biết Vân Yên ngày đêm lo lắng, nghe nói Hoằng Thôn trong phủ Doãn Tường dùng thuốc của y quan Triều Tiên Ngô Chí Triết mà bệnh tình chuyển biến tốt, nên vô cùng vui mừng, mời ông ta đến khám chữa cho Lục Thập, hơn nữa còn nghe lời ông ta không cần Triều Tiên cống nạp sâm Cao Ly, miễn sáu mươi nghìn đồng thuế ruộng.

Sau tết, tình trạng Lục Thập chuyển biến xấu, Ung Chính và Vân Yên luôn ở trong Tử Cấm Thành. Bệnh của Lục Thập càng ngày càng nặng, tình hình hung hiểm, vì yếu ớt từ nhỏ nên tim cũng bắt đầu suy giảm, thái y đã hoàn toàn bó tay.

Công việc Ung Chính bận rộn, mà Vân Yên không thể rời tay khỏi Lục Thập. Cả ngày hầu như nàng chỉ đi về giữa hai nơi cung a ca và điện Dưỡng Tâm, tự mình chăm sóc bón thuốc cho bé, không để người khác động tay vào, người nàng cũng gầy sọp hẳn đi. Nhưng Lục Thập sốt cao liên miên; mất ngủ sợ hãi, tinh thần buồn phiền làm ngài gầy gò da dẻ vàng vọt. Mọi người đều sợ có dự liệu không lành, nhưng Vân Yên không dám nghĩ tới, nàng dùng tất cả tinh thần và sức lực chỉ mong một ngày Lục Thập có thể khỏe hơn.

Hàng đêm, số lần giật mình bừng tỉnh trong lòng Ung Chính càng ngày càng nhiều, mỗi lần tỉnh lại, trên gương mặt đều có dấu nước mắt. Nàng mơ thấy cái đêm đầu tiên nàng bế Lục Thập nhỏ xíu như con chuột, mơ thấy Hoan Sênh nói, chị Vân Yên, nếu có thể để thằng bé sống thêm một ngày, em xin cảm tạ chị.

Lục Thập vẫn là con trai của Thập Tam và Hoan Sênh, không, cậu bé chính là con trai của Ung Chính và Vân Yên. Ung Chính yêu thương Lục Thập hơn cả con đẻ mình, dù là ban thưởng đồ gì, là ngọn đèn, hay quyển sách, đều giữ lại thứ tốt nhất cho Lục Thập.

Trong một đêm mưa gió bão bùng, Vân Yên chợt bừng tỉnh trong lòng Ung Chính, nàng cất tiếng gọi Lục Thập, ngồi dậy định đi chân trần xuống giường, bị Ung Chính giữ lại. Sấm giật chớp lóe đì dùng ngoài cửa sổ, chiếu sáng gò má dẫm nước mắt của Vân Yên.

Ung Chính lập tức nói:

- Đừng sợ, chúng ta thay quần áo rồi đi.

Ung Chính luống cuống mặc thường phục, lấy áo choàng khoác lên vai Vân Yên, lớn tiếng gọi người chuẩn bị xe ngồi, sau đó sai thái giám đến viện a ca xem trước. Hai người xông vào làn mưa đêm ra khỏi điện Dưỡng Tâm, đi được nửa đường, Trần Phúc công công dẫn theo Nguyễn Lục ăn mặc nhếch nhác, quỳ trước xe trong cơn mưa to, vừa khóc vừa bẩm:

- Lục Thập a ca không ổn, bỗng nhiên bị sởi!

Tiếng sấm bất chợt nổ vang trên bầu trời Tử Cấm Thành, khi sáng khi tối chiếu rọi lên ngói lưu ly màu vàng, mái vũ điện cao cao, rùa đồng, tiên hạc, nhật quỹ (3), hoa biểu (4)... Mưa lớn như mọi đêm, không hề có điểm cuối.

Hai người nhanh chóng đến cung a ca, mọi chuyện trước mắt khiến tim Vân Yên thắt lại. Cả người Lục Thập sốt cao, không ngừng nói mê, trán, cổ, trên người, ngay cả lòng bàn tay cũng nổi lên những vết sởi màu đỏ sậm.

Vân Yên không còn quan tâm đến bất cứ điều gì, nàng bước tới, Ung Chính cũng sải bước theo, thái giám Nguyễn Lục điện Dưỡng Tâm buột miệng nói:

- Vạn Tuế Gia cẩn thận.

Lời còn chưa dứt, bỗng nhiên Ung Chính quay phắt người lại, đưa tay cho y một cái bạt tai rồi đuổi ra ngoài, tất cả mọi người đều sợ hãi quỳ xuống, không dám nói gì.

Người Mãn Thanh sợ nhất là bệnh sởi, vì đậu mùa và sởi rất giống nhau, nên vua Thuận Trị và Đổng Ngạc phi năm ấy, thậm chí cả vua Khang Hi đều mắc phải. Tấm lòng của thái giám Nguyễn Phúc với chủ nhân không sai, nhưng y không biết rằng, giờ phút này, Ung Chính chỉ là một người cha, dù trước mặt có núi đao biển lửa ngài cũng không thể rời khỏi vợ mình.

Vân Yên nắm chặt bàn tay bé nhỏ sưng phù của Lục Thập, đau đớn nhìn những nốt sởi lan rộng trên gương mặt và cánh tay, nghe cậu bé thở khó nhọc, bị tiếng sấm lớn ngoài cửa sổ át mất, nàng liên tục lẩm bẩm: "Mẹ tới rồi, Lục Thập đừng sợ.

Ung Chính nhìn sau gáy và sau tai Lục Thập, sờ vầng trán nóng như lửa của bé, sắc mặt vô cùng nặng nề, nhưng vẫn dỗ dành Vân Yên:

- Đừng sợ, thái y sắp đến rồi, không sao đâu.

Nước mắt Vân Yên không ngừng rơi, nỗi sợ hãi như thủy triều dâng cao bịt kín tim nàng, lòng bàn tay lạnh như băng run lên bần bật, rồi được Ung Chính nắm lấy, nhưng dù làm thế nào cũng không làm nó ấm lên được.

Lời Ung Chính vừa dứt, trước cửa vang lên tiếng ồn ào, thái y khoa nhi của viện thái y đều tới, ngay cả Tứ a ca Hoằng Lịch và Ngũ a ca Hoằng Trú sống ở gần đấy cũng mặc quần áo chạy đến.

Ung Chính bế Vân Yên rời khỏi giường Lục Thập, để các vị thái y đến khám. Vân Yên tựa vào lòng ngài, nắm chặt vạt áo trước ngực ngài, một giây cũng không dám chớp mắt nhìn chằm chằm thái y và Lục Thập.

Mấy vị thái y bắt mạch xong đều giật mình mặt biến sắc, dùng khăn che miệng quỳ xuống đất:

- Kính xin thánh thượng rời đi.

Tiếng sấm bên ngoài cửa sổ tựa như đã dừng lại, tia chớp chợt sáng chợt tối hắt lên gương mặt Ung Chính, gò má Vân Yên trắng bệch, nàng đẩy Ung Chính đứng trước mình ra, nhưng Ung Chính ôm chặt lấy nàng:

- Nói.

Vị thái y đứng đầu lập tức run lẩy bẩy trả lời:

- Có lẽ là sốt tinh hồng nhiệt (5) của trẻ nhỏ. Khả năng truyền nhiễm rất cao, mà triệu chứng phát bệnh không rõ, chúng thần phải khám tỉ mỉ, kính xin hoàng thượng nhanh chóng rời đi.

Vân Yên nghe xong, gương mặt cắt không còn giọt máu.

- Tôi không đi, tôi ở lại chăm sóc thằng bé, các ông mau kê thuốc đi, mau lên...

- Vân Yên!

Ung Chính ghì lấy vai nàng, đôi mắt hoe đỏ,

- Lát nữa thái y khám xong thì vào, Lục Thập đã vậy rồi, nàng không thể...

- Không, thiếp không đi!

Vân Yên giống như con thú mẹ che chở cho con, trong đôi mắt chỉ còn Lục Thập, nàng cạy tay Ung Chính ra, lao tới bên giường cậu bé.

- Vân Yên!

Dù Ung Chính gọi nàng thế nào, nàng vẫn không chần chừ, nhưng nàng nhanh chóng cảm thấy gáy mình đau buốt, người rơi vào bóng đen.

Khi Vân Yên tỉnh lại, mưa đã nhỏ dần, trong ánh sáng sớm mai nước mưa từ mái hiên cửa sổ rơi xuống tí tách, như giọt nước mắt của ông trời. Nàng không khóc nữa, cũng không quay về điện Dưỡng Tâm. Trừ công vụ khẩn cấp từ tám trăm dặm, Ung Chính đều ở lại cung a ca, phong tỏa mọi tin tức với bên ngoài. Ung Chính với hành động điên cuồng khong còn là Ung Chính mà mọi người vẫn biết. Hàng ngày Vân Yên đều giục ngài về điện Dưỡng Tâm, cuối cùng hai người vẫn ôm trong lòng nỗi đau như khoét tim xẻ thịt.

Di Thân Vương Doãn Tường cũng tới, Tam a ca Hoằng Thôn vừa mới qua đời, ba người gặp nhau, như hàng vạn con dao đâm vào tim. Ma quỷ của vận mệnh quấn lấy gia tộc này từ khi Hoằng Thời mất, tất cả đều làm mọi người mệt mỏi trống rỗng.

Lục Thập lúc nóng lúc lạnh, cổ họng sưng to, thần trí không tỉnh táo, sau khi uống thuốc các nốt đỏ đã giảm bớt. Thuốc thái y kê đều do một tay Vân Yên sắc, nàng đeo khẩu trang, đeo găng tay cho mình, kiên nhẫn chăm sóc Lục Thập, ngay cả Ung Chính cũng mạo hiểm ở bên cạnh cậu bé và Vân Yên. Mỗi đêm, hai người đều nằm trên chiếc sập nhỏ bên ngoài phòng ôm nhau chợp mắt, nô tài nào nhìn thấy cũng xúc động.

Cán cân chết chóc bị kéo xuống trong biến đổi vận mệnh và sự kiên trì của Vân Yên, trường hợp xấu nhất đã xảy ra, biến chứng của sốt tinh hồng nhiệt nhanh chóng ảnh hưởng đến tim cậu bé, triệu chứng như viêm cơ tim xuất hiện trên cơ thể Lục Thập, mọi người đều tuyệt vọng.

Ngày mùng chín tháng chín, tết Trùng Dương, Vân Yên chuẩn bị thù du ngon nhất trong cung cho Lục Thập, nhưng giờ cậu chỉ còn hấp hối, bàn tay nhỏ bé nắm chặt, giọng nói thều thào:

- Má... Lục Thập... ngoan lắm... bảo... hoàng a mã... yên tâm...

Một buổi chiều nắng đẹp, cậu bé như đang ngủ say, gương mặt hồng hào, tay cầm quả thù du đỏ tươi, như trong ngày lễ nhớ về người xưa, như một thiên thần bé nhỏ trong sáng, trong giấc ngủ vĩnh viễn.

Tim Vân Yên vỡ vụn thành từng mảnh, cả thế giới đều là một màu tối đen, mệt mỏi và đau đớn trong mấy ngày liền đã hoàn toàn quật ngã nàng, Ung Chính giấu kín tất cả nỗi đau không thể giải tỏa, đối mặt với tình hình nguy ngập hơn.

Ba ngày hai đêm, nàng hôn mê, cả điện Dưỡng Tâm, thậm chí ngay cả Tử Cấm Thành cũng biết hoàng đế bi thương.

Ung Chính không thể ngã xuống, cũng không thể chết. Ngài chưa kịp nghỉ ngơi đã ôm Vân Yên, vành mắt đỏ hoe, râu mọc lởm chởm, không còn là vị hoàng đế uy nghiêm chỉnh tề.

Khi Vân Yên tỉnh lại, nàng chỉ thều thào một câu:

- Hãy hỏa thiêu... Hoan Sênh... để mẹ con họ vĩnh viễn bên nhau.

Ung Chính ôm ghì lấy nàng, Vân Yên bật khóc xót xa trong lòng ngài.

Ngài biết có lẽ lúc này nàng vẫn lượng thứ cho mình. Lục Thập qua đời vì sốt tinh hồng nhiệt, dựa theo quy định không thể chôn cất, mà phải hỏa táng.

Không phải là con ruột, nhưng còn hơn cả con ruột.

Hai người trao cho nhau chiếc ôm trên long sàng trống trải, chia sẻ nỗi đau khi mất đi Lục Thập, trong giấc mơ nửa đêm chỉ còn lại nhau, qua một đêm tóc bạc trắng đầu.

- Vân Yên, trời còn chưa sập... nàng còn có ta, ta còn có nàng... đồng ý với ta, tay ta còn ở đây, dù bất cứ khi nào, chúng ta đều không rời xa, nàng hiểu chứ.

Giọng nói của Ung Chính rất khàn, ngài xoa tóc mai nàng, ôm nàng, nói hết đợt này đến đợt khác.

Lúc này nàng yếu ớt, mất hoàn toàn sức sống, nhưng vẫn còn một người đàn ông, ngài đau khổ không kém nàng, dẫu vậy vẫn mạnh mẽ che cho nàng cả bầu trời, thậm chí là bầu trời của một đế quốc. Ngài đã mất Lục Thập, mất quá nhiều con cái, không thể mất thêm nàng nữa.

Nước mắt Vân Yên từ khóe mắt chảy dọc tóc mai, cuối cùng nhẹ nhàng rơi xuống.

- HẾT CHƯƠNG 198 -

(1) Đơn vị đo diện tích cổ của Trung Quốc, 10 phân bằng 1 mẫu, 1 mẫu bằng khoảng 666, 6 mét vuông.

(2) Nông Gia Lạc: Một kiểu hình thức nghỉ dưỡng về với thiên nhiên, nông thôn.

(3) Nhật quỹ: một loại đồng hồ dựa vào bóng của mặt trời để ước lượng giờ giấc.

(4) Hoa biểu: Cột trụ đá trổ hoa đặt trước cửa cung điện hoặc lăng mộ thời xưa.

(5) Sốt tinh hồng nhiệt: Sốt tinh hồng nhiệt là một bệnh do vi khuẩn, đặc trưng bởi các chấm màu đỏ- hồng, bóng, bao phủ toàn bộ cơ thể. Bệnh thường gặp ở những người trước đó có viêm họng hoặc bị chốc, gây ra bởi mộ số chủng của liên cầu A. Độc tố của vi khuẩn gây ra ban trong sốt tinh hồng nhiệt. Ở thế kỷ trước, bệnh hay gặp hơn do kháng sinh chưa phát triển, thậm chí gây chết người, thành dịch lớn.

---------------

C- 199: Không để lại gì

Bát a ca Phúc Huệ, còn gọi là Lục Thập a ca, được mai táng theo quy cách thân vương, tức hỏa táng.

Ngày đưa tang, dù ốm yếu nhưng Vân Yên vẫn gắng gượng tiễn Lục Thập chặng đường cuối, Ung Chính tuy lo lắng trăm bề, dẫu vậy vẫn hiểu cho nàng.

Nghi thức hỏa táng diễn ra nghiêm túc trang trọng, người có mặt rất ít, đều là thân tín của hoàng đế, Vân Yên, Ung Chính, Di Thân Vương Doãn Tường, đều là máu rủ ruột già, đều mang trong mình nỗi đau không ai hiểu được.

Sức khỏe Vân Yên rất yếu, sau khi từ lễ tang về càng kém hơn. Thái y chẩn bệnh, nói nàng lo lắng quá độ, tích tụ thành bệnh, phải nằm trên giường tĩnh dưỡng, ngay cả ăn mặc đi đứng đều do một tay Ung Chính chăm sóc. Mỗi sáng sớm lên triều, ngài đều rời khỏi với tâm trạng bất an.

Màn đêm trong Tử Cấm Thành vẫn chưa tan, Cửu Long Thiên Tử đã rời giường thay quần áo.

Nếu nói đương kim hoàng đế Ung Chính tự mình mặc long bào chắc chẳng mấy ai tin, nhưng luôn có chuyện làm người khác bất ngờ. Ngài không chỉ tự mình mặc long bào, mà còn bưng bát ngồi đầu giường.

Tay phải Ung Chính nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc dài xõa trên gối của người đang say ngủ, bàn tay trượt xuống hõm vai Vân Yên, tay trái vòng qua bờ eo gầy, cẩn thận ôm cả người nàng lên, rồi đắp tấm chăn lụa màu vàng lên bụng nàng, sau đó khom người kê chiếc gối vào sau tấm lưng gầy.

Vân Yên khép hờ mắt, thần sắc rất tệ, vì bệnh mà làn da trắng bệch, có thể nhìn rõ những mạch máu mờ mờ ẩn hiện bên dưới.

Tô Bồi Thịnh khẽ khàng bưng chiếc khay quỳ xuống bên giường, Ung Chính sờ trán Vân Yên, tay trái cầm chiếc bát sứ nạm vàng đựng cháo trắng, thổi nguội từng thìa rồi đút cho nàng ăn.

Vân Yên ăn được hai miếng thì lắc đầu tỏ ý không muốn. Ung Chính dỗ nàng ăn thêm mấy thìa nữa, hàng mi dày của nàng hơi lay động, nuốt thêm mấy miếng nhỏ, cuối cùng chưa đến nửa bát đã dừng.

Ung Chính đặt bát xuống, ôm nàng vào trong lòng, dùng chiếc khăn màu vàng lau khóe miệng cho nàng. Vân Yên nhẹ nhàng tựa vào, một lúc sau mới mệt mỏi lên tiếng:

- Mấy giờ rồi... đừng để muộn.

Ung Chính đáp ừ, chậm rãi đứng lên, đứng bên giường khom người xuống xoa đầu nàng, hình như muốn nói lại thôi. Ngài gầy đi thấy rõ, vành mắt hơi trũng xuống, càng làm tăng thêm vẻ lạnh lùng khó gần.

Vân Yên đặt tay mình lên tay ngài, yếu ớt nắm chặt lấy, bàn tay với những đốt xương khẳng khiu lặng lẽ trượt xuống, môi nàng nhẹ nhàng hôn lên lòng bàn tay dày rộng, rồi chầm chậm thả tay ngài ra, hạ thấp giọng:

- Mau đi đi.

Nói xong, nàng trở người lại.

Đường cong chiếc cằm của Ung Chính cứng lại, ngài đứng yên mấy giây, rồi mới buông tấm màn đang treo trên móc vàng xuống, thong thả kéo vào. Ngài quay mặt đi, phất ống tay móng ngựa, ngẩng đầu sải bước ra ngoài.

Mỗi sáng sớm luôn có một cuộc chia tay ngắn ngủi đầy khó khăn, dù chỉ là ngắn ngủi nhưng khiến vị đế vương ấy cảm thấy đáng sợ hơn bao giờ hết. Cả đời này, ngài chưa từng sợ hãi như vậy. Ôm trong lòng, còn lo lắng nàng biến mất, huống hồ chia xa.

Tình hình của Vân Yên không quá tốt, trừ lúc ngài lên triều xử lý công vụ, hầu như hai người đều ở bên nhau như hình với bóng. Hơn nửa đời trôi qua, họ như đã dung hòa vào làm một. Thật ra nàng rất quyến luyến ngài, y hệt đứa trẻ.

Vào dịp tết, ngài tự tay chải đầu cho ngài, mặc chiếc áo mới màu đỏ tươi, bế nàng đến bên cửa sổ nhìn đám tiểu thái giám và cung nữ đốt pháo hoa trên bãi đất trống trong đình viện.

Vừa mới vào xuân, dưới triều Ung Chính tuyển tú ba năm một lần chỉ còn là hình thức, tú nữ được chọn ít đến mức chỉ đếm được trên đầu ngón tay, người có thể thấy được long nhan càng không có.

Chiến sự Tây Bắc lại nổ ra, triều chính ngày càng bận rộn. Gia đình, quốc gia, loạn trong giặc ngoài, chỉ người đàn ông mạnh mẽ mới chống đỡ được bầu trời đất nước. Tình hình sức khỏe của Di Thân vương Doãn Tường mỗi ngày một kém, nhưng ngài giống Ung Chính, đều đang kiên cường gánh vác. Chiến sự Tây Bắc càng ác liệt, thời gian thiết triều càng thêm dài, ngài khó lòng quan tâm cho cả đôi bên.

Bên ngoài phòng còn chưa sáng, Vân Yên uống thuốc xong bèn tựa vào đầu giường, khép hờ mắt khẽ ho mấy tiếng rồi giục Ung Chính lên triều, bàn tay hai người đan vào nhau, đều không nỡ buông ra.

Cơn ho dừng lại, Vân Yên mở mắt nhìn đôi mắt quen thuộc của ngài, nhẹ nhàng đẩy lòng bàn tay ngài:

- Hửm?

Ung Chính cúi đầu, môi ngài cọ lên trán nàng, nói rõ ràng ba từ:

- Không rời xa.

Vân Yên trầm mặc, nhưng đưa tay ôm cổ ngài, gác khuôn mặt mình lên hõm vai ấy, không rõ đang cười hay đang khóc, trả lời ngài bằng im lặng, rằng, thiếp cũng thế.

Ngón tay cái của ngài giúp nàng lau khóe mắt, vừa lau vừa nói:

- Thật đấy.

Vân Yên mơ màng ngơ ngác nhìn ngài, trên gương mặt gầy gò lạnh lùng ấy vẫn là sự dịu dàng sâu xa. Ngài cúi đầu giúp nàng kéo chăn lại, Vân Yên chợt cảm thấy nhẹ hẫng, ngay cả tấm chăn trên người đều nằm trên đôi tay vững chãi thân quen. Tay nàng bất giác bám chặt vào vạt trước long bào.

Ung Chính cẩn thận bế nàng ra ngoài, bước chân vững vàng. Vân Yên cuộn tròn trong lòng ngài, tuy vẫn chưa hiểu gì nhưng cực kì an tâm.

Ngài không hề ra khỏi sảnh chính, mà đi từ cửa phía sau, hình như là một con đường khép kín vừa mới xây, trên các khám (1) gắn vào vách tường đều đặt một ngọn đèn, dưới đất trải thảm đỏ, nên không hề cảm thấy lạnh. Qua một khúc ngoặt nữa chính là con đường thẳng tắp thăm thẳm yên tĩnh, Tô Bồi Thịnh đã đứng sẵn trước cánh cửa xa xa. Căn phòng đầu bên kia con đường không hề xa hoa, nhưng cũng không hề tầm thường.

Ung Chính bế Vân Yên sải bước vào trong phòng, bên trong đã đặt một chiếc giường bảo tọa (2) rộng lớn và lò sưởi, trước mặt là một bức tường, cửa sổ nhỏ đang mở, rèm được vén lên, sắp xếp nghiêm cẩn.

Ung Chính ngồi xuống giường bảo tọa, nhẹ nhàng đặt nàng xuống ga giường, để nàng gối đầu lên đùi ngài, cẩn thận dém chăn xong bèn nhỏ giọng hỏi nàng có lạnh không.

Vân Yên lắc đầu, đưa mắt nhìn xung quanh, rồi nắm lấy ngón tay mảnh khảnh, ngẩng đầu lên nhìn.

Ung Chính đặt lòng bàn tay mình lên trán nàng và nhẹ nhàng vuốt ve:

- Đây là phòng quân cơ mới xây, lát nữa lão Thập Tam và đám Trương Đình Ngọc sẽ đứng bên ngoài bẩm báo công việc, nàng buồn ngủ thì cứ ngủ đi.

Vân Yên đã hiểu ra, bèn gật đầu, rúc gần vào eo ngài hơn, vùi gò má vào bụng ngài, khép mắt lại.

Ung Chính ngước mắt nhìn Tô Bồi Thịnh, y lập tức mở cửa sổ, nói vọng ra bên ngoài:

- Cho truyền.

Giọng nói sắc bén của thái giám trực bên ngoài cất lên:

- Cho truyền đại thần vào phòng quân cơ!

Vân Yên nhắm hờ mắt, vẫn nghe thấy nội dung quân tình mà Trương Đình Ngọc đứng bên ngoài bẩm báo, mỗi khi đưa tấu chương vào đều do Tô Bồi Thịnh tự tay vém rèm lên đưa, trình cho Ung Chính.

Di Thân vương Doãn Tường thỉnh thoảng lại bật ho, hình như lấy khăn che miệng lại, kìm nén tiếng ho, những nhận xét ngài ấy đưa ra rất chính xác độc đáo. Ngài đề nghị nên để thương nhân Sơn Tây (3) bí mật mua bán quân nhu, không để gánh nặng lên vai người dân. Ngạc Nhĩ Thái và Trương Đình Ngọc đều tán thành.

Xây đựng phòng quân cơ chủ yếu do chiến sự Tây Bắc bảy năm, nhưng ý nghĩa chưa từng xuất hiện trong lịch sử chính để thanh trừ hội nghị nghị chính vương đại thần (4) và tất cả nội các. Những đại thần được chọn vào quân cơ đều là thân tín trong thân tín của Ung Chính, trao đổi giữa Ung Chính và các đại thần tâm phúc luôn trực tiếp và nhanh chóng, giảm bớt những chi tiết rườm rà khi ở trên triều, kiểm soát chặt chẽ mạch máu quốc gia đại sự, tất cả mọi người đều nghe theo lệnh của Ung Chính, phòng quân cơ nắm giữ toàn bộ chuyện lớn trong nước, trờ thành trung tâm chính trị của một thời đại mới.

Mỗi ngày Vân Yên đều được Ung Chính chăm sóc chu đáo, dù là trong phòng quân cơ. Mấy vị quân cơ đại thần đều là thân tín nhiều năm của ngài, đương nhiên cũng biết người đằng sau cánh cửa ấy là ai.

Tháng mười, Ngạc Nhĩ Thái bẩm tấu Triệu Châu Vân Nam có nước suối ngọt, Ung Chính vô cùng vui mừng khi nghe thấy tin tức may mắn hiếm hoi này, lập tức khen ngợi ông ta "Có công cảm hóa người dân, ông trời thấu hiểu mang điềm lành tới", thăng chức lên thiếu bảo (5).

Dưới sự chăm sóc và bảo vệ tỉ mỉ của Ung Chính, sức khỏe Vân Yên dần tốt lên, nhưng nhìn gương gò má của ngài ngày càng gầy gò nhô cao, lòng nàng lại đau thắt lại, khi ngài ngủ say nàng nằm trong chăn xoa nhẹ bờ eo ấy, mới nhận ra ngài còn gầy hơn cả mình nghĩ.

Vân Yên khỏe hơn, chiến sự Chuẩn Cát Nghĩ càng thêm thuận lợi, thì Ung Chính bỗng nhiên ngất xỉu trong lễ cầu mưa.

Lần này có lẽ do kiềm chế và áp lực quá lớn, nên khi tất cả mọi thứ đều vượt quá giới hạn, thì bệnh đến núi đổ!

Ngài ngã xuống, Vân Yên sợ hãi, không còn quan tâm tới bất cứ điều gì, trước mắt chỉ có ngài. Khi Di Thân vương Doãn Tường lê lết cơ thể bệnh tật vội vã chạy tới, tin tức đã hoàn toàn phong tỏa với bên ngoài.

Ngài chưa từng bị bệnh nặng như vậy. Nhiễm phong hàn, sốt cao không hạ, tim đau quặn, hôn mê không tỉnh, đêm đêm đều tái phát, bệnh tình nghiêm trọng đến nỗi toàn bộ thái y trong thái y viện đều ngày đêm túc trực trong phòng phụ điện Dưỡng Tâm, chỉ sợ sơ xuất, hoàng đế có gì bất trắc.

Chỉ trong một đêm, tóc ngài bạc đi nhiều hơn, miệng môi cũng lở loét, không cách nào bón thuốc hay bón thức ăn được, Vân Yên dùng miệng mớm từng miếng thuốc cho ngài, luôn nắm chặt tay ngài, không rời khỏi giường nửa bước, không ngủ không nghỉ. Nàng biết ngài chắc chắn sẽ không bỏ nàng lại một mình.

Khi Ung Chính tỉnh lại, Vân Yên đang lau người cho ngài, ngài giơ tay kéo tay nàng, nàng chợt ôm ngực ngài khóc òa lên.

Trong cơn bạo bệnh này, ngài thật sự đã dạo một vòng trước quỷ môn quan.

Vân Yên kiên trì mỗi ngày lau người cho ngài, trước khi ngủ còn xoa bóp toàn thân, mỗi lần đều tùy tiện búi tóc lên, xoa bóp cho tới khi mồ hôi ướt đẫm, ngài xoa nhẹ đầu nàng, trong mắt đong đầy dịu dàng.

Còn trẻ là vợ chồng, về già thành bạn đời, chỉ vậy mà thôi.

Ngài hỏi nàng có sợ không. Nàng chỉ cười trả lời rằng chưa từng sợ hãi.

Ngài kéo nàng vào trong lòng, thì thầm vào tai đôi câu, nàng ngạc nhiên che miệng mình, ngỡ ngàng một lúc lâu mà vẫn chưa hồi hồn. Ngài nhẹ nhàng nói, đã nghĩ xong từ lâu rồi, nhưng vẫn chưa nói với nàng. Nàng nhận ra cả người mình đang run rẩy, ánh mắt chạm tới đáy mắt người đàn ông ấy, mới biết rằng ngài thật sự có thể làm vậy vì mình, nàng vùi người vào lồng ngực ngài, trao cho ngài chiếc ôm thật chặt.

Suy nghĩ không tưởng này nàng chỉ nghĩ tới trong thoáng qua, rồi nhanh chóng đè xuống. Nhưng giờ, chính miệng ngài đã nói, linh hồn hai người cuối cùng có thể hợp lại làm một, không để lại gì.

Ngài nói rằng, ngài rất sợ. Tuy đã sắp xếp ổn thỏa cho kiếp này, nhưng kiếp sau, kiếp sau nữa không thể sắp xếp được.

Bệnh nặng giúp Ung Chính có một kì nghỉ hiếm hoi, hơn nữa đã có phòng quân cơ, các đại thần tâm phúc có thể thay hoàng đế san sẽ gánh nặng. Hàng ngày chỉ có quân vụ quan trọng, Vân Yên mới đọc cho Ung Chính nghe, để ngài phê duyệt.

Người xưa nói bệnh đi như kéo tơ, nhưng Ký Tề Đan mà thái y viện kê lại khá có hiệu quả, giấc ngủ của Ung Chính cải thiện hơn, nóng trong giảm đi rõ rệt, lở loét trong miệng cũng tiêu hết. Khi ngài dần dần bình phục lại, thì di chuyển đến Viên Minh Viên.

Ngày thường Vân Yên tĩnh dưỡng cùng Ung Chính, buổi chiều sẽ đưa Ung Chính ra ngoài sân sưởi ấm, hai người chăm sóc hoa cỏ, nuôi chó chăm mèo, ngày ngày trôi qua trong chốn yên vui. Vân Yên rất thích nấu ăn, ngày nào cũng nghiên cứu thực đơn, ngự thiện phòng cố gắng làm theo, mục đích cuối cùng đều vì dinh dưỡng của đương kim thiên tử.

Khi tắm rửa Ung Chính khẽ thở dài một tiếng, Vân Yên thấy thế bàn hỏi ngài sao vậy, ngài than rõ ràng đã béo hơn, mà sức khỏe còn không bằng ngày trước.

Vân Yên nghe xong bèn bật cười thành tiếng, vuốt ve cả người ngài từ trên xuống dưới, mới biết ngài xấu xa là vậy, vừa an ủi vừa đùa giỡn nàng, có lẽ còn có cả tính tự yêu bản thân. Có điều thật ra sức khỏe ngài vẫn rất tốt, về già béo hơn một chút cũng không khó coi, càng làm tăng thêm vẻ uy nghi trầm tĩnh.

Đạo sĩ Giả Thế Phương, Trương Thái Hư, Vương Định Càn... trở thành khách tới thường xuyên của hoàng đế Ung Chính, hay âm thầm tới noãn các phía đông Cửu Châu Thanh Yến để bàn bạc, luyện đan trong Viên Minh Viên dường như đã trở thành một bí mật khác của Ung Chính. Vân Yên biết tại sao ngài làm vậy, nhưng không thể khuyên ngài từ bỏ suy nghĩ kiểm soát số kiếp của mình. Nàng quá hiểu ngài, bệnh nặng lần này đã giúp ngài nhìn thấu kết cục không xa của sinh mạng, cùng với nỗi sợ hãi không thể kiềm chế được.

Mùa xuân năm Ung Chính thứ tám, Hoàng hậu Na Lạp thị và Di Thân vương Doãn Tường liên tiếp đổ bệnh nặng. Ung Chính khẩu dụ phong Hi phi Nữu Hỗ Lộc thị làm Hi Quý phi, thay quyền cai quản lục cung, trong người vẫn còn mang bệnh nhưng gấp gáp đến phủ Di Thân vương thăm Doãn Tường.

Từ khi Hoan Sênh mất, Vân Yên không bước chân vào phủ đệ này, phủ Di Thân vương hôm nay cũng không phải là phủ Thập Tam a ca của nhiều năm trước. Hai người cùng bước vào Di Tâm Trai, không còn là thiếu niên trẻ trung.

- HẾT CHƯƠNG 199 -

(1) Khám: Đồ bằng gỗ giống như cái tủ nhỏ không có cánh, dùng để đặt đồ thờ, thường được gác hay treo cao.

(2) Giường bảo tọa: Một kiểu giường có tay vịn và lưng dựa giống ghế.

(3) Thương nhân Sơn Tây, tức Tấn Thương (Thương là tên gọi khác của Sơn Tây, Trung Quốc) đã tạo thành một hiện tượng lịch sử kéo dài trong nhiều thế kỉ từ thời Tống đến thời Thanh, có phạm vi hoạt động xa và rộng kéo dài từ Trung Á đến vùng bờ biển phía đông Trung Quốc. (Theo Vi wikipedia)

(4) Hội nghị nghị chính vương đại thần: là một tổ chức do Đại Hãn nhà Hậu Kim Nỗ Nhĩ Cáp Xích thành lập dùng để họp mặt chuyện quan trọng của quốc gia. Bao gồm 9 người, trong đó có 1 tổng quản nghị chính và 8 vị kỳ chủ của bát kỳ. Đỉnh cao quyền lực của Hội nghị Nghị Chính là dưới thời của Thuận Trị Đế. (Theo vi Wikipedia)

(5) Thiếu bảo: Chức quan thiếu bảo thời Minh Thanh là tòng nhất phẩm. Nếu thái sư, thái phó, thái bảo đều là chức quạn Đông cung, thì thiếu sư, thiếu phó, thiếu bảo ở dưới một bậc.

--------------------

C- 200: Non sông cô quạnh...

Ngài biết, từ khi Lục Thập qua đời, nàng không còn khóc nữa, cười cũng chỉ là cười cho ngài nhìn mà thôi, nhưng đầu ngón tay của nàng luôn rất lạnh, chưa bao giờ thật sự bước ra khỏi nỗi đau.

Bàn tay của Ung Chính trùm lên bàn tay lạnh như băng của Vân Yên, mỗi bước chân khi vào Di Tâm Trai, tay hai người đều không hề ấm áp.

Di Thân vương đích phúc tấn Qua Nhĩ Giai thị từ trong phòng bước ra, cúi đầu khuỵu gối thỉnh an hai người, giọng nói rất nhỏ, còn hơi run rẩy.

- Hồi bẩm Hoàng thượng, Di Thân vương... để thần thiếp chuyển lời... kính mời Hoàng thượng ngự giá về xe, đừng để long thể tiếp xúc với khí bệnh.

Ung Chính đưa tay ra hiệu, trầm ngâm trong giây lát, mới trầm giọng nói rõ từng câu từng chữ:

- Đệ ấy đã ngăn trẫm vô số lần, hiện giờ ngay trước cửa nhà mà anh em máu mủ không thể gặp nhau sao?

Người Qua Nhĩ Giai thị run lên, nàng ta quỳ xuống đất, ngón tay run bần bật nắm chặt chiếc khăn, ánh lệ nơi khóe mắt như cây kim sắc nhọn đâm thẳng vào mắt họ.

- Xin Hoàng thượng tha tội.

Trước đây vì không muốn ảnh hưởng đến long thể Ung Chính, Di Thân vương Doãn Tường từ Giao Huy Viên bên cạnh Viên Minh Chuyên chuyển đến biệt uyển Tây Sơn, cuối cùng trở về phủ Di Thân vương, hơn nữa còn nhiều lần từ chối Ung Chính đến thăm, cứ mười ngày nửa tháng lại gắng gượng đến phòng quân cơ xử lý chính sự.

Vân Yên nhìn sân viện vừa xa lạ vừa quen thuộc, gần mười năm rồi, Hoan Sênh đi được gần mười năm, Lục Thập cũng đi theo.

Nàng nghiêng đầu nhìn Ung Chính, rồi cúi người đỡ Di Thân vương đích phúc tấn Qua Nhĩ Giai thị ở dưới đất lên, phủi nhẹ vai nàng ấy.

- Thập Tam.

Bỗng nhiên Vân Yên gọi với vào trong phòng, giọng nói không cao không thấp, không to không nhỏ, truyền thẳng vào trong. Xưng hô này đã rất lâu rồi chưa ai gọi, vẫn không giống bất cứ cách xưng hô nào.

- Thập tam, tứ ca, ngài ấy... đến rồi.

Giọng nói Vân Yên nhỏ dần xuống, trong thư phòng yên ắng dường như chỉ còn tiếng thở dài.

Trong phòng ấy vang lên từng tràng ho bị kìm nén. Gương mặt Qua Nghĩ Giai thị tái nhợt, ngón tay bám chặt vào khung cửa.

Tay Ung Chính và Vân Yên đan vào nhau, không hẹn mà cùng đi vào. Bàn tay đeo chiếc nhẫn ngọc của Ung Chính đặt lên cửa, nhẹ nhàng đẩy ra.

Thu vào tầm mắt là bài trí giống hệt năm xưa, chiếc giường quen thuộc, giản dị mà trang nhã. Từ một a ca chưa từng nhận được sủng ái đến Hòa Thạc Di Thân vương quyền nghiêng thiên hạ, ngài vẫn luôn là ngài.

Người đàn ông mặc chiếc áo trong nhạt màu ngồi tựa vào đầu giường đang ho không dứt, mái tóc đã muối tiêu. Ngài ấy gầy hơn trước nhiều, khuôn mặt dài cùng với làn da đỏ ửng vì bệnh tật, bờ môi xanh xao.

Khi ngẩng đầu lên, chỉ có duy nhất đôi mắt màu hổ phách không thay đổi.

- Tứ... ca...

Đáy mắt ngài dâng lên đầy cảm xúc, là nỗi quyến luyến, là con sóng dâng trào trong bình tĩnh.

Từ xưa vô tình nhất là con cháu nhà đế vương, cuộc đời của một người đàn ông, nếu có đủ tình yêu nam nữ khắc cốt ghi tâm và tình anh em có thể tin tưởng thật sự, người đàn ông ấy mới không còn gì hối tiếc.

Ung Chính vội vã bước tới bên giường nắm chặt tay Doãn Tường, Vân Yên bỗng nhiên nhớ lại lần đầu tiên gặp ngài ấy, cùng với những xúc cảm người đàn ông này mang lại.

Đã là chuyện của mười năm trước rồi.

Khi ấy nàng không biết Dận Chân sẽ yêu thật lòng và giữ riêng cho mình một người phụ nữ. Nhưng nàng đã thấy ngài có một tình cảm anh em, tình cảm giữa những người đàn ông làm người khác cảm động.

Nàng của ngày đó cũng không biết, ở trong gia tộc đế vương vô tình bậc nhất, đứng trước lợi ích và quyền lực, hai người đàn ông vẫn gắn bó yêu thương nhau, không quay lưng không bỏ rơi nhau.

Nhưng nàng vẫn nhớ rõ, khi ấy mình đã cầu nguyện, thật lòng hi vọng Dận Chân và Dận Tường có thể giữ vững tình anh em. Mong sao tình anh em sẽ như hoa ngọc lan thơm ngát, tỏa hương thơm thấm đượm lòng người đi qua ngày rộng tháng dài.

Bây giờ, cuối cùng nàng cũng hiểu, họ chưa bao giờ phụ lòng nhau. Còn nàng, đã trở thành người phụ nữ ấy, trong tình yêu ấy.

Vân Yên quỳ bên cạnh Ung Chính, đưa tay nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay còn lại của Doãn Tường. Tay của ngài ấy lạnh hơn cả nàng. Bốn bàn tay đan vào nhau, để ba người đến nối lại làm một.

- Ta... cứ... nghĩ... cô... sẽ không...

Ngài nói những lời mười năm nay chưa từng nói ra, nút thắt ở nơi sâu nhất trong đáy lòng họ.

Hoan Sênh đi được mười năm, số lần họ nói chuyện với nhau quá ít, thật ra là không dám nhắc đến. Nàng không muốn bước vào nơi đây, tất cả đều đã được phủ bụi trong cái đêm đầy đau khổ, cũng niêm phong cả câu từ giữa họ.

Đôi mắt màu hổ phách vẫn sáng trong, giọng nói khô khan thều thào làm năm tạng sáu phủ của nàng thắt lại, từ vành mắt sưng húp đến trái tim đều quặn đau, tầm mắt dần dần nhòe đi, nàng khẽ chớp mắt, nhìn người phía trước, lắc đầu, rồi lại lắc đầu, khóe miệng đang cười, hay đang khóc?

- Thập Tam... không... không phải đâu.

Vân Yên nắm chặt ngón tay ngài ấy, nước mắt lăn xuống như nỗi xót xa trên cơ thể. Nhắm mắt lại, rồi mở mắt ra, ngài ở trước mắt như vẫn là cậu thiếu niên tuấn tú mỉm cười gọi Vân Yên.

- Tôi chỉ... sợ đau lòng.

Nàng cố gắng mỉm cười trả lời lại, nức nở:

- Tôi... chưa từng trách ngài.

Mái tóc bạc trắng, khuôn mặt xanh xao bệnh tật, tất cả của mọi chuyện đều trôi qua trong sinh mệnh không thể nắm chắc. Thập Tam của hiện giờ, như chính là bản thân ngài.

Mắt Ung Chính đã đỏ hoe, nước mắt buồn đau của đế vương làm mờ đi cả thế giới, ngài không hiểu tại sao người em mình thương yêu nhất lại thành ra thế này. Vì đất nước, vì mình, mà em trai đã cống hiến tất cả. Đến giờ phút này, ngài mới bừng tỉnh ra.

Cảm giác đau tận tâm can như con dao cắt từng nhát sâu lên người ngài. Thập Tam, Ung Chính không thể đối xử với ngài ấy giống như người khác, và ngài ấy cũng không giống bất cứ ai trên thế giới này.

Từ Lục Thập đến Thập Tam, cũng như cả thế giới này, vị đế vương ấy đã cảm nhận sâu sắc sự bất lực, nỗi sợ hãi khi sống chết không thể kiểm soát, sinh mệnh không thể nắm giữ.

Di Thân vương Doãn Tường tiếp tục nói về vụ án của Tằng Tĩnh và Lữ Lưu Lương, nói về tất cả công văn ngài đã chỉnh sửa lại, nói về đồ sứ của Tạo Biện Xứ (1), nói rằng đã chọn xong lăng mộ rồi, của Ung Chính, của ngài, đã sắp xếp xong mọi chuyện sau khi ngài ấy đi. Thậm chí còn nói lễ tang của mình chỉ cần làm đơn giản thôi.

Ung Chính như chạm phải dây thần kinh đau đớn nhất, tim phổi như sắp vỡ vụn, ngài cố chấp không muốn nghe, liên tục nói "Lão Thập Tam, đệ sẽ khỏe lên thôi, ta sẽ ra chiếu kêu gọi danh y khắp bốn bể thiên hạ tới chữa cho đệ." Nhưng Doãn Tường tựa đang mỉm cười, tiêu cự trong ánh mắt dần biến mất, ngón tay gầy gò lạnh băng sắp không nắm nổi tay ngài nữa, ngài ấy chỉ không ngừng gọi "Tứ ca", giống như hồi bé.

Vân Yên đặt gò má mình lên bàn tay dần lạnh, nước mắt cũng lạnh theo.

Sắc trời ảm đạm, chăn lụa không còn hơi ấm. Cái chết giống như một tấm gương, phản chiếu con đường tương lai.

Giá như thời gian có thể dừng lại ở khoảnh khắc đẹp nhất, nhưng chỉ là giá như mà thôi.

Di Thân Vương Doãn Tường bốn mươi bốn tuổi, Thập Tam a ca Dận Tường mười bốn tuổi. Một con người tài hoa đã vội vã rời bỏ năm tháng, đi tới thế giới nghìn sông trăm núi ngoài kia.

Non sông cô quạnh.

Mọi người đều nói sự ra đi của Hòa Thạc Di Thân vương Doãn Tường là một cú đánh trí mạng với hoàng đế Ung Chính. Cơn hôn mê của ngài, nỗi đau của ngài, áy náy của ngài vượt xa những gì người khác nghĩ.

Đêm tĩnh lặng trong Viên Minh Viên, ngay cả tiếng gió thổi qua hành lang, mưa rơi trên mái hiên sao lại rõ ràng đến vậy.

"Tứ ca... nàng ấy quá khổ rồi... nàng ấy một thân một mình bò ra từ đống xác chết ở Ninh Cổ Tháp... chỉ cần cho nàng ấy cơm ăn, nàng ấy sẽ yên phận không đòi hỏi bất cứ yêu cầu nào."

"Tứ ca còn nhớ không? Ở bãi săn Mộc Lan vì huynh mà nàng ấy suýt bị sói cắn... chắc chắn nàng ấy không quyến rũ Bát ca, nàng ấy không phải là loại người đó... Tứ ca, nàng chỉ là một tội nô mà thôi... nếu huynh không có tình cảm gì với nàng ấy, nếu nàng ấy có thể sống, lão Thập Tam xin Tứ ca cân nhắc đến tấm lòng trung trinh đó, đến con người đang thập tử nhất sinh đó... mà tha cho nàng ta."

Trước khi nhổ lưỡi kiếm thấm đẫm máu tươi, Thập Tam a ca Dận Tường níu chặt cánh tay của cô gái đang hôn mê, đôi mắt hoe đỏ, giọng nói khàn đục, kí ức đã phủ bụi nhiều năm qua chợt xông vào giấc mơ.

Nửa đêm trong Cửu Châu Thanh Yến, khi gió thổi qua hành lang, người trong mơ luôn là cậu thiếu niên ngày xưa.

Nụ cười giọng nói của thiếu niên vẫn chưa từng biến mất, mỗi lần xuất hiện trước mắt đều là giọng nói ra roi thúc ngựa và tiếng cười lanh lảnh quen thuộc, toan gọi tên, nhưng người ấy đã cưỡi ngựa đi xa rồi.

Vân Yên choàng tỉnh từ trong mộng, nhìn tấm màn lụa khẽ bay trong ánh trăng, dường như còn tiếng bước chân nhẹ nhàng của ai đó vừa mới đi.

Ánh mắt nàng không biết đã dừng lại bao lâu, cho tới khi rơi trước khung cửa sổ.

Bóng lưng cao lớn thê lương cô liêu đứng trong ánh trăng và bóng tối, như ngưng kết lại ở ngoài thời gian và không gian, không hề di dịch.

Vân yên nhẹ nhàng khoác chiếc áo mỏng lên vai Ung Chính, đặt lòng bàn tay lên lưng ngài, cùng nhìn ra ngoài cửa sổ.

Xa xa là ánh đèn tầng tầng lớp lớp, như trong kí ức sâu nhất của tuổi trẻ. Thật trùng hợp, họ cùng mơ về một người.

Bàn tay của người phía trước nắm lấy tay nàng, từng ngón tay phác họa đường chỉ tay trong lòng bàn tay, từng là đường vận mệnh lắt léo đứt đoạn.

Ngài bế nàng ngồi vào chiếc ghế mây trước cửa sổ, hai người tựa vào lưng ghế chập chờn đi vào giấc ngủ, đồng hồ kiểu tây trong phòng ngoài chậm rãi kêu tích tắc, như đã vượt qua năm sông bốn bể để đến đây.

Bi thương, xót xa, nhớ nhung, tất cả cảm xúc đều đã vượt qua giới hạn chịu đựng của người bình thường, phơi bày trần trụi với dáng vẻ đáng sợ trong bình tĩnh.

Di Thân vương vừa qua đời, hoàng đế Ung Chính phục hồi cái tên Ái Tân Giác La Dận Tường, phối hưởng thái miếu (2). Di Hiền Thân Vương Dận Tường "Trung kính thành trực cẩn thận liêm minh", trong thiên hạ này chỉ có hai người họ cùng chung tên đệm, tất cả mọi chuyện đều làm trong im lặng.

Không chỉ vậy, Thiết Mạo Tử Thân Vương (3) chỉ có tám vị thân vương được phong từ khi Đại Thanh khai quốc do có công lao, thế tập (cha truyền con nối) không đổi, đời đời được hưởng vinh sủng. Lúc này, Thiết Mạo Tử Thân Vương thứ chín cũng xuất hiện, Di Thân Vương, chính là cái tên mà Ung Chính hi vọng không vĩnh viễn mất đi. Càng hơn thế nữa, ngoài Hoằng Hiểu thừa kế vương tước của Di Thân vương, ngài còn phong thêm quận vương cho Hoằng Giảo.

Lễ tang của Di Thân vương Dận Tường được tổ chức long trọng vượt quá quy chế, Ung Chính đến lễ truy điệu với cơ thể bệnh tật, người đến viếng nước mắt tuôn rơi. Quan lại khắp cả nước, thậm chí dân chúng biên thùy biết được tin tức Di Thân Vương qua đời đều chìm đắm trong đau thương, người đến viếng luôn luôn đông đúc.

Ung Chính lệnh sửa phủ Di Thân Vương thành Hiền Lương từ, thờ cúng nhang khói hàng năm, lấy công lao to lớn của Di Thân Vương Dận Tường làm đầu.

Thời gian trôi qua như dòng nước, người ấy đã đi xa.

Dận Tường qua đời, như mất đi rường cột đất nước, cũng để vị đế vương khô cạn nước mắt nhìn rõ ranh giới sống chết.

Vụ án của Tằng Tĩnh, Lữ Lưu Lương, trước đây là vụ án phức tạp trong tay Dận Tường, khiến Ung Chính vất cả ngày đêm.

Mưu hại cha, ép chết mẹ, giết anh, tàn sát em, tham lam, thích chém giết, nát rượu, hoang dâm, bất trung, nịnh hót gian tà.

Nỗi hận của Ung Chính với văn nhân người Hán, sự bất mãn của Ung Chính với quan liêu sĩ phu, hận thù không cách nào nguôi ngoai của Ung Chính với đảng Bát gia... dù là những việc có nguyên nhân, hay những chuyện không căn cứ, hoặc bịa đặt không cơ sở, từng câu từng chữ đều là những giọt máu đỏ tươi đến gai mắt, tích tụ lại với nhau, y hệt hôn quân nghìn đời đáng sợ như yêu ma quỷ quái.

Ung Chính không phải là người đàn ông hoàn hảo, ngài có rất nhiều nhược điểm, Vân Yên hiểu rõ hơn bất cứ ai, nhưng nàng cũng hiểu con người thật sự của ngài là thế nào, không hoàn hảo, nhưng tuyệt đối không phải là hôn quân như trong miệng người đời.

Dân gian truyền miệng tin đồn Ung Chính và Thánh Tổ Hòa Phi có quan hệ không đứng đắn trong thời gian túc trực linh cữu, nên mới phong bà là Quý Thái phi, cũng có tin đồn một đêm ngài sủng hạnh bảy tám phi tần cung nữ, quả thật nực cười.

Vân Yên tận mắt nhìn Tằng Tĩnh run rẩy ngồi bên ngự án ăn cơm, tận mắt nhìn Ung Chính cúi người trước ngự án đọc không sót một chữ trong khẩu cung Tằng Tĩnh khai và "Đại nghĩa giác mê lục" mà ngài ra lệnh thu thập biên tập thành.

Nàng giúp ngài trông đèn suốt đêm, giúp ngài chiếu sáng tấu chương, mệt mỏi của ngài, đau thương của ngài, tiều tụy của ngài, tính xấu của ngài, chỉ mình nàng biết.

Sau chuyện này là quãng thời gian dài nghỉ ngơi. Nhiều người không biết Ung Chính liệu có thể đứng lên được nữa không.

Dưới ánh đèn vàng ấm áp Vân Yên bới tóc cho ngài, vuốt nhẹ thái dương và đường mép tóc, dùng cánh môi phác họa ấn đường và hàng mi ấy.

Yêu một người, không chỉ yêu dung mạo tuấn tú khi còn trẻ, mà còn yêu mái tóc hoa râm, tâm hồn già cỗi của ngài nhiều hơn.

- HẾT CHƯƠNG 200 -

(1) Tạo Biện Xứ: Cơ quan chuyên chế tạo những đồ dùng cho hoàng gia thời nhà Thanh, thành lập vào triều Khang Hi và kéo dài đến năm 1924.

(2) Phối hưởng thái miếu: Thời gian đầu, thái miếu chỉ để thở cúng tổ tiên của hoàng đế và các vị hoàng đế trong lịch sử. Sau này hoàng hậu, họ hàng, công thần có thể được thờ cúng trong thái miếu nếu hoàng đế cho phép, gọi là phối hưởng thái miếu.

(3) Thiết Mạo Tử Vương: Thông thường các vương gia truyền tước lại cho con trai mình, nhưng sẽ bị giáng xuống một cấp; chỉ có các Thiết mạo tử vương là được giữ nguyên tước vị khi truyền lại cho con. Trong lịch sử nhà Thanh, tổng cộng có 12 vị Thiết mạo tử vương. Trong số 12 vương gia này có 8 vị được phong vào thời kì sơ lập của nhà Thanh do lập được chiến công, 4 vị còn lại được phong vào thời kì sau do đấu tranh chính trị giành được sự sủng ái của Hoàng đế mà được thụ phong. (Theo Vi wikipedia)

---------------